তিয়াশিতম অধ্যায়: ত্রিস্তরীয় বাধা

চু লান মই বেয়ে নিচে নামছিল। দূরে আরেকটি বিশাল লোহার ফটক দেখা গেল; তা ছিল শতবার গলিয়ে, হাজারবার পিটিয়ে নির্মিত ইস্পাতে গড়া, এমন দৃঢ় যে অসাধারণ শক্তিশালী হলেও জোর করে ভেদ করা সহজ নয়।

ফটকের মুখে তখনও দুজন সৈনিক পাহারা দিচ্ছিল। তবে এ দুজন আগের দুজনের চেয়ে স্পষ্টতই অনেক বেশি দক্ষ।

তাদের নিঃশ্বাস দীর্ঘ ও স্থির, দৃষ্টি বিদ্যুতের মতো তীক্ষ্ণ, কপালের শিরা ফুলে উঠেছে, নাকের ডগা লালচে। দুজনই বাহ্যিক সাধনার শীর্ষস্তরের খুঁতখুঁতে যোদ্ধা; কোমরে ঝোলানো আছে খাপবন্দি তরবারি। সবচেয়ে আশ্চর্যের বিষয়, এদের চেহারা অবিকল এক।

চু লানের মনে বিদ্যুৎ খেলে গেল। তিনি এ দুই ভাইয়ের খ্যাতি আগেই শুনেছিলেন—সেই সুপরিচিত দুটি নাম, উত্তর সীমান্তের প্রসিদ্ধ হাজারবাহু হনুমান আর মরুর ঈগল—দুজনেই আধ্যাত্মিক চক্রের ষষ্ঠ স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ের শক্তিধর। তবে একসঙ্গে কাজ করলে, আধ্যাত্মিক চক্রের অষ্টম স্তরের বিশেষজ্ঞও এদের দ্রুত তরবারির সামনে টিকে থাকতে পারে না।

চু লান আধ্যাত্মিক চক্রের সপ্তম স্তরে ছিলেন বটে, কিন্তু তিনি সাধারণ অর্থের সপ্তম স্তরের সাধক নন। তিনি তো আধা-পাকা মহান তরবারি-গুরুও।

দুই পাশের মোমের ছায়া কেঁপে উঠল, আর চু লানের অবয়ব সরে এসে দাঁড়াল তাদের সামনে। তাকে লড়তেই হবে; না লড়লে এই অন্তঃপ্রাসাদের ধনভাণ্ডারে প্রবেশের উপায় নেই।

হাজারবাহু হনুমান ও মরুর ঈগল বহুদিনের খ্যাতিমান যোদ্ধা, অভিজ্ঞতায় ভরপুর। দুজনের লম্বা তরবারি প্রায় একই সঙ্গে খাপ থেকে বেরিয়ে এল। এক মুহূর্তেই তারা সাতটি আঘাত হানল—সেই বিখ্যাত দ্রুত তরবারি, নামের যথার্থই প্রতিফলন।

চু লানের ইস্পাত-তরবারির গর্ভ ইতিমধ্যেই বেরিয়ে এসেছে। তিনি তাদের সঙ্গে এক গাঁটের লড়াইয়ে জড়ালেন। প্রতিপক্ষের তরবারি দ্রুত, তার তলোয়ারও ধীর নয়। তদুপরি, তাদের তুলনায় ইস্পাত-তরবারির গর্ভের কৌশল রূপান্তর আরও চটপটে ও স্বাভাবিক।

দুজনের দুই তরবারি যেন ভেসে চলা ড্রাগনের মতো, আর চু লানের দীর্ঘ তলোয়ার দেয়াল বেয়ে উড়ে ওঠা ফিনিক্সের মতো বিস্তৃত। অস্ত্রের সংঘর্ষে চারদিকে ঘন ঘন ঝিলিক উঠল, একে একে মিশে গেল।

চু লান জানতেন না এই বড় দরজার পরেও আর কোনো প্রবেশদ্বার আছে কি না। তাই এখনকার কাজ একটাই—দ্রুত এই দুই ভাইকে পরাস্ত করা।

হাজারবাহু হনুমানের বাহুতে যেন হাজার রূপান্তর, কবজি বারবার কেঁপে উঠছে; সত্যিই যেন তার হাজারখানা হাত গজিয়ে উঠেছে, আকাশজুড়ে ছায়ার ঝলক। তার তরবারির কৌশলও দৃষ্টিভ্রমের মতো বিভ্রান্তিকর। মরুর ঈগল পেছনের চাদর ঝাড়তেই, অকারণে বাতাসে বালিঝড় উঠল। দুজনে মিলিত হয়ে এমনভাবে আক্রমণ চালাল যে, তাদের প্রাথমিক ফাঁকফোকরও আর ফাঁকফোকর রইল না।

