একান্নতম অধ্যায়: চূড়ান্ত প্রতিযোগিতা
সু রং এবং ইন মিং একত্রিত হয়েছেন, মোট নয়জন, সেই ব্যান্ডেজ পরা সাধকও এখন সুস্থ, নয়জনের মধ্যে তিনজন রয়েছে আত্মচক্র সপ্তম স্তরে, বাকিরা সবাই ষষ্ঠ স্তরে, বলা যায় এ ছোট জগতের চূড়ান্ত শক্তি।
শ夏 জিং ইয়ান এবং তার দল গম্ভীর মুখে দাঁড়িয়ে আছেন; শক্তি বাড়লেও এই গোষ্ঠীর সামনে তারা দুর্বল। হাজারটা কৌশল করলেও ভাবেননি ওরা সত্যিই একজোট হবে। স্পষ্টই দুই পক্ষ এমন শর্ত দিয়েছে যা একে অপরকে প্রলুব্ধ করেছে।
শ夏 জিং ইয়ান জোট ভাঙতে চাইলেন, “শেষে কে এই রূপান্তরিত ড্রাগন পুকুরে সাধনা করতে যাবে?”
সু রং ঠোঁটের কোণে বিদ্রুপ, কয়েক পা এগিয়ে এসে বুক জড়াজড়ি করে দাঁড়ালেন, তার উঁচু বুক আরও বেশি স্পষ্ট, পেছনের কয়েকজন এমনকি লজ্জায় গিললেন।
“জিং ইয়ান বোন, বিভেদ সৃষ্টি করার দরকার নেই। ইন মিং দাদা আমাদের সঙ্গে চুক্তি করেছে, যদি তাকে চ্যাম্পিয়ন করতে সাহায্য করি, সে আমাদের সমমূল্যের কিছু দেবে, সে ‘স্বর্ণদেহ তরল’—এটার ক্ষমতা রূপান্তরিত ড্রাগন পুকুরের চেয়ে কম নয়।”
জিং ইয়ান চুপচাপ কপালে ভাঁজ ফেললেন, ভাবেননি ইন মিং এমন শর্ত দেবে; ‘স্বর্ণদেহ তরল’ও শরীর পাল্টানোর ক্ষমতা রাখে, শোনা যায় বুদ্ধের সাধনার চূড়ান্ত ফসল, অতি দামী।
তবু রূপান্তরিত ড্রাগন পুকুরের পাশে সেটা কিছুটা কম। দুই দলই ভেতরে ভেতরে চক্রান্তে ব্যস্ত, উদ্দেশ্য ছিল পুকুর, তবে সু রং আগের যুদ্ধে একজন হারিয়েছেন, জানতেন জিং ইয়ানদের হারানো কঠিন, তাই পরাজয় এড়াতে চ্যাম্পিয়ন বদলে ইন মিংকে জিততে সাহায্য করে কিছু সুবিধা নিলে দুই পক্ষেই লাভ।
সু রং যখন চু লানের দিকে তাকালেন, চোখে ছিল ঘৃণা, কারণ তার জন্যই তাদের চ্যাম্পিয়ন হওয়ার আশা ভেঙে গেছে।
জিং ইয়ান মনস্থির করলেন, “তুমি কী নিশ্চিত ইন মিং প্রতিশ্রুতি রাখবে? তার কথার প্রতিশ্রুতি আমি জিং ইয়ানও দিতে পারি!”
ইন মিং ঠান্ডা হেসে বললেন, “কিছু বলার দরকার নেই। আমার কৌশল হয়তো স্বচ্ছ নয়, তবে ‘স্বর্ণদেহ তরল’ আমার কাছে আছে। আজ তোমরা কেউই বাঁচতে পারবে না!”
জিং ইয়ানের চোখে বিষাদ, মনে হলো যুদ্ধ অনিবার্য।
সু রং ও দল ঘিরে এলেন, ডং কাই দুই তলোয়ার বের করলেন, জু জি আং ও চু লানসহ সবাই পিঠে পিঠ মেলালেন, যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত!
