অধ্যায় ১২২: দৃঢ় সংকল্প

এই খুনে মেজাজের পেছনের পরিবেশটি ওয়াং ইয়ানকে যেন কাঁটার ওপর বসিয়ে রাখল।

“বড়বাবু, আপনি কখন এলেন?” ওয়াং ইয়ানের চোখদুটো এদিক-সেদিক ঘোরাঘুরি করতে লাগল, সে বাই লি শুয়ানের দিকে তাকাতেও সাহস পাচ্ছিল না।

সে মনে মনে ভাবল, এই বাই লি শুয়ান আজকাল দিন দিন কেমন যেন অদৃশ্য ছায়ার মতো হয়ে উঠছে। তার কি নেশার টান আগেই কেটে যায়নি? শরীরটাও তো আগের মতো আর অত রোগা নেই, তবে সে কীভাবে এত হালকা চালে চলাফেরা করছে?

“যখন তুমি আর চিয়ান ফাং মিলে আমাকে কৃপণ বলছিলে, আমি ঠিক তখনই এসেছিলাম।” বাই লি শুয়ান মুখে এক কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে বলল।

লিউ ঝি আর অন্যদের এত বড় সাহস যে, তার书童-এর ওপর হুকুম চালানোর দায়িত্ব নিজেদের কাঁধে তুলে নেয়? তারা আবার দক্ষিণের চত্বরে এসে তার নামে দুর্নাম রটাতেও সাহস পায়?

বাই লি শুয়ান ভাবছিল, তাদের কি এবার একটা শিক্ষা দেওয়া উচিত? যাতে তারা বুঝতে পারে নিজ সীমানার মধ্যে কীভাবে থাকতে হয় এবং এ ধরনের বাড়াবাড়ি আর কখনো না করে।

“হেহে……”

ওয়াং ইয়ান অনিচ্ছায় এক পা পিছিয়ে এল। সে ভাবল, কারো পিঠে তার বদনাম গাওয়ার সময় একদম হাতে-নাতে ধরা পড়ে যাওয়ার চেয়ে লজ্জার আর কী হতে পারে! তার মনে হচ্ছিল, এই মুহূর্তে যদি মাটির নিচে কোনো ফাটল থাকত, তবে সে সেখানেই ঢুকে যেত।

“সে কি তোমার নাম নাম লেখানোর ব্যবস্থা করে দিয়েছে?” বাই লি শুয়ান ওয়াং ইয়ানের দিকে তাকিয়ে শীতল গলায় জিজ্ঞেস করল।

“বড়বাবু কী বলছেন, আমি তো বুঝতে পারছি না?” ওয়াং ইয়ান বিষয়টি এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল।

চিয়ান ফাং একটু আগে নিচু গলায় কথা বলেছিল, কে জানে বাই লি শুয়ান হয়তো তা শোনেনি?

ওয়াং ইয়ান নিজের মনকে নিজে সান্ত্বনা দিয়ে ভাবল।

“ছোট আন, আমি কী বলছি তা তোমার ভালোভাবেই বোঝা উচিত?” বাই লি শুয়ান অত সহজে ওয়াং ইয়ানকে পার পেয়ে যেতে দিল না।

“হুম।” ওয়াং ইয়ান বুঝতে পারল যে এবার আর লুকিয়ে থাকা যাবে না, তাই সে সোজাসুজি মাথা নাড়ল।

যাই হোক, এগোলেও এক কোপ, পিছোলেও এক কোপ।

“ছোট আন, তোমার বড়বাবু আমি গতকাল তোমাকে যা বলেছিলাম, সে কি সব হাওয়ায় মিলিয়ে গেল?” বাই লি শুয়ান রাগে ফেটে পড়ে বলল।

বড়বাবু হিসেবে এই লোকটির চোখে তার কি আসলেই কোনো গুরুত্ব নেই? সে যা-ই বলে, তারেকন সে এক কান দিয়ে শোনে আর অন্য কান দিয়ে বের করে দেয়।

বাই লি শুয়ান সত্যিই ওয়াং ইয়ানের জন্য চিন্তায় পড়ে গিয়েছিল। এই মেয়েটি কি আসলেই জানে না যে এই কাজটি কতটা অসম্ভব এবং কতটা আত্মঘাতী এক পথ?

