চল্লিশ সপ্তম অধ্যায় আগ্নেয়গিরির মধ্যে সোনালী পিরামিড

কেউ ভাবতেও পারেনি, এই ক্ষুদ্র জগতে এত বৃহৎ পশুর দল আচমকা অস্থির হয়ে তাদের দিকেই ধেয়ে আসবে।
ইন মিং লাল পাথরের সিলমোহরটি বের করলেন, সু রংসহ কয়েকজন সাধক দ্রুত উঠে পড়লেন তার ওপর। ইন মিং সমস্ত শক্তি দিয়ে এটিকে চালনা করে দ্রুত পালিয়ে যেতে লাগলেন।
ডেং কাই ঝৌ জি আংকে ধরে তুলে দাঁড় করালেন, চু লান এগিয়ে গিয়ে শা জিং ইয়ানকে সাহায্য করলেন।
শা জিং ইয়ানের দৃষ্টি ঘুরে গেল; এই যে দলের একজন সদস্য কেবল সংখ্যা বাড়ানোর জন্যই ছিল, সে-ই বারংবার বিপদের মুহূর্তে তাকে রক্ষা করছে। তার শান্ত, স্থির হৃদয়ে এক অজানা সাড়া জাগল; এমন নির্ভরতার অনুভূতি সে আগে কোনোদিন অনুভব করেনি।
তারা সবাই খুব ক্লান্ত, এবার আহতদের নিয়ে চলতে গিয়ে আরও ধীরগতিতে এগোতে লাগল। পশুর দল ক্রমেই কাছে চলে আসছে দেখে সবার মনে উৎকণ্ঠা জন্মালো।
শা জিং ইয়ান চু লানকে ঠেলে বলল, “তোমরা এগিয়ে যাও, আমরা বাদ পড়লে আমাদের বদলা নিও!” তার কণ্ঠস্বরে হতাশার ছাপ ফুটে উঠল, জীবনে প্রথমবারের মতো পরাজয়ের স্বাদ পেল সে।
চু লান কোনো কথা না বলে এগিয়ে গিয়ে তার হাত চেপে ধরল, তারপর তাকে পিঠে তুলে নিল; তার বাহু যেনো লোহার মতো শক্ত, শা জিং ইয়ানকে একটুও挣়ড়াতে দিলো না।
“আমরা তো এক দল, আমি তো এই পরীক্ষায় এসেছি তোমাকে ভালো ফল পেতে সাহায্য করার জন্যই। মরতে হলে সবাই একসঙ্গে মরব!”
শা জিং ইয়ান কিছুটা অবাক হলো; সে জানত, এতদিন সে কেবলই তাদের ব্যবহার করেছে, কখনও সত্যিকারের সহযোদ্ধা ভাবেনি।
স্বার্থের হিসেব-নিকেশে অভ্যস্ত হয়ে ওঠা, সবকিছুতেই সর্বোচ্চ লাভের চেষ্টা—হং ইউন বণিক সংঘে বড় হয়ে ওঠার ফলেই একটু অসতর্ক হলেই কেউ না কেউ ফাঁকি দেবে, পাতা পেতে রাখবে। ধীরে ধীরে সে যেন মানবিকতার স্পর্শ হারিয়ে ফেলেছিল।
এখন এই কথাগুলো শুনে ভেতরে কোথাও একটুখানি উষ্ণতা অনুভব করল সে।
ডেং কাইও ঝৌ জি আংকে ছাড়লেন না; তিনি স্বভাবতই কিছুটা কঠোর, কিন্তু সহযোদ্ধাকে বিপদে ফেলে পালানোর মতো কাজ অপছন্দ করেন। কিছুটা একগুঁয়ে হলেও খারাপ নন।
পশুর ঢেউ তাদের আরও কাছাকাছি চলে এল, এখন আর একশো মিটারও দূরে নেই।
চু লান বানরের মতো ছুটে চলার কৌশল দেখালেন, যা বনজঙ্গলে দৌড়ানোর জন্য দারুণ উপযোগী। তিনি সবাইকে নেতৃত্ব দিলেন, কিন্তু পেছনের হু ছিং ও অন্যরা ক্লান্তিতে পড়ে ছিলেন, গতি কমে এসেছিল।
চু লান দাঁত কামড়ে ভূমিতে লাফিয়ে পড়লেন, পিঠ থেকে বিশাল ইস্পাত তরবারির খোলস নামিয়ে এক অদ্ভুত কিন্তু একেবারে যথার্থ সিদ্ধান্ত নিলেন।
তার হাতে থাকা ইস্পাত তরবারি মাটিতে গর্ত করে দিলো, চু লান তরবারির ফলায় হাত বুলিয়ে কষ্টের ছাপ ফুটিয়ে তুললেন—
“বুড়ো সাথি, আজ একটু কষ্ট হচ্ছে!”
