সপ্তদশ অধ্যায়: প্রান্তরের খাত

রূপালী চাঁদের পর্বতমালা বিস্তৃত, পাহাড় একের পর এক, বন তলার পর বন তলা, কয়েক হাজার মাইল ধরে ছড়িয়ে আছে। পাহাড়ের উপরে ঘন জঙ্গল ঢেকে আছে, এ জঙ্গলগুলো নানা অঞ্চলে ভাগ হয়ে 'রূপালী চাঁদের জঙ্গল' নামে পরিচিত। এখন শীতকাল, পাতাগুলো ঝরে গেছে, জমি ও আকাশ সাদা চাদরে ঢাকা, পাহাড়ের বুক বেয়ে রূপার মতো ঝর্ণা এখনও গর্জে চলছে। বাঘের গর্জন, বানরের চিৎকার—সবই এখনও শ্রুতিগোচর।

তীরধারার চারপাশের জঙ্গলে, এক তরুণ তরবারি কাঁধে নিয়ে হাঁটছে; তার পরনে কালো চাদর, পোশাক হালকা যেন শরতের চাঁদ, চোখদুটি উজ্জ্বল যেন শরতের তারা। এই জায়গাটিতে অন্যান্য অংশের তুলনায় দানবপ্রাণীর সংখ্যা কম, তবে যারা আছে তাদের শক্তি বেশিই, সাধারণ একস্তরের দানবপ্রাণী এখানে টিকে থাকতে পারে না।

চু লান নিরুত্তাপ মুখে সামনে এগিয়ে চলেছে, কিন্তু তার অনুভূতি সর্বোচ্চ সতর্ক অবস্থায়, আশেপাশের দশ গজের মধ্যে কোনো কিছু নড়াচড়া হলেই সে সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারে। এ অঞ্চলটির ভৌগোলিক গঠন বেশ অদ্ভুত, চারপাশে পাহাড় মাথা তুলেছে, যেন বিশাল তরবারির ফলা আকাশের হৃদয়ে বিঁধে গেছে।

সাদা বরফে ঢাকা চারপাশ, এ কয়েকটি বিপজ্জনক পাহাড়ের মাঝে রয়েছে একটা দীর্ঘ ফাটল, কয়েক মাইল লম্বা। কেউ কেউ বলে, হাজার বছর আগে এখানে এক শক্তিশালী দানবপ্রাণী修炼 করতে গিয়ে পথভ্রষ্ট হয়ে অশুভপথে পড়েছিল, তার দানবীয় শক্তিতে চারপাশের প্রাণীরা ধ্বংস হয়েছিল, অথচ কেউ তাকে আঘাত করতে পারেনি।

তখন এখানে এক বৃদ্ধ সাধক এসেছিলেন, হাতে ধুলাধরা, পিঠে বড় তরবারি। তিনি দানবকে তাড়িয়ে এ জায়গায় নিয়ে আসেন। তারপর সেই仙人 তরবারি চালান, তার এক আঘাতে চার দিক কেঁপে ওঠে, দানবটি ধ্বংস হয়ে যায়, এক কোপে সৃষ্টি হয় এই তীরধারা, যার গভীরতা আজও কেউ মাপতে পারেনি।

এ গল্পটা অনেকেই রূপকথা বলে ধরে নেয়, কিন্তু চু লান সেই仙人ের ঐ অতুল্য তরবারি-চালনার দৃশ্যের প্রতি গভীর আকর্ষণ অনুভব করে।

তীরধারার কয়েক মাইল লম্বা ফাটল উত্তরাঞ্চলের রূপালী চাঁদের বনকে দুই ভাগে ভাগ করেছে, ছাংপি রাজ্যও দুই ভাগে ভাগ হয়েছে—এক ভাগ ছাং, আরেক ভাগ পি। চু লান এখন ছাং অঞ্চলের রূপালী চাঁদের বনে রয়েছে।

হঠাৎ সে এক ঝোপের মধ্যে ক্ষীণ শব্দ শুনতে পেল, মৃদু ফিসফিসানি, যেন মশার ডানা। চু লান প্রতিক্রিয়া দেখাল না, অজানা শত্রুটিকে অনুসরণ করতে দিল। এর修炼 উচ্চ নয়, সবে দ্বিতীয় স্তরে পা রেখেছে। কিন্তু আশ্চর্য, এ এতক্ষণ ধরে তাকে অনুসরণ করছে।

চু লান কৌশলে নিজেকে দুর্বল দেখালো, সঙ্গে সঙ্গে ঝোপ থেকে এক ছায়া ছুটে বেরিয়ে এলো। সে সোজা হয়ে দাঁড়াল, তরবারি খোলা, তিন ফুট লম্বা শক্তিশালী তরবারি হাতে তার তীক্ষ্ণ ধার বরফের উপর ঝলসে উঠল।