“ঝাও ভাই ঠিকই বলেছেন, আমি এই জুয়া খেলেই দেখতে চাই। যদি সত্যিই কোনো বিপদ হয়, তবে আমি ওয়াং ইয়ান একাই তার দায়িত্ব নেব, বাই লি পরিবারকে এর মধ্যে টানব না। বাই লি শুয়ান, তুমি ভুলেও যেও না যে আমি একজন স্বাধীন মানুষ।” ওয়াং ইয়ান স্বভাবতই বাই লি শুয়ানের উদ্বেগের কথা বুঝতে পেরেছিল। সে প্রথমে এই পরীক্ষায় অংশ নিতে চায়নি, কিন্তু ভাগ্যের কি এক অদ্ভুত পরিহাস, চিয়ান ফাং ও অন্যরা সরাসরি তার হয়ে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছিল। তাই সে সিদ্ধান্ত নিল ভুলটাই যখন হয়েছে, তখন ভুলেই টিকে থাকা যাক।

জীবন তো মূলত এক বিশাল জুয়াখেলা, সে এইবারের মতো বাজিটা ধরেই দেখতে চায়।

এমনকি যদি তার মাথা শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে যায় কিংবা শরীর টুকরো টুকরো হয়েও যায়, তবুও সে এই বাজি ধরতে চায়।

“বেশ, বেশ, খুব ভালো! ছোট আন, তুমি সত্যিই দারুণ এক কাজ করে দেখালে!” ওয়াং ইয়ানের এই জেদি ও বেপরোয়া মনোভাব দেখে বাই লি শুয়ানের মুখ রাগে নীল হয়ে গেল। সে বুঝতে পারল এই মানুষটির জেদ ভাঙানো অসম্ভব, তাই সে হাত ঝোঁকা দিয়ে সজোরে নিজের ঘরের ভেতরে চলে গেল।

“ভ্রম……” করে এক মন্থর শব্দ বেজে উঠল, যা বাই লি শুয়ানের বুকের ভেতরে জমে থাকা গভীর ক্ষোভ আর অসন্তোষকেই প্রকাশ করছিল।

এই দৃশ্য দেখে ওয়াং ইয়ান অসহায় ভঙ্গিতে কাঁধ ঝাঁকাল, একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং আবারও নিজের বইখানা তুলে নিয়ে পড়তে শুরু করল।

সে যেমন বাই লি শুয়ানকে বদলাতে পারবে না, তেমনই বাই লি শুয়ানও তাকে বদলাতে পারবে না।

পরের দিন, সবাই ঝি সিন তাং-এ জড়ো হলো।

আজ 학堂-এর অর্ধেক শ-এর বেশি শুবু বা书童 আসেননি, আর যারা এসেছেন তাদের বড় অংশের মুখ-চোখেই মারধরের কালশিটে দাগ। বাকি যারা বসে আছেন, তাদের প্রায় সবাইকেই বেশ ক্লান্ত ও নিষ্প্রাণ দেখাচ্ছিল।

“শিক্ষার্থীরা, গতকাল তোমাদের নাম নিবন্ধনের বিষয়টি এখানে ঘোষণা করছি। গতকাল যারা নাম লিখিয়েছেন—লু হ্য গেং, ঝাও হে, ওয়াং ইয়ান, হুও কাং, লিউ ঝি, ঝাও চি, ইয়িন ই হুয়া…… সব মিলিয়ে ঠিক কুড়িজন প্রতিযোগী নাম লিখিয়েছে। এই পরিস্থিতি বিবেচনা করে, আমি এবং শিক্ষালয়ের অন্যান্য শিক্ষকরা আলোচনা সাপেক্ষে সিদ্ধান্ত নিয়েছি যে নাম নথিভুক্ত করা সকলকেই পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার অনুমতি দেওয়া হবে, শিক্ষালয়ে আর কোনো বাছাই বা ছাঁটাই পরীক্ষা হবে না। তাই এখন থেকে যারা পরীক্ষায় বসবেন, তাদের খুব ভালোভাবে পড়াশোনা করতে হবে, যেন শিক্ষালয়ের এই আন্তরিক প্রচেষ্টার অপমান না হয়। যদি কোনো কিছু বুঝতে সমস্যা হয়, তবে তোমরা যেকোনো সময় আমার কাছে এসে প্রশ্ন করতে পারো, আমি আমার সাধ্যমতো জ্ঞান উজাড় করে তোমাদের শিখিয়ে দেব।” ওউ ফুজি বললেন।

