অধ্যায় একশত তেতাল্লিশ:法力 প্রতিরোধ এবং রক্তলাল মেঘপুঞ্জ

চ্যু লান তার ক্ষতবিক্ষত শরীর নিরাময় করে একটি বোধি-চা-পাতা মুখে পুরে নিল। তার মনে ভেসে উঠল ঠিক আগের লড়াইয়ের দৃশ্যগুলো। সে ফায়ার এপ-গুলোর একেকটি আক্রমণ নিখুঁতভাবে ভেঙে ভেঙে বিশ্লেষণ করছিল, মন দিয়ে অনুভব করছিল তাদের চালচলনে প্রবহমান আধ্যাত্মিক সুর, তাদের শক্তি প্রয়োগের ছন্দ, শ্বাস-প্রশ্বাসের পদ্ধতি এবং আরও অনেক কিছু।

এক রাত কেটে যাওয়ার পর, যখন দিগন্তে সবেমাত্র ভোরের আলো ফুটল, চ্যু লান উঠে দাঁড়াল। সে আবার মার খেতে চায়, যাতে সেই রহস্যময় ঐশ্বরিক কৌশলটি আয়ত্ত করতে পারে।

ফায়ার এপগুলো রাগে গজগজ করতে করতে বেরিয়ে এল। তাদের মিষ্টি ঘুম ভাঙিয়ে দিয়েছে এই কালো পোশাকের কিশোরটি। তারা একে একে নিজেদের বুকে কিল মারতে লাগল এবং হিংস্রভাবে চ্যু লানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। গতকাল তাদের লড়াইয়ের আনন্দ পুরোপুরি মেটেনি, আজ তারা এই লোকটাকে ভালোভাবে পিটিয়ে শায়েস্তা না করে ছাড়বে না।

চ্যু লানের চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, যার চারপাশে এক চিলতে আবছা সোনালী আলো জড়িয়ে ছিল। সে গভীর মনোযোগ দিয়ে ফায়ার এপগুলোর প্রতিটি পদক্ষেপ পর্যবেক্ষণ করল এবং সেগুলোকে টুকরো টুকরো করে মনে গেঁথে নিল, আন্তরিকভাবে উপলব্ধি করতে লাগল। যদিও তাদের বেশিরভাগ নড়াচড়াই ছিল বুনো ও আক্রমণাত্মক, তবুও গভীরভাবে অনুভব করলে তাতেও সূক্ষ্ম কৌশল খুঁজে পাওয়া সম্ভব।

এবারেও চ্যু লান দারুণভাবে মার খেল, তার মুখটা ফুলে ঢোল হয়ে গেল। তবে লড়াইয়ের স্থায়িত্ব আগেরবারের চেয়ে অনেক বেশি ছিল। সে সময়মতো নিজের হাত গুটিয়ে নিল এবং এক ডজন ফায়ার এপের প্রচণ্ড গর্জন ও ধমকের মধ্যে আবারও সেখান থেকে পালিয়ে এল।

এভাবেই চ্যু লান প্রতিদিন এই ফায়ার এপগুলোর সাথে একটি করে লড়াই করতে লাগল। যদিও প্রতিপক্ষ বিশাল আকৃতির এবং শক্তির জন্য বিখ্যাত, তবুও গতিতে তারা চ্যু লানের চেয়ে অনেক পিছিয়ে ছিল। প্রতিবারই সে চটজলদি পালিয়ে যেতে সক্ষম হতো।

তবে চ্যু লানের যুদ্ধ করার অভিজ্ঞতা এবং শারীরিক সক্ষমতা অত্যন্ত দ্রুতগতিতে উন্নত হচ্ছিল। প্রতিবারই সে আগেরবারের চেয়ে অনেক বেশি সময় ধরে টিকে থাকতে পারত।

