পঞ্চাশতম অধ্যায় জীবন ঝুঁকির মুহূর্ত

“তুমি মেয়ে? এটা কীভাবে সম্ভব?” বিলি শ্যেন বিস্ময়ে জিজ্ঞাসা করল, তাঁর শরীরের শিরাগুলো ফুলে উঠল।

“প্রভু, একেবারেই সত্যি, আমি সত্যিই একজন নারী।” ওয়াং ইয়ান বিনীতভাবে মাথা নোয়াল।

বইপত্র বহনকারী হিসেবে, সামনে পেছনে ঘোরাঘুরি করতে করতে কখনো না কখনো পরিচয় ফাঁস হবে- এটাই স্বাভাবিক। পরে ধরা পড়ার চেয়ে এখন-ই সব পরিষ্কার করা ভালো।

তবে, ওয়াং ইয়ান যখন বিলি শ্যেনের সেই ক্রুদ্ধ চেহারা দেখল, তার ভিতরে খারাপ কিছু ঘটতে চলেছে বলে মনে হল। কিন্তু যেহেতু কথা বলেই ফেলেছে, আর পেছানোর সুযোগ নেই, তাই মাথা নিচু করে সে বলতে লাগল।

“তুমি আমাকে ঠকাতে সাহস পেলে?” ছোট হৌজু হঠাৎ ক্রোধে ফেটে পড়ল, তাক থেকে ঘোড়ার চাবুক তুলে ওয়াং ইয়ানের দিকে ছুড়ে দিল। চাবুকের ছুটে আসার শব্দ শুনেই ভয় জাগে।

“তুমি কী পাগল হয়েছ?” ওয়াং ইয়ানও ক্রুদ্ধ হয়ে চিৎকার করল।

বিলি শ্যেন চাবুক ছুড়ে মারতেই, ওয়াং ইয়ানও চুপচাপ বসে ছিল না। প্রায় এক বছরের বনবাস আর কঠোর প্রশিক্ষণে সে পেশাদার না হলেও দুর্বল তো নয়ই।

দেখা গেল, সে লাফ দিয়ে চাবুক এড়িয়ে গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে চাবুক ধরে ফেলে সমস্ত শক্তি দিয়ে বিলি শ্যেনকে টেনে নিয়ে এল।

বিলি শ্যেন ভাবতেও পারেনি, এক সাধারণ বিক্রেতা এমন চটপটে হবে। সে অপ্রস্তুত অবস্থায় ওয়াং ইয়ানের কাছে মাটিতে পড়ে গেল।

সবকিছু এত দ্রুত ঘটে গেল, ওয়াং ইয়ান সুযোগ বুঝে চাবুক ছেড়ে দিয়ে সোজা ছোট হৌজুর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, তাকে চেপে ধরল যাতে সে নড়তে না পারে। সে সমস্ত শক্তি দিয়ে ছোট হৌজুর পেটে একের পর এক ঘুষি মারতে লাগল, সবগুলোই কোমল স্থানে—প্রাণঘাতী নয়, কিন্তু ব্যথা অসহনীয়।

শুধু, ওয়াং ইয়ান যেন ভুলেই গেল সে কার বাড়িতে এসে পড়েছে।

বিলি শ্যেন, এক সাহসী সৈনিক, আজ ওয়াং ইয়ানের হাতে মার খেয়ে কেঁদে ফেলল। লজ্জায় ও অপমানে সে গলা ছেড়ে চিৎকার করে উঠল, “বাঁচাও! বাঁচাও!”

ওয়াং ইয়ান বিপদ আঁচ করতে পারল, বিলি শ্যেনের মুখ চেপে ধরতে চাইল, কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে। বাইরে প্রহরীরা চিৎকার শুনে দৌড়ে ঘরে ঢুকে পড়ল।

“দুষ্টু ওয়াং ইয়ান, সাহস আছে প্রভুর গায়ে হাত তোলার! সবাই মিলে ওকে ধরো!” আশু ছুটে এসে দেখল, তাদের প্রভু ওয়াং ইয়ানের হাতে মার খাচ্ছেন, সে রেগে গিয়ে চিৎকার করল।

ওয়াং ইয়ান চারপাশে তাকিয়ে দেখল, অন্তত বিশজন এসে পড়েছে। সে জানত, এখন কথা বলে লাভ নেই, প্রাণপণ লড়াই ছাড়া উপায় নেই। কিন্তু একা হাতে এতজনের বিরুদ্ধে টেকা সম্ভব নয়। হিংস্র লড়াইয়ের পর ওয়াং ইয়ান শেষ পর্যন্ত ধরাশায়ী হল, প্রহরীরা তাকে শক্তভাবে মাটিতে চেপে ধরল।