জগতের ফাটলের বাইরে প্রবীণরা জলের পর্দায় চোখ রাখলেন, ভাবছিলেন আরও দুইটি যুদ্ধ হবে, কিন্তু এত দ্রুত শেষ হবে, তা ভাবেননি।
ইন মিং, সু রংরা এবং আগের ভাসমান সাধকদের মতোই নিয়মের ফাঁক গলেছেন; দুই দল একসঙ্গে লড়ছে, কিন্তু নামে আলাদা, ফলে নিয়ম তাদের কাবু করতে পারে না।
এটা আসলে নতুন প্রজন্মের জন্য পরীক্ষা, হোং ইউন বাণিজ্য সভার নেতা চাইছেন কেবল শক্তি ও বিচার নয়, সঙ্গী টানার ক্ষমতা, এমনকি ছলচাতুরিও দরকার। সম্ভবত এটাই নিয়মের প্রকৃত অর্থ।
কোথায় আছে ন্যায়ের প্রতিযোগিতা? পৃথিবীর ছায়ায়, উদ্দেশ্য পূরণের জন্য যে কোন উপায়েই সাফল্য আসে। নতুন প্রজন্মের নেতাদের এটা বুঝতে হবে।
দুই পক্ষ সংঘর্ষে, ইন মিং ও সু রং আক্রমণ করলেন জিং ইয়ানকে; চু লান এগোতে চাইলেন কিন্তু দুইজন তাকে আটকালেন, তারা সু রংয়ের দলের, সেদিন চু লান তাদের একজনকে হত্যা করেন, তার প্রতি ঘৃণা চরম।
একজন প্রাচীন অস্ত্র, নীলড্রাগন তলোয়ার নিয়ে আক্রমণ করলেন; চু লান সরাসরি মোকাবিলা না করে, পাশ কাটিয়ে, তলোয়ারের পিঠে পা রেখে লাফ দিলেন, মুখে ঘুষি মারলেন। প্রতিপক্ষ অবাক, ভাবেননি এত শক্তিশালী। তখন আরেকজন লাফ দিয়ে তলোয়ার দিয়ে চু লানের ঘুষি ঠেকাতে চাইলেন।
চু লান ঘুষি থেকে হাত খুলে তলোয়ারের ওপর চাপ দিলেন, এক পাশে হাত রেখে শক্তি নিয়ে ঘুরলেন; কৌশলটা দারুণ, যদি প্রতিপক্ষ হাত ছাড়ে, অস্ত্র পড়ে যাবে, না ছাড়লে, পুরো বাহু মোচড়াবে।
কিন্তু প্রতিপক্ষও দক্ষ, একইভাবে ঘুরলেন, নিপুণভাবে আক্রমণ ঠেকালেন। তলোয়ার সরিয়ে, চু লান মাটিতে পড়তেই নীলড্রাগন তলোয়ার আবার আক্রমণ করল, ঘুরিয়ে কোমর থেকে ছিন্ন করতে চাইল, চু লান ‘দেবতা লোহার সেতু’ কৌশল ব্যবহার করলেন, তলোয়ার মুখের সামনে দিয়ে গেল, শুধু বাতাসেই মুখে ব্যথা লাগল।
দুইজনের সমন্বয় নিখুঁত, বৃষ্টি ঝড়ের মতো আক্রমণ, তবে চু লানের চলন রহস্যময়, বারবার আক্রমণ এড়িয়ে গেলেন।
ডং কাই দুই তলোয়ার নিয়ে দুইজন ষষ্ঠ স্তরের সাধকের বিপরীতে, শরৎপাতার মিলন কৌশল চালালেন, আত্মচক্র জাগিয়ে, শরীরে ড্রাগনের গর্জন।
হু চিং ড্রাগন-সারস কৌশল আরও দক্ষ, দুইজন ষষ্ঠ স্তরের সাধকের বিরুদ্ধে সমানতালে লড়ছেন।
শুধু জু জি আং একা একা লড়ছেন, তিনি সেদিন তাকে আহত করা প্রতিপক্ষের মুখোমুখি, যদিও প্রতিপক্ষ কয়েক দিনের মধ্যে আরও উন্নতি করেছেন, এখন ষষ্ঠ স্তরে।