চু লান যখনই তরবারি হাতে কারও কৌশলের ফাঁকে ঢুকে পড়ছেন, অন্যজন সঙ্গে সঙ্গে সেই শূন্যতা পূরণ করছে।

অগণিত তরবারির ছায়া ঝলসে উঠছে, চু লান যেন তরবারির ঝড়ে দুলতে থাকা, মাটিতে নুয়ে পড়তে বসা এক তৃণশিশু—যাকে প্রবল বর্ষার ফোঁটা মাটিতে গেঁথে ফেলতে চায়—তবু তিনি পড়লেন না।

চু লান দুই হাত ঝাঁকালেন, দুটি ড্রাগনের স্রোত বেরিয়ে এসে এই ক্ষুদ্র পরিসরে দুজনকে জড়িয়ে ধরল, কিছুটা চাপ কমাল।

তার পদচালনা যেন ফুল ফোটা আর প্রজাপতির নাচ, দুটো তরবারির ফাঁকে অবাধে ছুটে বেড়াচ্ছে। পায়ের ডগা এক পাশের দেয়ালে ঠেকিয়ে, মানুষ ও তলোয়ার একাকার হয়ে গেল; শরীরটি রূপ নিল ঝলকানিতে।

বরফঝরা পাঁচ বিন্দুর শীত!

একসঙ্গে প্রায় পাঁচটি তরবারি ছুটে গেল। চু লান প্রায় পুরো শরীর-মন-আত্মা এই এক আঘাতে কেন্দ্রীভূত করেছিলেন। মরুর ঈগল আর হাজারবাহু হনুমান মিলে দুটি আঘাত ঠেকালেও, তৃতীয় আঘাত ইতিমধ্যেই তাদের দেহে ঢুকে পড়েছে।

একটি তরবারি মরুর ঈগলের কাঁধের হাড়ে, একটি পেটে, আর আরেকটি হাজারবাহু হনুমানের অর্ধেক কান কেটে নিল।

চু লান ইতিমধ্যে সেই ধাক্কায় উল্টো দিকের দেয়ালে গিয়ে পড়েছিলেন। ইস্পাত-তরবারির গর্ভ দ্রুত মন্ত্রচিহ্ন আঁকল, তারপর সামনে ঠেলে দিল। বিষণ্ন আবহ এই আয়তনের মধ্যে বন্যার মতো ছড়িয়ে পড়ল। মরুর ঈগল ও হাজারবাহু হনুমান আহত হয়ে একটু ব্যথায় থমকে গেল।

কিন্তু চু লান কীভাবে তাদের শ্বাস নেওয়ার সুযোগ দেবেন? তারা এক মুহূর্ত দেরি করতেই তা-ই যথেষ্ট মরণঘাতী হয়ে উঠল। শুকনো বৃক্ষ-তরবারির মুদ্রা নিক্ষিপ্ত হলো, তরবারির শক্তি ছিল হিমশীতল, তরবারির আলো ঝলমলে।

ধারালো সেই আলোকছটা, ঘন জগতের গন্ধ বুকে নিয়ে, অন্ধকার মোমের আলোতে জ্বলে উঠল, আবার মিলিয়ে গেল।

চু লান ইস্পাত-তরবারির গর্ভ একটু ঝাঁকালেন, তার গায়ে জমা রক্তবিন্দুগুলো একের পর এক ঝরে পড়ল।

পিছনে মরুর ঈগল আর হাজারবাহু হনুমান দুজনেই মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে।

একই বছরে, একই মাসে, একই দিনে জন্ম; একই বছরে, একই মাসে, একই দিনে মৃত্যু। হয়তো এমন তরবারির নিচে প্রাণ হারানোই তাদের সবচেয়ে ভালো পরিণতি।

চু লান তাদের হাতে থাকা ওষুধচাবি দুটো ভারী লোহার ফটকের ছিদ্রে ঢুকিয়ে ঘুরিয়ে দিলেন। সঙ্গে সঙ্গে ফটকে চিড় ধরল।

আর ফটকের অপর পাশে তখনই লম্বা, সোজা দাঁড়িয়ে থাকা এক তরবারিবাজ তার অপেক্ষায় ছিল।

