বায়ান্নতম অধ্যায় ঈশ্বর ও দানবের যুদ্ধ কালো ড্রাগনের বিরুদ্ধে

চু লান চোখ মেলে, শূন্যে ভেসে উঠে এক বিশাল দৈত্য-দেবতা, যার পিঠে দুটি ডানা, লাল মুখে ধারালো দাঁত, সমগ্র দেহে নিঃসৃত কালো অন্ধকার। ইনে মিং-এর মুখে আর আগের সেই অলস কোমল ভাবটি নেই, তার বদলে গভীর শীতলতা। সে দাঁত কামড়ে ধরল, নিষিদ্ধ বিদ্যা প্রয়োগের প্রস্তুতি নিল, কারণ তার কাছে রূপান্তর পুকুরের গুরুত্ব অসীম।

সে ভারী কণ্ঠে বলল, যেন নিজের মাংস কেটে ফেলছে এমন যন্ত্রণায়: “অন্ধকার ড্রাগনের স্বর্গনাশী ব্যুহ!”

তার উচ্চারণ শেষ হতেই, বাকি সাতজনের হাতে একটি করে কালো জ্যোতির বল উড়ল। ইনে মিং দুই হাতে মুদ্রা গেঁথে, নিরবচ্ছিন্ন মন্ত্রপাঠে নিযুক্ত রইল, মুখে অদ্ভুত পবিত্রতা, শ্রদ্ধা মিশ্রিত।

শূন্যে ফাটল ধরে, সেই চাপে ভেঙে পড়ছে। একইসাথে আরেকটি ছায়ামূর্তি ঘনীভূত হচ্ছে, বিশাল, সীমাহীন, তার শ্বাস-প্রশ্বাসে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ে।

বাকি সবাই তাদের শক্তি তুলে ভাসমান কালো বলের দিকে প্রবাহিত করল, ফলে মাঝআকাশে সেই বিরাট দেহ আরও বাস্তব হয়ে উঠল।

হরিণের শিং, সাপের দেহ, গিরগিটির পা, কুমিরের মাথা, মুখের কোণে গোঁফ, গায়ে কাঁটা এবং শক্ত লোহা-জলের মতো আবরণ—এটি চার মহাজাগতিক প্রাণীর অন্যতম, নীল ড্রাগন।

তবে এ ড্রাগন প্রচলিত ধারণার সঙ্গে মেলে না—তার শরীর জুড়ে ঘন কালো ধোঁয়া, পুরোটা কেবল শক্তি দিয়ে গঠিত।

তার চামড়ায় কালো আলো ঝলমল করছে, শ্বাসে ড্রাগনের গর্জন শোনা যায়। আকাশে বসে আছে, যেন কালো প্রাচীর।

ফাটলের মুখে কয়েকজন বৃদ্ধ বিস্ময়ে বললেন, “এটা কি? অন্ধকার ড্রাগনের স্বর্গনাশী ব্যুহ?”

“এই ব্যুহে প্রচুর ড্রাগন-উৎস শক্তি পাথর লাগে, ইনে মিং সত্যিই মরিয়া হয়ে উঠেছে?”

“নিশ্চয়, এই ব্যুহ শক্তি শোষণ করে নেয়, এই কয়েকজনের শক্তি একত্র হলে প্রায় নবম স্তরের সমান হবে!”

ছয়-স্তরের ওপরের সাতজনের শক্তি একত্রিত হলে কী ভয়ানক প্রভাব হবে, তা অনুমেয়। ইনে মিং বিজয়ের জন্য নিজের সবকিছু বাজি রেখেছে; এটি এমন এক নিষিদ্ধ কৌশল, যা শত্রুকে বহু ক্ষতি করলেও নিজেরও কম ক্ষতি করে না। যদিও প্রভাব ভয়ঙ্কর, তবে পরে প্রচণ্ড প্রতিক্রিয়া হয়, এমনকি修炼কারীর ভিত্তিও ক্ষতিগ্রস্ত হতে পারে।

চু লান বিপক্ষের কৌশল একেবারেই আমলে নিল না, এটা তার প্রথমবার এই গোপন বিদ্যা প্রয়োগ। আশেপাশের সঙ্গীরা চরমভাবে আহত, তবু শেষ শক্তি দিয়ে তার সুরক্ষায় রয়েছে, এখন সব আশা তার ওপর।

