অনুত্তরীয় বিপদ থেকে পালানোর অধ্যায়-সম্রাজ্ঞী কেবলমাত্র পদত্যাগ করতে চান(দীর্ঘ বাতাসে একাকী পাল ভেসে চলে)

বাতাস কানের পাশ দিয়ে শাঁ শাঁ করে বয়ে যাচ্ছিল, পথের দুই ধারের বনজঙ্গল দ্রুত পেছনে সরে যাচ্ছিল। ওয়াং ইয়ান এবং তার সঙ্গীরা ঘোড়ায় চেপে এমনভাবে ছুটছিল যেন তারা কোনো তীরের ফলা। প্রত্যেকেই জানত, এটি জীবন-মরণের এক রুদ্ধশ্বাস দৌড়।

হঠাৎ করেই, কে জানে কোথা থেকে দুটি বাঘ তাদের সামনে এসে পথ আটকে দাঁড়াল। বাইলি শুয়েন দ্রুত ঘোড়া থামানোর চেষ্টা করলেন। ঘোড়াটি তার সামনের দুই পা শূন্যে তুলে খাড়া হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল। বাইলি শুয়েন প্রাণপণে লাগাম ধরে রাখলেন, আর ওয়াং ইয়ান বাইলি শুয়েনের কোমরে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে রইল, কোনোমতে তারা ঘোড়া থেকে ছিটকে পড়া থেকে রক্ষা পেল। দুজনেই অনুভব করল, তারা যেন নিশ্চিত মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছে।

ওয়াং ইয়ান সিমা ই’র দিকে তাকাল। তার অবস্থাও তাদের চেয়ে খুব একটা ভালো নয়। সে নিজেও ভাবতে পারেনি বাঘগুলো এভাবে তাদের সামনে আবির্ভূত হবে। ঘোড়া থামানোর তাড়াহুড়োয় তার লাগাম ধরা হাতে দুটি গভীর ক্ষত তৈরি হয়েছে এবং রক্ত ঝরছে। তিনজন একে অপরের দিকে তাকাল, সবার চোখেই ফুটে উঠল দৃঢ় সংকল্প। এখন কেবল মরিয়া হয়ে লড়াই করা ছাড়া আর কোনো পথ নেই, হয়তো কোনোভাবে একটি রক্তক্ষয়ী পথ তৈরি করা সম্ভব হবে।

পরিকল্পনা চূড়ান্ত করে তারা লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিল। সিমা ই ধনুক তুলে নিল, বাঘের কপালে লক্ষ্যভেদ করার জন্য সে দ্রুত ধনুক টানল। বাঘের সাথে আগের লড়াইয়ে বাইলি শুয়েনের ধনুক হারিয়ে গিয়েছিল, তাই সে কেবল ঘোড়া নিয়ন্ত্রণের দায়িত্ব নিল। ওয়াং ইয়ান তার পকেট থেকে লোহার ছোট বলগুলো বের করে নিল, বাঘের ওপর নিক্ষেপ করার জন্য সে প্রস্তুত।

কিন্তু বাঘ তো বনের রাজা। ওয়াং ইয়ানরা যখন প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখনই বাঘগুলো তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। বাইলি শুয়েন ঘোড়া ঘুরিয়ে কোনোমতে বাঘের আক্রমণ এড়িয়ে গেল। অন্য বাঘটি সিমা ই’র ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, সিমা ই কৌশলে সেটি এড়িয়ে গেল। স্থির হওয়ার সাথে সাথেই সে বাঘটিকে লক্ষ্য করে তীর ছুড়ল, কিন্তু বাঘটি ক্ষিপ্রতায় তা এড়িয়ে গেল।

পরপর দুইবার ব্যর্থ হয়ে বাঘ দুটি আকাশ ফাটিয়ে গর্জন করে উঠল। সেই বিকট শব্দে চারপাশের গাছের পাতা ঝরে পড়তে লাগল। বাঘ দুটি আরও হিংস্র হয়ে আক্রমণ শুরু করল।

