অষ্টত্রিংশ অধ্যায়: জলপাই শাখা

চু লান ছয় শত তাম্রমুদ্রায় অত্যন্ত পচা একখণ্ড অকেজো ধাতু কিনে নিল। তার মনে হতাশা ছিল না, বরং এক ধরনের ছোট্ট আনন্দই অনুভব করছিল।
বাইরের চোখে, সে যেন হেরে গেছে—একটি কেউ চায় না এমন জঞ্জাল কিনে নিয়েছে বলে বহু মানুষ ঠাট্টা করছিল।
নদীর ধারে ঘোরাঘুরি করলে একদিন না একদিন জলে পড়বেই, এবার বুঝুক ঠেলা!
কিন্তু চু লান এসব নিয়ে মাথা ঘামাল না, একা একা চলে গেল নেপথ্যের লেনদেন কক্ষে, সবকিছু গোপনে সারার জন্য, যাতে কেউ তার সাথে প্রতারণা করতে না পারে।
এক দাসের নির্দেশে সে ঢুকল একটি স্বতন্ত্র কক্ষে।
কক্ষটি ছিল রাজকীয় সাজে সজ্জিত, ছাদের ওপরে আট রত্নের কালো ওবসিডিয়ানের ঝাড়বাতি, সূক্ষ্ম কারুকাজে তৈরি, কোমল আলো ছড়াচ্ছে চারপাশে।
সে সোনালী অজগরের মুখে পাখি গিলছে এমন নকশার সোফায় বসল। সামনে বসে ছিল এক তরুণ, যার চেহারায় স্বস্তি মাখা, আচরণে সৌজন্য।
অত্যন্ত ভদ্রভাবে সে চু লানের জন্য উৎকৃষ্ট লংজিং চা ঢেলে দিল।
আবার নিজের আসনে ফিরে বসল, চু লান মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল, কিন্তু চায়ে হাত দিল না।
চু লান তার পরিচয়পত্র সামনের ছেলেটির হাতে দিল। ছেলেটি নম্বর দেখে একটু থেমে গেল, তারপর বলল—
“স্যার, দুঃখিত, একটু অপেক্ষা করুন।”
বলেই সে বাইরে চলে গেল, দরজা বন্ধ করে দিয়ে চু লানকে কিছুটা অবাক অবস্থায় রেখে গেল।
বেশীক্ষণ নয়, দরজা খুলল। প্রথমে এক জোড়া দীর্ঘ, আকর্ষণীয় পা ভেতরে এল, তারপর চু লানের চোখে পড়ল এক অভিশপ্ত সৌন্দর্যের মুখ।
এ যে সেই লাল পোশাকের নিলামকর্ত্রী!
চু লান চমকে উঠল, বুঝতে পারছিল না এখানে কী ঘটতে চলেছে।
মেয়েটি মাদকতা ছড়ানো সুগন্ধে ভেসে এসে, দারুণ সৌন্দর্যে চু লানের সামনের চেয়ারে বসল।
“নমস্কার, আমি এইমাত্র নিলামের উপস্থাপিকা, আমার নাম হচ্ছে শা জিং ইয়ান।”
‘শা’ পদবী শুনে চু লানের মনে সন্দেহ জাগল—এ পদবী খুব কম, আর সে শুনেছিল হোং ইউন বণিক সভার সভাপতি-ও এই পদবীর।
চু লান নীরব, মেয়েটি মৃদু হাসল, তাতে কোনো বিরক্তি নেই, চোখে মুখে অনবদ্য সৌন্দর্য।
“আপনি হয়তো অনুমান করেছেন, আমি সভাপতি শা ইয়ং ইউয়ানের কন্যা।”
চু লান বিস্ময়ে হতবাক, আগে থেকেই জানত এই নারী সাধারণ কেউ নন, কিন্তু এতটা প্রভাবশালী, তা ভাবেনি।
শা ইয়ং ইউয়ান, হোং ইউন বণিক সভার সর্বোচ্চ সভাপতি, যার প্রভাব গোটা মহাদেশ জুড়ে, মধ্যভূমির মানুষ, শোনা যায় রাজপরিবারের সঙ্গেও তার গভীর সম্পর্ক।
মেয়েটি আবার বলল—
“আপনার নাম জানতে পারি?”