সে অসতর্ক হওয়ার সাহস পায় না, তার ভেতরের শক্তি এমনিতেই কম, এখন সেই দৈত্য-দেবতার ছায়া ক্রমাগত শুষে নিচ্ছে, প্রায় শুকিয়ে এসেছে। তার হাতে এখনো এক গোপন অস্ত্র আছে, তবে রক্ত-তলোয়ারের মহিমা খুব বেশি, সে জানে বাইরের কেউ তার ওপর নজর রাখছে, তাই প্রকাশ করতে চায় না।

চু লান সব বাজি রেখে এই আঘাতেই নির্ভর করছে।

দৈত্য-দেবতা গর্জন করে, পাহাড়-জঙ্গল কেঁপে উঠে, আকাশের মেঘও ছিন্ন হয়ে যায়। ভয়ঙ্কর শক্তি ক্রমাগত বাড়ছে, নরকের ভূতেরা শৃঙ্খল ছিঁড়ে প্রতিশোধ নিতে আসছে।

বিপক্ষের কালো ড্রাগন রক্তাভ চোখে, থাবায় কালো বজ্রপাত ফেটে পড়ে, তার বিশাল শরীর আকাশ ঢেকে দেয়। সেও শূন্যে বসে, আতঙ্কে প্রতিপক্ষের দুই ডানা-ওয়ালা দৈত্য-ছায়ার দিকে চেয়ে আছে।

চু লান কষ্টে বলল, “তোমরা আমার পেছনে এসো, সব শক্তি দিয়ে আত্মরক্ষা করো, এই দেববিদ্যা আমি পুরোপুরি আয়ত্ত করতে পারব কিনা জানি না।”

ইনে মিং-এর কণ্ঠ রুক্ষ, এবার সে সত্যিই সর্বস্ব বাজি ধরেছে, “অন্ধকার ড্রাগনের স্বর্গনাশী ব্যুহ, আকাশ বন্ধ!”

তার হুংকারে সবাই দ্রুত শক্তি প্রবাহিত করল, মুখে ফ্যাকাসে, প্রচণ্ড ক্ষয় হচ্ছে।

ড্রাগনটি উড়ে উঠে, থাবা মেলে একটি মোটা কালো বজ্রপাত ছুড়ে দেয়, তারপর সারা শরীর দুলিয়ে চু লানদের দিকে ঝাঁপায়।

চু লানের মুখে গভীর গম্ভীরতা, পিরামিড থেকে পাওয়া এই উচ্চতম উত্তরাধিকার সত্যিই সম্মিলিত আক্রমণ ঠেকাতে পারবে কিনা সে জানে না।

দৈত্য-দেবতা ডানা মেলে, তীব্র বাতাস বইতে থাকে, শিয়া জিংইয়ানরা সহ্য করতে না পেরে কয়েক কদম পেছায়।

বিরাট ছায়া আকাশ ছুঁয়ে ওঠে, একটুও ভয় না পেয়ে শতফুটীয় ড্রাগনের মুখোমুখি হয়।

একটি আঙুল তুলেই সেই কালো বজ্র ভেঙে দেয়, কালো আঁশে ঢাকা দুই হাত মুষ্টিবদ্ধ করে ড্রাগনের সঙ্গে সংঘর্ষে লিপ্ত হয়।

বিস্ফোরক শব্দে সবাই মুহূর্তে বধির, কেউ কেউ এতটাই কানে রক্ত ঝরে, মুখ বিকৃত।

মহাকাশে ধূমকেতুর মতো আঘাত, শূন্য ভেঙে টুকরো টুকরো, ফাটল ছড়িয়ে পড়ে, যেন ভাঙা আয়না।

শিয়া জিংইয়ানের চোখে সন্দেহ, দেববিদ্যা আর আধা-দেববিদ্যার এত বড় ফারাক? সে সামনে বসে থাকা, হাতে মুদ্রা পাল্টানো ছায়ার দিকে চেয়ে ফিসফিস করে—“চু লান তো একেবারে অদ্ভুত!”