"মুরং গংজি, আমাদের আলাদা হয়ে যেতে হবে, বাঘগুলোকে বিভ্রান্ত করতে হবে!" ওয়াং ইয়ান দেখল তার লোহার বলগুলো প্রায় শেষ হয়ে এসেছে, আর বাঘের ওপর সেগুলোর প্রভাবও সামান্য। বাঘগুলো পালাক্রমে তাদের আক্রমণ করছিল, ওয়াং ইয়ান বুঝল বাইলি শুয়েন আর বেশিক্ষণ টিকে থাকতে পারবে না। সে এই বুদ্ধিটি দিল। এখন একজনও যদি বাঁচতে পারে, সেটাই লাভ। সবাই একসাথে থাকলে নিশ্চিত মৃত্যু।

"ঠিক আছে। তোমরা নিজেদের সাবধানে রেখো, আমি এখান থেকে বের হতে পারলে অবশ্যই লোক নিয়ে তোমাদের বাঁচাতে আসব," সিমা ই উত্তর দিল। তার তীরের ভাণ্ডারও শেষ, বাঘের খুব কাছে থাকায় সে কেবল একটি বাঘের পায়ে আঘাত করতে পেরেছিল। কিন্তু বাঘটি যেন তা টেরই পেল না, তার আক্রমণ অব্যাহত রইল। হয়তো তারা স্ত্রী বাঘের মৃতদেহ দেখে ফেলেছে, তাই ওয়াং ইয়ানদের মেরে ফেলে প্রতিশোধ নিতে চাইছে।

"চলুন," ওয়াং ইয়ান মাথা নাড়ল। সিমা ই ঘোড়া ঘুরিয়ে ডানদিকের পথে ছুটল, আর ওয়াং ইয়ান বাইলি শুয়েনকে নিয়ে বামদিকের পথে ছুটল। সিমা ই’র থেকে আলাদা হয়ে তারা অন্য পথে পালাতে শুরু করল। পেছনের বয়স্ক বাঘটি তাদের পিছু ছাড়ল না।

"বাইলি শুয়েন, দ্রুত চলো!" বাঘটি যখন প্রায় তাদের কাছাকাছি চলে এল, ওয়াং ইয়ান অধৈর্য হয়ে চিৎকার করল। কিন্তু বাইলি শুয়েনের দিক থেকে কোনো সাড়া এল না, তার শরীর ঢলে পড়ছে। ওয়াং ইয়ান দ্রুত তাকে সোজা করে বসানোর চেষ্টা করল, তখনই দেখল অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে সে জ্ঞান হারিয়েছে। এতক্ষণ সে কেবল সহজাত প্রবৃত্তি আর ঘোড়ার গতির ওপর ভর করেই টিকে ছিল। ওয়াং ইয়ান বুঝল, কেন ঘোড়া এত ধীরগতিতে চলছিল। তার হাত আঠালো হয়ে আছে, বুঝতে বাকি রইল না যে তা বাইলি শুয়েনের রক্ত। নিরুপায় হয়ে ওয়াং ইয়ান তার হাত থেকে লাগাম কেড়ে নিয়ে ঘোড়া ছোটানো শুরু করল।

পেছনের বাঘটি আবার গর্জন করে উঠল এবং এক লাফে তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। ওয়াং ইয়ান ঘোড়া সরিয়ে আক্রমণ এড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু বাইলি শুয়েন ঘোড়া থেকে পড়ে গেল। ওয়াং ইয়ান বাধ্য হয়ে ঘোড়া থেকে নেমে তাকে উদ্ধার করতে গেল। ভাগ্য ভালো, বাইলি শুয়েন ঝোপের ওপর পড়েছে, তাই বড় কোনো আঘাত পায়নি। কিন্তু আগের গাছের ডালের ক্ষত আর বাঘের কামড়ের ক্ষত থেকে অবিরাম রক্ত ঝরছে, ওয়াং ইয়ান ভয় পেল যে সে হয়তো আর বাঁচবে না।

