চল্লিশতম অধ্যায়: সূচনা

চু লানের হাতের তালুতে আত্মিক শক্তি তরঙ্গায়িত হলো, তিনি মৃদু ভঙ্গিতে উপরে তুলতেই লাল মাছের দেহ নরম এক বলের ছোঁয়ায় হালকা ভাসিয়ে ছাদের ওপর পাঠিয়ে দিলেন। এরপর এক তরুণ ও তার তলোয়ার একাই অর্ধশত কালো বর্মধারী অশ্বারোহীর সামনে দাঁড়িয়ে রইল। লাল মাছ তার ছায়ার দিকে তাকিয়ে বিমুগ্ধ হয়ে গেল, ভাবল, সত্যিই কেউ একজন এমন তুচ্ছ এক দাসীর জন্য এইভাবে বুক চিতিয়ে দাঁড়াতে পারে! আজ যদি মৃত্যুও হয়, তার কোনো আফসোস থাকবে না। যদি এই কালো পোশাকের কিশোরটি লৌহঘোড়ার পদতলে পিষ্ট হয়ে মারা যায়, লাল মাছ বিনা দ্বিধায় তার সঙ্গে জীবন বিসর্জন দিতেও প্রস্তুত—মনেই বলল সে।

এসব অশ্বারোহী যদিও修士 ছিল না, তবুও যারা দলে স্থান পেয়েছে, তারা সবাই কঠোর প্রশিক্ষিত বাহ্যিক শক্তির বাহক। তাদের সম্মিলিত শক্তির সামনে সাধারণ আত্মিক চক্রের যোদ্ধা দাঁড়াতে পারে না। চু লান কোনো অবহেলা করল না, লাল কাপড়ে জড়ানো বজ্র ইস্পাতের তরবারি বের করল। পঞ্চাশটি লৌহ-অশ্বারোহী একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল, মাটির মার্বেল পথ পর্যন্ত চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, ধুলায় ঢেকে গেল একসময়ের নির্মল পথ।

চু লান মুহূর্তেই লৌহবাহিনীর মাঝে আটকা পড়ল। সে তরবারি হাতে নিয়ে ঘোড়ার পা লক্ষ্য করে আঘাত করল। সংকীর্ণ গলিতে ভারী বর্মধারীদের পক্ষে লড়াই কঠিন, চু লান বানরের মতো চটপটে দেহভঙ্গি নিয়ে জলের মাছের মতো তাদের ভেতর দিয়ে ছুটে চলল। টানা সাত-আটটি ঘোড়া পা হারিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল—অগোছালো রাস্তা আরও অচল হয়ে গেল।

এ সময় অগ্রগামী এক অশ্বারোহী লাগাম টেনে ধরল, বলিষ্ঠ ঘোড়া শক্ত কণ্ঠে হ্রেষাধ্বনি করে পড়ে থাকা ঘোড়ার ওপর লাফিয়ে উঠল, হাতে উজ্জ্বল বরফ-ধারী বল্লম চু লানের দিকে বিদ্যুতের মতো ছুটে গেল। চু লান শরীর বাঁকিয়ে দ্রুত ঘুরল, কয়েক পাক ঘুরে বল্লমে তিনটি আঘাত হানল, মুহূর্তে বল্লম ভেঙে তিন খণ্ড হলো। চু লানের তরবারির ফলার ঝলক ইতিমধ্যে অশ্বারোহীর মুখের সামনে এসে পৌঁছেছে।

অশ্বারোহী আতঙ্কিত, চু লান মুষ্টি শক্ত করে তার মুখ লক্ষ্য করে ঘুষি চালাল। সে অভিজ্ঞ যোদ্ধার মতো দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল—ক্ষুদ্র বল্লম ফেলে দিয়ে হাত বাড়িয়ে আঘাত থামাতে চাইল। কিন্তু চু লানের শক্তি তার কল্পনার বাইরে। চু লান তিনবার লাফিয়ে ঘোড়ার উচ্চতায় উঠে সেই ঘুষি চালাল, ঘোড়ার গর্জন ভেদ করে ঘুষির শব্দ বেরিয়ে এলো। মুহূর্তেই তার হাড় চূর্ণ হলো, মাথায় লেগে মস্তিষ্ক ছিটকে গেল।