পুরো এক সপ্তাহ ধরে চলার পর, এক ডজন ফায়ার এপ এখন চ্যু লানকে দেখলেই ভয়ে মুখ কালো করে ফেলত এবং তার সাথে কোনোভাবেই জড়াতে চাইত না। চ্যু লান তখন নানা ফন্দিফিকির করে তাদের রাগিয়ে তুলত এবং তারা যখনই উন্মত্ত হয়ে তেড়ে আসত, ঠিক সেই মুহূর্তেই সে পালিয়ে যেত।

ফায়ার এপগুলোর যুদ্ধপদ্ধতির সাথেও সে ধীরে ধীরে দারুণভাবে পরিচিত হয়ে উঠল। এমনকি শেষদিকে সে ফায়ার এপের নিজস্ব যুদ্ধশৈলী অনুকরণ করেই তাদের বিরুদ্ধে লড়াই করা শুরু করল।

সেই রাতের গভীরে, চ্যু লানের মেরিডিয়ান গুহার ভেতরের সাতটি তারা ঝিলমিল করে উঠল, নক্ষত্রপুঞ্জটি ধীরে ধীরে আবর্তিত হতে লাগল এবং আরও বেশি রহস্যময় হয়ে উঠল। চ্যু লানের শক্তির স্পন্দন ক্রমাগত পরিবর্তিত হতে লাগল। সে তার শ্বাস-প্রশ্বাসের ছন্দ এবং আধ্যাত্মিক শক্তির সঞ্চালনের পথ নিখুঁত করতে লাগল। সে গভীরভাবে ধ্যানের জগতে ডুবে গেল, এই ঐশ্বরিক কৌশলের জাদুকরী মহিমায় সম্পূর্ণরূপে বিমোহিত হয়ে পড়ল। সে মনে মনে পণ করেছিল, এই কৌশল আয়ত্ত না করা পর্যন্ত সে থামবে না।

সকালবেলা, চ্যু লান হঠাৎ তার চোখ মেলল, যা ছিল স্ফটিকের মতো পরিষ্কার। তার আগের সমস্ত বিভ্রান্তি যেন নিমেষেই কেটে গেছে। সে অত্যন্ত আনন্দের সাথে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন থাকা ইঁদুরজাতীয় অদ্ভুত প্রাণী ‘আর্-হা’-কে ডেকে তুলল।

সে তার আধ্যাত্মিক শক্তির সাহায্যে একটি ছোট্ট প্রতিমূর্তি তৈরি করে নিজের মেরিডিয়ান গুহায় প্রবেশ করাল।

“ওহে আর্-হা, ওঠো! মনে হচ্ছে আমি রহস্যটি বুঝে ফেলেছি। তোমার সেই ঐশ্বরিক কৌশল দিয়ে আমাকে একবার আক্রমণ করে দেখ তো, তবে খবরদার, একেবারে আপ্রাণ লড়াই শুরু করে দিও না যেন!”

আর্-হা বেশ অনিচ্ছা সত্ত্বেও ঘুমন্ত চোখে মাথা দোলাল এবং তারপর অত্যন্ত নরম ও মন্থর গতিতে এক ফালি তারার আলো ছুঁড়ে মারল।

চ্যু লানের শ্বাস-প্রশ্বাস হঠাৎ বদলে গেল, তার চারপাশের আধ্যাত্মিক শক্তির ক্ষেত্রটিও যেন কিছুটা পরিবর্তিত হয়ে গেল। আর্-হার এই কৌশলে যদিও তার পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করা হয়নি, তবুও এটি মানব জগতের ‘ডন’ রাজ্যের কোনো সাধকের শক্তির সমতুল্য ছিল। এর ধ্বংসক্ষমতা অবশ্যই সাধারণ ছিল না। তবে যখন এটি চ্যু লানের কাছাকাছি এল, তখন এর গতি অনেকটাই মন্থর হয়ে গেল, যদিও পুরোপুরি মিলিয়ে গেল না।

শেষ পর্যন্ত এটি সজোরে আছড়ে পড়ল চ্যু লানের গায়ে, যার ফলে তার শরীর এক পা পিছিয়ে গেল।

