অষ্টাদশ অধ্যায়: রাত্রে শেনহুয়া প্রদেশে চুপিচুপি প্রবেশ

কেউই কল্পনাও করতে পারেনি, যাকে পুনর্জন্মপ্রাপ্ত হুয়া তো, শ্বেতবস্ত্রে চিকিৎসার দেবতা বলে ডাকা হয়, সেই সিকুং লিউইনের নাতি竟 এক চোরের রাজা—সিকুং চুইফেং। এই নাম楚লান অনেক আগে থেকেই শুনে এসেছে। শোনা যায়, চোর-জগতে পা রাখার কিছুদিনের মধ্যেই সে একের পর এক বড় বড় চুরির ঘটনার জন্ম দিয়েছিল। এমনকি, রাজপ্রাসাদের ভেতরকার বিখ্যাত লৌহরক্ত-রজনীগন্ধা মুক্তোটিও তার হাতে পড়েছে। সবচেয়ে বিস্ময়কর, সে নাকি পথেই এক রাজ্যের রাজপ্রিয়ার অন্তর্বাস চুরি করে নিয়ে গেছে!

আজ পর্যন্ত কেউ জানে না, সে এসব কীর্তি কীভাবে করে। দেশের নামকরা গোয়েন্দারাও তাকে কয়েকবার ধরার চেষ্টা করেছে, কিন্তু প্রতিবারই সে যেন পিচ্ছিল মাছের মতো ফসকে পালিয়ে গেছে। সিকুং চুইফেং-এর修炼 তেমন উচ্চ নয়, কিন্তু পালানোর কৌশলে সে অদ্বিতীয়। সমমানের কারও সামনে সে যদি নিজেকে দ্বিতীয় বলে, তবে আর কেউ প্রথম বলে সাহস পায় না।

楚লানের মুখ ফ্যাকাশে। সে ধীরে ধীরে শক্তি ফিরিয়ে আনছে, জিজ্ঞেস করল, “এটা সত্যি?”

“একদমই মিথ্যা নয়!”

“তাহলে তো বলা যায়, সে কেবল চোরের রাজা নয়, এক দক্ষ চিকিৎসকও বটে?”

সিকুং লিউইন হেসে উঠলেন, হাত নেড়ে বললেন, “হা হা, এই ছেলেটা চিকিৎসা-বিদ্যায় মোটেই পারদর্শী নয়, এমনকি কিছুই জানে না। আমার চিকিৎসা-বিদ্যায় তার বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই, সোনার সুচ দিয়ে শিখাতে গেলেও শিখবে না।”

楚লান হেসে উঠল, ভাবল, এ সিকুং চুইফেং তো বেশ মজার লোক। সুযোগ থাকলে এমন একজন বন্ধুর সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে সে চাইত।

সে আবার জিজ্ঞেস করল, “সে এখন কোথায়?”

সিকুং লিউইন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমি কী করে জানব! সে পাঁচ-ছয় বছর ধরে বাড়ি ছেড়েছে, হয়তো এখনও পূর্বাঞ্চলে, আবার হয়তো মধ্যভূমি বা পশ্চিম মরুভূমিতে। বলা মুশকিল, যেখানে তার আগ্রহ, সেখানেই চলে যায়।”

লু বোতুং একপাশে দাঁড়িয়ে, মুখ হাঁ করে শুনছিল—বৃদ্ধ কখনোই বলেননি, তার এমন উত্তরসূরি আছে।

“আচ্ছা, তোমরা একটু অপেক্ষা করো, আমি ঘরে গিয়ে এই ছোট বোতলটার জলটা দেখি।”

楚লান আর লু বোতুং মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

সূর্য অস্ত যাচ্ছে, চাঁদ আবছাভাবে দেখা দিচ্ছে।

যারা নদী-নালার জগতে বিখ্যাত, তাদের দক্ষতা বোঝা গেল—খুব অল্প সময়েই তিনি বেরিয়ে এলেন।

তবে সিকুং লিউইনের কপাল ভাঁজ পড়ে গেছে, চিন্তিত গলায়楚লানকে জিজ্ঞেস করলেন, “ভাইটি, এই বোতলটা কোথা থেকে পেলে?”