বাকি কয়েকজন দেখল, তাদের নেতা এক চোটেই নিহত, তারা দিশেহারা হয়ে পড়ল। ভাগ্য ভালো, এক চতুর ব্যক্তি চিৎকার দিল—“ঘোড়া থেকে নেমে পড়ো!” সঙ্গে সঙ্গেই সবাই পদাতিক হয়ে গেল, কিছুটা জায়গা পেল লড়াইয়ের জন্য।

চু লান সেই সদ্য নিহত ঘোড়ার পিঠে লাফিয়ে উঠল, দুই হাতে ঘোড়ার গলা জড়িয়ে কোমর বাঁকিয়ে প্রায় আঠারশো পাউন্ড ওজনের ঘোড়াটিকে পুরোটা তুলে ছুড়ে ফেলল, সঙ্গে সঙ্গে তিন-চারজন চূর্ণ-বিচূর্ণ হলো। চু লানের তরবারি থেকে ঈশ্বরীয় আলো বেরিয়ে এলো, সে যেন বাঘের ভেতর ছুটে যাওয়া, তরবারির ঝড় গোটা গলি জুড়ে তাণ্ডব চালাল। এক কোপে একাধিক মুণ্ডু উড়ল।

দুই পাশের দর্শক বিস্ময়ে চিৎকার করল—“কি তীক্ষ্ণ তরবারি!” চু লান আত্মিক চক্রের যোদ্ধা, তার শরীরে আটটি আত্মিক ভ্রমণবিলয় উন্মাদ গতিতে আকাশ-বাতাসের আত্মিক শক্তি শোষণ করছে, মুহূর্তেই বেশিরভাগ শত্রু নিধন হলো। সে রক্তে স্নাত, চারপাশে ছিন্ন-ভিন্ন অঙ্গ, পুরো পথ বন্ধ। চু লান নিজেও অবাক, কেন তার মনে এত হত্যার অনুভূতি জেগে উঠছে, যেন কতই না হত্যা করল, তবুও তৃপ্তি নেই।

বাকি সবাই চু লানকে রক্তমাখা, উন্মাদ দেখে শৃঙ্খলা বিসর্জন দিয়ে ছড়িয়ে পালিয়ে গেল। চু লান চাইলো না বিষয়টি আরও বড় হোক, “উৎসের” আত্মিক মন্ত্র ঘুরিয়ে ভেতরে জমা হত্যার প্রবণতা দমন করল।

তরবারি ঘোড়ার গায়ে মুছে পরিষ্কার করল, ছাদের ওপর লাফ দিয়ে লাল মাছকে কোমরে জড়িয়ে, বানরের মতো ভঙ্গিতে হোং ইউন বণিক সমিতির দিকে ছুটে চলল। চু লান নির্বোধ নয়, বারবার পথ ঘুরিয়ে নির্জন গলিতে রক্তমাখা পোশাক পাল্টাল, মুখোশ গুছিয়ে নিজের সহজ-সরল চেহারা ফিরে পেল।

চুপচাপ পেছনে ছায়ার মতো চলা লাল মাছ পরিচিত মুখ দেখে চমকে উঠল। এতদিন সে জানত না, এই প্রাণরক্ষা করা, ভয়ঙ্কর যোদ্ধার মনোভাব তার প্রতি কেমন। আজ চেহারা দেখে বুঝল।

চু লান চুপ থাকার ইশারা করল। হোং ইউন বণিক সমিতির কাছাকাছি এসে প্রথমে লাল মাছকে ভেতরে যেতে দিল, নিজে স্বাভাবিকভাবে ফটক দিয়ে ঢুকল। এমন সহজ স্বভাবেই সন্দেহ এড়ানো যায়।

লাল মাছ ফিরে আসার কিছুক্ষণ পরই গৃহপরিচারক এসে ঘটনা জানতে চাইল। লাল মাছ বলল, বাই পরিবারের এক শিষ্য তাকে উত্ত্যক্ত করছিল, এক অপরিচিত তরবারিধারী উদ্ধার করে হোং ইউন বণিক সমিতি অবধি পৌঁছে দিয়ে চলে যায়।

চু লান নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে নিজের ঘরে ফিরল। কিছুক্ষণের মধ্যেই শিয়া জিংইয়ান এসে হাজির। গোটা ইউ লং রাজ্য জুড়ে তার গুপ্তচর ছড়িয়ে আছে। সে শোনামাত্রই চু লানের কথা মনে করল।