চ্যু লান এই ফলাফলে মোটেও সন্তুষ্ট হলো না। সে চোখ বন্ধ করে নিজের শ্বাস-প্রশ্বাসের পদ্ধতির সাথে ফায়ার এপের পার্থক্যের কথা ভাবতে লাগল।

অনেকক্ষণ পর, আর্-হা প্রায় ঘুমিয়ে পড়ার উপক্রম হলো এবং ক্রমাগত মাথা ঝিমিয়ে পড়তে লাগল। ঠিক তখনই চ্যু লান হঠাৎ চোখ খুলল।

“আবার করো।”

এবারেও সে আর্-হার ঐশ্বরিক কৌশলটি পুরোপুরি প্রতিহত করতে পারল না, তবে এর আঘাত হানার ক্ষমতা আগের চেয়ে অনেক কমিয়ে দিতে সক্ষম হলো।

কিছুক্ষণ পর, চ্যু লান বলে উঠল, “আরেকবার।”

এবারে আর্-হা কিছুটা বিরক্ত হয়েই তার শক্তির মাত্রা বাড়িয়ে দিল। কিন্তু যখনই সেই শক্তি চ্যু লানের গায়ে এসে পৌঁছাল, তখন সেই নাম না জানা শক্তি ক্ষেত্রের প্রভাবে তা ধীরে ধীরে বিবর্ণ হয়ে মিলিয়ে গেল, ঠিক যেন হঠাৎ করেই তাকে অন্য কোনো সমান্তরাল দুনিয়ায় টেনে নিয়ে যাওয়া হয়েছে।

আর্-হা হতবাক হয়ে পলকহীন দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল এবং তীব্রভাবে নিজের চোখ দুটো রলে পরিষ্কার করে নিল।

সে ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে চ্যু লান সত্যিই এই কৌশলটি শিখে ফেলবে! এটি তো খোদ ফায়ার এপ প্রজাতির একটি জন্মগত ঐশ্বরিক কৌশল! অথচ চ্যু লান মাত্র এক সপ্তাহ সময় নিয়ে সত্যিই এটি আয়ত্ত করে ফেলল।

চ্যু লান আনন্দে আত্মহারা হয়ে খিলখিল করে হেসে উঠল এবং হাস্যোজ্জ্বল মুখে আবার ফায়ার এপগুলোর সমাগমস্থলের দিকে এগিয়ে গেল।

সে গলা ফাটিয়ে গর্জে উঠল।

“ওহে শয়তানের বাচ্চারা! তোমাদের দাদু ফিরে এসেছে! আজ তোদের সবাইকে পিটিয়ে আস্ত শুকরের মতো বানিয়ে দেব!”

এক ডজন ফায়ার এপ তার কথায় পাত্তাই দিল না। এই ধরনের একটা পাগলের সাথে লড়া অত্যন্ত বিরক্তিকর ব্যাপার। তারা পাশ ফিরে আবার ঘুমিয়ে পড়ল।

চ্যু লান তখন ‘বুদ্ধ পাহাড়ের সিংহ গর্জন’ কৌশলটি প্রয়োগ করল, তার কণ্ঠস্বর যেন কোনো বিশাল ব্রোঞ্জের ঘণ্টার মতো ফেটে পড়ল।

“তাড়াতাড়ি বেরিয়ে আয় তোরা! ভয় পেয়ে গেছিস নাকি?”

“আয়, আজ তোদের দেখিয়ে দিই জন্মগত প্রতিভা আর মাথা উঁচু করা বীরত্ব কাকে বলে!”