এক ঝলক তরবারির আলো, বাতাসে কোনো শব্দ নেই, চারপাশে নিস্তব্ধতা, যেন কিছুই ঘটেনি। চু লান তরবারি খাপে ঢুকিয়ে নিল। দশ-পনেরো কদম এগিয়ে গেলেই, পেছনে বিশাল এক গাছ সশব্দে উপড়ে পড়ে গেল, কাটা অংশ আয়নার মতো মসৃণ।

গাছের পাশে রঙিন আঁশের বিষধর সাপের অর্ধেক দেহ ধীরে ধীরে দৃশ্যমান হলো। এ সাপটা গিরগিটির মতো রং বদলাতে পারে, দেহ ছোট হলেও বিষ ভয়াবহ, খুব দ্রুত চলে। সাপে কাটা সাধারণ মানুষ অল্প সময়েই গলে যায়। শক্তি কম, কিন্তু খুবই প্রাণঘাতী। বরফঢাকা এই জঙ্গলে এখনও শিকার করতে এমন সাপেরই সাধ্য ছিল।

কিন্তু দুর্ভাগ্য, সে আজ চু লানের পাল্লায় পড়েছে।

…

চু লান তীরধারায় এসেছে তিন দিন হলো। প্রথম দিন দেখা পাওয়া রঙিন আঁশের বিষধর সাপ তো ছিল কেবল শুরু। এরপরের তিন দিনে সে বহু কঠিন লড়াইয়ের মুখোমুখি হয়েছে, একটিও তার চেয়ে দুর্বল ছিল না।

এখন সে আগের চেয়ে অনেক বেশী ক্লান্ত ও আহত। পোশাক ছেঁড়া, ছেঁড়া অংশ দিয়ে জমে যাওয়া ক্ষত দেখা যাচ্ছে। চু লানের স্বাভাবিক নিরাময় ক্ষমতা অসাধারণ—সম্ভবত, গত কিছুদিন ধরে নিয়মিত আত্মায় শক্তি আহরণ করার কারণে।

সে পদ্মাসনে বসে, আত্মার শক্তিকে একবার শরীর জুড়ে প্রবাহিত করল, শেষ পর্যন্ত সব শক্তি আগের মতোই ছড়িয়ে পড়ল। উঠে দাঁড়িয়ে, দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে, আংটির ভেতর থেকে নতুন পোশাক বের করে পরে নিল।

তীরধারার চারপাশের দানবপ্রাণীরা সত্যিই ভয়ংকর। সৌভাগ্য যে, এখানে আত্মার শক্তি বাইরের চেয়ে ঘন, যদিও চু লান তা শরীরের কেন্দ্রে নিতে পারে না, তবু এতে তার ক্লান্তি কমে, পুনরুদ্ধার দ্রুত হয়।

যদিও ক্লান্ত, চু লানের মনে নতুন আশার আলো জ্বলছে। সে স্পষ্ট বুঝতে পারে, দানবপ্রাণীদের যুদ্ধ-পদ্ধতি মানুষের তুলনায় ভিন্ন। তাদের সঙ্গে লড়তে গিয়ে চু লান আরও পশুবৎ প্রবৃত্তি পেয়েছে, বিপদে প্রতিক্রিয়া জানানোর দক্ষতাও বেড়েছে।

এ কদিনের দানবপ্রাণীর মান বিবেচনায়, আশেপাশে নিশ্চয়ই এমন কেউ আছে, যার দ্বারা চু লান প্রাণঘাতী সংকটে পড়তে পারে। হয়তো তখনই এই চাপে সে সরাসরি আত্মার চক্রে প্রবেশ করতে পারবে।

এখন দুপুর, কয়েকদিন ধরে আবহাওয়া ভালো, আর বরফ পড়েনি, জমে থাকা বরফের স্তর কিছুটা গললেও রূপালী চাঁদের বন এখনও বরফে মোড়া। এ কদিন দানবপ্রাণী পেলেই সে লড়েছে, না পেলে একা একা তরবারি চালানোর অনুশীলন করেছে। তার মতে, তরবারি শেখায় নিয়মিত চর্চা জরুরি, একদিন না করলেই পিছিয়ে পড়া সহজ।

এভাবে, দুপুর থেকে সূর্য ডোবার আগ পর্যন্ত চু লান বিরামহীন। বিস্ময়ের বিষয়, পুরো বিকালজুড়ে আর কোনো দানবপ্রাণীর দেখা মেলেনি, হয়তো তারা জানে চু লানকে ঘাঁটানো বিপজ্জনক, তাই মৌলিক প্রবৃত্তিতে এড়িয়ে গেছে।

