অষ্টানব্বই অধ্যায়: উড়ন্ত মাথার অভিশাপ, খরা রাক্ষসী

সেই কাটা মুণ্ডুটি চু লানের খুব কাছে ছিল, এমনকি তার নিঃশ্বাসের উষ্ণতাও চু লান অনুভব করতে পারছিল। মুণ্ডুটির সাথে যুক্ত ছিল রক্তনালী, খাদ্যনালী, এমনকি কিছু পেশীতন্তুও ঝুলে ছিল। নিচে এক দলা উন্মুক্ত নাড়িভুঁড়ি ঝুলে ছিল, যার শেষ প্রান্তে ছিল একটি ক্রমাগত সংকুচিত ও প্রসারিত পাকস্থলী। দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত বীভৎস।

মাথাটি বেশ সতেজ ছিল, দীর্ঘকাল খাবার না পাওয়া কোনো মানুষের মতো শুকিয়ে যায়নি। তবে সূর্যের আলো না পাওয়ার কারণে ত্বক ছিল ফ্যাকাসে।

‘ফে-তৌ-জিয়াং’ বা উড়ন্ত মুণ্ডু হলো এক ধরনের প্রেতাত্মা, যা কুহকী সাধনার মাধ্যমে তৈরি হয়। গোপন মন্ত্র ও তুকতাকের সাহায্যে তারা নিজেদের শরীরের নিম্নভাগ থেকে মাথাকে বিচ্ছিন্ন করে ফেলে, যাতে তাদের শক্তি বহুগুণ বেড়ে যায়। এই সাধনা সাতটি ধাপে বিভক্ত। প্রতিটি ধাপে তাদের রক্ত পান করতে হয়, শেষ দিকে মানুষের রক্তের প্রয়োজন হয়। প্রতিবার শিকারের সময় তাদের নাড়িভুঁড়ি রক্তে পরিপূর্ণ করতে হয়। এভাবে সাত-সাত উনপঞ্চাশ দিন চলার পর মুণ্ডুটি দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে স্বাধীনভাবে শিকার করতে পারে। বোঝা যায়, এই বিদ্যা অর্জনের জন্য কতটা ভয়ঙ্কর পাপ করতে হয়।

একই সাথে তাদের মাথা এবং নাড়িভুঁড়ির ক্ষমতা অকল্পনীয়ভাবে বৃদ্ধি পায়। দীর্ঘায়ু হওয়ার পাশাপাশি তাদের শরীর অত্যন্ত মজবুত হয়ে ওঠে, যা মানুষকে এক বিকৃত দানবে পরিণত করে। সর্বোচ্চ স্তরে পৌঁছালে মুণ্ডুটি সম্পূর্ণ স্বাধীন হয়ে যায় এবং এক প্রকার ‘দানব’ বা ‘মায়াবী’ সত্তায় রূপান্তরিত হয়। শত বছর আগে যখন ‘রক্ত দানব প্রাসাদ’ (ব্লাড ডেমন প্যালেস)江湖-এ ত্রাস সৃষ্টি করেছিল, তখন এই বিদ্যার প্রচলন ছিল। পরে এর ভয়াবহতা ও সাধনার চড়া মূল্যের কারণে বড় বড় সম্প্রদায়গুলো সম্মিলিতভাবে তাদের নির্মূল করে দেয়।

কে জানে, এই উড়ন্ত মুণ্ডু কীভাবে এই সমাধি মন্দিরে ঢুকে সমাধি পাহারাদার দানব হয়ে বসে আছে। চু লান আগে কখনো এসব দেখেনি; এই সমস্ত তথ্য তাকে ‘উ-নেন’ নামক এক বৃদ্ধ তাওবাদী তার দিব্যজ্ঞানের মাধ্যমে দিয়েছিল। এই বস্তুটি যে বহু নির্দোষ প্রাণ কেড়ে নিয়েছে, তা ভেবে চু লানের গা ঘিনঘিন করছিল।

সে মুহূর্তের মধ্যে মুণ্ডুটির কপালে এক ঘুষি মারল। প্রচণ্ড শব্দ হলো, কিন্তু মুণ্ডুটি নড়ল না, বরং চু লানের আঙুলগুলো ভেঙে যাওয়ার মতো যন্ত্রণা হলো। এর মাথা এত শক্ত! ঠিক তখনই চু লানের কাঁধে তীব্র ব্যথা অনুভূত হলো; মুণ্ডুটি উড়ে এসে তার ধারালো দাঁতগুলো চু লানের কাঁধে গেঁথে দিয়েছে। তার মুখটা বিশাল এবং দাঁতগুলো করাতের মতো, যা সহজেই তার পেশি ভেদ করে ফেলল। এমনকি তার ‘বজ্রকঠিন দেহ’ও তা আটকাতে পারল না।

ব্যথায় চু লান আর্তনাদ করে উঠল এবং মুণ্ডুটির মাথায় এলোপাতাড়ি আঘাত করতে লাগল। কিন্তু তাতে কোনো লাভ হলো না, বরং সে আরও শক্ত করে কামড়ে ধরল। রক্তমাখা স্বর্ণালী বিন্দুসহ রক্ত চু লানের কাঁধ বেয়ে ঝরতে লাগল।

“খে-খে-খে...”

মুণ্ডুটি অট্টহাসি দিল। সে চু লানের রক্তের স্বাদ পেয়ে গেছে। সে ভাবছিল, এই ছেলের রক্ত শুষে নিতে পারলে সে তার নাড়িভুঁড়ি থেকে মুক্তি পেয়ে পূর্ণাঙ্গ দানবে রূপান্তরিত হতে পারবে।

চু লানের নাড়িভুঁড়ির ভেতরে থাকা ব্যাঙটি আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, “বড় ভাই, মরো না যেন! তুমি মরলে আমিও শেষ। আমাকে তোমার শরীরের নিয়ন্ত্রণ দাও, আমি এই জিনিসটাকে শেষ করে দিচ্ছি!”