"বাইলি শুয়েন, ওঠো, জেগে ওঠো..." ওয়াং ইয়ান তার গালে জোরে চড় মেরে ডাকল। কিন্তু সে মৃতদেহের মতো নিথর হয়ে পড়ে রইল। বাঘটি এখন তাদের সামনে দাঁড়িয়ে, ঘৃণার দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, যেন পরের মুহূর্তেই তাদের ছিঁড়ে খাবে।

"ধুর ছাই!" ওয়াং ইয়ান অভিশাপ দিল। এবার সত্যিই সব শেষ! এটা নিশ্চিতভাবেই সেই মৃত স্ত্রী বাঘের সঙ্গী, প্রতিশোধ না নেওয়া পর্যন্ত সে থামবে না। ওয়াং ইয়ান মনে মনে বাইলি শুয়েনকে দোষারোপ করল, কেন সে বাঘের সাথে লড়াই করতে গেল? নিজেকে কি সে উ সোং ভেবেছিল?

ওয়াং ইয়ান তার শেষ লোহার বলটি শক্ত করে ধরল। বাঘটি আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল, ওয়াং ইয়ান বাইলি শুয়েনকে জড়িয়ে ধরে গড়িয়ে সরে গিয়ে আক্রমণ এড়াল এবং সাথে সাথে লোহার বলটি বাঘের চোখের ওপর ছুড়ে মারল।

"গর্জন..." লোহার বলটি বাঘের চোখের কোটরে আঘাত করল, যন্ত্রণায় বাঘটি চিৎকার করে উঠল। যদিও লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়েছে, তবুও এই আঘাত বাঘটিকে সাময়িকভাবে কাবু করার জন্য যথেষ্ট ছিল। বাঘটি যন্ত্রণায় পাক খেতে লাগল, ওয়াং ইয়ানের দিকে আর নজর দেওয়ার সুযোগ পেল না।

এই সুযোগে ওয়াং ইয়ান দ্রুত বাইলি শুয়েনকে ঘোড়ায় তোলার চেষ্টা করল। কিন্তু বাইলি শুয়েন একজন পুরুষ, তার ওপর অচেতন, ওয়াং ইয়ান তাকে টেনে তুলতে হিমশিম খাচ্ছে। সে কি এতই ভারী? ওয়াং ইয়ান কপালে ভাঁজ ফেলে ভাবল, এখন কী করা যায়? বাঘের যন্ত্রণা কমে গেলে তারা আর পালাতে পারবে না। বাইলি শুয়েনকে ফেলে রেখে যাওয়াও সম্ভব নয়, তাহলে তার মৃত্যু নিশ্চিত। আগে সে হয়তো পালানোর কথা ভেবেছিল, কিন্তু এখন তার করুণ অবস্থা দেখে বিবেক তাকে বাধা দিচ্ছে। বাইলি শুয়েন বখাটে হলেও সে খারাপ মানুষ নয়, অনেকবার সে ওয়াং ইয়ানকে রক্ষা করেছে। এই চরম মুহূর্তে তাকে একা ফেলে যাওয়া ওয়াং ইয়ানের পক্ষে সম্ভব নয়।

যখন সে হতাশায় নিমজ্জিত, ঠিক তখনই ঘোড়ার ডাক শুনে তার মনে আশার সঞ্চার হলো। সিমা ই’র ঘোড়াটি ফিরে এসেছে। সে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল যাতে তারা সহজে উঠতে পারে। ওয়াং ইয়ান খুশিতে আত্মহারা হয়ে শক্তি সঞ্চয় করে বাইলি শুয়েনকে ঘোড়ায় তুলল এবং নিজেও উঠে দ্রুত ছুটতে শুরু করল। বাঘটিও তাদের পিছু ছাড়ল না।