ওয়াং ইয়ান এই প্রথম জানতে পারল যে আ চি-র পুরো নাম হলো ঝাও চি। সে ভাবতেও পারেনি যে আ চি-ও প্রতিযোগিতায় নাম দিয়েছে। ঝাও ভাইয়ের প্রতি আ চি-র বন্ধুত্ব ও আনুগত্য সত্যিই প্রশংসনীয়।

যেসব শুবু নাম লেখাতে পারেননি, তারা ওউ ফুজির কথা শুনে প্রতিযোগী ছেলেমেয়েদের দিকে ঈর্ষান্বিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। নিজেদের নাম লেখাতে না পারার কথা ভেবে তাদের মন বেদনায় ভারাক্রান্ত হয়ে গেল। তারা মাথা নিচু করে ফেললেন, হারিয়ে গেল তাদের চিরচেনা দীপ্তি; মনে হলো যেন তারা কোনো সুতোয় বাঁধা পুতুল।

শিক্ষক মহাশয় এই দৃশ্য দেখে আর বেশি কিছু বলতে পারলেন না, শুধু মনে মনে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের পাঠদান শুরু করলেন।

কিছু কিছু বিষয়ে তারও হাত বাঁধা ছিল, তাই চোখের সামনে নিজের পছন্দের কিছু শুবুর মেধা হারিয়ে যেতে দেখা ছাড়া তার আর কিছুই করার ছিল না।

ওয়াং ইয়ানও সেইসব শুবুদের দেখল, যারা পরীক্ষায় বসতে চেয়েছিল কিন্তু তাদের প্রভুদের কড়া বাধায় নাম লেখাতে পারেনি। তাদের জন্য তার মনে এক গভীর সমবেদনা জন্মাল।

আজকালকার দিনে এই মানুষগুলোর নিজেদের কোনো স্বাধীন ইচ্ছের দাম নেই, তাদের সমস্ত আনন্দ বা খুশির খোরাক জোগাতে হয় তথাকথিত প্রভুদের দয়ার ওপর ভর করে। কী এক চরম করুণ ভাগ্য!

ওয়াং ইয়ান মনে মনে নিজেকে সৌভাগ্যবান বলে মনে করল যে সে এই দুর্ভাগাদের দলে নেই, অন্তত এইটুকু তো স্বস্তি!

ক্লাস শেষ হওয়ার পর, লু জিয়ার ঝি চুপিসারে ওয়াং ইয়ানকে একপাশে ডেকে নিয়ে গেলেন।

“তানিয়ান, তুমিও কি সত্যিই পরীক্ষায় বসবে?” লু জিয়ার ঝি ওয়াং ইয়ানের নারী পরিচয়টা জানতেন, তাই তিনি কিছুতেই বুঝতে পারছিলেন না যে সে কেন এত বড় একটা ঝুঁকিপূর্ণ পথ বেছে নিচ্ছে।

“কেন, শুধু তোমারই নাম লেখানোর অধিকার আছে, আমার নেই নাকি?” সম্ভবত তখনও অন্য শুবুদের জন্য মনে যে বেদনা জমে ছিল, তা কাটেনি। লু জিয়ার ঝির মুখে এই প্রশ্ন শুনে সে একটু রেগে গেল।

এই লু জিয়ার ঝি নিজেও তো নাম লিখিয়েছেন, তবে কোন অধিকারে তিনি এমন জেরার সুরে তাকে প্রশ্ন করছেন?

তার কি নিজের ওপর এতটুকু ভরসা নেই, নাকি তিনি মনে করেন যে তারও ওই ভবিষ্যৎহীন শুবুদের মতো ভাগ্যের কাছে আত্মসমর্পণ করা উচিত ছিল?