সাদা পোশাকটি যেন তুষার, হাতে কালো খাপের লম্বা তরবারি খোলা হয়নি, তবু তার তরবারিশক্তি ছিল ভয়ংকর শীতল।

চু লান চমকে উঠলেন, তাঁর মন-প্রাণ তুঙ্গে উঠল। সামনের এই ব্যক্তি যদিও আধ্যাত্মিক চক্রের অষ্টম স্তরে, তবে তরবারিবিদ্যায় তাঁর পারদর্শিতা সম্ভবত ফান ওয়েনশিংয়ের চেয়েও উচ্চতর।

সাদা ছায়ার লোকটি আঙুলে টোকা দিল। তার হাতে থাকা তরবারি যেন শরৎজলের এক বাটখারা, সত্যিই উৎকৃষ্ট তরবারি।

তরবারির ফলক বাতাস ছিঁড়ে মুহূর্তে চু লানের সামনে এসে গেল। চু লান ডান হাত থেকে বাঁ হাতে বদলে ইস্পাত-তরবারির গর্ভ দিয়ে ঠেকালেন।

সাদা পোশাকের সেই ছায়া সঙ্গে সঙ্গেই এগিয়ে এল, তরবারির মুঠি ধরে পূর্ণবৃত্তে ঘুরিয়ে চু লানের কাঁধে আঘাত হানল। চু লান কাঁধ গুটিয়ে সেই আঘাত এড়ালেন, কবজি নিচে নামিয়ে ইস্পাত-তরবারির গর্ভ থেকে তির্যক ঊর্ধ্বমুখী একটি তরবারিশক্তি ছুড়ে দিলেন। প্রতিপক্ষ তৎক্ষণাৎ লাফিয়ে সরে গেল, আঘাত এড়িয়ে।

তখন তার দৃষ্টিও বদলে গেল—শুরুতে যে দৃষ্টি ছিল বসন্তজলের মতো নির্লিপ্ত, তা এক লহমায় উত্তপ্ত, শ্রদ্ধায় পরিপূর্ণ হয়ে উঠল।

সে হঠাৎ বলল, “আমার নাম ইয়েহোং, হাতে থাকা তরবারিটি আধ্যাত্মিক মানের মধ্যস্তরের অস্ত্র, নাম অন্ধকারপুষ্প।”

দুজনের একে অপরকে আগে কখনও দেখা তো দূরের কথা, নামও শোনেননি; তবু তাদের মধ্যে এক ধরনের পরিচিতির অনুভব জন্মাল—এ যেন সমঝদার হৃদয়ের গোপন সখ্য।

চু লান বললেন, “চু লান, তরবারির নাম ইস্পাত-তরবারির গর্ভ। সাধারণ লোহা।”

ইয়েহোং বলল, “দায়িত্ব না থাকলে আমি তোমাকে হত্যা করতে চাইতাম না।”

চু লান উত্তর দিলেন, “যদি যুদ্ধ করতেই বাধ্য না হতাম, তবে হয়তো তোমাকে মন ভরে পান করাতে পারতাম।”

কথা শেষ হতেই তাঁর তরবারি হঠাৎ হিমতারা হয়ে ছুটে গেল।

“নীলাকাশের তারকাখচিত প্রলেপ।”

“অন্ধকার রাতে ফুল ছোঁয়া।”

দুই তরবারি পরস্পরের সঙ্গে ধাক্কা খেল, একে অন্যকে টেনে-হিঁচড়ে নিচে নামাল; এই আঘাতে কারও বিশেষ লাভ হলো না।

দুই পক্ষ হঠাৎ তরবারিশক্তি গুটিয়ে নিল, পিছিয়ে গেল; তারপর আবার নতুন আঘাতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সংঘর্ষে তরবারির বেগ যেন নদীর মতো সমুদ্রে ছুটে যায়, আর গর্জনকারী বজ্র নেমে আসে আকাশের উচ্চতা থেকে। ইয়েহোংয়ের হাতে থাকা অন্ধকারপুষ্প হঠাৎ দ্বিগুণভাবে কেঁপে উঠল; হত্যার ইচ্ছা প্রবল জলোচ্ছ্বাসের মতো ফেটে বেরোল। শীতল তরবারিশক্তি, শিরশিরে হত্যাভাব—এক নিমেষে চারপাশ গ্রাস করে নিল, চু লানকে তরবারিশক্তির ভিতর বন্দি করে ফেলল।