楚লান সত্যি কথা বলল, “চিংশি গ্রামের বাজার থেকে।”

“কত নিষ্ঠুর মন!” সিকুং লিউইনের মুখ কালো হয়ে গেল।

楚লান বুঝল, এই প্রবীণ ব্যক্তি নিশ্চয় কিছু ধরে ফেলেছেন।

“মানে?” সে জানতে চাইল।

“এই জলে লিফহুয়া ভাইরাস আছে, যা ছোঁয়াচে এক ভয়ংকর রোগ ছড়ায়।”

“বছর ত্রিশেক আগে এমন এক গ্রামে এই রোগ ছড়িয়েছিল, অল্প দিনের মধ্যেই পুরো গ্রাম নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল। তখন আমার চিকিৎসা-বিদ্যা ততটা পোক্ত ছিল না—বাঁচাতে পারিনি। ভাবিনি, কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে আবারও বিষ ছড়াবে।”

楚লানের মনে তীব্র ক্ষোভ জাগল; মুনাফার লোভে কিছু মানুষের এই নোংরা কাজ তাকে বড্ডো ঘৃণা করাল।

“স্যার, কি কোনো প্রতিষেধক আছে?”

“অবশ্যই আছে। কয়েকটা ভেষজের কথা বলছি, লিখে রাখো, সেগুলো এনে, পিষে, ধীর আঁচে সিদ্ধ করে, রোগীকে খাওয়াতে হবে। ভেষজগুলো হচ্ছে—হুয়াংমা, লেইশু গাছের শিকড়, দুয়ানশেং ঘাস...”

হঠাৎ “উউ” শব্দে, অজানা এক জায়গা থেকে বাঁশির সুর ভেসে এল। শব্দটা উপত্যকার বাতাসে বাজল, স্বচ্ছ, মধুর, যেন কোন তরুণী প্রেমিকের ফিরে আসার অপেক্ষায় আনন্দে ডুবে গেছে। হঠাৎ মোড় নিল, যেন ভূতের কান্না—ভীতিকর।

楚লান আর লু বোতুং বাঁশির সুরে মনোযোগ দিল, টেরই পেল না, অন্ধকার কোণ থেকে এক লাল ছায়া বিদ্যুৎগতিতে সিকুং লিউইনের দিকে ছুটে এলো। সেটা ছিল এক লাল সাপ, দৈর্ঘ্যে দুই হাতও হবে না, কিন্তু অসম্ভব দ্রুত। সূর্যাস্তের আলোয় লাল, ক্ষুদ্র আঁশগুলো প্রায় চোখে পড়ে না।

楚লান আতঙ্কিত, পিঠে ঠাণ্ডা শিহরণ, বিদ্যুৎগতিতে ঝাঁপ দিল।

ঠিক তখন, যখন সে উত্তর পেতে চলেছিল, সিকুং লিউইনকে কেউ আক্রমণ করল—স্পষ্ট বোঝা গেল, অন্ধকারে কেউ楚লানকে নজরে রেখেছে, এবং চায় না সে ঘটনাটার সমাধান করুক।

楚লান দুই আঙুল বাড়াল, আঙুলে শক্তির শিখা, এটি বাহাত্তরটি আত্মরক্ষার এক কৌশল; দ্রুতগতিতে, বাতাসে বিস্ফোরণ তুলল।

সে সিকুং লিউইনের মাত্র দুই-তিন কদম দূরে ছিল। সে এগিয়ে আঙুলে সাপের লেজ চেপে ধরল। সাপটি মুহূর্তে নিস্তেজ হয়ে গেল।

কিন্তু সে স্বস্তি পাবার আগেই, সিকুং লিউইনের চোখ বিস্ফারিত, গলায় দুটি ছোট ছিদ্র দিয়ে বেগুনি রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।

লু বোতুং কাঁপতে কাঁপতে দাঁড়িয়ে, হতবিহ্বল, কী করবে বুঝে উঠতে পারছে না।

楚লান লক্ষ্য করল, সিকুং লিউইনের গলার ক্ষতটা ফুরুইশিয়াং দোকানদারের ক্ষতের সঙ্গে হুবহু মিলে যায়। অর্থাৎ, দুটো ঘটনাই একই হত্যাকারীর কাজ।

এই গুপ্ত ঘাতকই楚লানের তদন্তে বারবার বাধা দিচ্ছে, গুরুত্বপুর্ণ সূত্র ছিঁড়ে দিচ্ছে—楚লানের মনে চরম ঘৃণা জন্মাল।