বলে তরবারিটি ঘুরিয়ে মাটিতে খোঁড়াখুঁড়ি শুরু করলেন।
একইসঙ্গে পেছন থেকে চিৎকার করলেন, “এগিয়ে আসো!”
পেছনের সবাই তখন ইতিমধ্যেই এই সাধারণ চেহারার, কিন্তু বারবার দলকে বিপদ থেকে উদ্ধার করা ছেলেটিকে স্বীকৃতি দিয়ে ফেলেছে।
তারা চু লানকে অনুসরণ করে খোঁড়াখুঁড়ি করতে লাগল। তারা সোজা নিচে না গিয়ে একটু তির্যক পথে এমন একটি গর্ত করল, যেখানে একজন মানুষ যেতে পারে; সবাই দ্রুত ঢুকে পড়ল। ডেং কাই দুই তরবারি দিয়ে একখণ্ড বড় পাথর ভেঙে এনে গর্তের মুখ বন্ধ করে দিলেন।
চু লান এক মুহূর্তও বিশ্রাম নিলেন না, কারণ এখনও মাটির ওপরে খুব একটা গভীরে যায়নি তারা, পশুর দল চলে গেলে চাপা পড়ে যেতে পারে এই পথটি, তখন সবার প্রাণহানি অবধারিত।
ডেং কাইও এবার খোঁড়াখুঁড়িতে যোগ দিলেন, দুই হাতে তরবারি ঘুরিয়ে কাজ করতে লাগলেন। শা জিং ইয়ান একখণ্ড উজ্জ্বল রত্ন বের করে ঝৌ জি আংকে দিলেন আলো জ্বালানোর জন্য,
তারপর আবার এক ধরনের উদ্ভিদ বের করলেন, যা নীলাভ আলো ছড়াচ্ছিল।
এটি বের হওয়ামাত্র সবার উপর চাপ অনেকটাই কমে গেল; যদিও আত্মার চক্রের সাধকরা আধঘণ্টা নিঃশ্বাস না নিয়েও থাকতে পারে, তবু তা দীর্ঘস্থায়ী নয়। এই উদ্ভিদ প্রচুর অক্সিজেন সরবরাহ করায় সবাই অনেকটা স্বস্তি পেল।
চু লান উন্মাদের মতো খুঁড়তে লাগলেন; চোখের শিরা লাল হয়ে উঠল। মাটির নিচে থেকেও কাছাকাছি ঘোড়ার খুরের গর্জন শুনতে পাচ্ছিলেন, শব্দ স্পষ্টতই আরও কাছে এসে গেছে।
এখানে দিকনির্দেশ বোঝার উপায় নেই, দিকচিহ্নও নিষ্ক্রিয় হয়ে গেছে; চু লান শুধু অনুভূতি দিয়ে বারবার গভীরে যেতে লাগলেন।
অবশেষে অনেকক্ষণ পর ওপরে শব্দ কমে এলো, বোঝা গেল পশুর দল দূরে সরে গেছে।
এই সংকট শেষ পর্যন্ত পেরিয়ে গেল।
চু লান থেমে গাঢ় শ্বাস নিলেন। শা জিং ইয়ান একটি ওষুধ বের করে সবাইকে দিলেন খেতে, কেউই আপত্তি করল না। মৃত্যুর মুখোমুখি হওয়ার পর তারা যেন এক দড়িতে বাঁধা পিঁপড়ের মতো হয়ে গেছে, পারস্পরিক বন্ধুত্বে অটুট।

ঝৌ জি আং মুখ খুললেন, “এটা কী হলো, হঠাৎ এতো অশুভ সংকেত, আবার পশুর ঢল, এই জগতে আসলে কী ঘটছে?”
