পঁচাত্তরতম অধ্যায়: সিমা ই এবং লু জিয়ানের সঙ্গে পুনর্মিলন
বাইলি শুয়ান ও ওয়াং ইয়ান একসঙ্গে দক্ষিণ প্রাঙ্গণে ফিরে এসে দেখল, পাশের প্রধান কক্ষের দরজা খোলা; দাসরা একের পর এক যাতায়াত করে জিনিসপত্র সরাচ্ছে। স্পষ্টই বোঝা গেল, মুরোং ভদ্রলোকটি ইতিমধ্যে পাঠশালায় এসে পৌঁছেছে।
“বাইলি মহাশয়, সুস্বাস্থ্য কামনা করি। আমি পাশের আঙিনার মুরোং ভদ্রলোকের সেবক-শিশু। আমাদের তরুণ প্রভু নতুন এসে আপনাকে জানাতে বলেছেন, ফাঁকা সময়ের বাসা থেকে আনা কিছু মিষ্টান্ন আপনার জন্য পাঠালাম। অনুগ্রহ করে গ্রহণ করুন।” এক কিশোর খাদ্যের বাক্স হাতে বাইলি শুয়ানের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ভদ্রস্বরে বলল।
ফাঁকা সময়ের বাসা রাজধানীর সবচেয়ে প্রসিদ্ধ নরম মিষ্টির দোকান; বহু রাজকুমার ও অভিজাত সেখান থেকে মিষ্টান্ন কেনে।
“দেখছি লোকটা বেশ কাজের,” বাইলি শুয়ান পাশের নতুন প্রতিবেশীর এমন উপহার দেখে তাকে যথেষ্ট বুদ্ধিমান মনে করল, আর খুশি হয়ে ওয়াং ইয়ানকে বলল, “ছোট আনজি, জিনিসটা নিয়ে নাও।”
“জী, তরুণ প্রভু!” ওয়াং ইয়ান লক্ষ করল, বাইলি শুয়ান যখনই খুশি বা রাগে থাকে, তখনই তাকে ছোট আনজি বলে ডাকে।
ওয়াং ইয়ান মাথা তুলে বাক্সটা নিতে হাত বাড়াতেই, আগন্তুককে দেখে তার মনে বিদ্যুৎ খেলে গেল; অবচেতনে চমকে উঠতে গিয়েও সঙ্গে সঙ্গে অপর পক্ষের চোখের ইশারা দেখে কথাটা গিলে ফেলল। নীরবে তার হাত থেকে খাবারের বাক্স নিয়ে সে পিছিয়ে এসে বাইলি শুয়ানের পাশে দাঁড়াল।
আসা মানুষটি যে লু জিয়ানঝি, তা দেখে ওয়াং ইয়ানের মুখে অজানা অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। তার মুখে পুরোনো সেই নির্লিপ্ত শিলামূর্তির ভাবই রয়ে গেছে—কোনো প্রতিক্রিয়াই ধরা পড়ল না; সেও জানল না, সে-ও কি তার মতোই বিস্মিত হয়েছে কি না।
“ছোট আনজি, ওরা তো খুবই ভদ্র। আমাদেরও অশিষ্ট হওয়া ঠিক নয়। যেমন দান, তেমনি প্রতিদান—তুমি পরে জি ঝৌ থেকে আনা হরিণশৃঙ্গের রক্তমদ এক কলসি করে ওদের পাঠিয়ে দিও।” ওয়াং ইয়ানের অস্বাভাবিকতা বাইলি শুয়ান লক্ষ্যই করল না, বরং বেশ আনন্দের সঙ্গেই বলল।
“জী, তরুণ প্রভু!” এ সময় “ছোট আনজি” সম্বোধনটা ওয়াং ইয়ানের কানে খচখচে লাগছিল, কিন্তু আগেই তারা ঠিক করেছিল, বাইরের লোকের সামনে বাইলি শুয়ানের মানসম্মান সে নষ্ট করবে না। তাই নিরুপায় হয়ে সায় দিল।
“বাইলি মহাশয়ের প্রতি কৃতজ্ঞতা। আমার প্রভু আমাকে ফিরে গিয়ে খবর জানাতে অপেক্ষা করছেন, তাই আমাকে এখন বিদায় নিতে অনুমতি দিন।” লু জিয়ানঝি হাত জোড় করে বলল।
“হুম, যাও।” বাইলি শুয়ান গা-ছাড়া ভঙ্গিতে হাত নাড়ল।
এরপর লু জিয়ানঝি চলে গেল।
বাইলি শুয়ান আর ওয়াং ইয়ান ঘরে ঢুকল।