আর প্রতিরোধ না করে, ওয়াং ইয়ান নিঃশব্দে শুয়ে রইল, যেন বলছে—তোমাদের যা খুশি করো।

কিন্তু তার মনের ভিতর ঝড় উঠেছে; একটু আগে যে সাহস ছিল, তা উবে গেছে, এখন শুধু মৃত্যুভয়ের চিন্তায় অস্থির। সে তো হৌজুর ছেলেকে মারল—এবার বাঁচা কঠিন!

এ যুগের শাস্তি কত নিষ্ঠুর—কখনো কোমর কেটে ফেলা, কখনো পাঁচটি ঘোড়ায় ছিঁড়ে ফেলা, কখনো গলা ধীরে ধীরে কেটে টুকরো টুকরো করা, কখনো মাথায় পারদ ঢেলে দেওয়া, কখনো জীবন্ত দেহ পচানো, আবার সবচেয়ে নিষ্ঠুর সেই জলের ফোঁটা ফোঁটা নির্যাতন।

এসব ভাবতেই ওয়াং ইয়ানের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, শরীর অবশ লাগল।

“ওকে চেপে ধর, সাহস আছে আমাকে মারার! আমি ওকে আজ মেরে ফেলব!” বিলি শ্যেন কান্নাভেজা গলায়, অপমানিত মুখে চিৎকার করল।

জন্মের পর থেকে কেউ তাকে এমন মারেনি। সে তো রাজা কর্তৃক মনোনীত উচ্চপদস্থ সেনাপতি—ও কীভাবে সাহস পেল? ও কীভাবে? সে শুধু চায়, এই অপমানের প্রতিশোধ নিতে ওয়াং ইয়ানকে মেরে ফেলতে।

তবে এই ক্রুদ্ধতার মধ্যেও একবিন্দু আতঙ্ক লুকিয়ে ছিল। একটু আগে সে এতটাই ভয় পেয়েছিল যে, যুদ্ধক্ষেত্রের সাহস বা আত্মবিশ্বাস কিছুই অবশিষ্ট ছিল না; শুধু চিন্তা—আজ কি সত্যিই এভাবে মরতে হবে?

ভয়ে চোখে পানি এসে গেল? নিজেকে এত দুর্বল ভাবতে তার মন মানে না, আর নিচুদের সামনে নিজেকে এভাবে দেখতে পেয়ে অপমান আরও গাঢ় হল।

কাঁধে ঝুলে থাকা জামার হাতা দিয়ে মুখের অশ্রু মোছার পর, বিলি শ্যেন সমস্ত শক্তি দিয়ে প্রহরীর দেওয়া চাবুক নিয়ে ওয়াং ইয়ানকে নির্মমভাবে মারতে লাগল।

ওয়াং ইয়ান টের পেল, একের পর এক চাবুক তার পিঠে পড়ছে, যেন আগুনে দগ্ধ হচ্ছে, অগণিত তীক্ষ্ণ যন্ত্রণায় সে কাতরাচ্ছে, চিৎকার করে কাঁদতে ইচ্ছে করছিল, কিন্তু ছোট হৌজুর সেই বিজয়ী মুখ দেখে সে চুপ করে রইল। তবে বেশিক্ষণ সহ্য করতে পারল না, তার মনে হল জীবন যেন ধীরে ধীরে নিঃশেষ হয়ে যাচ্ছে।

এ সময় প্রহরীরা আর ওকে চেপে ধরেনি, সম্ভবত চাবুকের বাড়ি তাদের গায়েও লাগতে পারে ভেবে।

মানুষ কখনোই যন্ত্রণায় অভ্যস্ত হতে পারে না। শেষদিকে ওয়াং ইয়ান নিজেকে আর ধরে রাখতে পারল না, মাটিতে গড়াতে লাগল, আর সাহস দেখানোর ভান না করে প্রাণভিক্ষা চাইল। কান্না আর নাক দিয়ে রক্ত মিশে একাকার—এই দশায় সে বিলি শ্যেনের চেয়েও বেশি অসহায় লাগছিল।