চু লান তাকে ঘরে ডেকে নিল। শিয়া জিংইয়ান কিছু না বলে চু লানের দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, যেন তার মুখে সব উত্তর রয়েছে। চু লান অস্বস্তিতে মুখ লুকাতে পারল না, আর কিছু গোপন করল না—“এটা আমি করেছি।”

শিয়া জিংইয়ান দীর্ঘ পলক ফেলল, বলল, “আমি ভেবেছিলাম তুমি খুব শান্ত, কে জানত তুমি ঝামেলা টেনে আনো!” সে মজা করল। চু লান কারণ ব্যাখ্যা করল না, সে চায়নি লাল মাছ বিপদে পড়ুক।

“তবে চিন্তা কোরো না, কেউ তোমার আসল চেহারা দেখেনি। হোং ইউন বণিক সমিতি বিষয়টি সামলে নেবে। বাই পরিবারও বেশ বাড়াবাড়ি করছে, আমাদের লোকদের পর্যন্ত হাত দিয়েছে।”

চু লান বুঝে গেল, শিয়া জিংইয়ান সবই বোঝে, কারণ লাল মাছ। কিন্তু তার মনে এই নারীর প্রতি শ্রদ্ধা বেড়ে গেল—স্বার্থপর স্বভাবের এই নারী এক দাসীর জন্যও দাঁড়াতে জানে।

তাদের কথার মাঝখানে হঠাৎ হোং ইউন বণিক সমিতির ফটকে প্রবল আত্মিক শক্তির ঢেউ আছড়ে পড়ল। চু লান চমকে উঠল—এত তীব্র আত্মিক শক্তি নিশ্চয়ই ভোরের স্তরে পৌঁছেছে, নিশ্চয়ই বাই পরিবার হিসেব চাইতে এসেছে। চু লান ছাদে উঠে গেল, শুনতে পেল কেউ চিৎকার করছে—

“ওই ছোট দাসীকে বের করে দাও, আমার ছেলে ওর জন্য প্রাণ দিয়েছে!” কণ্ঠে ঘৃণার বিষ।

এ আসা ব্যক্তি সেই উচ্ছৃঙ্খল ছেলের পিতা, নাম বাই ইংগুয়াং, বাই পরিবারের তৃতীয় নেতা। কেউ কোনো সাড়া না দিলে বাই ইংগুয়াংয়ের শরীরজুড়ে ঈশ্বরীয় আভা ছড়িয়ে পড়ল। নিজের ছেলের মৃত্যুতে সে নিজেকে সামলাতে পারছিল না, তার অসহনীয়, কারণ তুচ্ছ এক দাসীর জন্য ছেলেকে হারাল!

ভয়াবহ আত্মিক শক্তি উথলে উঠল, তার পেছনে বিশাল ছায়া-আকৃতি তৈরি হল, প্রায় কুড়ি মিটার উঁচু, যেন স্বর্গীয় দেবতা অবতরণ করেছে। বাই ইংগুয়াং এক পা বাড়াতেই সেই ছায়া-আকৃতি একসঙ্গে অগ্রসর হল, এক পায়ে হোং ইউন বণিক সমিতির বাহিরের প্রাচীর ভেঙে দিল।

এটাই কি আত্মিক চক্রস্তরের ক্ষমতা? সত্যিই সাধারণ স্তরের চেয়ে অনেক উচ্চতর, পাহাড়-ভাঙা শক্তি! তার পরবর্তী স্তর আরও কত ভয়ঙ্কর হবে, চু লান কল্পনাও করতে সাহস পেল না।

বাই ইংগুয়াং গর্জন করল, “আজ হোং ইউন বণিক সমিতিকে আমাকে জবাব দিতেই হবে! বাই পরিবারকে হেয় ভাবার সুযোগ নেই, ওই দাসীকে দ্রুত বের করো!” তার কণ্ঠ বজ্রের মতো, কানে বাজে।

ঠিক তখন হোং ইউন বণিক সমিতির কেন্দ্র থেকে আরও প্রবল শক্তির সঞ্চার হল, বাই ইংগুয়াংয়ের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়—

“কিন্তু শুনেছি, তোমার ছেলে আমাদের দাসীকে উত্ত্যক্ত করছিল, একজন পথচারী সহ্য করতে না পেরে তাকে হত্যা করেছে।”

শব্দটা উচ্চারিত হলো নীরব অথচ অবিসংবাদিত কর্তৃত্বে। বাই ইংগুয়াং একটু কেঁপে উঠল, তবু বলল—“সে তো শুধু এক দাসী, আমার ছেলের মতো উচ্চ মর্যাদার প্রাণ কীভাবে তার জন্য যাবে? তাকে শাস্তি পেতেই হবে!”