ইস্পাত-তরবারির গর্ভের অবয়ব ছড়িয়ে পড়ল হাজার ফুলের মতো, হাওয়ায় উড়তে থাকা ছায়ার বিচ্ছুরণ; এক ঝটকায় বৃষ্টি ছিটিয়ে, তারা-ছুটে যাওয়া এক আঘাত হানল। ইয়েহোংয়ের হাতে অন্ধকারপুষ্প এক পাক খেল, চারদিকের তরবারির ছায়া তার মধ্যে টেনে নিয়ে ফিরে এল বাতাসে ঘাস ছুটিয়ে দেওয়া এক আঘাতে।

কিন্তু চু লানের তরবারি তখনও ইয়েহোংয়ের কৌশলের ফাঁকফোকর দিয়ে ঢুকে পড়ছে। যেটি আসলে ফাঁকফোকর নয়, চু লান সেটিকেই ধরে ফেললেন। ইস্পাত-তরবারির গর্ভের ওপর এক সোনালি ড্রাগন কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠল, আকাশে বজ্র নিঃসৃত হলো।

সেটি আঘাত করল ইয়েহোংয়ের বুকে। একই সময়ে ইয়েহোংয়ের তরবারি সরাসরি হৃদয়বিদারক আঘাতে চু লানের কাঁধের হাড় বিদ্ধ করল।

দুজনের দেহেই রক্তফুল ফুটে উঠল। তবে চু লানের দেহ ইয়েহোংয়ের তুলনায় অনেক বেশি শক্ত, তাই এই আঘাতে ইয়েহোংয়ের ক্ষতই বেশি গুরুতর হলো।

ইয়েহোং পিছিয়ে গেল। গলায় উঠে আসা রক্তের ঢোক জোর করে গিলে, সে তরবারি মাটিতে গেঁথে দিয়ে দেহ পিছিয়ে নিল পাঁচ-ছয় পা।

“চমৎকার তরবারিবিদ্যা!”

“তুমিও কম নও।”

চু লান তাকে শ্বাস নেওয়ার সুযোগ দিলেন না। দৈর্ঘ্যবিস্তৃত আলোর মতো তীব্র আঘাত হেনে তিনি অগ্রসরের অদম্য ভঙ্গি নিলেন; শরীর ও তলোয়ার আবার একাকার হয়ে এক ঝটকায় ছুটে গেল।

ইয়েহোং শরীর সামান্য পাশে সরাল, অন্ধকারপুষ্প নিচে চেপে ধরল, সেই আঘাত ঠেকাল; তবু কোমর ও পেটের কাছে তরবারিশক্তি কেটে একটি ভয়াবহ ক্ষত তৈরি করল।

সে আর নিজেকে সামলাতে পারল না, মুখ খুলে কয়েক গাল রক্ত উগরে দিল।

আর ঠিক তখনই চু লানের অন্য তরবারি এসে পৌঁছেছে।

“তাড়াহুড়ো করে লেজ তুলে শূন্যে ছুটে চল, এক মুহূর্তের দীপ্তি চিরন্তন।”

কেউ কল্পনাও করতে পারবে না এই তরবারি কতটা দ্রুত, কতটা দীপ্তিময়—যেন নিজেই আলো। এই আঘাত ছুটে আসার মুহূর্তেই যেন আলো আপনাকে আগলে ফেলেছে।

ইয়েহোং আকাশে সেই উজ্জ্বল তরবারির আলো দেখল, এক মুহূর্তে সে অভিভূত হয়ে গেল। হেরে যাবে জেনেও সে নিজের দেহ ঘুরিয়ে চু লানের মুখোমুখি দাঁড়াল, দুই বাহু মেলে দিল, ওই তরবারির আলোকে বরণ করে নিতে।

চু লানের মনে করুণা জাগল। কিন্তু তরবারিটি যখন নিক্ষিপ্ত হয়েছে, তখন তা আর ফেরানোর উপায় নেই—এ তো অগ্রপথিক, অপ্রতিরোধ্য কৌশল।

তার তরবারি ছিল নিষ্ঠুর তরবারি; ফলক তার বুক দিয়ে ঢুকে পিঠ দিয়ে বেরিয়ে গেল।

ইয়েহোংয়ের দেহ ইতিমধ্যেই ঢলে পড়েছে; শুধু ঠোঁটের কোণে হাসি ঝুলছিল, কারণ মরার আগে সে সাধকের তরবারিশৈলীর এক বিরল সাক্ষাৎ পেয়েছিল।