তবু, এখন তার পাশে ‘ইউয়ান মার্শাল কৌশল’ আছে, পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে, প্রতিপক্ষকে হিমশিম খেতে বাধ্য করছেন। প্রতিপক্ষ ছোট ছুরি ব্যবহার করেন, কাছে আসার উপযোগী, জু জি আং সুযোগ দেন না, আক্রমণ শেষে সরে যান, আবার রক্তবিন্দুর মতো অস্ত্র দিয়ে বিরক্ত করেন।
তবু জিং ইয়ানরা সদ্য এক যুদ্ধ শেষ করেছেন, যদিও সম্পূর্ণ জয়, কিন্তু আত্মচক্রের শক্তি খরচ করে আলোকদেবতা কৌশল ব্যবহার করে শরীর পুনরুদ্ধার হয়নি, এখন মূলত একে দুইয়ের বিরুদ্ধে লড়ছেন। প্রথমে নতুন উত্তরাধিকার পাওয়ার সুবিধায় কিছুটা এগিয়েছেন, কিন্তু সময়ের সঙ্গে সঙ্গে এখন চাপে পড়েছেন।
তারার ছায়া, সমতলে রাত নেমে আসল।
জু জি আং বড় জয় পেলেন, এক ঘুষি প্রতিপক্ষের চোয়ালে, তিনি জু জি আংয়ের কবজি ধরে শ্বাসরুদ্ধ করতে চাইলেন, জু জি আং হাত না সরিয়ে শরীর ধনুকের মতো বাঁকিয়ে, পা প্রতিপক্ষের কোমরে রাখলেন, শরীরের দুর্বল জায়গা; প্রতিপক্ষ ব্যথায় ঠান্ডা ঘাম, মাটিতে পড়ে গেলেন।
রক্তবিন্দু ছুটে গিয়ে মাথা কেটে ফেলল, জু জি আং গভীরভাবে শ্বাস নিলেন; প্রতিপক্ষ কয়েক দিন আগে তাকে আহত করেছিলেন, আজ প্রতিশোধ।
চু লানের শক্তি বেশ অটুট, দুইজনের বিরুদ্ধে লড়ছেন, যদিও তাদের সমন্বয় চমৎকার, চু লান হাজার মানুষের মাঝে যুদ্ধ করেছেন, প্রতিক্রিয়া ও দক্ষতা বেড়েছে।
জু জি আং চু লানের পাশে যোগ দিতে চাইলেন, চু লান কপালে ভাঁজ ফেলে বললেন, “আমাকে নিয়ে ভাবো না, ক্যাপ্টেনকে সাহায্য করো।”
কথা শেষ না হতেই, ইন মিং লাল পাথরের সিল বের করলেন, আকাশে পাহাড়ের মতো হয়ে জিং ইয়ানের দিকে ছুটে গেল, পাশাপাশি সু রংও ‘দেবতা-বাঁধা দড়ি’ নকল করে বের করলেন, এক ঝটকায় জিং ইয়ানের কোমর বেঁধে ফেললেন।
চরম বিপদের মুহূর্তে, তিনি আত্মচক্রের শক্তি খরচ করে, সেই জাদুর পাত্র তুললেন, মাথার উপর ঝুলিয়ে কালো আলো ছড়ালেন, আঘাত ঠেকালেন। তবু, দুইটি আত্মরত্নের সম্মিলিত আক্রমণে তিনি রক্তাক্ত হয়ে গেলেন।
ভাগ্য ভালো, জু জি আং সময়মতো যোগ দিলেন, উড়ন্ত চক্র সু রংয়ের দিকে আক্রমণ করল, সু রং দড়ি ফিরিয়ে নিলেন, আঘাত প্রতিহত হল।
জু জি আং রাগে চিৎকার করলেন, “তোমাদের মন কত নিষ্ঠুর!”
জিং ইয়ান ফ্যাকাশে মুখে, শরীরে আটটি আত্মচক্র ঘূর্ণায়মান, দ্রুত পুনরুদ্ধার করছেন।
সু রং বিদ্রূপ হাসলেন, “হাহা, ছোট ভাই, শত্রু হলে দয়া কিসের?”
