পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়: অচেনা ফুলের পরিপক্বতা

স্বচ্ছ ও ঝকঝকে দেবফুলটি আলতোভাবে দোল খাচ্ছিল, যেন বিদ্যুৎ-পাখির স্বাদে তৃপ্ত, আর সেই পোকা-ডিম থেকে ছড়িয়ে পড়া আলো আরও উজ্জ্বল হয়েছে, ভিতরে কোনো জীবন্ত প্রাণী নড়াচড়া করছে এবং ডিমটি ভাঙার চেষ্টা করছে।
সবার শরীরে ঠাণ্ডা ঘাম ঝরতে লাগল, সবাই নিজ নিজ ভাগ্যকে ধন্যবাদ জানাল যে তৎক্ষণাৎ এগিয়ে যায়নি; এমনকি পরিবেশের সর্বোচ্চ শক্তির অধিকারী বিদ্যুৎ-পাখিও মুহূর্তের মধ্যে শুকিয়ে গিয়েছিল। তারা একসঙ্গে গেলেও কিছুই করতে পারত না, তার ওপর প্রত্যেকের মনে ছিল আলাদা আলাদা উদ্দেশ্য।
তবে যতই ভয়ংকর ঘটনাটি ঘটুক, সবাই দেবফুলের অসাধারণত্বে আরও আকৃষ্ট হয়ে পড়ল, ভাগ্য পরখ করতে চায়। চু লান একবার দেখেই বুঝেছিল, এই ফুলটি বিরল এবং অমূল্য, তার মধ্যে রয়েছে ভয়াবহ শক্তি; মূলত সবাইকে চলে যেতে বলার ইচ্ছা ছিল, কিন্তু চোখে দেখল, কেউই তার কথা শুনবে না, তাই চুপ করে থাকল।
শিয়া জিংইয়ান চু লানের উদ্বেগ বুঝে অন্যদের সতর্ক করল, “নিজেদের নিরাপত্তা আগে, সুযোগ না পেলে, দেব-ডিমে থাকা প্রাণী জন্ম নিলে শুধু দেখব, তারপরই স্থান ছাড়ব, কোনো ঝুঁকি নেয়া যাবে না।”
সবার মাথা নাড়ল, কিন্তু স্পষ্টতই প্রত্যেকেই ভাগ্য পরীক্ষা করতে চায়।
চু লান তার ধারালো শ্রবণ দিয়ে অন্য দলের কথাবার্তা শুনে ফেলেছিল—
“আহা, এটা তো এক দুর্লভ সম্পদ! এখানে মরলেও আসলেই মৃত্যু হয় না, যদি পেয়ে যাই, তাহলে এই মৃত্যু অর্থহীন নয়।”
“ঠিক তাই! এমন অলৌকিক সম্পদ আগে কখনো দেখিনি, নিশ্চয়ই পবিত্র ঔষধ, খেলে হয়তো সরাসরি নবজাগরণ স্তরে পৌঁছানো যায়।”
পাশের একজন অবহেলা প্রকাশ করল,
“তোমরা কিছুই জানো না, আসল সম্পদ হচ্ছে সেই ডিম, হয়তো কোনো দেবী জন্ম নিচ্ছে, দেখছো না, ফুলের কুঁড়িতে থাকা শক্তিও তার দিকে প্রবাহিত হচ্ছে?”