চু লান ইস্পাত-তরবারির গর্ভ বের করে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, ধীরে ইয়েহোংয়ের মৃতদেহ নামিয়ে রাখলেন। কিছুক্ষণ তার দেহে তল্লাশি করলেন, কিন্তু আগেরবারগুলোর মতো কোনো চাবি পেলেন না। অর্থাৎ, শেষ দরজাটি তিনি খুলতে পারবেন না।

তার পোশাক ছেঁড়াখোঁড়া হয়ে গেছে। একের পর এক তিনজন মার্শাল বিশেষজ্ঞের সঙ্গে যুদ্ধ করে এখন তিনি কিছুটা ক্লান্ত ও শোচনীয় অবস্থায়।

তাহলে এই শেষ দরজার চাবি কোথায়? অন্তত আন জেয়াংয়ের কাছে একটি থাকবে, ফান ওয়েনশিংয়ের কাছেও একটি রয়েছে।

আন জেয়াং কখনোই নিজের জিনিস চুরি করতে বেরোবে না, ফান ওয়েনশিংও নিজের চোখ নিজে অন্ধ করে, নিজের ভবিষ্যৎ ধ্বংস করে বিশ্বাসঘাতকতা করবে না।

তাহলে লাল পোশাকের ডাকাত অবশ্যই এমন কেউ, যে এই দুইজনের কাছাকাছি যেতে পারে; তবেই চাবির ছাঁচ তৈরি করা সম্ভব।

তবে কি ইয়াং হুশেং? কিন্তু তার মেয়েকে তো লাল পোশাকের ডাকাতই ছিনিয়ে নিয়েছিল। তখন তার হতবিহ্বল, দিশাহীন মুখভঙ্গি মিথ্যে হতে পারে না।

লু বোতং যদি এই বিষয়ে হস্তক্ষেপ করতে চায়, তবে তার সঙ্গেও বোধহয় এর সরাসরি সম্পর্ক নেই।

তাহলে লাল পোশাকের ডাকাত কে? সে কেন চিংসি নগরে গিয়েছিল? আর যে ব্যক্তি এতক্ষণ গোপনে তার প্রতিটি পদক্ষেপ নজরে রাখছে, সে-ই বা কে?

চু লানের মাথা প্রায় ফেটে যাচ্ছিল। এই বিষয়টি ক্রমে আরও জটিল হয়ে উঠছে।

ইস্পাত-তরবারির গর্ভ ফিরিয়ে নিয়ে, সামান্য গুছিয়ে, তিনি ঘুরে শুয়ানহুয়া প্রাসাদের অন্তঃভান্ডার থেকে বেরিয়ে এলেন। শেষ দরজাটি যখন খোলা যাচ্ছে না, তখন এখানে দাঁড়িয়ে থাকার কী মানে?

কিন্তু তিনি দরজার কাছে পৌঁছানোর আগেই এক ভয়াবহ বিশৃঙ্খলার শব্দ শুনতে পেলেন। তবে কি লাল পোশাকের ডাকাত আবার এসেছে?

যে সৈনিকরা আগে সুশৃঙ্খল ছিল, তারা এখন তাসের ঘরের মতো ছত্রভঙ্গ। চিৎকার, আতঙ্ক, কান্না—সব একসঙ্গে মিশে গেছে।

এ যেন নানা দিক থেকে ঝাঁপিয়ে পড়া অসংখ্য পিঁপড়া, দিশাহীনভাবে ছুটে চলেছে।

চু লান হাতের আঘাতে একজনকে জ্ঞান হারালেন।

তার পোশাক পরে নিলেন, তারপর ছুটে পালিয়ে বেড়ানো এক প্রহরীকে ধরে ফেললেন। চু লানের আঙুল যেন ইস্পাতের শিকল, মুরগির ছানার মতো তাকে তুলে নিলেন।

তার মুখে তখন বড় বড় ঘামের ফোঁটা ঝরছে, যেন ভয়ংকর কোনো ঘটনার মুখোমুখি হয়েছে।

চু লান ভ্রূ কুঁচকালেন। বুঝলেন, আবার কোনো ভয়াবহ কাণ্ড ঘটেছে, আর তা বেশির ভাগই খারাপ খবর। তিনি গর্জে উঠলেন, ওই প্রহরীকে বিস্মৃতি থেকে টেনে জাগালেন, আর কিছু মানসিক শক্তিও ঢেলে দিয়ে তার আবেগ শান্ত করলেন।

লোকটি আঙুল তুলল, মুখ ফ্যাকাশে, কাঁপা কাঁপা গলায় বলল—

“প্রাসাদপ্রধান মারা গেছেন!”