সে চারপাশের পাথরে এলোপাথাড়ি আঘাত করে প্রকাণ্ড আওয়াজ সৃষ্টি করতে লাগল।

ফায়ার এপের সর্দারটি আর সহ্য করতে পারল না। সে বুকে কিল মারতে মারতে গুহা থেকে বেরিয়ে এল এবং হিংস্রভাবে চ্যু লানের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার চোখের ভেতরে আগুন জ্বলছিল, সে যেন রাগে চ্যু লানকে টুকরো টুকরো করে ফেলতে চায়।

বাকি এক ডজন ফায়ার এপও তাদের বাসা থেকে বেরিয়ে এসে চ্যু লানের ওপর চড়াও হলো।

চ্যু লানের মুখে এক চিলতে মুচকি হাসি ঝুলছিল। সে সেই রহস্যময় শ্বাস-প্রশ্বাস পদ্ধতিটি প্রয়োগ করল, যার ফলে তার শক্তি এক লহমায় বহুগুণ বেড়ে গেল।

তার শরীরের ভেতরের সোনালী রক্ত স্রোতস্বিনীর মতো উত্তাল হয়ে উঠল।

কয়েকবার মুখোমুখি সংঘর্ষের পরও সে বিন্দুমাত্র পিছিয়ে পড়ল না, বরং দেখে মনে হচ্ছিল তার হাতে এখনো প্রচুর শক্তি অবশিষ্ট রয়েছে।

ফায়ার এপগুলো যত লড়ছিল, ততই তারা বিস্মিত হচ্ছিল। এই ছেলেটার শক্তি এই কদিনে এত বাড়ল কী করে? খুব কম সাধকই তো সরাসরি তাদের সমকক্ষ হয়ে লড়াই করতে পারে।

চ্যু লানের পেশি ও ত্বক স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ হয়ে উঠল, আর তার রক্তশক্তি যেন কোনো প্রাচীন বুনো ড্রাগনের মতো গর্জে উঠল।

সে ‘ড্রাগন ফিস্ট’ কৌশল প্রয়োগ করল, শরীরটাকে একটু নিচু করে পাশের একটা ঘুষি নিখুঁতভাবে এড়িয়ে গেল এবং নিজের মুঠিটাকে একটা তীক্ষ্ণ ছাঁদের মতো সরাসরি ওই ফায়ার এপের বুকে ঢুকিয়ে দিল।

প্রতিপক্ষ মুহূর্তের মধ্যে ছিটকে অনেক দূরে গিয়ে পড়ল।

ফায়ার এপগুলো একে অপরের দিকে তাকাল এবং তাদের চোখে এক অদ্ভুত বিভ্রান্তি ফুটে উঠল। এই প্রথমবার কেউ তাদের সরাসরি ঘুষি মেরে উড়িয়ে দিল।

চ্যু লান যত লড়ছিল, ততই তার সাহস বেড়ে যাচ্ছিল, তার ঐশ্বরিক শক্তি উপচে পড়ছিল। সেই শ্বাস-প্রশ্বাস পদ্ধতির ওপর তার দখল আরও নিখুঁত হয়ে উঠল। এই লড়াই চলল পুরো একটা দিন ধরে।

সাত-আটটি ফায়ার এপ ইতিমধ্যে মাটিতে ধরাশায়ী হয়েছে। যদিও তারা মারা যায়নি, তবুও হাঁপাতে শুরু করেছিল। বাকি ফায়ার এপগুলো এবং তাদের সর্দারটিও बुरीভাবে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল।

পক্ষান্তরে চ্যু লান নিজের শরীরে দশম আধ্যাত্মিক ঘূর্ণি তৈরি করে ফেলেছিল। তার ঐশ্বরিক শক্তি ঝর্ণার জলের মতো অবিরাম প্রবহমান ছিল, যার কারণে তাকে দেখে ক্লান্তির বদলে আরও বেশি সতেজ ও ফুরফুরে মনে হচ্ছিল।

আরও আধা ঘণ্টা কেটে যাওয়ার পর, চ্যু লান হাসতে হাসতে সমস্ত ফায়ার এপকে মাটিতে কুপোকাত করে ফেলল।