সবাই গম্ভীর মুখে চিন্তায় ডুবে গেল, কিছুতেই কোনো কূলকিনারা পেল না।
এখন চু লান আন্দাজ করলেন, তারা অন্তত একশো মিটার মাটির নিচে আছে। তিনি বাকিদের সামান্য চিকিৎসা করলেন; শা জিং ইয়ানের ক্ষত ছোঁয়ার সময় সে একটু কেঁপে উঠল, তবু দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করল, কোনো শব্দ করল না।
চু লান মুগ্ধ হয়ে ভাবলেন, সত্যিই শক্ত মনোবলের মেয়ে, যদিও খেয়াল করলেন না—শা জিং ইয়ানের মুখে কিছুটা অস্বস্তির ছাপ রয়েছে।
ঝৌ জি আং ব্যথায় চিৎকার করে উঠল, বাকিরা তাকে ঠাট্টা করল; ফলে চাপা পরিবেশ কিছুটা হালকা হলো। তবু তাদের মধ্যে সবচেয়ে গুরুতর আঘাত পেয়েছে ঝৌ জি আং-ই, আর সবচেয়ে ক্লান্ত শা জিং ইয়ান, হাঁটতেও শক্তি নেই তার।
সবাই সামান্য বিশ্রাম নিল। এখন জরুরি কাজ—যত দ্রুত সম্ভব এখান থেকে বের হওয়া; এমন অন্ধকার, বন্ধ জায়গায় বেশিক্ষণ থাকলে কেউই টিকতে পারবে না।
এবার ঝৌ জি আং-ও খোঁড়ার কাজে যোগ দিল; কয়েকজন তরুণ যেন খননযন্ত্র হয়ে উঠল, সমস্ত শক্তি ঢেলে দিলো কাজে।
এখানে কোনো দিকনির্দেশ নেই, তারা জানে না কোথায় এগোচ্ছে।
তবে অনুভব করল, বাতাস ক্রমে গরম হয়ে উঠছে, সবার শরীর ঘামে ভিজে গেল, বিশেষ করে ছেলেরা।
চু লান অসাধারণ শ্রবণশক্তি দিয়ে প্রথম শব্দ শুনলেন।
এটা... জলের শব্দ?
বিষয়টা কী? তারা কি কোনো ভূগর্ভস্থ নদীর কাছে চলে এসেছে? কিন্তু এত গরম কেন?
তারা আরও খানিকটা খুঁড়তে থাকল, সেই জলের ধারা পাথর ঘেঁষে বয়ে যাওয়ার শব্দ আরও পরিষ্কার হয়ে উঠল; এবার অন্য সবাইও শুনতে পেল।
তারা সাহস করে আরও খুঁড়তে থাকল—কৌতূহলী বালকের মতো, কেউ ভাবল না, যদি সত্যিই ভূগর্ভস্থ লেক হয়, তবে জল উথলে তাদের এই পথ ভাসিয়ে দেবে, সবাই প্রাণ হারাবে।
গরম বাড়তেই থাকল, সবাই ঘাম মুছতে লাগল। হু ছিং বলল, অন্য দিকে খুঁড়ি, কিন্তু এখন কোনো পথজ্ঞান নেই; মাটির নিচে পথ হারানো বাইরের চেয়ে অনেক ভয়ানক। এখন পথ দেখার একমাত্র উপায়—পাথরে ঘষা জলের শব্দ।
আরও কয়েক মিনিট খুঁড়ল; চু লান স্পষ্ট বুঝলেন, মাটির নিচে ফাঁপা জায়গা রয়েছে। তিনজন একসঙ্গে জোরে চাপ দিতেই মাটির স্তর ভেঙে বড় ফাঁক তৈরি হলো।
হঠাৎ গরম বাতাসের ঝাপটা এসে সবাইকে পেছনে সরিয়ে দিল, তারা নিচে তাকাল।
তাদের চোখ সংকুচিত হয়ে এলো।
নিচে সর্বত্র টকটকে লাল তরল, ভয়ের মতো উত্তাপ ছড়াচ্ছে। এ কী! তারা কি আগ্নেয়গিরির আগ্নি-স্রোতের মুখে পড়েছে?