এটি স্ত্রী ও সন্তানের মৃত্যুর প্রতিশোধ। পুরুষ বাঘটি কাউকেই জীবিত ছাড়বে না। ওয়াং ইয়ান জীবনেও ভাবেনি এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হবে: বাতাস বইছে, বুক কাঁপছে, ঘোড়া ছুটছে, আর পেছনে বাঘ। এটি শাশান পাহাড়ে নেকড়ের পাল থেকে বাঁচার চেয়েও ভয়ঙ্কর। তখন সে একা ছিল, এখন সাথে এক অচেতন মানুষ।

যাই হোক, পালানো ছাড়া উপায় নেই। ঘোড়াটি ছুটতে ছুটতে হঠাৎ এক খাদের কিনারায় এসে থামল। পেছনে বাঘের গর্জন শোনা যাচ্ছে। সামনে গভীর খাদ, পেছনে বাঘ—ওয়াং ইয়ান বুঝল, বাইলি শুয়েনের পাপের ফল তাকেও ভোগ করতে হচ্ছে।

"ঘোড়া, তুমি চলে যাও," ওয়াং ইয়ান বাইলি শুয়েনকে নামিয়ে ঘোড়াকে মুক্তি দিল। এখন খাদের নিচে ঝাঁপ দেওয়া ছাড়া আর কোনো পথ খোলা নেই। বিশ্বস্ত ঘোড়াটিকে সে মরতে দিতে চায় না। ঘোড়াটি করুণ স্বরে ডেকে বনের গভীরে দৌড়ে গেল।

উপন্যাস বা নাটকে নায়ক-নায়িকার খাদে পড়ার দৃশ্য অনেক দেখেছে সে, তারা সাধারণত মরে না, বরং অলৌকিক কোনো শক্তি পায়। ওয়াং ইয়ান দূর থেকে একটি জলপ্রপাত দেখতে পেল, সে নিশ্চিত খাদের নিচে পানি আছে। আর কোনো উপায় নেই, তাকে ভাগ্যের ওপর জুয়া খেলতেই হবে। যদি সে এই প্রাচীন যুগে চলে আসতে পারে, তবে এখানে মরে যাওয়ার সম্ভাবনা কম। হয়তো নিচে গেলে কোনো নতুন সুযোগ মিলবে। সে বাইলি শুয়েনকে টেনে জলপ্রপাতের দিকে এগিয়ে গেল।

কেন ঘোড়া ব্যবহার করল না? কারণ বাঘের হাত থেকে বাঁচতে সময় কম। ঘোড়া নিয়ে গেলে বাঘের কবলে পড়ার ভয় ছিল। জলপ্রপাতের কাছে পৌঁছাতেই বাঘটি তাদের নাগাল পেয়ে গেল। কিন্তু ওয়াং ইয়ানের হাতের লোহার বলের ভয়ে সে কিছুটা ইতস্তত করছিল।

সাহস সঞ্চয় করে ওয়াং ইয়ান বাইলি শুয়েনকে নিয়ে খাদের নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ল। বাঘটি আকাশ ফাটিয়ে গর্জন করে উঠল। সিমা ই বাঘের সেই গর্জন শুনে আবার ফিরে এল। সে যখন ঘটনাস্থলে পৌঁছাল, বাঘগুলো ততক্ষণে অদৃশ্য হয়ে গেছে। সে ঘোড়া থেকে নেমে চারপাশ খুঁজল, খাদের কিনারায় ওয়াং ইয়ানের কাপড়ের টুকরো এবং বাইলি শুয়েনের রক্তের দাগ পড়ে থাকতে দেখল। সে বুঝতে পারল তারা খাদের নিচে পড়েছে। সে গভীর খাদটির দিকে বিষণ্ণ চোখে তাকিয়ে রইল, মনের ভেতর এক অজানা আশঙ্কা নিয়ে।