সর্দারটি বাদে সবচেয়ে শক্তিশালী ফায়ার এপটি কোথা থেকে যেন এক টুকরো সাদা কাপড় জোগাড় করে বেশ মানুষের মতো দুলিয়ে দিল—বোঝাতে চাইল যে তাদের আর লড়াই করার বিন্দুমাত্র শক্তি অবশিষ্ট নেই।

ফায়ার এপের সর্দারটি মাটিতে শুয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে একটা মধ্যমা আঙুল তুলে ধরল এবং চ্যু লানের প্রতি তীব্র অবজ্ঞা প্রকাশ করল।

চ্যু লান উচ্চস্বরে হাসতে হাসতে সেখান থেকে প্রস্থান করল। তার পদক্ষেপগুলো আগের চেয়ে অনেক হালকা হয়ে গিয়েছিল। তিয়ানজিয়ান পর্বত ছেড়ে আসার পর থেকে প্রায় আধা মাস কেটে গেছে এবং এই যাত্রা ছিল অত্যন্ত ফলপ্রসূ।

সে শুধু তার প্রয়োজনীয় ভেষজ উপাদানগুলোর একটি—‘রোওয়াং জিনসেং’ সংগ্রহই করেনি, বরং এই ফায়ার এপগুলোর সাথে লড়াই করতে গিয়ে এমন এক আকাশছোঁয়া কৌশল চুরি করে নিয়েছে যা যেকোনো ঐশ্বরিক আক্রমণকে নিস্ক্রিয় করে দিতে পারে।

তবে চ্যু লানের বহুবার পরীক্ষা করার পর এটা স্পষ্ট হলো যে, এই জাদুকরী ক্ষমতা কেবল এক মুহূর্তের জন্যই ট্রিগার করা সম্ভব, একটানা ব্যবহার করা যায় না। তবুও এটাই বা কম কী? লড়াইয়ের মাঝপথে শত্রুর আক্রমণ হঠাৎ করে নিস্ক্রিয় হয়ে যাওয়ার মতো ভয়ানক ব্যাপার আর কী হতে পারে!

সে এবার আর সীমানার কাছাকাছি না থেকে আরও গভীর জঙ্গলের দিকে এগিয়ে চলল। এই যাত্রাপথে সে সেই জায়গাটার ওপর দিয়েও গেল যেখানে সে আগেরবার নয় মাথাওয়ালা ফায়ার ফিনিক্স বা ফায়ার লায়ানকে হত্যা করেছিল।

বিশাল মাংসের টুকরোগুলো মাটিতে পড়েছিল এবং ইতিমধ্যে সেগুলো সম্পূর্ণ পুড়ে কালো হয়ে গিয়েছিল।

চ্যু লান যখন ঠিক সেখান থেকে চলে যাওয়ার কথা ভাবছিল, তখন হঠাৎ করেই আর্-হার চোখদুটো চকচক করে উঠল এবং সে টেলিপ্যাথির মাধ্যমে বলে উঠল,

“যেও না বস! তুমি তোমার বাঁ দিকে দশ কদম এগিয়ে যাও।”

চ্যু লান এগিয়ে গেল, কিন্তু বিশেষ কিছু দেখতে পেল না।

আর্-হা আবার বলল, “এবার সামনে আরও সাত কদম হাঁটো।”

চ্যু লান আবার এগিয়ে গেল, কিন্তু সামনে কেবল একটা পোড়া মৃতদেহ ছাড়া আর কিছুই দেখতে পেল না।

আর্-হা ব্যাকুলস্বре বলে উঠল, “ওই মৃতদেহটা সরিয়ে দেখো তো নিচে কী আছে!”