ঝলমলে সাদা আলোয় চারপাশে অরাজকতা।

দুই পক্ষ আলাদা হয়, ড্রাগনের মাথা থেকে রক্ত ঝরছে, দৈত্য-দেবতার কিছু হয়নি। এই আঘাতের ক্ষমতা অকল্পনীয়।

দৈত্য-দেবতার পিঠের শৃঙ্খল টেনে ওঠে, “ঝনঝন” শব্দ।

সে বিশাল লোহার শিকল ধরে, শক্তি জড়ো করে দোলায়, তারপর ড্রাগনের দিকে ছুড়ে মারে।

এবার সমস্ত শক্তি কালো ড্রাগনে নিবদ্ধ, ইনে মিং মুদ্রা পাল্টাতে চেয়েও নড়তে পারে না।

শিকল ড্রাগনের দুই থাবা ভেদ করে তাকে বেঁধে ফেলে, সে যতই ছটফট করুক, মুক্তি নেই!

সাতজনের মাথার ওপর একটি কালো মুক্তা ফেটে গেল, যার শক্তি রক্ষার প্রতিক্রিয়ায় সে রক্তবমি করল।

একজন কমতেই ব্যুহ দুর্বল, কালো ড্রাগনের ছায়া ঝাপসা হয়ে এল।

ইনে মিং ঘামছে, দাঁত কামড়ে এক টুকরো স্ফটিক পাঁপড়ি গিলে নিল—পাঁচ রঙা দেবফুলের গর্ভাংশ।

দৈত্য-দেবতা কালো ড্রাগনের পিঠে চড়ে, মুষ্টি তুলেই আঘাত করে, চালটা রুক্ষ।

জোউ জি অং হাসে, নিজের ক্ষত টেনে, ব্যথায় শ্বাস নেয়। কষ্টে বলে—“একদম চু লানের স্টাইল!”

কালো ড্রাগন করুণ, প্রতিরোধ করতে চায়, কিন্তু শিকলে বাঁধা, নড়ার উপায় নেই, শুধু প্রতিপক্ষের নিষ্ঠুর আঘাত সহ্য করে, আঁশ ছিঁড়ে রক্তপাত হয়—যদিও সেটি আসল নয়, শক্তির রূপ।

চু লান সময় নষ্ট করল না, তার শক্তি দ্রুত ক্ষয় হচ্ছে, সে আর টিকতে পারছে না, দ্রুত ফয়সালা দরকার।

দৈত্য-দেবতা মুখ খুলে চারপাশের শক্তি গিলে নেয়, রক্তাভ আলোয় উদ্ভাসিত।

একটি লাল বল ক্রমশ বড় হতে থাকে।

সে নিষ্ঠুরভাবে ড্রাগনের মুখ ফাঁক করে, অদ্ভুত ভঙ্গিতে—

“এটা কি চুমু খেতে যাচ্ছে?” ডেং কাই ঠাট্টা করে।

চু লান ঠোঁট বাঁকায়, তবু মনোযোগ হারায় না।

ঝলমলে লাল আলো ছুটে যায়, দৈত্য-দেবতা বলটি ড্রাগনের ভেতরে ঠেলে দেয়।

দেখা যায়, আঁশ উড়ে গায়েব, কালো ড্রাগন যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে, সু রংসহ সবার মাথার ওপরের কালো বল পরপর ফেটে যায়। শক্তি নিস্তেজ।

ইনে মিং-এর মুখ দিয়ে রক্তগঙ্গা বয়ে যায়, সে আর্তচিৎকার করে—“আমি ঘৃণা করি!”

কথা শেষ, কালো ড্রাগন টুকরো টুকরো হয়ে ফেটে যায়, শক্তির ঢেউয়ে চারপাশ ধ্বংস হয়।

ইনে মিংসহ সাতজন সেই ঢেউয়ে চূর্ণ হয়ে যায়, মরে যাওয়ার আগেও ভাবতে পারেনি, এমন এক অজ্ঞাত, পরিবারবিহীন যুবক একাই তাদের হারাবে, আবারও তার হাতে পরাজিত।

এতেই পরীক্ষা শেষ, চু লানরা ছোট জগত থেকে বেরিয়ে আসে।

শিয়া জিংইয়ানের দল বিজয়ী!