“তানিয়ান, আমি সে অর্থে বলিনি। শুধু……” লু জিয়ার ঝি কথা শেষ করতে পারলেন না।

তিনি বুঝতে পারছিলেন না যে তার আসল পরিচয়টি তিনি জানেন—এই কথাটি এখন বলা ঠিক হবে কি না, পাছে তানিয়ান ভুল বোঝেন। কিন্তু যদি না-ও বলেন, তবে রাজদরবারে প্রতারণার এই অপরাধ তো আর ছেলেখেলা নয়, তিনি তো আর ওয়াং ইয়ানকে ধ্বংসের মুখে এগিয়ে যেতে দেখতে পারেন না।

“যা-ই হোক না কেন, তাতে কিছু যায় আসে না। প্রত্যেকেরই নিজস্ব পছন্দ থাকে, আমি যখন পরীক্ষায় বসার সিদ্ধান্ত নিয়েছি, তখন সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করব এবং আমার নিজের সিদ্ধান্তের দায় নেব। জিয়ায় ঝি, আমি যদি এই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে পারি, তবে আমিও সাধারণ মানুষের জন্য কিছু করতে চাই, তাদের কল্যাণে একটু হলেও অবদান রাখতে চাই, শুধু শুধু জীবনটাকে এভাবেই কাটিয়ে দিতে চাই না।” ওয়াং ইয়ান গম্ভীর মুখে কথাগুলো বললেন।

বাইরে থেকে ওয়াং ইয়ানের কথাগুলো শুনতে খুব মহৎ আর বীরত্বপূর্ণ মনে হলেও ভেতরে ভেতরে সে দারুণ ভয় পাচ্ছিল।

আদর্শ থাকা, উচ্চাশা থাকা—এসব সত্যি।

কিন্তু তার আদর্শ বা উচ্চাশার পেছনের কারণটি এতক্ষণ যা বলল, তার ধারেকাছেও নেই। সে মূলত এই উপাধিটির সুযোগ নিয়ে একটা জিনশি ডিগ্রি অর্জন করতে চায়, যাতে ভবিষ্যতে চলাফেরা করতে সুবিধা হয়।

এই দাজিন সাম্রাজ্যে সাধারণ মানুষের যাতায়াত ও চলাফেরা অত্যন্ত কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রিত, তবে যাদের কোনো সরকারি খেতাব বা ডিগ্রি থাকে, তাদের জীবনযাত্রার পথ বেশ সুগম হয়।

বড় কোনো কর্মকর্তার ওপর চাবুকের মার চলে না, এমনকি আদালতের কাঠগড়ায় দাঁড়াতে হলেও যদি কারো জিনশি উপাধি থাকে, তবে তার প্রতি আচরণের ধরন সম্পূর্ণ আলাদা হয়।

ওয়াং ইয়ানের কাছে এই দাজিন সাম্রাজ্য ঘুরে দেখার জন্য এই পরিচয়টি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল।

অবশ্য ভ্রমণের সময় যদি কারো সাহায্য প্রয়োজন হয়, তবে সে হাত গুটিয়ে বসে থাকবে না।

आखिर সে তো ‘ওয়াটার মার্জিন’ পড়ে বড় হয়েছে, আর লিয়াংশান-এর বীরদের সেই “চোখের সামনে অন্যায় দেখলে গর্জে ওঠো, সময়মতো হাত বাড়িয়ে দাও!”—এই বীরত্বপূর্ণ মনোভাবের প্রতি তারও এক তীব্র আকর্ষণ ছিল।

“তুমি যা বললে, তা কি সত্যিই সত্যি?” লু জিয়ার ঝি যেন এই প্রথম ওয়াং ইয়ানকে নতুনভাবে আবিষ্কার করলেন। তিনি এত দিনে বুঝতে পারলেন যে ওয়াং ইয়ানের ভেতরে এত বড় এক উচ্চাশা লুকিয়ে আছে।

“অবশ্যই সত্যি। মেনসিয়ুস বলেছেন: যখন দীনহীন অবস্থায় থাকবে, তখন নিজ চরিত্র রক্ষা করবে; আর যখন সফল হবে, তখন সারা পৃথিবীকে আলোকিত করবে। এই অধম তানিয়ান যদিও খুব একটা গুণী নয়, তবুও সাধ্যমতো সাধারণ মানুষের কল্যাণে কিছু করতে চায়।” ওয়াং ইয়ান বললেন।

আহা, কী করার! একটা মিথ্যা বললে তা ঢাকতে হাজারটা মিথ্যার আশ্রয় নিতে হয়।

লু জিয়ার ঝি অপলক দৃষ্টিতে ওয়াং ইয়ানের দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন তার মনের ভেতরটা ভেদ করে দেখতে চান।

কিন্তু ওয়াং ইয়ানের মনস্তাত্ত্বিক খেলায় পারদর্শিতা পুরনো দিনের, তাই সে অত্যন্ত শান্ত ও স্বাভাবিকভাবেই লু জিয়ার ঝির এই কৌতূহলী দৃষ্টির মোকাবিলা করল।

