অধ্যায় আঠারো : তীব্র ঝড় ও প্রবল বাতাস

এটি ছিল রক্তাক্ত এক রাত। চু লান প্রথমবারের মতো এমন ভয়ংকর বিপদের মুখোমুখি হয়েছিল, তবুও তার ভেতরে কোনো突破ের ইঙ্গিত জাগ্রত হয়নি। তার মন প্রবল অস্থিরতায় ছটফট করতে লাগল। জিভ কামড়ে, এক ফোঁটা রক্ত জোর করে তুলল, যন্ত্রণার মাধ্যমে ক্রমশ ভারী হয়ে ওঠা দেহকে উত্তেজিত রাখার চেষ্টা করল।

তিন প্রহর ধরে পালিয়েছে। পূর্বদিগন্তে সূর্য উঠছে, শরীরের শক্তি পৌঁছেছে চরম সীমায়। পেছনে অগ্রসরমান নেকলেদের দল ক্রমশ কাছে চলে আসছে দেখে চু লানের অন্তর বিষণ্ণ হয়ে পড়ল।

তবে কি এখানেই তার মৃত্যু? সাধারণ মানুষের জীবন মেনে নিতে অস্বীকার করেছিল; তাই突破ের সন্ধানে এসেছে এখানে—কিন্তু জীবনটাই কি এখানেই শেষ হবে?

ভাগ্যিস, পেছনে ছুটে আসা নেকলেদের দল আগের মতো ততটা ভয়ংকর ছিল না। চু লান নিখুঁত তরবারির কৌশলে ইতিমধ্যে তিনটি নেকেল হত্যা করেছে, বাকিগুলিও আহত। তবে আহত নেকলেদের নৃশংসতা আরও বেড়েছে।

চরম বেদনা ও হতাশার মুহূর্তে, চু লানের ভেতরকার এক শিকল আলগা হয়ে গেল। যেন মৃত্যুর ঠিক আগমুহূর্তে শরীরে নতুন শক্তির সঞ্চার ঘটল।

চু লান আনন্দে উৎফুল্ল হল—এ কী!

অর্ধেক পা রেখেছে আত্মিক-চক্রের পথে?

সে নাড়ি থেকে একটি ওষুধ বের করল—বাবার রেখে যাওয়া, দামী রক্ত-শক্তি ফেরানোর ওষুধ। তার কাছে মাত্র তিনটি, সংকট ছাড়া কখনও খেতে চায়নি।

ওষুধ খেয়ে দৌড়াতে দৌড়াতে তা হজম করতে থাকল। দ্রুতই কিছুটা শক্তি ফিরে এল।

নেকলেদের দল সাংঘাতিক কৌশলী, কারণ শুধু তাদের ব্যক্তিগত শক্তি নয়, তাদের নেতা—নেকলেদের রাজা—দলকে চমৎকারভাবে পরিচালনা করে।

কিন্তু এই নেকল-রাজা অত্যন্ত সতর্ক, নিজে কখনও ঝুঁকি নেয় না, সবসময় অন্যদের দিয়ে আক্রমণ চালায়।

চু লান ভাবল, নেকল-রাজাকে না মারলে সে আজ সত্যিই শেষ।

ভাবতে ভাবতে পথের পাশে বিশাল এক পাথর দেখতে পেল। সঙ্গে সঙ্গে ছুটে সেই পাথর তুলে নেকলেদের দিকে ছুঁড়ে মারল।

হাজার মন ওজনের পাথরটি একটি নেকেলের গায়ে পড়ে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। সেই ভাঙা পাথরের ফাঁক দিয়ে তরবারি হাতে এক ছায়া বিদ্যুতের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তরবারির ঝড়ে চু লান তার সর্বশক্তি দিয়ে একটি আহত নেকেলের দিকে আক্রমণ করল।