তার কণ্ঠে মোহনীয়তা, কিন্তু চু লান নির্লিপ্ত, বলল—
“আমার পরিচয় প্রকাশ করা সম্ভব নয়, সাধারণ মানুষ, কোনো গুরুত্ব নেই। আপনার সঙ্গে পরিচয়ের যোগ্যতাও নেই।”
শা জিং ইয়ান একটু অবাক, খুব কম লোকই তার মোহ সামলাতে পারে। এই কালো চাদর পরা যুবক শুধু তাকে প্রত্যাখ্যানই করল না, মুখাবয়বে কোনো ভাবান্তরও নেই।
চু লান আবার বলল—
“আপনার যা বলার বলুন, আমি তো মাত্র দুটি জিনিস কিনেছি, এর জন্য আপনাকে নিজে আসতে হবে এমন কিছু তো নয়।”
শা জিং ইয়ান হাসল, যেন রুপার ঘণ্টা, সুমধুর শব্দে—
“তাহলে সরাসরি বলি, কেন আপনি সেই ‘জঞ্জাল’টা কিনলেন?”
“আমাদের প্রবীণরা বলেছেন, যে এই ধাতু কিনেছে, তাকে গুরুত্ব দিতে হবে।”
চু লান হেসে উঠল—এবার বুঝল ব্যাপারটা।
“আমি তো শুধু শখের বসে কিনেছি, এর মধ্যে আর কী?”
শা জিং ইয়ান বলল— “আপনি হাস্যকর কথা বলছেন, আপনার চোখের দীপ্তি প্রমাণ করে আপনার উদ্দেশ্য অন্য কিছু। নিশ্চয়ই বিশেষ কিছু দেখেই কিনেছেন।”
চু লান চমকে গেল, এই নারী সত্যিই অসাধারণ। তার চোখ তো চাদরে ঢাকা ছিল, আশেপাশের কেউ টের পায়নি, অথচ দূরের জলাশয়ের কেন্দ্র থেকে এই নারী বুঝে ফেলল।
শা জিং ইয়ান বলল— “আমি নিজেও মানসিক শক্তি চর্চা করি, একজন ঔষধ প্রস্তুতকারক, তাই দৃষ্টি সাধারণের চেয়ে অনেক ভালো।”
চু লানের মনে খারাপ লাগল, এ নারী সম্ভবত তার ছদ্মবেশ ধরে ফেলেছে।
একটি বড় বণিক সভার কন্যা হিসেবে তার অনেক গোপন রহস্য আছে বলেই মনে হলো—আসলে চু লান এক বিরল ফল খেয়ে এই ক্ষমতা পেয়েছে, সারা পৃথিবীতে সে গাছ আর নেই।
“আমার কথা ঠিক কিনা, বলুন তো চু পরিবারের বড় ছেলেবাবু?”
চু লানের গায়ে কাঁটা, শরীরে ঠান্ডা ঘাম।
এই নারী সত্যিই ভয়ঙ্কর, বয়সে চু লানের চেয়ে বড় নয়, কিন্তু ক্ষতি করতে চাইলে আজ আর ফিরে যাওয়া যাবে না।
সে গভীর নিশ্বাস নিয়ে, আর গোপন না রেখে, মুখোশ খুলে তার পরিষ্কার, আকর্ষণীয় মুখ দেখাল।
চা তুলে এক চুমুক খেল, নিজেকে শান্ত করল।
“বলুন, এই ধাতুর রহস্য কী, আর আপনি কীভাবে আমার পরিচয় গোপন রাখবেন?”