আসলে তারা আগে থেকেই সন্দেহ করছিল, এখন চোখের সামনে এই দৃশ্য দেখে তা নিশ্চিত হলো। তাদের খোঁড়া পথগুলো এই লাল তরলের আলোয় টকটকে লাল হয়ে উঠেছে।
ঝৌ জি ওয়েন পেছনের দিকে হাঁটতে হাঁটতে বলল, “তাহলে এটা তো আগ্নেয়গিরির লাভা! যদি ভূগর্ভস্থ নদী হতো, তবে হয়তো সাঁতরে বেরোনো যেত, এখন তো কোনো উপায় নেই; সবাই ফিরে চলুন।”
চু লান ও অন্যরা নড়ল না; তার অসাধারণ মানসিক শক্তি টের পেল, এখানে কিছু অস্বাভাবিক রয়েছে।
লাভার ওপরে অদৃশ্য শক্তির তরঙ্গ একদিকে প্রবাহিত হচ্ছে, এবং এই শক্তি এত প্রবল যেন কোনো বিশাল প্রকল্পের সমর্থক।
শা জিং ইয়ানও মানসিক শক্তিতে অনন্য, সেও অস্বাভাবিকতা টের পেল; যদিও তার কাছে সে শক্তির রেখাগুলো ধোঁয়াটে, চু লানের মতো স্পষ্ট নয়। সে নড়ল না, কপালের ঘাম মুছল, চু লানের মত জানতে চাইল,
“চু লান, তুমি কী করতে চাও?” স্পষ্টতই, এইসব অভিজ্ঞতার পরে, শা জিং ইয়ানের দৃষ্টিভঙ্গি অনেক বদলে গেছে; আগে হলে কখনও তার মত চাইত না।
চু লান কিছুক্ষণ লাভার দিকে তাকিয়ে রইলেন, তারপর শা জিং ইয়ানের কথা শুনে তার দিকে চাইলেন; এখন শা জিং ইয়ানের শরীর ঘামে ভিজে বেয়ে গেছে, তার কাপড় গায়ে লেপ্টে রয়েছে, আকর্ষণীয় অবয়ব স্পষ্ট ফুটে উঠেছে; চু লান অনিচ্ছায় দেখে ফেললেন, তার সৌন্দর্য কোনো অংশে সু রঙের থেকে কম নয়—তার মুখ লাল হয়ে গেল, যদিও কেউ খেয়াল করল না, কারণ চারপাশে লাভার লাল আলোয় কিছুই বোঝা যায় না।
চু লান মনকে শান্ত করে বলল,
“এখানে শক্তির একটা প্রবাহ কোথাও যাচ্ছে; আমি চাই সেই পথে এগিয়ে দেখি, লাভার শেষে কী রয়েছে।”
সবাই বিস্মিত হয়ে গেল; তারা তো কোনো শক্তি-প্রবাহ টের পায়নি, এ যেন অলৌকিক কথা। তাছাড়া, নিচে তো লাভা, কীভাবে তার পিছু নেওয়া যায়?
“এটাও এক ধরনের চ্যালেঞ্জ। জানি না উৎস খুঁজে পেতে পারব কিনা, তবে আমার বিশ্বাস, এ এক মহাসুযোগ, হতে পারে এই ক্ষুদ্র জগতের শ্রেষ্ঠ উত্তরাধিকার। এখন তোমরা কী চাও, ঝুঁকি নিয়ে এগিয়ে যাব, না কি নিরাপদে ওপরে ফিরবে?”
হু ছিং চুপ করে থাকল, কিন্তু তার চোখে ভরসা ছিল; ডেং কাই থুতনি উঁচিয়ে দেখাল, সে চু লানের কথাই মানবে। ঝৌ জি আং কিছুটা দ্বিধায় পড়েছিল, কিন্তু বাকিদের দেখে সে-ও বলল, “তুমি যা বলবে, তাই করব।” বোঝা গেল, এখন চু লান বাকিদের আস্থা অর্জন করেছে।

চু লান মাথা নেড়ে শা জিং ইয়ানের দিকে চাইলেন—“দলের নেতা, তোমার উড়ন্ত নৌকা এখানে ব্যবহার করা যাবে?”