ঠিক তখনই, নেকল-রাজা বুঝতে পারল শিকার নিঃশেষিত প্রায়, নিজ হাতে হত্যার ইচ্ছা হল।

সে চু লানের পাশে ঘুরে এসে বিরাট থাবা বাড়িয়ে বুকে আঘাত করল।

নেকল-রাজার মাথায় অদ্ভুত বেগুনি আলো ঝলমল করছে, যেন বিজয় নিশ্চিত।

এক ভয়ংকর শব্দে নেকল-রাজার থাবা চু লানের বুকে সজোরে পড়ল।

চু লান মুখভর্তি রক্ত ছিটিয়ে দিল।

তবু, চূড়ান্ত আঘাতে瀕-প্রাণ চু লান হাসল, রক্তে মাখা দাঁত বেরিয়ে ভয়ঙ্কর লাগল। নেকল-রাজার মুখে মানুষের মতো আত্মতৃপ্তির ছাপ জমে গেল।

কারণ, ঠিক এই মুহূর্তে, একটি দীর্ঘ তরবারি তার হৃদয় ভেদ করেছে—এপার ওপার।

তার চোখের দীপ্তি দ্রুত নিভে গেল। মরার আগ পর্যন্ত সে বুঝতে পারল না, সর্বশক্তির আঘাতের শেষ মুহূর্তে কৌশল বদলে গেল কীভাবে।

তরবারিটি এক অদ্ভুত ভঙ্গিতে ঘুরে তার শরীরে গেঁথে গেল।

চু লান বুক চেপে ধরল, চেহারায় শক্তির ছাপ দেখানোর চেষ্টা করল, কিন্তু মুখ দিয়ে রক্তের ফেনা বেরোতেই থাকল।

সে তরবারি দিয়ে নেকল-রাজার মাথা কেটে নিল, বাকি শক্তি দিয়ে বিশাল মাথাটা উঁচিয়ে ধরল।

নেকলের রক্তে স্নান করে উন্মাদ।

বাকি নেকলেরা রাজাকে মৃত দেখে এবং চু লানের হাতে রক্তঝরা মুণ্ডু দেখে হতভম্ব হয়ে পড়ল।

চু লান গর্জে উঠল—

‘‘সরে যাও!’’

বাকি নেকলেরা কান্নার মতো শব্দ করে, লেজ গুটিয়ে পালিয়ে গেল।

সব চলে যেতেই চু লান যেন সব শক্তি হারিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, অজ্ঞান হয়ে গেল।

...

জিন পরিবারর গোপন কক্ষে, মুখে বিশাল দাগওয়ালা এক ব্যক্তির সামনে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে আছেন আঠারো জন।

‘‘গুপ্তচর জানিয়েছে, চু লান তিয়ানইয়া উপত্যকায় ঢুকেছে, আমাদের লোক শিকারির বেশে তাকে দূর থেকে দেখেছে।’’

জিন চৌ জিউ বলল, ‘‘ইউ লং, এখন চু পরিবার আমার ওপর কড়া নজর রাখছে, আমি সরাসরি যেতে পারব না। আমার সন্তানদের মধ্যে তুমিই সবচেয়ে পারদর্শী। আজ আমার বাছাই করা সেরা যোদ্ধাদের নিয়ে সিলভার মুন অরণ্যে গিয়ে ছেলেটাকে মেরে ফেলো, ভাইয়ের প্রতিশোধ নাও।’’

তার সামনে দাঁড়ানো তরুণের দিকে তাকিয়ে গলা চিরে যাওয়ার ভঙ্গি করল, চোখে হিংস্রতা উপচে পড়ছে।

‘‘কিন্তু, দাদা বলেছিলেন, সম্প্রতি চু পরিবারে হামলা নিষেধ। তিনি কি এতে সম্মতি দেবেন?’’

জিন ইউ লং-এর মুখে দ্বিধা ফুটে উঠল।

‘‘তিনি বয়সে প্রবীণ, সবসময় আমাদের অপেক্ষায় রাখেন, কবে যে সুযোগ দেবেন তা জানি না। আমার মনে হয়, তিনি আর আগের মতো লড়ার সাহস রাখেন না। এভাবে চলতে থাকলে জিন পরিবারের মান কোথায় থাকবে! তোমরা সবাই কালো পোশাক পরে মুখ ঢাকো, কালো পর্বতের ডাকাতের বেশে যাও, তারপর...’’