চু লানের মনে ঠান্ডা হাসি, ভাবল, তোমরা প্রাণ দিয়ে দিলেও কাছে যেতে পারবে না।
তাদের আশাবাদের তুলনায়, আরেকটি দল অনেক বেশি সতর্ক।
“এতে বড় বিপদ আছে, দেখেছো ঐ লতা-পাতা? আমার ধারণা, বাইরের নবজাগরণ স্তরের প্রবীণরাও এর এক আক্রমণ সহ্য করতে পারবে না।”
“নিশ্চয়ই, সবচেয়ে রহস্যময় বিষয় সেই আলোক-ডিম, প্ল্যাসেন্টার মতো, কখনো দেখিনি উদ্ভিদ থেকে দেব-ডিম জন্ম নিতে।”
“মৌলিক সীমা, সুযোগ না পেলে, পরিপক্ক হলে সঙ্গীবদ্ধভাবে স্থান ছাড়ব।”
সবাই মাথা নাড়ল, তারা মাছ-ড্রাগনের দেশের এক বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্র, নাম দেবনগর শিক্ষালয়, এখানে প্রবেশ করা মানেই দুর্দান্ত প্রতিভা, তাদের প্রশিক্ষক মহাদেশের জ্ঞান শেখায়, এজন্য তারা সংযত সিদ্ধান্ত নিতে পারে, দেবফুলের মোহে অন্ধ হয়নি।
কেউই ভাবেনি, এই অপেক্ষা তিন দিন দীর্ঘ হবে; এ স্থানের সূর্য-চন্দ্র ঘূর্ণনের গতি বাইরের থেকে আলাদা, এখানে তিন দিন মানে বাইরে পাঁচ দিন। পরীক্ষার সময়সীমা মোট সত্তর দিন, এখানে তা চুয়াল্লিশ দিন।
এখন অনেকেই অধীর হয়ে উঠেছে, মূলত দেবফুলের সুযোগের আশায় আছে, হাতে পাওয়া যাবে কিনা তাও অনিশ্চিত।
শোনা যাচ্ছে, অন্য স্থানে কেউ ফল খেয়ে এক স্তরে উন্নীত হয়েছে, কেউ অজানা উপত্যকায় ঢুকে ঈর্ষণীয় দেব-শক্তি পেয়েছে; তাই এখানে দিন কাটিয়ে লাভ না পেলে অন্যত্র ভাগ্য খুঁজতে চায়।
জানা দরকার, এই ক্ষুদ্র জগৎ হাজার হাজার বছর ধরে পরিত্যক্ত, অসংখ্য মূল্যবান সম্পদ ছড়িয়ে আছে, বিশেষ করে পরবর্তী প্রাচীন যুগের উত্তরাধিকার, বাইরের জগতে বিরল, যেকোনো একটি পাওয়া মানেই বড় পরিবারে ঈর্ষা; এজন্য বহু পরিবার নিজের সন্তানদের এই পরীক্ষায় পাঠিয়েছে, ফলাফল বড় কথা নয়, বরং প্রাচীন উত্তরাধিকার পেলে গোটা পরিবারের ভাগ্য বদলে যেতে পারে।
মধ্যাহ্নে দেব-ডিমের পরিবর্তন এলো, পাঁচ রঙের দেব-আলো বিস্ফোরিত হলো, সূর্যের মতো উজ্জ্বলতা, ফুলের পাপড়ি দোলার সাথে ভয়ংকর শক্তি, চারপাশের স্থান ছিন্নভিন্ন।
প্রত্যক্ষকারীরা হতবাক, বুঝতে পারল, এটা ফুলের পরিপক্কতার পূর্বাভাস, সবাই উৎকণ্ঠায় তাকিয়ে আছে।
বিভিন্ন রুন ফুলের চারপাশে আবির্ভূত হলো, তারপর আলোর ধারা হয়ে ডিমে প্রবেশ করল, যেন পথের চিহ্ন আঁকছে। তারপর নয়টি পর্বতের লতা নৃত্য শুরু করল, মাটির গভীর থেকে শক্তি আহরণ করে চোখের সামনে ফুলকে খাওয়াচ্ছে।
নয়টি লতা দ্রুত শুকিয়ে গেল, সব জীবনশক্তি কেন্দ্রের উদ্ভিদে উৎসর্গ করল।