এত দৃঢ় ও স্বচ্ছ দৃষ্টিতে কোনো খাদ খুঁজে পাওয়া অসম্ভব ছিল।

অনেকক্ষণ পর, লু জিয়ার ঝি মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি ওয়াং ইয়ানের দুই কাঁধে হাত রাখলেন, যেন অনেক বড় এক সিদ্ধান্ত নিয়ে বলে উঠলেন, “তানিয়ান, আমি তোমাকে যেকোনো মূল্যে সাহায্য করব।”

কথাটি শেষ করেই তিনি পেছন ফিরে দ্রুত হেঁটে চলে গেলেন। তিনি মনে মনে ঠিক করে নিয়েছিলেন, যদি তাকে কাছে পাওয়াও না যায়, তবুও তিনি তানিয়ানের এই স্বপ্ন পূরণে পূর্ণ সহায়তা করবেন।

কিন্তু ওয়াং ইয়ানের চোখে মনে হলো লু জিয়ার ঝি যেন একটু টহল দিয়ে বা খুঁড়িয়ে হেঁটে গেলেন, তিনি শেষ মুহূর্তে যে কথাগুলো বললেন, তার আসল অর্থ কী—তা সে কিছুতেই বুঝতে পারল না।

স্বভাবতই সে জানতে পারেনি যে, ওয়াং ইয়ান যেন তার নারী পরিচয় গোপন রেখেই নিরাপদে পরীক্ষায় অংশ নিতে পারে, সেই উদ্দেশ্যে তিনি তার সেই পিতার কাছে মাথা নত করেছিলেন, যিনি তার মায়ের মৃত্যুর জন্য দায়ী ছিলেন, এবং অবশেষে তিনি আনুষ্ঠানিকভাবে লুজিয়া পরিবারের বংশলতিকায় নিজের নাম লিখিয়েছিলেন।

“তুমি আর লু জিয়ার ঝি আবার আড়ালে-আবডালে কী নিয়ে ফিসফিস করছিলে?” বাই লি শুয়ান দূরে দাঁড়িয়ে এই দুজনকে এত ঘনিষ্ঠ হয়ে কথা বলতে দেখল, আর শেষ পর্যন্ত যখন তারা ইশারা-ইঙ্গিতে কথা শেষ করল, তখন তার মনে তীব্র এক ঈর্ষার আগুন জ্বলে উঠল।

“তাতে তোমার কী?” ওয়াং ইয়ান বাই লি শুয়ানকে এক ধমক দিল।

এই লোকটার কথার ধরণ কেমন?

কী বলে এটাকে আড়ালে-আবডালে ফিসফিসানি?

সে আর লু জিয়ার ঝি তো একদম খোলাখুলিভাবেই কথা বলছিল, এখানে লুকোচুরির কী আছে?

“হুম, না বললে না বললে।” বাই লি শুয়ান নাক সিঁটকে বড় বড় পায়ে এগিয়ে গেল।

সে অতটা উৎসুকও নয় যে তাকে জানতে হবে।

কী এক ছোট ছেলেমানুষ! ওয়াং ইয়ান বাই লি শুয়ানের এই রূপ দেখে মনে মনে ভাবল যে, তাকে প্রত্যাখ্যান করাটা তার জীবনের অন্যতম সেরা ও সঠিক সিদ্ধান্ত ছিল।

যদি সত্যিই এই ধরনের একটা অপরিপক্ব বাচ্চার সঙ্গে জীবন কাটাতে হতো, তবে তো সে ক্লান্তিতে মারা যেত।

এখন তার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ হলো সামনের বছরের শরৎকালের প্রাদেশিক পরীক্ষা বা ‘শুইওয়েই’-এর প্রস্তুতি নেওয়া।

কিছু কাজ হয় করবে না, আর যদি করতেই হয় তবে সর্বশক্তি দিয়ে তা করতে হবে। দ্বিধাগ্রস্ত হওয়া, তিন দিন মাছ ধরা আর দুদিন জাল শুকানো—এভাবে কখনো কোনো কাজ সফল হয় না।