চারজন কথা না বলে, একসঙ্গে লড়াইয়ে ডুবে গেলেন।
হু চিং ড্রাগন-সারস কৌশল দৃঢ়, কিন্তু আবার সেই তীরধারী সাধকের মুখোমুখি, পাশাপাশি আরেকজন ঘিরে রেখেছেন, একদিকে শক্তি দিয়ে আক্রমণ ঠেকান, অন্যদিকে সতর্ক থাকেন।
শোঁ শব্দে, তিনি ড্রাগন ঘুষি দিয়ে একজনকে আঘাত করলেন, কিন্তু শরীর খোলা হয়ে গেল, সারস ঘুষি দিয়ে দুইটি তীর আটকালেন, তবু আরেকটি তীর কাঁধে লাগল। তীরের মাথায় বিষ দেওয়া, কাঁধে নীল-বেগুনি ছড়িয়ে, মুহূর্তেই অসাড়, চোখও ঝাপসা। দ্রুত শরীরে কয়েকটি পয়েন্ট চেপে বিষ ছড়ানো থামালেন।
ছোটখাটো, যিনি বরাবর কাছাকাছি লড়ছিলেন, এক তলোয়ারে পেছনে আঘাত করলেন, হু চিং কাঁপতে কাঁপতে প্রতিহত করতে পারলেন না, পিঠে বড় ক্ষত।
তিনি গালাগালি করলেন, “মা-হারা, সাহস থাকলে একা লড়ো!”
তবু টোটা ছুঁড়ে তিনি প্রতিপক্ষকে ছাড়ার সুযোগ দেন না, কারণ অন্যদের চাপ বেড়ে যাবে।
চু লান ‘প্রবল ইস্পাত তরবারি’ চালালেন, দ্রুত যুদ্ধ শেষ করে অন্যদের সাহায্য করতে চাইলেন, তাই একজনকে নিশানা করে বারবার আঘাত করলেন, নীলড্রাগন তলোয়ারের চালককে হাতের গোড়ায় আঘাত করে তলোয়ার ছুটিয়ে দিলেন।
এগিয়ে গিয়ে প্রতিপক্ষকে হত্যা করতে চাইলেন, অন্যজন বাধা দিতে এল, চু লান মাথা ফিরিয়ে না তাকিয়ে শরীর ঘুরিয়ে, আকাশে উঠে ‘ইয়ানফান’ কৌশল চালালেন।
প্রতিপক্ষের পিঠে পাঁচটি রক্তাক্ত ক্ষত, তরবারির আঘাতে অভ্যন্তরীণ অঙ্গ বিধ্বস্ত।
চু লান কৌশলে মনোযোগ রেখেছিলেন, অন্যজনকে আক্রমণ করার ভান করছিলেন, হঠাৎ তরবারি ঘুরিয়ে আঘাত করলেন।
কৌশল সফল, চাপ কমে গেল, শেষজন গড়াগড়ি খেয়ে নীলড্রাগন তলোয়ার তুলে নিলেন, চোখের কোণে ফাটল।
চু লান হু চিংয়ের কাছে ছুটলেন, দুইজন তিনজনের বিরুদ্ধে লড়লেন, একসঙ্গে আবর্তিত।
ডং কাইও বিপদে, ইন মিংয়ের দলে চাবুকধারী নারী, নিজে এক আঘাত সহ্য করে ডং কাইয়ের এক তলোয়ার আটকালেন, অন্যজন ছুটে এসে বরশা দিয়ে ডং কাইয়ের পা ছিদ্র করলেন।
যুদ্ধ তিন ঘন্টা ধরে চলল, সবাই ক্লান্ত, শেষ চ্যাম্পিয়নের জন্য নিজেদের জীবন বাজি রেখেছেন।
সু রং রক্তাক্তদের দিকে তাকিয়ে অট্টহাস্য করলেন, “হাহাহা, জিং ইয়ান, আজ তোমরা পরাজয় স্বীকার করো!”