চু লান মুষ্টি শক্ত করল, সে ঘৃণা করে মানুষে মর্যাদার এমন ভেদাভেদ। হোং ইউন বণিক সমিতির প্রবীণ গর্জে উঠল, আরও বিশাল ছায়া-আকৃতি উদ্ভাসিত হলো, সামনে এগোল, কোন ভবনে আঘাত না করেই।

ছায়ার কাঁধে বসে আছেন এক শুভ্রকেশ বৃদ্ধ, শিশুমুখে দীপ্তি। ছায়া কয়েক পা এগোলে বাই ইংগুয়াংয়ের সামনে এসে দাঁড়াল, তার ওপর ঝুঁকে বলল—

“কী, তাহলে তুমি বিচার চাইতে এসেছো? দোষ তো তোমার ছেলের, সন্তানকে শিক্ষা না দিলে পিতার দোষ। আমরা তো ছেড়ে দিয়েছি, এখনো সাহস করে ঝামেলা করো?”

প্রবীণ দারুণ ক্ষিপ্ত, বাইরের দেয়াল ভাঙা দেখে রাগ সামলাতে পারছে না—“দাসী হলে কী হয়েছে, সে তো আমাদের লোক! বাইরের কেউ হস্তক্ষেপ করতে পারবে না। স্পষ্ট কথা, তাকে দেব না, আর ক্ষতির পুরো মূল্য তোমাকে দিতে হবে।”

বাই ইংগুয়াং লজ্জায় রক্তিম, একদল অশ্বারোহী নিয়ে এসেছিল, ভেবেছিল হুমকিতে কাজ হবে, ভাবেনি প্রতিপক্ষ এত দৃঢ়। সে বলল, “কিন্তু আমাদের বাই পরিবারের পঞ্চাশজন কালো অশ্বারোহী মারা গেছে! এই ক্ষতিপূরণ কে দেবে?”

অশ্বারোহী বাহিনী বড় পরিবারে বিশেষ শক্তি, এক ঝটকায় এক-চতুর্থাংশ গেল, এতে বাই পরিবার দুর্বল হয়ে পড়ল, তার মন খারাপ হওয়াই স্বাভাবিক।

প্রবীণ বিরক্ত, বলল—“যে মেরেছে, তার কাছে চাও, আমাদের কী! আমরা তো মারিনি!”

চু লান নাক চুলকাল, এই মুহূর্তে আসল অপরাধী তো এখানেই আছে। শিয়া জিংইয়ান ছাদে উঠে তার অস্বস্তিকর চেহারা দেখে হেসে ফেলল। বাই ইংগুয়াং যেন ফিরতে চায় না, প্রবীণ বিরক্ত হয়ে হাতের আভার ঝাপটা দিলেন।

সঙ্গে সঙ্গে বিশাল ছায়া-আকৃতি হাত বাড়িয়ে বাই ইংগুয়াংয়ের আভা-দেহের মাথা চেপে ধরল, মুহূর্তেই ফাটিয়ে দিল! বাই ইংগুয়াং প্রতিক্রিয়ায় রক্তবমি করল। সে প্রতিশোধ নিতে চাইল, তখনই রাজপ্রাসাদ থেকে গম্ভীর কণ্ঠ এল, সামান্য রাগ নিয়ে—

“এই ঘটনা এখানেই শেষ, বাই পরিবারের দোষ ছিল, বাড়াবাড়ি চলবে না!”

বাই ইংগুয়াং মুহূর্তে দুর্বল হয়ে পড়ল, সাহস করল না কিছু বলতে, এ তো রাজা নিজেই! সে সম্মান জানিয়ে মাথা নত করে বলল—“বুঝেছি”—তারপর দল নিয়ে চলে যেতে উদ্যত হলো। প্রবীণ আরেকবার বলল—“ক্ষতিপূরণ দিও, এই এক পায়ের দাম অনেক!”