楚লান অধীর, লু বোতুংকে নির্দেশের সুরে বলল, “আমি ঘাতককে তাড়া করব, তুমি তাড়াতাড়ি ঘরে গিয়ে দেখো কোনো解毒ের উপকরণ আছে কি না।”

楚লান বানরের মতো দ্রুত পা ফেলে ছুটল, তার শক্তি পুরোপুরি ফেরেনি, কিন্তু সে আর কিছু ভাবার সময় পেল না—ঘাতককে ধরতেই হবে।

দূরে এক কালো ছায়া ক্ষণিকেই মাঠের শেষ প্রান্তের জঙ্গলে ঢুকে পড়ল।楚লানের পায়ে শক্তির সঞ্চার, মুখ আরও ফ্যাকাশে।

সে মাঠ পেরিয়ে, ছায়ার পেছনে ঘন জঙ্গলে ঢুকে পড়ল। সেখানে অসংখ্য প্রাচীন বৃক্ষ তাকে ঘিরে ফেলল, শিকড়-বাকড়ে ছায়া এত ঘন, যেন প্রাকৃতিক এক ধাঁধা, মুহূর্তে楚লান দিক হারাল।

সে মন খুলে অনুভব করল, চোখ বুজে অনুভূতি নিয়ে একদিকে ছুটে চলল, বানরের মতো চটপটে পা। এখানে শতবর্ষী গাছ, লতা-পাতা, তবুও সে ক্ষিপ্রগতিতে ছুটল।

কিছুক্ষণ পর সে দেখল, এক পোড়া মন্দির, জঙ্গলের মাঝে একাকী দাঁড়িয়ে। বহুদিন কেউ পুজো দেয়নি, চারপাশে আগাছা, দেয়ালে খোসা ওঠা, দরজার সামনে দুটি ভাঙা পাথরের স্তম্ভ পড়ে আছে।

楚লান সেখানে ছুটে গেল, যেন একঝলক আলোর রেখা।

মন্দিরে ঢোকার পর সে অনুভব করল, শরীরে ঠাণ্ডা স্রোত বইছে। ভেতরে তিনটি পাথরের মূর্তি—মাঝখানে মাথা নিচু এক দেবী, বামে এক অর্ধ-ভিক্ষু, ডানে বিকট মুখের এক দানব। সব মূর্তিতেই অশুভ ভাব,楚লানের মনে হলো, যেন অন্ধকারে কেউ তাকিয়ে আছে, এখানে এক মুহূর্তও থাকতে ইচ্ছে করছে না।

কিন্তু তাকে থাকতে বাধ্য হতে হলো, কারণ ঘাতকের লুকিয়ে থাকার সম্ভাবনা প্রবল।

হঠাৎ “খচ খচ” শব্দে শিকল কেঁপে উঠল, তারপরই দাঁতকপাটি লাগানো যন্ত্রের শব্দ।

楚লান সঙ্গে সঙ্গে লাফ দিল, সঙ্গে সঙ্গে তিনটি ছোঁরা অর্ধ-ভিক্ষুর মুখ থেকে ছুটে এল, ঠিক楚লানের আগের দাঁড়ানো জায়গায় বিঁধে গেল।

বুঝতে অসুবিধা নেই, তিনটি মূর্তি আসলে রক্ষাকর্তা নয়, বরং প্রাণনাশকারী বিপদ।

দানবমূর্তি হাত ঘুরিয়ে কালো লোহার কাঁটা ছুঁড়ে দিল楚লানের দিকে।

楚লান শরীর নিচু করে ড্রাগনের মতো গড়িয়ে গেল, মাঝের দেবীর মুখ থেকে আগুনের স্রোত ছুটে এল।

আগুনে এক বিশাল অগ্নিময় ড্রাগন, সাধারণ আগুন নয়, প্রচণ্ড উত্তাপ楚লানের দিকে ছুটে এলো।

楚লান বাতাসে ঘুরে পড়ল, জামার কোনায় আগুন লেগে গেলেও সঙ্গে সঙ্গেই নিভিয়ে ফেলল।

এক ঝটকায়楚লান যেন উড়ন্ত পাখির মতো বেরিয়ে এল।

এখন সবচেয়ে জরুরি হলো এই ভয়ঙ্কর মন্দিরের ফাঁদ ভাঙা নয়, বরং ঘাতককে খুঁজে বের করা।