“ছোট আনজি, দেখলে তো ওরা কতটা আচার-ব্যবহার জানে। এসেই কেমন করে আমাকে সম্মান জানাতে এসেছে—ভালো, খুব ভালো!” ঘরে পা দিতেই বাইলি শুয়ান ওয়াং ইয়ানের কাছে দম্ভ করে উঠল।
“বাইলি শুয়ান, অনুগ্রহ করে বাইরের লোকের সামনে আমাকে বারবার ছোট আনজি বলে ডাকবে না, ঠিক আছে?” লু জিয়ানঝি চলে যেতেই ঘরে কেবল তারা দুজন থাকল, ওয়াং ইয়ান আর সহ্য করতে না পেরে বলে উঠল।
ছোট আনজি, ছোট আনজি—শুনতেও দাস-খোজার নামের মতো লাগে, বুঝলি? বাইরের লোকজন তো বাদই দিলাম। আর এই লু জিয়ানঝিরা তো আগে থেকেই পরিচিত মানুষ; সে একদমই চাইছিল না, তারা এমন কুৎসিত ডাকনাম শুনুক।
“আমি কি আগে কখনও এভাবে ডাকিনি? আজ হঠাৎ এত খচখচে লাগছে কেন?” বাইলি শুয়ান অবশেষে ওয়াং ইয়ানের অস্বাভাবিকতা টের পেল, কপাল কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।
এমনিতে এই দাসছেলেটা দেখতে মন্দ নয়। তবে কি ওয়াং ইয়ানের ওর ওপর নজর পড়েছে? কী রুচি! বাইলি শুয়ান মনে মনে তাচ্ছিল্যের সুরে ভাবল—একজন দাসছেলের জন্যই তার সঙ্গে এমন হট্টগোল? এই ওয়াং ইয়ানের মাথা কি খারাপ হয়ে গেছে?
“তরুণ প্রভু, আপনি কি বুঝতে পারছেন না, এই নামটা খোজাদের ডাকনামের মতো শোনায়?” ওয়াং ইয়ান পাল্টা প্রশ্ন করল।
“তুমি তো মেয়ে নও, এতে এত আপত্তি কোথায়?” বাইলি শুয়ান হাসতে হাসতে বলল। তার মনে হলো ছোট আনজি নামটায় কিছুই খারাপ নেই; বরং বেশ সহজে মুখে আসে।
আর যদি ওয়াং ইয়ান পুরুষও হতো, তবু হয়তো এমন খোজাসদৃশ নামে একটু-আধটু আপত্তি থাকতে পারত। কিন্তু সে তো নারী; তাহলে আর কীসের লজ্জা? বাইলি জেদ ধরে ভাবল, সে নিশ্চয়ই সেই দাসছেলেটাকেই পছন্দ করে ফেলেছে!
“তরুণ প্রভু, এখন আমি পুরুষের ছদ্মবেশে আছি, সেটা কি আপনি ভুলে গেলেন? একটু মুখরক্ষা করুন না। ভবিষ্যতে বাইরের লোকের সামনে আমাকে আর এভাবে ছোট আনজি, ছোট আনজি বলে ডাকবেন না, ঠিক আছে?” ওয়াং ইয়ান অবশেষে রেগে গেল।
এই লোকটা কি একটু ছাড় দিতে পারে না? নাকি তাকে শক্তি প্রয়োগ করেই বুঝাতে হবে? তবে পিঠের আঘাতের কথা ভেবে ওয়াং ইয়ান সে চিন্তা আপাতত ত্যাগ করল। আগে ক্ষত সেরে যাক, পরে দেখা যাবে।
“তুমি কি সত্যিই ওই দাসছেলেটার ওপর নজর দিয়েছ? দয়া করে একটু ভালো রুচি দেখাও, এই পাঠশালায় তো অভিজাত বংশের প্রভুর অভাব নেই। চাইলে যেকোনো একজন বেছে নাও, একজন দাসছেলের চেয়ে তো অনেক ভালো! যেমন আমাকে দেখো, আমি কত সুন্দর, কত সুশ্রী, কত দামি!” বলে বাইলি শুয়ান ইচ্ছা করে ওয়াং ইয়ানের দিকে মোহনীয় চোখের ইশারা ছুড়ে দিল।
ওয়াং ইয়ান তা দেখে ঘৃণাভরে কয়েক কদম পাশে সরে, বাইলি শুয়ান থেকে বেশ দূরে গিয়ে বলল, “তরুণ প্রভু, দয়া করে সংযত হোন!”