সে শা জিং ইয়ানের চোখে চোখ রাখল, তার মুখাবয়বের সামান্যতম পরিবর্তনও লক্ষ্য করল।
প্রথমবার এই মুখ এত কাছ থেকে দেখল—এমন সৌন্দর্য, অন্য কেউ হলে নিশ্চয়ই মুগ্ধ হয়ে যেত।
কিন্তু চু লান জানে, এই নারীকে অবহেলা করা বিপজ্জনক, তাই মনোযোগ কেন্দ্রীভূত।
শা জিং ইয়ান নিজের জন্যও এক কাপ চা ঢেলে, ঠোঁটে চুমুক দিল, তার লাল ঠোঁটে জলকণা ঝিকিয়ে উঠল, আরও আকর্ষণীয় লাগল।
“আমি নিজেও ওই পাথর দেখেছি, শুধু অস্বস্তি লেগেছিল, কিছু বুঝিনি। আমরা বিক্রি করা জিনিস ফেরত নিই না, শুধু সতর্ক করছি—পাথরটি এক খনির নিচ থেকে পাওয়া, এক ধরনের অ্যাম্বার সদৃশ পাথর ঘেরা ছিল।
খনি থেকে তোলার পর, যারা কাজ করছিল সবাই মারা যায়, অদ্ভুত মৃত্যু। তাই এই পাথর বেশিরভাগই অমঙ্গলজনক।”
চু লান ঠান্ডা হাসল—এটা তো ঠকানো! এমন জিনিস আবার নিলামে তুলেছে?
চু লানের মুখে অসন্তোষ দেখে, শা জিং ইয়ান যোগ করল—
“তাই আপনি চাইলে, আমাদের হোং ইউন বণিক সমিতিতে ফেরত দিতে পারেন।”
চু লান ভাবনায় পড়ে গেল—এটা হয়তো অশুভ, কিন্তু ঠিকমতো ব্যবহার করলে ভয়ঙ্কর অস্ত্রও হতে পারে।
চু ও জিন পরিবারের যুদ্ধ সামনে, যত বেশি কৌশল তার হাতে, জয়ের সম্ভাবনা তত বাড়বে।
চু লান জানাল, সে এই জিনিসই রাখবে। সঙ্গে সঙ্গে আংটির ভেতর থেকে অনেকগুলো পশুর কোর বার করল।
টেবিলজুড়ে সাজিয়ে রেখে বলল— “এসব কি আমার কেনা দুই জিনিসের দাম হিসেবে চলবে?”
বড় ছোট নানা আকার-রঙের পশুর কোর দেখে শা জিং ইয়ানের মুখ বিস্ময়ে গোল হয়ে গেল।
প্রথম স্তরের শিখরে থেকে দ্বিতীয় স্তরের মাঝামাঝি—এতগুলো কোর এই তরুণ একাই পেয়েছে, বিশ্বাস করতে পারছিল না।
“প্রথম স্তরের শিখরের কোর ২০-৩০ তাম্র, দ্বিতীয় স্তর ৫০-এর ওপরে, সব মিলিয়ে প্রায় ১৬০০ তাম্র দাম হবে।”
সে সযত্নে নীল-বেগুনি আলো ছড়ানো একটি কোর তুলে জিজ্ঞেস করল—এটা কোন প্রাণীর?
চু লান বলল— “রূপালি চাঁদের নেকড়ে রাজা।”
“এটার দাম কত?”
শা জিং ইয়ান বলল— “কমপক্ষে ২০০ তাম্র।”
মুখে বললেও, মনে বিস্ময়—
“সবাই বলে চু পরিবারের বড় ছেলে অযোগ্য, অকেজো। অথচ এই রূপালি চাঁদের নেকড়ে রাজা—ওদের শিকার করতে তিন-চারজন চতুর্থ স্তরের শিকারি পাঠিয়েও লাভ হয়নি। আর এখানে তো গোটা নেকড়ে গোষ্ঠীই শেষ!”