শা জিং ইয়ান বলল, “সম্ভবত পারবে, কিন্তু এখানে খুব গরম, সুরক্ষার জন্য আচ্ছাদন তৈরি করতে কিছু শক্তি খরচ হবে; আত্মিক শক্তি শেষ হয়ে গেলে আমাদের সবারই এখানেই সমাপ্তি।”
হু ছিং কথা শুনে, তার আংটির ভেতর থেকে একটি ছোট স্ফটিক ফুল বের করল, যা প্রবল শীতলতা ছড়াল; সঙ্গে সঙ্গে চারপাশের তাপমাত্রা অনেকটা কমে গেল।
শা জিং ইয়ান বিস্মিত হয়ে বলল, “জল-শীতল ঘাস?”
এটি এমন এক উদ্ভিদ, যা মুহূর্তে তাপমাত্রা কমাতে পারে, গ্রীষ্মকালে দুর্দান্ত কার্যকর; যেনো প্রাকৃতিক শীতাতপ নিয়ন্ত্রক।
হু ছিং মাথা নেড়ে বলল, “দেখি কাজে আসে কি না, আমার কাছে কিছু আত্মিক পাথরও রয়েছে।”
তারপর সে আংটি থেকে অনেক আত্মিক পাথর বের করে মাটিতে রাখল। তার দেখাদেখি ঝৌ জি আং ও ডেং কাইও অনেক পাথর বের করল।
নানারকম আত্মিক পাথর মাটিতে ছড়ানো, নানা রঙের আলো ছড়াচ্ছে। চু লান নাক চুলকে একটু লজ্জা পেলেন—তার কাছে কিছুই নেই; পরিবারের সঞ্চয় তাদের তুলনায় কিছুই নয়।
শা জিং ইয়ান হিসেব করে দেখলেন, সাফল্যের সম্ভাবনা কিছুটা বেড়ে গেল,
“এত পাথর মিলে, আন্দাজে দু’ঘণ্টারও বেশি সময় চালানো যাবে।”
তারপর সে চু লানের মত জানতে চাইল।
চু লান হাত নাড়িয়ে বললেন, “শুরু করো!”
...
উড়ন্ত নৌকা প্রায় দেড় ঘণ্টা উড়ে গেল; যত এগোচ্ছে, চারপাশের স্থান বড় হচ্ছে, বাতাসের তাপমাত্রা বাড়ছে—হু ছিংয়ের জল-শীতল ঘাস না থাকলে, শুধু তারা নয়, উড়ন্ত নৌকাও গলে যেত।
তবু এখনও কোনো শেষ দেখা যাচ্ছে না।
আরও আধঘণ্টা চলল; আত্মিক পাথর প্রায় শেষ, সবাই অস্থির হয়ে উঠল; পশুর ঢলে মরেনি, এবার কি এখানেই শেষ হবে?
চু লান তাদের শান্ত করলেন,
“এখনই পৌঁছতে চলেছি, আমার মনে হচ্ছে সামনে স্থান আরও বড় হচ্ছে।”
আসলেই, সামনে হঠাৎ করেই স্থান প্রশস্ত হয়ে গেল; লাভা থেকে বাষ্প উঠে কুয়াশার সৃষ্টি হচ্ছে। এখানে কি জলীয় বাষ্প আছে? তাহলে হয়তো বাইরের জগৎ কাছেই।
চু লান তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখলেন, দেয়ালে অদ্ভুত সব চিহ্ন খোদাই করা, যেন লাভার শক্তি টানার জন্য।
সামনে আলো দেখা গেল; হঠাৎ আলোয় চোখ সইতে পারল না সবাই, এতক্ষণ অন্ধকারে থাকার পর হঠাৎ তীব্র আলোয় চোখ অভ্যস্ত হয়নি; যদিও চারপাশে লাভার লাল আলো ছিল, তবু তা প্রাকৃতিক আলো নয়।
এক মুহূর্তের জন্য দৃষ্টিশক্তি হারিয়ে গেল; উড়ন্ত নৌকার গতি প্রবল, আবার চোখ খুলতেই তারা অবাক হয়ে গেল।
চারপাশে তাদের আসার মতো আরও আটটি গুহা, নয়টি লাভার নদী এখানে এসে মিশেছে, ওপরে খোলা আকাশ।
নয়টি লাভা-নদী থেকে উঠছে শক্তির স্রোত, যেন নয়টি অগ্নিময় ড্রাগন, পাক খেয়ে ছুটছে মাঝ আকাশে ভাসমান ত্রিকোণ পিরামিডের দিকে।
চু লানের চোখ ছোট হয়ে গেল, সে বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল—
“পিরামিড!”