ততক্ষণে তার শরীর ঘামে ভিজে একাকার, এমন শীতে যখন নিঃশ্বাসও বরফ হয়ে যায়, তার কসরতের পরিমাণ অনুমেয়। ভেজা পোশাক শরীরের সাথে লেপ্টে আছে, তার দেহ যেন মূর্তির মতো—চু ফেংয়ের মতো অতি উগ্র নয়, কিন্তু অপূর্ব সুন্দর, আর প্রতিটি পেশিতে যেন বিস্ফোরক শক্তি লুকিয়ে আছে।

চু ফেং একবার বলেছিল, “চু পরিবারের এই প্রজন্মে শক্তিতে তার সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে, এমন আর কেউ নেই—শুধু চু লান ছাড়া!” চু লান শতদিনে কয়েকশো কেজির ধাতব কুঠার চালাতে পারত, দশ বছর বয়সে বাড়ির সামনে পাথরের সিংহ তুলে পথচারীদের ভয় দেখিয়েছিল, পরে চু দাই ইয়ান তাকে শাস্তি দিয়েছিল, তবে ছেলের অতুল শক্তির প্রশংসাও করেছিল। বারো বছর বয়সে সে এক হাতে হাজার কেজির পাত্র তুলতে পারত।

এ সবই তার স্বাভাবিক শক্তির সঙ্গে প্রতিদিনের কঠোর অনুশীলনের ফল।

অজান্তেই রাত নেমে এসেছে। চু লান খুঁজে পেল একটি উঁচু, এখনও পাতা না ঝরা পাইনগাছ। কয়েকবার লাফিয়ে চড়ে, শক্ত ডালের উপর বরফ ঝেড়ে, ডালপালার ফাঁক দিয়ে মেঘে ঢাকা চাঁদ দেখল—তারপর ঘুমিয়ে পড়ল।

কয়েকদিনের বনের জীবনে চু লান আর মাটিতে ঘুমায় না, কারণ মাঝরাতে হিংস্র শিকারি এলে প্রাণহানি হতে পারে।

রাত গভীর, হিম কুয়াশায় চারদিক ছায়াময়।

স্বপ্নে বিভোর চু লান হঠাৎ চমকে জেগে উঠল, শরীরের লোম খাড়া, অজানা ভয় তাকে ঘিরে ধরল।

এক লাফে সে আগের জায়গা ছেড়ে বেরিয়ে এলো।

শুধু “বুম”—এক ঝলক আগুন রাতের আঁধারে ছুটে এলো, ঠিক যেখানে সে বিশ্রাম নিচ্ছিল, সেখানে এক আগুনের গোলা সোজা এসে পড়ল; মুহূর্তে দুইজনের জড়িয়ে ধরা বিশাল গাছ ভেঙে গেল।

অন্ধকারে একের পর এক ভয়ানক সবুজ চোখ জ্বলে উঠল।

চু লান একটু দেরি করলে নিঃসন্দেহে আগুনের বলেই ছাই হয়ে যেত।

সে ভালো করে তাকিয়ে দেখল—শরীরের রক্ত হিম হয়ে গেল।

অন্ধকারে কখন যে কয়েক ডজন রূপালী চাঁদের নেকড়ে জড়ো হয়েছে! আর তাদের মধ্যে একটির কপালে অর্ধচাঁদের দাগ রক্তিম বেগুনি।

এটি নিশ্চয়ই তাদের নেতা, শক্তি অন্তত দ্বিতীয় স্তরের মধ্যম পর্যায়ে।

চু লান হঠাৎ মনে পড়ল, রূপালী চাঁদের বনে আসার দ্বিতীয় দিন, এক কঠিন লড়াইয়ের পর সে এক দ্বিতীয় স্তরের নেকড়েকে মেরেছিল, তখন সে নেকড়েটি এদের চেয়ে ছোট ছিল, নিশ্চয়ই মা নেকড়ে।

রূপালী চাঁদের নেকড়েরা দলবদ্ধ, বুদ্ধিমান, প্রতিশোধপরায়ণ। এখন বোঝা যায়, তারা দলবেঁধে প্রতিশোধ নিতে এসেছে।

নেকড়ে নেতা নিচু গলায় কর্কশ ডাক দিল, রাতের নীরবতায় তা আরও কানে বাজল।

সঙ্গে সঙ্গে বাকি নেকড়েরা চু লানকে ঘিরে ফেলল, দাঁত বের করে কুৎসিত দৃষ্টিতে তাকাল।

রূপালী চাঁদের নেকড়েরা হিংস্রতায় বিখ্যাত, আগের মা নেকড়েই চু লানকে হিমশীতল করেছিল, আর এখন একসঙ্গে এতগুলো! এক ভয়াবহ যুদ্ধ অনিবার্য।