————

পাঁচজন একে অপরকে ধরে, সবাই গুরুতর আহত, একা চলা অসম্ভব, পোশাক ছিন্নভিন্ন, অবস্থা শোচনীয়।

তবু চোখে উচ্ছ্বাস, সবচেয়ে উত্তেজিত শিয়া জিংইয়ান, কারণ এই পরীক্ষার ফলাফলে পরবর্তী উত্তরাধিকারী নির্ধারিত হবে! সে চু লানের দিকে জটিল দৃষ্টিতে তাকায়—কৃতজ্ঞতা, আনন্দ, আর সবচেয়ে বেশি বিভ্রান্তি—এই তরুণ তাকে একের পর এক বিস্ময় দিয়েছে, যেন ধরা যায় না।

সে যদি তখন চু লানকে দলে না নিত, বিজয় তো দূরে থাক, বেঁচে থাকাও কঠিন, আধা-দেববিদ্যার উত্তরাধিকার তো স্বপ্নই।

চু লান হঠাৎ ঘুরে তাকায়, দুই চোখ মিলে যায়, শিয়া জিংইয়ান চোখ ফিরিয়ে নেয়, চু লান ইশারায় হাসে—“কি, আমার জন্য চিন্তা করছ?” কথা শেষেই নিজেই লজ্জায় লাল, ব্যাপারটা বেশ ঘনিষ্ঠ। শিয়া জিংইয়ান চুপ, কী ভাবছে বোঝা যায় না।

ভাগ্য ভালো, চু লানের মুখে灵狐-র মুখোশ, তাই কেউ তার বিব্রত মুখ দেখেনি।

বাইরে বেরোতেই কয়েকজন বৃদ্ধ ছুটে এসে সবাইকে ধরে, লালচুল সাদা-দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ, যিনি আগে হং ইয়ু-র পক্ষ নিয়েছিলেন, আবেগে কাঁপা গলায় বলেন—“মিস, তোমরা জিতেছ!”

শিয়া জিংইয়ান মনের অগোছালো ভাব সরিয়ে এক চিলতে হাসি হাসে, “হ্যাঁ, হাও মিং দাদু, জিতেছি!”

সে বৃদ্ধের দিকে চপল ভঙ্গিতে তাকায়। হাও মিং নামে ওই বৃদ্ধ মাছ-ড্রাগনের দেশের কর্মকর্তা, একসময় কেন্দ্রীয় পরিষদ থেকেও এসেছিলেন।

শিয়া জিংইয়ান ছোটবেলা থেকে তার চোখের সামনে বড় হয়েছে, বৃদ্ধ সত্যিই তাকে ভালোবাসে—এমন এক দৃঢ়, আশাবাদী মেয়ে। যখন ছোটবেলায় কষ্ট পেত, সে কখনো কাঁদত না, চুপচাপ একা কোথাও গিয়ে বসে থাকত, তখন বৃদ্ধের মনে কষ্ট হতো। আজ সে নিজের শক্তিতে চ্যাম্পিয়ন হয়েছে, বৃদ্ধের খুশি অন্তর থেকে।

শিয়া জিংইয়ান দাদু বলে ডাকতেই বৃদ্ধ আবেগে কাঁদতে যাচ্ছিল, নিজেকে সামলে বলল—“কি প্রচণ্ড ধুলাবালি!” এরপর ঝাপসা চোখে পোশাকের আস্তিনে চোখ মুছে নিল।

কয়েকজন বৃদ্ধ হেসে উঠল, লালচুল লালমুখ বৃদ্ধ ঠাট্টা করে বলল—“এই ধুলাবালি বড় অদ্ভুত, মিং দাদুর চোখের সামনে গিয়েই ঢুকে পড়েছে!”

আবার একচোট হাসাহাসি।

সবচেয়ে সম্মানিত বৃদ্ধের নাম ঝুও ইউয়ান ছিং, হোং ইউন বণিক সমিতির মাছ-ড্রাগন দেশের শাখাপ্রধান, এ কারণেই অন্য প্রবীণরা তাকে এত শ্রদ্ধা করে।

সে চু লানের পাশে এসে হাসিমুখে, কোনো দাম্ভিকতা ছাড়াই তার কাঁধে হাত রাখল—“তুমি খুব ভালো করেছ, ছেলেটা।”

চু লান একটু থ হয়ে গেল, এতো বড় মানুষের প্রশংসা আশা করেনি, বরং একটু ভয় পেল—এই বৃদ্ধ শান্ত লাগলেও তার ভেতরের শক্তি নদীর মতো গভীর, নিঃসন্দেহে এক মহারথী, যদি সে চু লানের পরিচয় ধরে ফেলে?