চু লানের চোখে বিস্ময়, এই নয়টি দেবলতার উদ্দেশ্য কি কেবল পবিত্র ফুলকে রক্ষা ও বৃদ্ধি দেয়া? এখন ডিম পরিপক্কের কাছাকাছি, তারা শেষ শক্তি দিয়ে নিজেকে খাদ্য বানিয়ে ছয় পাতা পাঁচ রঙের ফুলের সাজ পরিয়ে দিল।
লতাগুলো পাগলের মতো শক্তি শুষে নিল, ফলে এ স্থানের আধ্যাত্মিক শক্তি কমে গেল, নয়টি পর্বতের পাথর ফেটে গেল, দেবলতা শুকিয়ে গেল, পাঁচ রঙের দেবফুল সহস্র আলোক বিকিরণ করল, শক্তি আরও প্রবল হলো।
চারপাশে লুকিয়ে থাকা দলগুলো তীব্র উন্মাদনা দেখাল, এখন লতা শুকিয়ে গেছে, দেবফুল অর্জনের একমাত্র সুযোগ।
অবশেষে কেউ নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে হাতকে ঘিরে, মুহূর্তে বিশ মিটার বাড়িয়ে উজ্জ্বল ফুলের দিকে এগিয়ে গেল।
ঠিক তখন, যেন মৌচাকের ভেতরে ঢুকে পড়েছে, যাকে বলে ‘প্রথম পাখিকে গুলি করা হয়’, চারপাশের চারটি দল, প্রায় বিশজন, একযোগে আক্রমণ চালাল, শক্তি-হাত ছিন্নভিন্ন, দেহে প্রচণ্ড প্রতিক্রিয়া, রক্তবমি, অন্যরা আরও কঠোরভাবে আক্রমণ চালাল।
শিয়া জিংইয়ানের দল থেকে, ডেং কাই দু’টি তলোয়ার বের করে প্রস্তুতি নিল,
তবে চু লানের মনে চরম বিপদের অনুভূতি ছেয়ে গেল, চু লান তার আধ্যাত্মিক চোখ খুলে পর্বতগুলোর দিকে তাকাল, দেখল, লতার অবসানে বেরিয়ে পড়া ভূমিতে অসংখ্য কঙ্কাল, এ তো পবিত্র পর্বত নয়, বরং মৃতের স্তূপ; চু লান ডেং কাইকে থামতে বলল।
একটি উচ্চস্বরে দ্রুত সরে যাওয়ার নির্দেশ দিল, শিয়া জিংইয়ান সন্দেহ প্রকাশ করল, সে জানত, এখানে অস্বাভাবিক চাপ আছে, কিন্তু কারণ স্পষ্ট নয়; কিছুক্ষণ দ্বিধা করল, অবশেষে চু লানের সিদ্ধান্ত মেনে নিল, ডেং কাই বাধ্য হয়ে তলোয়ার ফেরত দিয়ে সবাইকে নিয়ে দূরে সরে গেল।
কারণ তখন চু লান দেখেছিল, ছিন্নভিন্ন কঙ্কালগুলোর মধ্যে শুধু পশুর হাড় নয়, মানুষের হাড়ও প্রচুর, ছড়িয়ে ছিটিয়ে, পর্বতের পৃষ্ঠে ঢেকে আছে, এমনকি কয়েকটি মানুষের হাড় পুরোপুরি পচেনি, নানা রঙের আলোক বিচ্ছুরিত, কেউ স্বচ্ছ সাদা, কেউ রক্তিম লাল, কেউ আবার অন্ধকার কালো, ডিমের আকর্ষণে একটু একটু নড়তে লাগল, এ স্থানে রয়েছে ভয়াবহ শক্তি।
চু লানের বাইরে, অন্যরা পাগলের মতো ছয় পাতা পাঁচ রঙের ফুলের দিকে ছুটল, রক্তিম মুখে, জীবন বাজি রাখার ভঙ্গি।
দু’ডজনের বেশি মানুষ ফুলের পাপড়ির পাশে অবতরণ করল, শুধু নামার সময় অদ্ভুত স্পর্শ কেউই লক্ষ করল না।
অবশেষে এক শিক্ষার্থী সমস্যা দেখতে পেল, গোড়ালি ঠাণ্ডা, নিচে তাকিয়ে দেখল, মাটি থেকে একটি ভূতের হাত বেরিয়ে এসেছে, কালো ধোঁয়া, শুধু হাড়, তবু শক্তভাবে গোড়ালি আঁকড়ে ধরেছে, সে আতঙ্কে কেঁপে উঠল, কখনও এমন ভয়াবহ দৃশ্য দেখেনি।
কাঁপা কাঁপা গলায় বলল, “পা’র নিচে সাবধান!”
ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে, কয়েক ডজন ভূতের হাত মাটি থেকে বেরিয়ে অনেকের গোড়ালি ধরে ফেলল, দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, ভূতের স্পর্শে মাংস দ্রুত শুকিয়ে পচে গেল; এবং দ্রুত ছড়িয়ে পড়তে লাগল।
কিছু মানুষ চটজলদি অস্ত্র বের করে আক্রান্ত অংশ কেটে ফেলল, খুব কমজনই সময়মতো আকাশে উঠতে পারল, ভূতের হাতের কবলে পড়েনি।
এর মধ্যে ইন মিং একটি ছোট্ট পাথর-ছাপ বের করল, পাঁচজন তার ওপর দাঁড়িয়ে অদ্ভুত পরিবর্তন দেখছে।
সবকিছু তো শুধু শুরু, মাটির নিচে পচে যাওয়া কঙ্কাল কেঁপে উঠল, শেষে দাঁড়িয়ে পড়ল, জড় পদক্ষেপে আক্রমণ করতে গেল। ভূতের কবলে পড়ে যারা আক্রান্ত, তারা মুহূর্তেই কঙ্কালদের দ্বারা ছিন্ন-বিচ্ছিন্ন ও ভক্ষণ হলো।
সবচেয়ে ভয়ংকর সেই হাড়গুলো, যেগুলো এখনও আলোক বিচ্ছুরিত, এরা জীবিত অবস্থায় দেহ-দেবতা, পবিত্র দেহ, অসাধারণ প্রতিভা ছিল, তবু এখানেই পতন হলো; পরে কালো ধোঁয়া তাদের গ্রাস করে ভূত রূপে পরিণত করল। তারা ভয়ংকর চাপ সৃষ্টি করল, শক্তিশালী কম্পন, কেউ কেউ মাটি থেকে লাফিয়ে উঠে, সরাসরি ইন মিংয়ের দলকে আক্রমণ করল।
তারা প্রাণপণ প্রতিরোধের চেষ্টা করল।
শিয়া জিংইয়ানের দল দূরে সরে, ভয়াবহ দৃশ্য দেখল, ঠাণ্ডা ঘাম মুছে সান্ত্বনা পেল, চু লানের দিকে কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে তাকাল; সে না থামালে সবাই হয়তো মারা যেত।
হু চিং কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল, এখানে আসার আগে সে চু লানকে রক্ষা করার কথা বলেছিল, অথচ বারবার চু লানই সঙ্কটমুক্ত করেছে; সে শুধু শক্তিশালী নয়, তীক্ষ্ণ পর্যবেক্ষণ ও বিচারক্ষমতা আছে, হয়তো এই পরীক্ষার অপ্রত্যাশিত বিজয়ী হবে।
জো চি’আং প্রশংসায় ভরা মুখ, “ভাই, তুমি তো দারুণ! কিভাবে বুঝলে?”