কিন্তু এই কাতর প্রার্থনা কি এক উন্মত্ত, পাষাণ হৃদয়ে পৌঁছায়? বিলি শ্যেন যেন পাগল হয়ে গিয়েছে, চোখ রক্তিম, মুখ বিকৃত—সে শুধু চাবুক চালিয়ে যাচ্ছে, কেউ কিছু বললেও কানে তুলছে না।

“প্রভু, আর মারবেন না, আর মারলে সত্যিই মরে যাবে!” আশু দৌড়ে এসে উন্মত্ত প্রভুকে জড়িয়ে ধরল, বাকিরাও সাহায্য করল।

সবার চেষ্টায় বিলি শ্যেন ধীরে ধীরে শান্ত হল, হাত থামাল।

সে呆 হয়ে মাটিতে পড়ে থাকা রক্তাক্ত ওয়াং ইয়ানের দিকে তাকিয়ে একটু ভীতস্বরে জিজ্ঞাসা করল, “ও কি মরে গেছে?”

“না, প্রভু, এখনও শ্বাস নিচ্ছে।” একজন প্রহরী ওর নাকের কাছে হাত দিয়ে নিশ্চিত হল। তারপর ধীরে ধীরে বলল, “প্রভু, এবার কি করবেন?”

সে বলার সময় কাঁপছিল, ভাবছিল, আবার মারলে সত্যিই মরে যেতে পারে।

“ওকে কাঠের ঘরে ছুঁড়ে দাও। আমি ভেবে দেখছি কী করব। যতক্ষণ না আমি সিদ্ধান্ত নেই, ওকে কিছু খেতে দেবে না, ডাক্তার ডাকবে না।” বিলি শ্যেন শুনে স্বস্তি পেল যে ও বেঁচে আছে। কিন্তু ওয়াং ইয়ানের আচরণ মনে করে আবার রাগে ফেটে পড়ল। সে ওয়াং ইয়ানের দিকে আঙুল তুলে কঠোর আদেশ দিল।

বেচারা ওয়াং ইয়ান তখন আধা-অচেতন, বিলি শ্যেনের চিৎকার শুনে মনে হল, এবার বুঝি শেষ।

তার মনে কেবল আফসোস, মারার সময় আরও দু-এক ঘুষি বেশি মারতে পারলেই ভালো হত—এখন তো এটাই সবচেয়ে বড় ক্ষতি।

“জি, প্রভু।” বলে প্রহরীরা ওয়াং ইয়ানকে রূঢ়ভাবে টেনে নিয়ে গেল, পেছনে রক্তের লাল দাগ রেখে।

ওয়াং ইয়ান কোন প্রতিরোধ করতে পারল না, প্রহরীরা তাকে টেনে নিয়ে গিয়ে কাঠের ঘরে ছুঁড়ে ফেলল।

ওয়াং ইয়ান চলে যাওয়ার পর, আশু রক্তের দাগ দেখে শিউরে উঠল।

একটু আগেও সে প্রভুকে মারার জন্য ওয়াং ইয়ানের ওপর রেগে ছিল, কিন্তু এখন এই অবস্থা দেখে তার জন্য একটু দয়া জন্মাল। সে বুঝতে পারছিল না, এই অচেনা বিক্রেতা কীভাবে হৌজুর ছেলেকে মারল? কেমন করে এমন ঝড় তুলল?

“আশু, একটু পর সবাইকে বলিস ঘর পরিষ্কার করতে।” বিলি শ্যেন রক্তের দীর্ঘ দাগ দেখল, চোখে খচখচ করছিল, মনও অস্বস্তি হচ্ছিল, সে আশুকে কঠিন গলায় আদেশ দিল।

“জি, প্রভু।” আশু মাথা নোয়াল।

“আগামীকাল থেকে ঘরের যত প্রহরী, মহিলা-পুরুষ, বুড়ো-ছোট সবাইকে ডেকে আনিস, এই কবিতা লিখতে বলিস। যে ভালো লিখবে, তাকে আমি পুরস্কার দেব। আর, আশু, খবরটা চেপে রাখিস, আজকের ব্যাপার যেন অন্য কেউ না জানে।” বিলি শ্যেন টেবিলের ওপর陶渊明-এর কবিতার দিকে তাকিয়ে কঠোর স্বরে বলল।

কিন্তু হঠাৎ নিচে তাকিয়ে আরেকবার সেই টানা রক্তের দাগ দেখে বুকটা ধড়ফড় করে উঠল, সে তাড়াতাড়ি ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল, যেন পালিয়ে যাচ্ছে।