বাই ইংগুয়াং লজ্জায়, রাগে ফুঁসতে লাগল, তবু কিছু করার ছিল না, চুপচাপ চলে গেল।

লাল মাছ সব কিছু দেখল। বাই ইংগুয়াং এলে সে ভেবেছিল নিশ্চয়ই শেষ, কখনো ভাবেনি হোং ইউন বণিক সমিতির ছত্রচ্ছায়ায় সে নিরাপদ থাকবে। এভাবে ঘটনাটি শেষ হলো, বাই পরিবার আর সাহস করল না, রাজা নিজে হুঁশিয়ারি দিয়েছেন—আর কী সাহস!

পরদিন চু লান গুছিয়ে নিল নিজের জিনিসপত্র, শিয়া জিংইয়ানের সঙ্গে পরীক্ষার স্থানে রওনা দিল। শিয়া জিংইয়ান একটি আকাশযান বের করল, হাতে তুলে আত্মিক শক্তি ঢালতেই ছোট নৌকা হাওয়ায় ফুলে বিশাল উড়ন্ত জাহাজ হয়ে গেল।

চু লান ও হোং ইউন বণিক সমিতির কয়েকজন প্রবীণ তাতে চড়ল, শহরের বাইরে উড়ে গেল। চু লান সশ্রদ্ধে প্রবীণদের নমস্কার জানাল, তবে কারও নজরে পড়ল না সে, কেবল সেই প্রবীণ যিনি বাই পরিবারকে হটিয়েছিলেন, মৃদু হাসি দিলেন। চু লান মন খারাপ করল না, এত ক্ষুদ্র সে, চু পরিবারের সন্তান হয়েও এখানে কেউ পাত্তা দেয় না।

তবে সে মুগ্ধ হলো শিয়া জিংইয়ানের ঐশ্বর্যে—এমন উড়ন্ত নৌকা প্রথম দেখল, নিঃসন্দেহে আত্মিক অস্ত্র। সাধারণ কোনো পরিবারে এমন যান থাকার কথা নয়। তবে এ নৌকায় আত্মিক পাথর ভীষণ খরচ হয়, তাই আগেরবার শহরে আসার সময়ে ব্যবহার করা হয়নি—একেতো খুব চোখে পড়ে, দ্বিতীয়ত পাথরের অপচয়।

উড়ন্ত নৌকা মেঘের মাঝে ছুটে অর্ধঘণ্টায় এক পর্বতশ্রেণিতে পৌঁছাল। নিচে খোলা স্থানে ইতিমধ্যে ভিড় জমে গেছে—প্রতিযোগীরা ছাড়াও তাদের পরিবারের রক্ষকরা এসেছে। তারা আকাশযান নামতে দেখে বুঝে গেল এই পরীক্ষার আয়োজক এসেছে, সবাই জায়গা ছেড়ে দিল।

নৌকাটি মাটিতে থামল, শিয়া জিংইয়ান সেটি গুটিয়ে নিল, প্রবীণরা ও চু লান নেমে পড়ল। তখন তিনজন এগিয়ে এল।

একজন মুখ গম্ভীর, লম্বা, কোমরে দুটি তরবারি, রূপে গড়পড়তা, বয়স কুড়ি ছুঁইছুঁই, নাম দেন কাই।

আরেকজন দেখতে ছোট, রূপে সুন্দর, স্বভাব নম্র, এসে চু লানের সঙ্গে কুশল বিনিময় করল, নাম ঝোউ জি অং।

একজন মেয়ে, চু লান প্রথমে ভেবেছিল ছেলে, এতটাই বেপরোয়া, ছোট চুল, শ্যামলা ত্বক, বন্য দীপ্তি, ছোট চিতার বাচ্চার মতো, চেহারায় সাহসিকতা।

শিয়া জিংইয়ান সবাইকে পরিচয় করিয়ে দিলেন, যেহেতু তিনিই সবাইকে দলে টেনেছেন। বাহ্যত সবাই সৌজন্য দেখালেও মনে মনে চু লানের সাধারণ চেহারা ও পোশাকে তাকে পাত্তা দিল না।

দেন কাই অত্যন্ত অহংকারী, কেবল মাথা নেড়ে ইঙ্গিত করল, যেন বাহ্যিক কাউকে গুরুত্ব দেয় না।

কয়েকজন প্রবীণ ও শক্তিশালী যোদ্ধা প্রস্তুতি নিতে গেলেন, ছিন্নভিন্ন ক্ষুদ্র জগতের দরজা খুলতে।

এই পরীক্ষা, এখনই শুরু হতে চলেছে!