চ্যু লান যখন লাশটা উল্টে দিল, তখন তার মুখের অভিব্যক্তি নিমেষেই জমে গেল। সে উল্টে দেওয়ার সাথে সাথেই এক পলক তীব্র সোনালী আলো জ্বলে উঠল এবং চ্যু লানের মুখে এসে পড়ল।

সেটি আসলে একটা পালক ছিল—একটি জ্বলন্ত ঐশ্বরিক শিখায় মোড়ানো পালক।

সেটি হাতে নেওয়ার পর মনে হলো না যে সেটি খুব গরম; এর ভেতরের আগুনটি কেবল প্রচণ্ড পরিমাণে ঘনীভূত অগ্নি শক্তিরই বহিঃপ্রকাশ ছিল।

“এটা কী রে ইঁদুর? লড়াইয়ের সময় তো আমরা এটা দেখতে পাইনি!”

আর্-হা গম্ভীরস্বরে বলল, “এটি ঠিক ড্রাগনের বুকের মাপের আঁশের মতো একটি ঐশ্বরিক বস্তু। এটি ওই নয়-মাথাওয়ালা ফায়ার ফিনিক্সের মূল পালক, যা তার妖力 বা দানবীয় শক্তির মূল সারবত্তা এবং যেকোনো শক্তিশালী অস্ত্র তৈরির জন্য এটি একেবারে উৎকৃষ্ট উপাদান।”

চ্যু লান যেন লজেন্স পাওয়া শিশুর মতো উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল। “ওরে বাপরে! এত বড় একটা জিনিস তখন চোখে পড়ল না কেন? হাতছাড়া হতেই বসেছিল তো!”

আর্-হা ব্যাখ্যা করল, “তখন তোমাদের দুজনেরই শক্তির অপচয় হয়েছিল মারাত্মকভাবে। এই ফায়ার ফিনিক্সটি সবেমাত্র মারা গিয়েছিল এবং এর দানবীয় শক্তি তখনও পুরোপুরি মিলিয়ে যায়নি বলে এই মূল পালকের তেজ ঢাকা পড়ে গিয়েছিল।”

চ্যু লান উচ্চস্বরে হেসে সেই মূল্যবান পালকটি যত্ন করে তুলে রাখল এবং সামনে ছুটতে শুরু করল।

সামনে একটি পাথুরে জঙ্গল ছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল প্রাকৃতিকভাবেই তৈরি, আবার অদ্ভুতভাবে কোনো বিশেষ বিন্যাসে বা陣纹 (অ্যারেন লেআউট)-এর মতো সাজানো। সেখানে এক অদ্ভুত রহস্যময় শক্তি প্রবাহিত হচ্ছিল, যা চারপাশের অগ্নি শক্তিকে এই নির্দিষ্ট দিকে টেনে আনছিল। এই কারণেই এখানকার তাপমাত্রা আশেপাশের অন্য যেকোনো জায়গার চেয়ে অনেক বেশি ছিল।

চ্যু লানের মনে পড়ে গেল নিহং-এর বলা কথাগুলো। ‘রেড কভার ডেমন মিস্ট’ সাধারণত সেখানেই জন্মায় যেখানে অগ্নি শক্তি অত্যন্ত প্রবল থাকে। যদিও এই জায়গাটি ফায়ার ডোমেইনের কেন্দ্রস্থল থেকে এখনও কিছুটা দূরে ছিল, তবুও এই পাথুরে জঙ্গলের উপস্থিতির কারণে এখানকার আগুনের তীব্রতা অন্য যেকোনো জায়গার চেয়ে বহুগুণ বেশি ছিল।

কাছাকাছি যাওয়ার পর, সে বুঝতে পারল এই জায়গাটি সাধারণ কোনো স্থান নয়। শত শত পাথরের স্তম্ভ বিভিন্ন উচ্চতায় খাড়া হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল এবং অত্যন্ত জটিল বিন্যাসে সাজানো ছিল, এমনকি এর কয়েকটি উল্টেও পড়েছিল।

পাথুরে জঙ্গলের একেবারে শেষ প্রান্তে লাল রঙের একটি কুয়াশা বা গ্যাসের মেঘ ক্রমাগত পাক খেয়ে উঠছিল। এর কোনো নির্দিষ্ট আকার ছিল না, কিন্তু তা থেকে এক ভয়ঙ্কর শক্তি তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ছিল। তবে এই তরঙ্গ আধ্যাত্মিক শক্তির মতো ছিল না, এমনকি দানবীয় শক্তির মতোও মনে হচ্ছিল না, বরং এটি কিছুটা অদ্ভুত ও অমঙ্গলজনক বলে মনে হচ্ছিল।

“এটাই মনে হয় সেই ‘রেড কভার ডেমন মিস্ট’!”