কিন্তু বাইরে বেরিয়ে দেখে, চারপাশে নিস্তব্ধতা। গাছে উঠে চারপাশ দেখে, শুধু রাতের পোকা আর ব্যাঙ ডাক—এমনকি মনে হয় কিছুই ঘটেনি।

楚লান ক্রোধে ফেটে পড়ল, দুঃখে গাছের গুঁড়িতে ঘুষি মারল, মুঠোতে শক্তি সঞ্চারিত হয়ে গাছটা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

সে আবার ফিরে গেল সিকুং লিউইনের ছোট্ট উঠোনে।

ততক্ষণে তারার ছায়া, রাত নেমে এসেছে।

উঠোনে, এক ফুলে ভরা লৌহগাছ হেলে পড়ে আছে, পাতাগুলো ময়ূরের পালকের মতো, ডালগুলো কলার গাছের মতো, হলুদ-লাল মিশ্রিত ফুলে হালকা সুবাস।

লু বোতুং দরজার দিকে পিঠ দিয়ে, সামনের বৃদ্ধ তখন নিথর দেহে পরিণত।

লাল সাপটি বড় না হলেও যথেষ্ট বিষাক্ত; বিষ ঢুকতেই দ্রুত সিকুং লিউইনের হৃদয়ে পৌঁছে গেছে।

লু বোতুং ওষুধ চিনত না, শুধু যেসব解毒-এর ওষুধ চিহ্নিত ছিল সেগুলো একসঙ্গে ঢেলে দিয়েছে, সে পুরোপুরি হতবুদ্ধি।

কিন্তু, যিনি গোপন থেকে একসময় অসংখ্য প্রাণ বাঁচিয়েছেন, আজ নিজেকে বাঁচাতে পারলেন না।

————————

উত্তপ্ত হাওয়ায় স্মৃতি ভাসে, কুয়াশার ঘনঘটায়, মেঘ ছিন্ন হলে দেখা পায়।

শীতল বৃষ্টিতে সামনে তাকিয়ে, সন্ধ্যা গাঢ়, ঘরের পথ অজানা।

চাঁদের আলো বিষণ্ণ, যেন কুয়াশায় ঢাকা, কেবল তরুণটি আগের মতোই।

রাত মসৃণ, হ্রদের জলের মতো, স্বচ্ছ, ধোঁয়ার মতো।

শুয়ানহুয়া সরকারের বড় বাড়ির বাইরে, ইতিমধ্যেই এক কালো পোশাকের তরুণ দাঁড়িয়ে। তার চোখজোড়া আকাশের নক্ষত্রের থেকেও উজ্জ্বল।

তবে এখন এই উজ্জ্বল চোখদুটোয় কেবল ক্রোধ।

楚লান আজ দেখতে চায়, সেই লাল পোশাকের দস্যু কিভাবে এত কড়া পাহারার মধ্যেও শুয়ানহুয়া সরকারের ভেতরে ঢুকেছিল, আবার কীভাবে সোনা-রূপার গুপ্তধন নিয়ে বেরিয়েছিল। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ—যেহেতু চিংশি গ্রামের মহামারীর সঙ্গে আন জেয়াং-এর যোগসূত্র আছে, তবে শুয়ানহুয়া শহরের সরকারভবনে হয়তো এই রোগের প্রতিষেধক আছে।

সে দুই বাহু প্রসারিত করে, নিচে ঝাঁকুনি দিয়ে দেহ কয়েক গজ উঁচুতে তুলে দেয়, টিকটিকির মতো দেয়ালে আটকে, আঙুলে চেপে আবার উঠে, মুহূর্তে দেয়াল টপকে ওপরে।

গতবারের সেই চা-পানের গজebo বাইরে, সামনে, এখনও ভেতরের অনেকটা দূরে—এই সরকারভবন আসলে কত বিশাল তা বোঝা যায়। আন জেয়াং অবৈধ উপায়ে প্রচুর ধন-সম্পদ জমিয়েছে, তা নিয়ে সন্দেহ নেই।

যে নকশাটা আন জেয়াং楚লানকে দেখিয়েছিল, তাতে দেখা যায়, গুপ্তধনের ঘর বাড়ির একেবারে পেছনে।

楚লান আঁধারে ঢুকে পড়ল, একের পর এক পাহারাদার এড়িয়ে, ধীরে ধীরে সেই কঠোর পাহারার গুপ্তঘরের কাছাকাছি পৌঁছল।