ইন মিং ঠান্ডা স্বরে বললেন, “তোমরা পালানোর পথও নেই!”
জিং ইয়ান ও জু জি আং রক্তাক্ত কাশলেন, জু জি আং এক স্তর পিছিয়ে, এখন শরীর জর্জরিত।
বাইরে, হোং ইউন বাণিজ্য সভার সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ মাথা নেড়ে বললেন, “দেখা যাচ্ছে, শেষের পর্দা পড়তে যাচ্ছে।”
বাক্য শেষ, ছোট জগতের চু লান হঠাৎ অদ্ভুত হাসি দিলেন, “এখনই কি আনন্দের সময়?”
প্রতিপক্ষ বিদ্রুপ, গুরুত্ব দিলেন না।
কিন্তু জিং ইয়ানের ফ্যাকাশে মুখে ধীরে ধীরে দীপ্তি ফিরল, তিনি বারবার বিস্ময় সৃষ্টি করা কিশোরের ওপর অপরিচিত বিশ্বাস অনুভব করলেন।
চু লান যুদ্ধবৃত্ত থেকে বের হয়ে আসনে বসলেন, বললেন, “আমার জন্য পাহারা দাও!”
ডং কাই, হু চিং, জু জি আংরা নিঃসন্দেহে চু লানকে ঘিরে রাখলেন।
জিং ইয়ান শেষবার ‘উজ্জ্বল সূর্য’ কৌশল চালালেন, তবে শরীরে দীপ্তি কিছুটা ম্লান।
ভাগ্য ভালো, অবশেষে ঘেরাও থেকে মুক্ত হয়ে চু লানের পাশে এলেন।
সু রং বিদ্রূপ হাসলেন, “হুঁ, দেখতেছি, এই ছেলেটা কী চাল চালবে?”
কথা শেষ, চু লান শরীরের চারপাশে আত্মচক্রের শক্তি বিস্ফোরিত, দশ মিটার পর্যন্ত মাটি নেমে গেল, ভয়ঙ্কর শক্তি ছড়িয়ে পড়ল।
ইন মিং আতঙ্কিত, “তাড়াতাড়ি তাকে থামাও!”
সবাই ঝাঁপিয়ে এলেন, কিন্তু চারজন মরিয়া হয়ে চু লানকে ঘিরে রাখলেন।
সু রং উদ্বিগ্ন, যেন ফুটন্ত পানিতে পিঁপড়ে; মনে মনে গালি দিলেন, “এই অচেনা চোর, বারবার আমার পরিকল্পনা নষ্ট করছে, ওই মেয়ের জন্য এত সাহায্য কেন?”
জলের পর্দার পাশে সম্মানিত বৃদ্ধরা চোখ রাখলেন, চুপচাপ।
লালচুলো, লালমুখো বৃদ্ধ চোখ বড় করে বললেন, “আরে, এই ছেলেটা কী করছে, তবে কি সে অসাধারণ উত্তরাধিকার পেয়েছে?”
চু লানের শরীরের ওপর ঘন কালো ধোঁয়া, শক্তি ক্রমাগত বাড়ছে, যেন নরকের দৈত্য জেগে উঠছে।
বৃহৎ ছায়া আকাশ ঢেকে দিল, চারপাশের পাখি পশু মাটিতে কুঁকড়ে, ভয়ে কাঁপছে।
চু লানের শরীরজুড়ে রক্তাক্ত প্রতীক, কালো ধোঁয়া ঘিরে।
চতুর্দিকে ধূলা, বিশাল বৃক্ষ উপড়ে পড়ছে, যেন পৃথিবীর শেষ দৃশ্য।
সু রং সুন্দর বাহু দিয়ে ঝড়-ধূলা থেকে নিজেকে ঢাকলেন, চরম আতঙ্ক।
অবশেষে, বিশাল ছায়া আরও স্পষ্ট হল, চু লান ফ্যাকাশে মুখে ধীরে ধীরে চোখ খুললেন।
তিনি শান্তভাবে বললেন:
“কালো দেবতার পথের প্রতিফলন।”