জিন ইউ লং আর কিছু বলল না, সঙ্গীদের নিয়ে গোপন সুড়ঙ্গে ঢুকে পড়ল।

সে জিন ইউ ইং-এর বড় ছেলে, ‘‘বজ্রঘাত’’ যুদ্ধের পর থেকেই বাইরে বাইরে থাকে, এক সময় ছিল খুনি সংগঠনের সেরা সদস্য।

এই গোপন কক্ষ ও সুড়ঙ্গ জিন চৌ জিউ গোপনে বানিয়েছিল, এমনকি জিন কুনও জানত না, বহিরাগতদের তো কথাই নেই।

সুড়ঙ্গ বাইরের জগতের সাথে সংযুক্ত, চু পরিবারের নজরদারি এড়িয়ে যেতে আদর্শ। বহু বছর ধরে অপ্রয়োজনীয় পড়ে থাকা এই গোপন পথ আজ কাজে লাগল।

সবাই চলে যাওয়ার পর, জিন চৌ জিউ হাত পিঠে রেখে জিভ দিয়ে রক্তিম ঠোঁট চেটে নিল।

‘‘চু তাই ইয়ান, পুত্রশোকের যন্ত্রণা এবার তোমাকে আমি উপহার দেব।’’

...

অনেকক্ষণ পরে, চু লান রক্তের মধ্যে জ্ঞান ফিরে পেল।

দেখা গেল, মো জিন ইয়ান ঠিকই বলেছিল, বিপদের মুখে突破ের সুযোগ তৈরি হয়।

তবু, এবার সে প্রায় মরেই যাচ্ছিল, তবু চক্রে পুরোপুরি পা রাখতে পারেনি, শুধু শরীরের কিছু শিকল আলগা হয়েছে। শরীরচর্চার শীর্ষসীমা পার হয়েছে, তবু চক্রে প্রবেশ করেনি। অর্ধ-চক্র অবস্থা!

চু লান কষ্ট করে উঠে গিয়ে একটি গাছের গায়ে হেলান দিয়ে শ্বাস-প্রশ্বাস ঠিক করতে লাগল।

চারপাশের আত্মিক শক্তি ধীরে ধীরে তার শরীরে প্রবেশ করল, সে তা শুষে নিয়ে শরীর পুনরুদ্ধার করার চেষ্টা করল। কারণ এই ভয়ংকর তিয়ানইয়া উপত্যকার আশপাশে নিজের দুর্বলতা মানেই নিশ্চিত মৃত্যু।

কিন্তু বিপদ কখনও তার দুর্বলতার জন্য অপেক্ষা করবে না।

আকাশে হালকা তুষার ঝরতে শুরু করেছে—ঝকঝকে সুন্দর, অথচ প্রাণঘাতী ফাঁদে ভরা।

এক অজানা চরম বিপদের অনুভূতি আকস্মিকভাবে চু লানের সমগ্র শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, কাল রাতে রূপালী চাঁদের নেকলেদের আগমনের চেয়েও ভয়ানক।

সে ধ্যান থেকে চমকে উঠল।

শরীর এখনও সেরে ওঠেনি, বিপদ ঝড়ের মতো ছুটে আসছে, নিঃশ্বাস নিতে দিচ্ছে না।

একটি বাঘের দাঁতের মতো ধারালো ছুরি চু লানের দিকে ছুটে এল, ঝলমলে চাকচিক্যময় ছুরির আলোয় তুষার কণাগুলো ঝিকমিক করছে।

তুষার কণা ছুরির আলোয় বড় দেখাচ্ছে, ছুরির ঝলক চু লানের চোখে ভয়াবহ।

চু লান স্বতঃস্ফূর্তভাবে মাথা ঘুরিয়ে আঘাত এড়াল, ছুরিটি তার পেছনের গাছ ভেদ করে চলে গেল।

অরণ্যের ভেতর থেকে একদল লোক বেরিয়ে এল।

চু লান চোখ ছোট করে দেখল, অনেক লোক, কালো পোশাক, হাতার কাছে পাহাড়ের চিহ্ন।

‘‘কালো পর্বতের দল?’’