পাহারাদাররা ছত্রিশ জনে এক দল, চার ভাগে ভাগ, প্রত্যেক দলে পাঁচ নম্বর স্তরের অন্তত একজন যোগ্য যোদ্ধা থাকে। আধঘণ্টা পরপর পাহারার বদলি হয়। অর্থাৎ, পাহারাদারদের বিন্দুমাত্র টের না দিয়ে ভেতরে ঢুকতে হলে, বদলির ছোট ফাঁকেই প্রবেশ করতে হবে—এ ফাঁক সর্বোচ্চ দুই কাপ চা সময়।

সহ্যশক্তি ও লঘু চলার কৌশলে চরম দক্ষ হতে হয়,楚লানের বানরের মতো চলাফেরা না থাকলে সে এখানে পৌঁছতেই পারত না।

楚লানের বুক ভারী, চিংশি গ্রামের কষ্টের মুখগুলো তার চোখের সামনে ভেসে ওঠে, যেন ছবির পর ছবি। সে জানতে চায়, লাল পোশাকের দস্যু কীভাবে গুপ্তধনে পৌঁছেছিল। কিন্তু এখানে সর্বত্র ফাঁদ, ড্রাগনের গুহার মতো, ধরা পড়লে শত শত যোদ্ধার আক্রমণের মুখে পড়তে হবে।

楚লান আত্মবিশ্বাসী হলেও, এতজন যোদ্ধার সামনে সে নিজেকে নিরাপদভাবে বেরিয়ে আসতে পারবে—এমন নিশ্চয়তা নেই।

কারণ, আন জেয়াং তাকে তদন্তের দায়িত্ব দিলেও,楚লান তার আসল চেহারা চিনে ফেলেছে। চিংশি গ্রামের ওয়াং আর মাজার আরেক পুলিশ নিখোঁজ হয়েছে—এ খবর নিশ্চয় শুয়ানহুয়া সরকারের কানে পৌঁছেছে, এবং অনুমান করতে পারবে, এ কাজ楚লানের।

অবৈধ কাজ কেউ দেখলে, তাকে চুপ করিয়ে ফেলার চেষ্টাই হয়। আন জেয়াং-ও ব্যতিক্রম নয়।

তাই ধরা পড়লে楚লানকে ব্যাখ্যা করতে হবে না—তবু, নীল কাঠের টোকেন দেখালেও, ফল বদলাবে না।

এক দল সৈন্য মোড় ঘুরল, শেষজন ইতিমধ্যে কাউকে টেনে হিঁচড়ে নিয়ে গেছে।楚লান দ্রুত পোশাক বদলে, অন্যদের মতোই ইউনিফর্ম পরে, মুখে মুখোশ চাপিয়ে, অনায়াসে পাহারা দিতে শুরু করল।

দু-তিনবার চক্কর কাটার পর বদলির সময় এল, এখানে একটি সারি একতলা ঘর আছে, বদলিরা বিশ্রাম নেয়ার জন্য।楚লান ছল করে বাইরে যাবার ভান করল।

সে বানরের মতো চতুর, আরও ভেতরে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল।

চাঁদের ছায়ায় মাথা বাড়িয়ে দেখল, সামনে দুটি বিশাল লোহার দরজা, সাধারণ যোদ্ধা ঠেলে খুলতে পারবে না, এত ভারী। দরজার সামনে দুই বলিষ্ঠ রক্ষী।

তবে তারা কেবলই আনুষ্ঠানিকতা, কারণ সম্প্রতি মূল্যবান সব ধনরত্ন ইতিমধ্যে লাল পোশাকের দস্যু নিয়ে গেছে, আর বাকি সম্পদও আন জেয়াং গোপনে সরিয়ে নিয়েছে, তাই এই দু’জনের তেমন চিন্তা নেই।

তবে এখন সেখানে কেউ গিয়ে পড়েছে, সে চোর নয়, তাই তার ভাবনা আলাদা।

楚লান আঙুলে গলা চেপে বন্য বিড়ালের ডাক দিল, দুইজন অস্ত্র হাতে ছায়ায় এগিয়ে গেল।

অন্ধকারে দুটি শীতল ঝলকানি দেখা গেল, তারা চিৎকার করার আগেই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

楚লান তাদের কোমরের চাবি নিয়ে, বিশাল লোহার দরজা ঠেলে ঢুকে পড়ল।