ওয়াং ইয়ান মনে মনে ভাবল, এই লোকটার আবার খামখেয়ালিটা শুরু হয়েছে।
“দ্রুত মদটা নিয়ে যাও, আর গিয়ে তোমার সেই প্রিয়জনের সঙ্গে দেখা করো, ছোট আনজি!” বাইলি শুয়ান ইচ্ছে করে শেষের ছোট আনজি শব্দটায় খুব জোর দিল।
“হুঁ, যাবই।” ওয়াং ইয়ান তার ভেতরের ঘর থেকে মদের পাত্র বের করে আনল, বাইলি শুয়ানের দিকে একবারও না তাকিয়ে ধুপধাপ পা ফেলে বেরিয়ে গেল।
ওয়াং ইয়ানের এমন উদ্ধত ভঙ্গি দেখে বাইলি শুয়ান রাগে ফেটে পড়ল। এ কেমন বইভৃত্যের আচরণ নিজের প্রভুর সঙ্গে?
বাইলি শুয়ান মনে মনে ভাবল, সে তো যেন এক দেবতা-সম জন্মেছে—একটুও খুশি না হলে, একটু একটু করেই তার সঙ্গে ঝগড়া বাধিয়ে দেয়। এই স্বভাবের জন্যই বোধহয় তার জুটি কোনো দাসছেলের সঙ্গেই মানায়; কোন ধনী পরিবারের ছেলে-ই বা ওকে পছন্দ করবে?
ওয়াং ইয়ান পাশের মুরোং-এর ঘরের দরজার কাছে গিয়ে গুরুত্বের সঙ্গে কড়া নাড়ল, তারপর বলল, “মুরোং মহাশয়, আমি বাইলি পরিবারের বইভৃত্য, জি আন। আমার তরুণ প্রভু আমাকে আপনার জন্য মদ পাঠাতে বলেছেন।”
“জিয়ানঝি, দরজা খোলো।” তখন সিমা ই স্নিগ্ধভাবে নতুন নিবেদিত চা চুমুক দিচ্ছিল, আর লু জিয়ানঝির সঙ্গে পাঠশালায় থাকার পরিকল্পনা নিয়ে কথা বলছিল। বাইরে জি আন-এর দরজায় টোকা শুনে সে বলল।
লু জিয়ানঝি দরজা খুলে দিল, ওয়াং ইয়ানও সুযোগ বুঝে ভেতরে ঢুকে পড়ল।
“মুরোং মহাশয়, এ হচ্ছে আমাদের তরুণ প্রভুর বিশেষভাবে পাঠানো মদ। এটি জি ঝৌয়ের বিশেষ প্রসিদ্ধ পানীয়। অনুগ্রহ করে গ্রহণ করুন।” ঘরে ঢুকেই ওয়াং ইয়ান মদটি মেঝেতে রেখে মাথা নিচু করে ভদ্রভাবে প্রণাম করল।
“জি আন ছোট ভাই, অনেক দিন পর দেখা!” মুরোং হাসিমুখে ওয়াং ইয়ানকে সম্ভাষণ জানাল। এত পরিচিত ভঙ্গি দেখে ওয়াং ইয়ানের মাথা ধরল।
ওয়াং ইয়ান মনে মনে ভাবল, আমরা কি একে অন্যকে না চেনার ভান করতে পারি না? একজন রাজপুত্র যখন পাঠশালায় আসে, তার উদ্দেশ্য নিশ্চয়ই সরল নয়। সে এসব ঝামেলায় জড়াতে চায় না, একদমই না।
লু জিয়ানঝিকে দেখামাত্রই ওয়াং ইয়ান বুঝে গিয়েছিল, তার প্রভু সিমা ই-ই তথাকথিত মুরোং মহাশয়। সত্যিই, এ যেন জীবনের কোথায় যে কোথায় দেখা হয়ে যায়!