চু লান জিজ্ঞেস করল।

প্রধান ব্যক্তি গলা নামিয়ে উত্তর দিল, ‘‘হাহাহা, চেনা গেছে দেখে ভালোই করেছ।’’

চু লান সন্দিহান, কারণ তাদের আচরণ স্বাভাবিক কালো পর্বতের লোকদের মতো নয়; তাদের মধ্যে প্রশিক্ষিত যোদ্ধার শৃঙ্খলা আছে, আবার সবার মুখ ঢাকা, কেন?

‘‘আমি যদি কিছু ভুল করে থাকি, তবে কিছু রুপো আছে আমার কাছে, তোমরা নাও, সবাই মিলে একটু মদ খাও,’’ চু লান বলল। অযথা ঝামেলা না করাই ভালো, কারণ সে জানে ওরা ভিন্ন উদ্দেশ্যে এসেছে, তবু শরীর দুর্বল, যুদ্ধের ঝুঁকি নেয়া ঠিক নয়।

গোপনে বাইরে থেকে আত্মিক শক্তি আহরণে মন দিল, সারিয়ে তুলতে চাইল।

‘‘বুঝদার ছেলে, তবে আজ আমরা তোমার রুপো নিতে আসিনি, বরং তোমার কাছ থেকে কিছু কিনতে এসেছি।’’

চু লান মনে মনে আঁতকে উঠল, মুখে কিছু প্রকাশ না করে বলল, ‘‘কি কিনতে চাও?’’

‘‘তোমার নিকৃষ্ট জীবন!’’

চু লান দ্রুত পিছিয়ে গেল, আর শান্তি হবে না বোঝা গেল। সে আংটির ভেতর থেকে দুটি সোনালী ওষুধ বের করে গিলল।

ওদিকে প্রতিপক্ষ অস্ত্র বের করল, রক্তপিপাসু ভঙ্গিতে এগিয়ে এল।

আত্মিক চক্রের পঞ্চম স্তর!

চু লান স্তম্ভিত—ওদের নেতা এতটা শক্তিশালী!

‘‘তরবারি ওঠে দক্ষিণের বরফে, খাপে ফেরে উত্তরের বসন্তে।’’

চু লান জোরে তরবারির কৌশল উচ্চারণ করল, এক ঝলকে একজনের হাত থেকে অস্ত্র ফেলে দিল।

তরবারির ছায়া বাতাসে ঘুরে পাঁচটি তরবারির ফুল ফুটে উঠল, তারপর সোজা একজনের হৃদয় ভেদ করল।

নেতা তখনও আক্রমণ করেনি, চু লানের তরবারির ফুল দেখে চোখে ঈর্ষার ছাপ ফুটে উঠল।

‘‘রূপালী চাঁদ নগরে অনেকেই তরবারির ফুল তুলতে জানে, কিন্তু এক ঝলকে পাঁচটি তুলতে পারে হাতে গোনা কয়েকজন, এ ছেলেকে বাঁচতে দেয়া যাবে না।’’

জিন ইউ লং মনে মনে ভাবল, এরপর চু লানের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

‘‘শক্তি-পাহাড় জাগরণ!’’

পরমুহূর্তে, সে চু লানের পেছনে এসে এক চড় মারল। চু লান এড়াতে পারেনি, চড়টি সোজা গায়ে পড়ল।

চু লান অনুভব করল তার অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ ভেঙে চুরমার হয়ে যাচ্ছে, এক ফোঁটা রক্ত গলায় উঠে এল, টাল সামলাতে কয়েক কদম পিছিয়ে গেল, কাঁধে আবার রক্ত ছিটকে উঠল।

নেকল-রাজার থাবার ক্ষত এখনও শুকায়নি, তার ওপর আবার আঘাত, যন্ত্রণায় শরীর ঘামে ভিজল।

সঙ্গে থাকা সবাই আত্মিক চক্রের দ্বিতীয় বা তৃতীয় স্তরে; ঐ পঞ্চম স্তরের যোদ্ধা না থাকলে চু লান হয়তো পালাতে পারত, এখন সে টের পাচ্ছে চরম শক্তির সামনে কৌশল অকার্যকর। নিজের তরবারির দক্ষতা এখানে কিছুই নয়।