এবার সত্যিই জীবন-মরণ লড়াই; টিকে থাকলেই কেবল আত্মার চক্রে প্রবেশের সুযোগ মিলবে।

চু লান তরবারি বের করল, মুখ গম্ভীর, নেকড়ের দেহ লক্ষ করে তাকাল।

আকাশের মেঘ চাঁদ ঢাকলে, হঠাৎই এক বিশাল নেকড়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল চু লানের দিকে; সঙ্গে আরও দুটো নেকড়ে আক্রমণ করল।

চু লান শরীর ঘুরিয়ে একটিকে এড়িয়ে গেল, তারপর এক নেকড়ের চোখে তরবারি সোজা ঢুকিয়ে দিল।

এক আর্তনাদে বড় নেকড়ে ছিটকে পড়ল, কিন্তু আরেকটি নেকড়ের থাবা চু লানের কাঁধে আঘাত করল, সঙ্গে সঙ্গে ক্ষত থেকে রক্ত ছুটে বেরোল।

ব্যথায় কুঁকড়ে উঠে বাঁ হাত দিয়ে ডান কাঁধ চেপে ধরল, ডান হাতে তরবারি চালাতে থাকল। বাইরের কুস্তির অনুশীলন না থাকলে এ থাবায় মাংস ছিঁড়ে যেত।

নেকড়ে নেতা দূরে দাঁড়িয়ে ঠাণ্ডা দৃষ্টি ছুঁড়ল, নিজে আক্রমণ করল না। এক নেকড়ে আহত হতে দেখে কিছুটা ক্ষুব্ধ হয়ে আবার ডাক দিল, মুখ হাঁ করে আশপাশের আত্মার শক্তি শুষে নিয়ে এক আলোর গোলা তৈরি করে চু লানের দিকে ছুড়ে দিল।

চু লান এক বিশেষ কৌশলে অল্পের জন্য এড়াল, কিন্তু পোশাকের একাংশ পুড়ে কালো হয়ে গেল।

চু লান মনে মনে ভাবল, মা বানানো এতগুলো পোশাক কতই-না টেকসই! মাত্র ক’দিনেই পাঁচটা নষ্ট হয়ে গেল!

সে দাঁত চেপে, পোশাক ছিঁড়ে ফেলে উলঙ্গ দেহে নেকড়েদের সম্মুখীন হলো।

নেকড়েরা নেতা আলোর গোলা ছুড়তে দেখে তারাও প্রস্তুতি নিল, আর কাছে না এসে দূর থেকে আক্রমণ করতে লাগল।

এক সময়, আকাশভরা আলোর গোলা চু লানের দিকে ছুটে এলো, চু লান আতঙ্কিত—সে আত্মার চক্রে প্রবেশ করেনি, যদিও তার শক্তি সেই স্তরের, কিন্তু আত্মার শক্তি ছাড়া তরবারির তরঙ্গ ছুড়তে পারে না, দূরপাল্লার আক্রমণই তার দুর্বলতা।

চু লান মনে মনে গালাগাল করল, এমন মুহূর্তে সে নিজের মধ্যে এক অদ্ভুত অবস্থায় প্রবেশ করল—চারপাশের সবকিছু অসীম বড় হয়ে গেল, সে এমনকি গাছের ডালে বরফ পড়ার শব্দও শুনতে পেল। আলোর গোলার ঝাঁকেও যেন ফাঁক দেখা গেল, সবকিছু তার চেতনায় ধীরে ধীরে চলতে লাগল।

সে জানে না, এখন সে কোন স্তরে আছে, শুধু টের পেল, ইন্দ্রিয়গুলো শতগুণ জেগে উঠেছে।

এই অবস্থার জোরে সে বারবার আক্রমণ এড়িয়ে গেল।

কয়েক মিনিট পরই হঠাৎ সে আবার স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরল।

এ কেমন অনুভূতি? মনে হলো, চেতনা দেহের বাইরে ভেসে ছিল, নিজের শরীরকে ওপর থেকে দেখছিল—অতল রহস্যে ঘেরা।

চু লান জানে না, এটা কোন স্তর। তবে এটুকু নিশ্চিত, আত্মার চক্রে প্রবেশের অনুভূতি এটা নয়।

এ রহস্যময় অবস্থা চলে যেতেই সে আর দেরি না করে, ফাঁক পেয়ে নেকড়েদের ঘেরাটোপ থেকে বেরিয়ে গেল, লড়াই করতে করতে পিছু হটল। কিন্তু সে ভাবেনি, নেকড়েরা এতটা জেদি।

এখন তার শরীর জুড়ে শুধুই ক্ষত, পুরনো ক্ষতের ওপর নতুন ক্ষত, রক্তে স্নান, সে যেন এক রক্তমানব।

চু লানের চেতনা ব্যথায় ঝাপসা, প্রতিক্রিয়া ধীর হয়ে এসেছে।

এবার কি সে বেঁচে ফিরতে পারবে?