ছিং ঝৌ-তে সিমা ই সত্যিই তাকে সাহায্য করেছিল, তা সত্ত্বেও ওয়াং ইয়ানের মনে তার প্রতি তেমন ভালো ধারণা ছিল না। সম্ভবত তার পরিচয়ের কারণেই, ওয়াং ইয়ান সবসময়ই সতর্ক থাকত।
তবে এটা অস্বীকার করা যায় না, কখনো কখনো সিমা ই-এর মধ্যে সে ঝাং পরিবারের দ্বিতীয় পুত্রের ছায়াও দেখতে পেত। এই লোকটার গায়ের শিয়াল-গন্ধটাও সেই দ্বিতীয় পুত্রের চেয়ে একটুও কম নয়। তাই সিমা ই-এর প্রতি ওয়াং ইয়ান সবসময়ই সাবধানী, তার সঙ্গে গভীরতা বাড়াতে চায় না।
তবে লু জিয়ানঝিকে দেখে বিস্ময়ের পাশাপাশি ওয়াং ইয়ানের মনে কিছুটা আনন্দও জাগল। আগেকার জি ঝৌ-র সময়, তার গুরুজির ব্যাপারে লু জিয়ানঝির সাহায্য না পেলে চলত না; এই ঋণ সে সবসময় মনে রেখেছে।
সে সবসময় ভাবত, সুযোগ পেলে অবশ্যই এই উপকারের প্রতিদান দেবে। অন্যের কাছে ঋণী থাকতে তার একদমই ভালো লাগে না। এই সাক্ষাতে হয়তো সেই ঋণ শোধ করার সুযোগও এসে গেছে।
“অনেক দিন পর দেখা, ছোট লোকটি পঞ্চম রাজপুত্রকে প্রণাম জানাই!” ওয়াং ইয়ান বাধ্য হয়ে হাঁটু গেড়ে বসে অভিবাদন করল।
“ওঠো। এখন আমার পরিচয় মুরোং চোং আ। ভবিষ্যতে তুমি আমাকে মুরোং মহাশয় বা চোং আ বলে ডাকতে পারো।”
এ কথা বলে সিমা ই হঠাৎ এগিয়ে এল, মুখ প্রায় ওয়াং ইয়ানের একেবারে সামনে ঠেকতে যাচ্ছিল—ওয়াং ইয়ান চমকে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে সে মাথা পিছনে হেলিয়ে দিল, দুই হাঁটু দিয়ে মাটিতে জোরে ঠেলা মেরে দেহটাকে আরও কয়েক পা পিছিয়ে নিল, নিজেকে সিমা ই থেকে দূরে সরিয়ে আনল। এই টানটান টানাপোড়েনের পর হাঁটু দুটো ঘষে রক্তে-ব্যথায় জ্বলে উঠল; ওয়াং ইয়ান হাত শক্ত করে মুষ্টিবদ্ধ করে ধরল, নখ প্রায় মাংসে গেঁথে গেল।
পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লু জিয়ানঝি সব দেখছিল, তার মুখও অজান্তেই শক্ত হয়ে গেল; দেখলে তাকে যেন একদমই দরজার রক্ষামূর্তির মতো লাগছিল।
“সাহস হয় না, মুরোং মহাশয়। আমার তরুণ প্রভু এখনো আমার ফিরে গিয়ে খবর দেওয়ার অপেক্ষায় আছেন, আমাকে কি তবে বিদায় নেওয়ার অনুমতি দেওয়া হবে?” ওয়াং ইয়ান যতটা সম্ভব কৃত্রিম হাসি ধরে রেখে বলল।
“যাও। ভবিষ্যতে কোনো অসুবিধা হলে যেকোনো সময় আমার কাছে এসো। জি আন, তুমি তো একসময় আমার প্রাণ বাঁচিয়েছিলে; আমি যা-ই করতে পারি, অবশ্যই তোমাকে সাহায্য করব।” ওয়াং ইয়ানের চোখের ভেতরের সতর্কতা ও ভয় দেখে সিমা ই মনে মনে কিছুটা বিস্মিত হলো—সে কি এতটাই ভয়ঙ্কর? তবে যেহেতু সে এখনো ওয়াং ইয়ানের কাছে ঋণী, তাই এ কথাটা বলে রাখল।
“ধন্যবাদ, মহামান্য!” ওয়াং ইয়ান বিন্দুমাত্র সংকোচ না রেখে সিমা ই-কে ধন্যবাদ জানাল।
জীবন তো দীর্ঘ; কে জানে, কোনো একদিন সত্যিই এই লোকটার সাহায্য লাগতে পারে। এখন সে নিজেই যখন প্রতিশ্রুতি দিচ্ছে, ওয়াং ইয়ান সেই অঙ্গীকার গ্রহণ করতে খুবই স্বচ্ছন্দ বোধ করল।
“আর হ্যাঁ, টং শান পাঠশালায় আমার পরিচয় গোপন, বাইরে এ নিয়ে কিছু বলবে না।”
ওয়াং ইয়ান যখন দরজা খুলতে যাচ্ছিল, সিমা ই সতর্ক করে বলল।
“ছোট লোকটি কিছুই জানে না। মুরোং মহাশয়, সুস্থ থাকবেন। জি আন এখন বিদায় নিল!” বলে ওয়াং ইয়ান দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে এল।
“জিয়ানঝি, জি আন-কে পৌঁছে দাও।” সিমা ই বলল।
“জী, মহামান্য!”