শা জিং ইয়ান মনে মনে ভাবল, চু লানের শুধু চোখই তীক্ষ্ণ না, শক্তিও দুর্ধর্ষ। প্রথমে ভাবছিল তাকে শুধু রত্ন বিশারদ হিসেবে নিয়োগ করবে, এখন বুঝছে তার মূল্য অনেক বেশি।
সে জানে না, এইসব কোর সংগ্রহ করেছে চু লান তখনও তার শক্তির আসল দরজা খুলতে পারেনি, এখন তার অবস্থা সম্পূর্ণ ভিন্ন।
শা জিং ইয়ান কুটিল হাসল— “আপনার পরিচয় গোপন রাখব, পাশাপাশি আপনাকে হোং ইউনের শ্রেষ্ঠ সদস্য করব। তবে…”
চু লান জানত, এত সহজে ছাড় পাবে না। সে সদস্যপদে আগ্রহী নয়, এসব পশু কোরেই দাম মিটিয়ে দেবে। শুধু তার পরিচয় যেন ফাঁস না হয়, তা দরকার। না হলে জিন পরিবার জানতে পারলে সব পরিকল্পনা নস্যাৎ।
শা জিং ইয়ান আবার বলল— “আমি চাই, আপনি আমাদের হয়ে এক পরীক্ষায় অংশ নিন। তরুণ প্রজন্মে যোগ্য কাউকে পাচ্ছিলাম না, আজ আপনাকেই ঠিক মনে হচ্ছে।
তবে শর্ত, বয়স কুড়ির নিচে এবং পঞ্চম স্তরের ঊর্ধ্বে শক্তি থাকতে হবে—আপনার কি…”
সে গভীর দৃষ্টিতে চু লানের দিকে চাইল—একদিকে নিয়ম জানাল, অন্যদিকে শক্তি যাচাই করল।
চু লান মাথা নাড়ল— “সম্ভব।”
শা জিং ইয়ান খুশি হয়ে হাসল—
“তাহলে আমরা এখন থেকে অংশীদার, আনুষ্ঠানিকতা না চাইলে, আমাকে ‘শা দিদি’ ডেকো।”
চু লান অবাক—এই মেয়ে এত সহজেই ঘনিষ্ঠ হয়! একটু আগেই ‘চু স্যার’ বলছিল, এখন ‘ছোট ভাই’! অথচ বয়সে খুব বেশি বড়ও নয়।
“তবে, চু ভাইয়েরও লাভ, পরীক্ষায় ভালো করলে একবার শুদ্ধিকরণের সুযোগ পাবে, তখন শক্তি আরো বাড়বে।”
চু লান আকৃষ্ট হলো—এ মুহূর্তে তার কাছে শক্তি বাড়ানো ছাড়া বড় কিছু নেই।
“পরীক্ষা হবে পনেরো দিন পরে, এই সময়ে শক্তি বাড়ানোর চেষ্টা করো। এটা ফিশ-ড্রাগন দেশের জাতীয় পর্যায়ের, এখানে গোপন প্রতিভা লুকিয়ে আছে, সাবধান হও।”
শা জিং ইয়ান চু লানকে দিল এক কালো কার্ড, হোং ইউন বণিক সভার চিহ্ন, এ কার্ডে সব জিনিসে ২০% ছাড়।
বাকী কয়েকশো তাম্রও কার্ডে জমা করে দিল, ভবিষ্যতে এখান থেকে কেনাকাটা করা যাবে।
চু লান মনে মনে গালি দিল—সে সত্যিই ব্যবসায়ীদের সঙ্গে জড়াতে চায় না, সর্বত্র কৌশল।
কিন্তু পরিচয় ফাঁস হয়ে যাওয়ায় আর উপায় নেই।
বিদায়ের আগে, শা জিং ইয়ান নিজে এগিয়ে এল, অনেক ঘনিষ্ঠ কথা বলল।
চু লান নির্লিপ্ত, একবারও পেছনে না তাকিয়ে সোজা বেরিয়ে গেল, নির্জন পথ ধরে এগোতে লাগল।
চু লান দূরে চলে গেলে, শা জিং ইয়ানের মুখ ফোলানো, আর আগের সেই চতুর শিয়ালের ছায়া নেই।
পা ঠুকিয়ে রাগে বলল— “কেউ কখনো আমাকে এমন ঠান্ডা ব্যবহার করেনি, দুষ্ট ভাই, পরীক্ষার পর তোমাকে দেখে নেব।”
…
চু লানের পেছনে দুটি ছায়া অনুসরণ করছিল, সে আগেই টের পেয়েছিল, কিন্তু গা না করে ধীরগতিতে পথ চলছিল।
সোনালী বৃত্তের ফাঁদ দীর্ঘদিন ধরে পাতা, রূপালি চাঁদের শহরে আবার মৃত্যুর ছায়া।