ওয়াং ইয়ানের এই প্রাচীন পরীক্ষার নিয়মকানুন দেখে দারুণ মাথা ব্যথা করছিল।

তবে ভাগ্য ভালো যে দাজিন সাম্রাজ্যের এই সাম্রাজ্যিক পরীক্ষার পদ্ধতি মিং ও ছিং রাজবংশের পরীক্ষার কাঠামোর সঙ্গে বেশ মিলে যায়। এর মোট পাঁচ স্তর রয়েছে—টং শি, ইউয়ান শি, শিয়াং শি, হুই শি এবং ডিয়ান শি, যার আবার বিভিন্ন পর্যায় রয়েছে।

টং শি: মিং ও ছিং আমলের সবচেয়ে প্রাথমিক স্থানীয় জেলা ও প্রদেশের পরীক্ষা। জেলা ও প্রদেশের এই দুই ধাপে উত্তীর্ণ হলেই কেউ ‘টংশিং’ বা ছাত্র হিসেবে স্বীকৃতি পেত, যার অর্থ তার মৌলিক সাংস্কৃতিক জ্ঞান ও লেখার হাত তৈরি হয়েছে।

ইউয়ান শি: এটি প্রদেশ বা অঞ্চলের ‘শিক্ষা ভবন’-এ অনুষ্ঠিত হতো, যা আবার ‘সুই শি’ ও ‘কে শি’—এই দুই স্তরে বিভক্ত ছিল। সুই শি ছিল প্রতি বছর আয়োজিত ছাত্রদের ‘নাম লেখানোর’ পরীক্ষা, যেখানে পাস করলেই তাকে ‘শেংইউয়ান’ বা সাধারণত ‘শিয়ুসাই’ বলা হতো। একবার শিয়ুসাই উপাধি পেয়ে গেলে সে সাধারণ প্রজার স্তর থেকে মুক্ত হয়ে ‘শি’ বা বিদগ্ধ সমাজে প্রবেশ করত। শেংইউয়ানরা কোনো অপরাধ করলে স্থানীয় ম্যাজিস্ট্রেট সরাসরি তাদের শাস্তি দিতে পারতেন না, বরং শাস্তির আগে শিক্ষাবোর্ডের কর্তাদের জানাতে হতো এবং সাধারণ মানুষের মতো তাদের ওপর নির্যাতন চালানো যেত না।

শিয়াং শি: এটিকে ‘দা বি’ বা ‘কুই ওয়েই’ও বলা হতো, যা প্রতি তিন বছর পর পর অনুষ্ঠিত হতো। শিয়াং শি-র পরীক্ষা হতো তিন দফায়, যথাক্রমে আগস্টের নয়, বারো ও পনেরো তারিখে। বিভিন্ন রাজ্য বা অঞ্চলের জনসংখ্যার ওপর ভিত্তি করে প্রতিবার ২০ থেকে ৫০ জন উত্তীর্ণ হতো।

হুই শি: এটি শিয়াং শি-র পরের বছরের ফেব্রুয়ারি মাসের নয় থেকে পনেরো তারিখের মধ্যে রাজধানী শহরের রাজকীয়禮部 বা রীতিনীতি দপ্তরে অনুষ্ঠিত হতো, যাকে ‘চুন ওয়েই’ বা ‘লি ওয়েই’ও বলা হতো। হুই শি-র পরীক্ষার বিষয়বস্তু শিয়াং শি-র মতোই ছিল। মিং ও ছিং আমলে প্রতি পরীক্ষায় প্রায় দুই থেকে তিনশ প্রার্থী জিনশি উপাধি পেত। হুই শি মোট তিন ধাপে অনুষ্ঠিত হতো, প্রতি ধাপ তিন দিন করে চলত। প্রথম দিনের আগের দিন প্রশ্নপত্র সংগ্রহ করে কেন্দ্রে প্রবেশ করতে হতো এবং পরের দিন জমা দিয়ে বেরিয়ে আসতে হতো। পরীক্ষার বিষয়বস্তু ছিল: প্রথম ধাপে ‘সি শু য়ি’ বা চার্যগ্রন্থের দর্শন নিয়ে তিনটি এবং শাস্ত্রীয় ব্যাখ্যা নিয়ে চারটি প্রবন্ধ; দ্বিতীয় ধাপে একটি নীতিগত প্রবন্ধ, পাঁচ ধরনের সরকারি দলিল বা আদেশনামা; তৃতীয় ধাপে প্রাচীন গ্রন্থ, ইতিহাস এবং রাষ্ট্র পরিচালনা সংক্রান্ত পাঁচটি বিষয়।