লু জিয়ানঝি ওয়াং ইয়ানের সঙ্গে বেরিয়ে এল।
“জি আন, তুমি বাইলি মহাশয়ের অধীনে বইভৃত্য হলে কীভাবে?” পথে পাশাপাশি হাঁটতে হাঁটতে লু জিয়ানঝি হঠাৎ ওয়াং ইয়ানকে টেনে ঘরের পেছনের উঠোনে নিয়ে গেল। চারদিকে কেউ নেই দেখে তারপর জিজ্ঞেস করল।
সে আর নিজেকে সামলাতে পারল না—জি আন তো ভালোই ডাক্তার ছিল, এমন দশা কীভাবে হলো?
“লু ভ্রাতা, গল্পটা বড়ই দীর্ঘ। সংক্ষেপে বললে, ঘটনাচক্রে আমি জি হউর পুত্র বাইলি শুয়ানের চোখে পড়ে যাই, আর বাধ্য হয়ে বইভৃত্য হয়ে তার সঙ্গে এখানে আসি।” ওয়াং ইয়ান শুধু সংক্ষেপে নিজের কাহিনি বলল।
“এর পর কী করবে?” লু জিয়ানঝি ভুরু কুঁচকে সোজাসাপ্টা জিজ্ঞেস করল।
“আর কী-ই বা করতে পারি? আমি আর বাইলি পরিবারের মধ্যে তিন বছরের সেবার চুক্তি করেছি। তিন বছর পরে আমি স্বাধীনতা ফিরে পাব। তখন আবার আগের মতো মদ-মাংস খেয়ে নিজের ছোটখাটো জীবন কাটাব, এই তো!” ওয়াং ইয়ান হেসে বলল, লু জিয়ানঝিকে চিন্তা না করানোর জন্য।
“হুম, এই জীবনটা তোমার সঙ্গে বেশ মানিয়ে যায়।” লু জিয়ানঝি মাথা নাড়ল, যেন তার পাশের ছোট মানুষটি অবসরে ছোট মদ চুমুক দিচ্ছে—এমন দৃশ্য কল্পনাতেই তার মুখে অজান্তে একরাশ হাসি ফুটে উঠল।
ওয়াং ইয়ান তো একেবারে হাঁ হয়ে গেল। সে জানত এই নির্লিপ্ত মুখের মানুষটি সুপুরুষ, কিন্তু এমন হাসি যে তাকে এত চমৎকার বানিয়ে দেবে, সে ভাবতে পারেনি। যেন রাতের আকাশে হঠাৎ প্রস্ফুটিত এক ফুল, যেন গভীর রাতের আতশবাজি আকাশে ফুটে উঠে সবাইকে মুগ্ধ করে দেয়—অসাধারণ, অনন্য সুন্দর!
“লু ভ্রাতা, আপনার আরও বেশি হাসা উচিত। আপনি হাসলে ভীষণ সুন্দর দেখান!” ওয়াং ইয়ান আন্তরিকভাবে পরামর্শ দিল। এই অপূর্ব দৃশ্য দেখে তার মনে হলো, আজ আর তাকে খেতে হবে না—সুন্দরই তো ভোজ।
“আমি এখন যাই। তুমি ভালো থেকো।” কান লাল করে লু জিয়ানঝি কথাটা বলে হন্তদন্ত হয়ে চলে গেল।
পেছনে ফেলে গেল একেবারে হতবুদ্ধি ওয়াং ইয়ানকে।
আমি কি ভুল কিছু বললাম?
লু জিয়ানঝির কী হলো?
রেগে গেল নাকি?
ওয়াং ইয়ান কিছুতেই কারণ খুঁজে পেল না। কাঁধে পড়ে থাকা লাল রঙের ম্যাপল পাতাটা সরিয়ে সে ফিরে গেল বাইলি শুয়ান আর নিজের বাসস্থানে।