“জি, প্রভু, সাবধানে যান।” আশু সম্মান দেখিয়ে মাথা নোয়াল।

বিলি শ্যেন চলে যেতেই, আশু কপালে ভাঁজ ফেলে ঘর পরিষ্কারের নির্দেশ দিল।

ঘর পরিষ্কার শেষে, বাইরে বেরিয়ে গিয়ে আশু আবারও সেই তীব্র রক্তের গন্ধে কুঁচকে গেল।

“প্রভু এবার সত্যিই নির্মম মার দিয়েছেন।” আশু আপন মনে বলল।

সে ভাবল, একটু পর সে ওয়াং ইয়ানের খোঁজ নেবে—ও যেন সত্যিই মারা না যায়।

এই পাঁচ নম্বর প্রভুর মেজাজ আসে যায় ঝড়ের মতো, পরে আবার যদি ওকে দরকার পড়ে, আর তখন খুঁজে না পায়, তাহলে আরও ঝামেলা হবে।

আসলে, এমন ঘটনা আগেও ঘটেছে।

সেদিন এক কাজের মেয়ে ভুল করে চা ফেলে দিয়েছিল, চা পড়ে প্রভুর প্রয়াত মায়ের পোশাকে লাগে, তখনও সে নির্মমভাবে মেয়েটিকে পিটিয়ে মেরে ফেলে। সেই কারণে, হৌজু কঠোর শাস্তি দিয়েছিল—ত্রিশটি বেত্রাঘাত।

তবে এবার কী কারণে এমন হল, আশু মাথা ঘামিয়েও বের করতে পারল না।

তবে সে জানে, খবরটা চাপা দিতেই হবে।

এই বছর শেষের সময়, প্রভুর ঘরে এমন কাণ্ড হৌজুর কানে গেলে, পুরো বাড়ির শান্তি যাবে।

শুধু, প্রভুর ওপর তো বৃদ্ধা দাদীর সুরক্ষা আছে, বেশি হলে একটু মার খাবে, পরে দাদী স্নেহ দেখাবেন।

কিন্তু নিজের জন্য তো এমন সুযোগ নেই। প্রভু মার খেলে, দাদী না ডেকে পাঠান, তা কি হয়! আগেও একশো বার বেত্রাঘাত সহ্য করতে হয়েছে—প্রভুর পঞ্চাশের দ্বিগুণ।

আশু ভাবল, দ্রুত গিয়ে ওর অবস্থা দেখে আসা উচিত; যদি খুব খারাপ হয়, গোপনে ডাক্তার আনবে, সুস্থ হলে আর চিন্তা নেই।

আশু চুপচাপ বলল, “ওহে ছোট বিক্রেতা, তুমি যেন টিকে থাকো! আমি কিন্তু বিছানায় শুয়ে নববর্ষ কাটাতে চাই না।”

ভাবতে ভাবতে সে কাঠঘরের দিকে এগোতে লাগল, পা গুলিয়ে যায়।

“আশু, বড় দাদী তোমাকে লিংচি-ইয়ুয়ানে ডেকেছেন, আমার সঙ্গে চলে এসো।” ষাটোর্ধ্ব এক বৃদ্ধা তাকে পথরোধ করল।

লিংচি-ইয়ুয়ান হৌজুর বৃদ্ধা দাদীর বাসা। আর এই বৃদ্ধা হলেন হৌজুর বাড়িতে বিয়ে আসা দাদীর ছোটবেলার সাথি, সবাই তাকে মেই মা বলে।

“আজ্ঞে, মেই মা। আমি এখনই চললাম।” আশু মনে মনে ভাবল, সবচেয়ে ভয় যেটা, সেটাই হল। কিন্তু এখন মাথা নিচু করে মেই মার সঙ্গে যেতে ছাড়া উপায় নেই।

সে ভাবল, দাদী কেন ডেকেছেন, হয়তো আজকের ঘটনার জন্য নয়? বছর শেষ, হয়তো প্রভুর প্রয়োজন জানতে চান? পথে যেতে যেতে সে নানা চিন্তায় বিভোর।

এদিকে, ওয়াং ইয়ান সদ্য হৌজুর বাড়িতে ঢুকেই মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে এসে পড়ল, ময়লা কাঠঘরে শুয়ে, আধমরা অবস্থা, জীবনপাখি প্রায় উড়ে যাচ্ছে।

এইবার কি সে বাঁচবে?