ডিয়ান শি: হুই শি-র ঠিক এক মাস পর অর্থাৎ পনেরোই মার্চ এই পরীক্ষা অনুষ্ঠিত হতো। সম্রাট নিজে তাইচি প্রাসাদে উপস্থিত থেকে প্রথম স্থান অধিকারী (চুয়াং ইউয়ান), দ্বিতীয় স্থান অধিকারী (বাং ইয়েন) এবং তৃতীয় স্থান অধিকারী (থান হুয়া)-র নাম চূড়ান্ত করতেন। ডিয়ান শি-তে মাত্র একটিই পরীক্ষা হতো, যার বিষয়বস্তু ছিল কেবল ‘ডিয়ান শি সে’ বা রাষ্ট্রের নীতি নির্ধারণ সংক্রান্ত প্রবন্ধ। এই প্রবন্ধগুলোতে মূলত তখনকার রাজনীতি, অর্থনীতি, দেশ পরিচালনা এবং রাষ্ট্র ক্ষমতা সুসংহত করার উপায় সম্পর্কে প্রশ্ন করা হতো। পরীক্ষার্থীরা নিজেদের মতামত লিখে জমা দিত, যাকে বলা হতো ‘দুই সে’।

সেরা তিনজনকে প্রথম সারিতে রাখা হতো—চুয়াং ইউয়ান, বাং ইয়েন এবং থান হুয়া, যাদের ‘জিনশি জিদি’ উপাধি দেওয়া হতো; দ্বিতীয় সারির দশজনকে ‘জিনশি ছুবু’ এবং তৃতীয় সারির তিরিশজনকে ‘থং জিনশি ছুবু’ উপাধি দেওয়া হতো।

পঁচিশে মার্চ, নতুন জিনশি উপাধিপ্রাপ্ত ও ডিয়ান শি-র পরীক্ষকরা রীতিনীতি দপ্তরে সম্রাটের দেওয়া রাজকীয় ‘এন রং ভোজ’-এ অংশ নিতেন।

ভোজের পরপরই তাদের বিভিন্ন পদে নিয়োগের প্রক্রিয়া শুরু হতো।

প্রথম স্থান অধিকারী চুয়াং ইউয়ান পেতেন সরাসরি সপ্তম গ্রেডের পদ; বাং ইয়েন ও থান হুয়া পেতেন নিম্ন সপ্তম গ্রেডের পদ; দ্বিতীয় সারির জিনশি পেতেন অষ্টম গ্রেডের পদ এবং তৃতীয় সারির জিনশি পেতেন নিম্ন অষ্টম গ্রেডের পদ। (উপরের পরীক্ষার নিয়মকানুনগুলো মিং ও ছিং রাজবংশের অনুকরণে তৈরি এবং সামান্য পরিবর্তন করা হয়েছে)

দাজিন সাম্রাজ্য এই পদমর্যাদা দেওয়ার ক্ষেত্রে একটু বেশিই কৃপণ ছিল, প্রথম স্থান অধিকারীকেও মাত্র সপ্তম গ্রেডের পদ দেওয়া হয়েছে—ওয়াং ইয়ান এই ভেবে কিছুটা অবাকই হলো।

নিয়মকানুনগুলো জানার পর ওয়াং ইয়ানের মনে হলো, সেই张少爷-এর সত্যিই বেশ ভালোই মেধা ছিল।

তবে যা-ই হোক, তাদের মতো পরীক্ষার্থীরা সরাসরি হুই শি-তে অংশ নেওয়ার সুযোগ পাচ্ছে, যা তুলনামূলকভাবে কিছুটা সহজ, নতুবা এই দীর্ঘ পথ পাড়ি দিতে দিতে মানুষের প্রাণ ওষ্ঠাগত হয়ে যেত। তবে যতই সহজ হোক না কেন, সারা দেশের এত সব প্রতিভাবান ডিগ্রিধারীদের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করা মানে চাট্টিখানি কথা নয়, সবার ওপরই এক বিশাল মানসিক চাপ কাজ করছিল।

পথ অনেক লম্বা এবং দুর্গম, তবুও আমাকে খুঁজে নিতে হবে নিজ যাত্রাপথ।

ওয়াং ইয়ানের এই কঠিন পরীক্ষার পথচলা তাকে নিজেই তিল তিল করে জয় করে নিতে হবে।