চ্যু লান আরও সামনে এগিয়ে গেল। এখানকার তাপমাত্রা অত্যন্ত দ্রুতগতিতে বাড়ছিল। গত কয়েক দিনে চ্যু লানের সাথে থাকা সব জল শেষ হয়ে গিয়েছিল, ফলে তার মনে হচ্ছিল তার গলা শুকিয়ে কাঠ হয়ে গেছে।

ওই লাল গ্যাসের মেঘটি ক্রমাগত নিজের রূপ বদলে চলেছে।

চ্যু লানের শরীরের ভেতরের জলীয় অংশ খুব দ্রুত বাষ্পীভূত হতে লাগল, তার ত্বক কুঁচকে গেল এবং তার রক্তের প্রবাহ যেন অনেকটাই ধীর হয়ে গেল। তার শ্বাস-প্রশ্বাসও দ্রুত ও ভারী হয়ে উঠল।

কয়েক ডজন মিটারের এই ছোট পথটুকুকে যেন কয়েক হাজার মাইলের চেয়েও বেশি দীর্ঘ বলে মনে হচ্ছিল।

তবুও সে দাঁতে দাঁত চেপে হাল না ছেড়ে এগিয়ে চলল। যদি সে এই ‘রেড কভার ডেমন মিস্ট’ সংগ্রহ করতে না পারে, তবে তার ‘ডন’ রাজ্যে প্রবেশ করার সম্ভাবনা ভীষণভাবে কমে যাবে।

চ্যু লান একে একে অত্যন্ত কষ্ট করে এগিয়ে চলল। তার গায়ে থাকা কাপড়গুলো ইতিমধ্যে পুরোপুরি পুড়ে কয়লা হয়ে গিয়েছিল এবং তার ত্বক এত বেশি লাল হয়ে গিয়েছিল যে মনে হচ্ছিল কেউ তাকে জীবন্ত সেদ্ধ করে ফেলেছে। তার চুল এবং ভুরুগুলোও ঘাসের মতো কুঁকড়ে গিয়ে সমস্ত উজ্জ্বলতা হারিয়ে ফেলেছিল।

শেষ পর্যন্ত সে অনুভব করল যে তার শরীরের ভেতরের পাঁচটি অভ্যন্তরীণ অঙ্গ যেন কাজ করা বন্ধ করে দিতে চলেছে।

অবশেষে সে কোনোমতে সেই গ্যাসের মেঘের কাছে গিয়ে পৌঁছাল এবং ঠিক যখনই সে হাত বাড়িয়ে এটিকে ছুঁতে চাইল—

তখুনি তার মেরিডিয়ান গুহা থেকে এক প্রবল টানের সৃষ্টি হলো।

‘রেড কভার ডেমন মিস্ট’-এর একটি অংশ সরাসরি তার শরীরের ভেতরে টেনে নেওয়া হলো।

চ্যু লান ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কারণ সে দেখল যে, আট কোণা চক্রের চারপাশে শিকড় গেড়ে থাকা এবং এতদিন ধরে বিন্দুমাত্র সাড়া না দেওয়া সেই কালো পদ্মটি এই ডেমন মিস্টের অংশবিশেষ চুষে নিচ্ছে।

কালো পদ্মের পাপড়িগুলো ধীরে ধীরে মেলে ধরতে শুরু করল এবং তার মধ্যে এক অভাবনীয় পরিবর্তন ঘটে গেল।