চু লান হাসি দিয়ে তার কাঁধে হাত রাখল, এমনকি অহংকারী ডেং কাইও কৃতজ্ঞতার দৃষ্টি দিল।
চু লান সম্মতি জানিয়ে পাহাড়ের দিকে মনোযোগ দিল।
কয়েকটি বিশেষ কঙ্কাল দেবশক্তিতে বিস্ময়কর, সোজা লাফিয়ে ইন মিংয়ের লাল পাথর-ছাপে উঠল, একজনের শরীর থেকে মাংস ছিঁড়ে নিল, সে কষ্টে পড়ে গেল; সৌভাগ্যক্রমে তাদের দলের একজন কুন্ডলী ব্যবহার করে তাকে টেনে নিল, মৃত্যু থেকে রক্ষা পেল।
ইন মিং আর অপেক্ষা না করে দেবফুল ছেড়ে দিল, ছাপ উড়িয়ে দ্রুত স্থান ছাড়ল; কিছু কঙ্কাল বাধা দিতে চাইল, ইন মিং একটি তীব্র আগুনের কাগজ-ছাতা বের করল, এই পবিত্র আগুন ভূতের জন্য কাল, আর কেউ সামনে আসেনি, তারা পালিয়ে গেল।
যারা তাড়াহুড়ো করে পা কেটেছে, তাদের অবস্থা করুণ, ভূতের হাত থেকে মুক্ত হলেও গতি কমে গেল, তাই কিছুক্ষণ লড়াই করার পরই ছিন্ন-বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল, আজকের ঘটনা তাদের চিরকাল মনে থাকবে।
পাহাড়ে রক্তের স্রোত, অসংখ্য ছিন্নবিচ্ছিন্ন অঙ্গ, রক্তে ভিজে গেছে ভূমি, অসংখ্য আলোর দল বাইরের জগতে উড়ে গেল।
ফুলের কেন্দ্রে থাকা ডিমটি হঠাৎ প্রবলভাবে কেঁপে উঠল, ভিতরে এক দেবশক্তি বসে আছে, উচ্চতা এক ফুটের কম, অথচ ভয়ংকর চাপ ছড়াচ্ছে; নয়টি দেবলতা কত বছর ধরে তার খাদ্য জোগাচ্ছিল, প্রকৃত অর্থেই স্বাভাবিক জন্ম।
ছয়টি পাতা একে একে ঝরে গেল, মূল উপরে উঠে শুকিয়ে গেল, তবে ডিমের জীবনী শক্তি আরও তীব্র হলো।
পাঁচটি পাপড়ি ভেঙে চারদিকে ছড়িয়ে গেল, সবাই উন্মাদ হয়ে টুকরো সংগ্রহে ঝাঁপিয়ে পড়ল, শেষ মুহূর্তে কিছু পাওয়ার আশায়; কিন্তু বেশিরভাগ হতাশ, পাহাড়জুড়ে ভূতদের হাতে গ্রাস হলো।
একটি টান সৃষ্টি হলো, দক্ষিণ-পূর্ব কোণে নীল আলো প্রবল, চু লান দূর থেকে দেখল, সেটি একটি পাত্র সদৃশ আধ্যাত্মিক বস্তু, ভাঙা পাপড়িগুলো তার মধ্যে প্রবেশ করছে।
জো চি’আং তৎক্ষণাৎ চিনে নিয়ে চমকে উঠল, “জীবন-সম্পদ পাত্র?”
শিয়া জিংইয়ান ঠাণ্ডা মুখে, একটি পাপড়ি ধরতে ধরতে বলল,
“আসল জীবন-সম্পদ পাত্র নয়, অনুকরণ, তবু শক্তি অসাধারণ, ইন মিং এখনও যায়নি, ভাবিনি।”
ইন মিং বুঝে নিল, বিপদ এড়াতে দলে নিয়ে দূরে চলে গেল।
চু লান ঘাম ঝরল, ভাবল, ইন মিংয়ের কাছে কত সম্পদ আছে, পরে সুযোগ পেলে তাকে ভালোভাবে লুঠ করতে হবে।