চু লানকে গুরুতর আহত দেখে নেতা চোখ ছোট করে হাসল, কালো কাপড়ের আড়ালে ঠোঁট চেটে নিল। চু লান দেখলে চিনতে পারত—এটা ঠিক জিন চৌ জিউ-এর মতো।

জিন ইউ লং ও ইউ ইং দু'জনই বাবার চরিত্র উত্তরাধিকার করে—একজন উদ্ধত, অন্যজন হিংস্র।

এখন সে বিড়ালের মতো শিকার নিয়ে খেলছে, ধীরে ধীরে পেছনে হাঁটছে, মাঝে মাঝে চু লানকে আক্রমণ করছে, কিন্তু একবারেই হত্যা করছে না।

চু লান যন্ত্রণায় কাতর, তবু সঙ্গে সঙ্গে মারা যাচ্ছেনা, শুধু রক্তক্ষরণে আরও দুর্বল হয়ে পড়ছে। মুখ ফ্যাকাশে, শরীর তুলে অরণ্যের গভীরে দৌড়াতে লাগল।

পেছনের লোকেরা তাড়া দিচ্ছে না, সবসময় নির্দিষ্ট দূরত্ব বজায় রাখে, মাঝে মাঝে পাশ থেকে কেউ বেরিয়ে এসে দিক পরিবর্তন করায় বাধ্য করে—মনে হয়, পালানোর পথ আগেই ঠিক করা।

এই নিয়ন্ত্রিত পালানো চু লানকে বিরক্ত করছিল, সে চায় মুখোমুখি লড়াই করে অন্তত কয়েকজনকে সঙ্গে নিয়ে মরতে।

কিন্তু সে পারে না। জানে, কোথাও এক উষ্ণ বাসা আছে—

প্রতিদিন গরম চা আর ঠান্ডা ভাত নিয়ে অপেক্ষা করছে কেউ।

সবটুকু দিয়ে হলেও, একটা আশার দিক খুঁজতে হবে।

সে বুঝতে পারেনি, সে ক্রমশ প্রবেশ করছে সেই রক্তপিপাসু তিয়ানইয়া উপত্যকার গহীনে।

...

চু লান অবশেষে থামল, সামনে বিস্তৃত অতল গহ্বরের দিকে তাকিয়ে।

সে বুঝল, ওরা ঠিক কী চায়।

কালো পর্বতের বেশে ছদ্মবেশী দলটি পিছন থেকে বেরিয়ে এসে তাকে ঘিরে ফেলল।

‘‘কেন, ছোট পিঁপড়ে, আর পালাবে না?’’

কালো পোশাকধারী উপহাস করে বলল।

তুষারপাতের মধ্যে চু লান সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে, শরীরে যতই ক্ষত থাকুক, তার মেরুদণ্ড অটল।

‘‘তোমরা আসলে কারা?’’

নেতা হেসে উঠল, ‘‘হাহাহা, চু পরিবারের বড় ছেলে চেনার চোখ আছে। আচ্ছা, মরার আগে জেনে মরো।’’

সে মুখোশ খুলে ফেলল, অন্যরা চেনে না, চু লান ঠিকই চিনল।

জিন ইউ লং—সতেরো বছর বয়সে শরীরচর্চার শীর্ষে, আঠারোতে আত্মিক চক্রে, এখন বাইশে মধ্যপর্যায়ের যোদ্ধা।

চু লানের চোখ রক্তবর্ণ হয়ে উঠল, ছোটবেলায় একবার দেখা হলেও, আজ তার হাতে এমন বিপদ।

‘‘জিন পরিবার, তোমাদের ধ্বংস হবেই!’’ চু লান চিৎকার করল।

‘‘কিন্তু আজ মরবে তুমি, জিন পরিবার নয়। তবে ভয় পেয়ো না, খুব শিগগির তোমার বাবা-মা আর চু পরিবারের সবাই তোমার সঙ্গী হবে। তোমার রক্ত দিয়েই ইউ ইং-এর আত্মা শান্তি পাবে!’’

ড্রাগন