তবে ভাবল, এত বড় মানুষ ক্ষুদ্র银月 শহরের ব্যাপারে মাথা ঘামাবে না, আর ভদ্রতার খাতিরে বৃদ্ধ তার পরিচয় যাচাই করেনি।

এদিকে জোউ জি অংরা ঈর্ষান্বিত দৃষ্টিতে, হাসিমুখে তাকিয়ে রইল।

চু লান ব্যথা উপেক্ষা করে সম্মান জানিয়ে বলল—“আমি আপনাকে অনেক আগেই শুনেছি, সম্মানিত!”

বৃদ্ধ হেসে বলল—“তোমার জানা আছে, আমার পদবি কী?”

চু লান ভেবেছিল একটু খুশি করতে, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে ধরা পড়ে গিয়ে লজ্জায় মাথা চুলকাল।

ঝুও ইউয়ান ছিং হাত নাড়িয়ে বলল, “কিছু মনে কোরো না,” তারপর সবাইকে দেখে বলল—“তোমরা সবাই অসাধারণ, অভিনন্দন, পাঁচজনই রূপান্তর পুকুরে একবার যাওয়ার সুযোগ পাবে। আর, হোং ইউন সমিতি প্রতিভাদের মূল্য দেয়, দরজা সবসময় তোমাদের জন্য খোলা।”

শিয়া জিংইয়ানরা বিনীতভাবে ধন্যবাদ জানাল।

তারপর সে আবার বলল—“এবার আমি তোমাদের বিশ্রামের বন্দোবস্ত করি, জিংইয়ান, তুমি আমার সঙ্গে এসো।”

চু লানরা চারজন চলে গেল, শিয়া জিংইয়ানকে কিছু বলা হল, তারা জানল না কী।

————————

রাস্তায় জোউ জি অং উচ্ছ্বসিত মুখে, শুধু সামান্য চিকিৎসা নিয়ে ব্যথা চেপে বলল—“লান দাদা, সবই তোমার জন্য!”

চু লান মাথা নেড়ে বলল—“এ শুধু আমার কৃতিত্ব নয়, তোমরা জীবন দিয়ে পাহারা না দিলে, গোপন বিদ্যা প্রয়োগের আগেই হয়তো শেষ হয়ে যেতাম।”

হু ছিং বলল, বড় আপার মতো—“আর অজুহাত দিও না, সবাই ভালো করেছে, চু লানের অবদান সবচেয়ে বড়। লজ্জা লাগে, প্রথমে তো আমিই বলেছিলাম ওকে রক্ষা করব!”

সবাই হেসে উঠল, হু ছিংও হাসল, কারও মধ্যে আর আগের কুটিলতা নেই। একসাথে যুদ্ধ, একসাথে মৃত্যুর মুখে, একসাথে উত্তরাধিকার পাওয়ায়, বন্ধুত্ব এখন গভীর।

ডেং কাই পাশে চুপচাপ হাসিমুখে, কারও সঙ্গে মিশে না, শুধু দেখে।

চু লান তার কাঁধে হাত রেখে গাড়ির পর্দা সরিয়ে দূরে তাকাল—

“শোন ডেং কাই, সব সময় এত ঠান্ডা থেকো না। আমিও এমনই ছিলাম, কিন্তু অনেক কিছু দেখার পরে বুঝেছি, জীবন শুধু修炼 নয়, একাকীত্ব পেরিয়ে গেলে মানুষের সংসার কত সুন্দর!”

ডেং কাই কী বলবে ভেবে পায় না, সে সবসময় এমন, কখনো বদলাতে চায়নি।

অনেক ভেবে, ঠোঁট ফাঁক করে, কৃত্রিম হাসি দিল।

সবাই হেসে উঠল, ডেং কাইয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে ঠাট্টা—“ভীষণ কুৎসিত!”

তবে, চু লানের দৃষ্টি ধীরে ধীরে ঘোলাটে হলো, সবার হাসির শব্দ ক্রমশ দূরে সরে গেল।

“লান দাদা, পরে তোমার সঙ্গে মদ্যপান করব।”

“গিয়ে বিশ্রাম নাও, রূপান্তর পুকুরে আবার...”

“তুমি কী দেখেছ, বলবে কি...”

“কি হলো, ভয় দেখিও না—”