চু লান রাজি হলো না, সে উত্তর দিল, “ভয় পেয়ো না, একটু অপেক্ষা করো।”

উড়ন্ত মুণ্ডুটি কামড় বসানো অবস্থাতেই চু লানকে আকাশে টেনে নিয়ে চলল। সে বাইরের দিকে উড়ে যেতে চাইল, চু লানের দিকে একবার ফিরেও তাকাল না। ঠিক সেই মুহূর্তে একটি ছায়া মাটিতে গড়াগড়ি খেয়ে হঠাৎ মুণ্ডুটির অন্ত্র চেপে ধরল।

চু লান মুণ্ডুটিকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। উড়ন্ত মুণ্ডুটির গতি প্রচণ্ড, তাই তার জড়তার বলও ছিল বিশাল। বাতাসের মধ্যে তার পুরো শরীর টানটান হয়ে গেল। চু লানের পায়ের নিচে দুটি সোনার ড্রাগন ফুটে উঠল। সে সর্বশক্তি দিয়ে সামনের দিকে দৌড়ানোর ভঙ্গি করল।

উড়ন্ত মুণ্ডুটির প্রধান অস্ত্রই হলো তার মাথা, যা এখন চু লানের কব্জায়। সে নড়াচড়া করতে পারল না, শুধু তাদের শরীরটাকে টেনে লম্বা হতে দেখল। সে হাল ছাড়ল না, বরং আরও জোরে চু লানের রক্ত শুষে নিতে লাগল, যাতে অন্ত্র ছিঁড়ে যাওয়ার আগেই সে দানবে পরিণত হতে পারে।

হঠাৎ ‘পটাশ’ শব্দ হলো, যেন কোনো দড়ি ছিঁড়ে গেল। উড়ন্ত মুণ্ডুটির মুখ ভয়ে বিবর্ণ হয়ে গেল। যদিও শরীর পুরোপুরি ছিঁড়েনি, কিন্তু তা ছিল শেষ সীমানায়। তার সুর বদলে গেল, সে চু লানের কাছে করুণা ভিক্ষা করতে লাগল, “হে তরুণ প্রভু, আমার ভুল হয়েছে! আপনি মহান, আমাকে ছেড়ে দিন, আমি আর কামড়াব না।”

চু লান উপহাস করে বলল, “আমি তো দেখছি তুই ব্যাঙ হয়ে পাহাড় থেকে ঝাঁপ দিয়ে বাদুড় হওয়ার স্বপ্ন দেখছিস! এতক্ষণ তো খুব আস্ফালন করছিলি, এখন ভয় লাগছে?”

কথা বলতে বলতে চু লান মুণ্ডুটির শরীরকে সামনের দিকে আরও জোরে টানতে লাগল। নিচে থাকা বৃদ্ধ তাওবাদী উ-নেনও বেশ সাহায্য করছিল; সে হাত না ছাড়লেও তাকে কিছুটা টেনে নিয়ে যাওয়া হচ্ছিল। সে এক হাত দিয়ে একটি বড় স্তম্ভ জড়িয়ে ধরে উল্টো দিকে টান দিচ্ছিল।

উড়ন্ত মুণ্ডুটি কাঁদছে, কিন্তু চু লান দয়ার পাত্র নয়। অবশেষে, প্রচণ্ড এক আওয়াজে মুণ্ডুটির শরীর দুই টুকরো হয়ে গেল। মাথা থেকে নিচের অংশ ছিঁড়ে আলাদা হয়ে গেল। এক বিশাল দুর্গন্ধযুক্ত তরল চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

মুণ্ডুটি উন্মত্তের মতো চু লানকে সাথে নিয়ে মরার চেষ্টা করল। সে ঘুরে এসে আবার চু লানের কাঁধে কামড় বসাল, কিন্তু শক্তি আগের চেয়ে অনেক কমে গেছে। চু লান তাকে সে সুযোগ দিল না; তার মুষ্টিতে সোনার ড্রাগন জ্বলে উঠল এবং এক ঘুষিতে তাকে দূরে ছুড়ে ফেলে দিল।

উড়ন্ত মুণ্ডুটির চোখে ছিল চরম হতাশা, কিন্তু তার করার কিছুই ছিল না। তার চোখের জ্যোতি ধীরে ধীরে নিভে গেল এবং শেষ পর্যন্ত সে নিথর হয়ে গেল।

বৃদ্ধ তাওবাদী উ-নেন লাফিয়ে উঠল, তার মুখে হাসি। সে চু লানের সাথে হাত মিলিয়ে অভিনন্দন জানাল। দুজনে মন্দিরের গভীরের দিকে এগিয়ে গেল, কারণ মন্দিরের শেষ প্রান্তে তারা দুটি স্ফটিকের বাক্স দেখতে পেল।

একটি বাক্সে ছিল একটি লাল রঙের লতা, যা দেখতে নয়টি ফিনিক্সের ডানা মেলানোর মতো। সেখান থেকে তীব্র স্বর্গীয় শক্তি বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। লতার চূড়ায় একটি লাল ফল শূন্যে ভাসমান ছিল। ব্যাঙটি উত্তেজনায় কাঁপতে কাঁপতে বলল, “বড় ভাই, এটা একটা পবিত্র ঔষধ! এর নাম ‘নাইন ফিনিক্স সান-ওরিয়েন্টেড গ্রাস’। এটা পেতেই হবে! ডালপালা তোমার, কিন্তু ওই সোনালী ফলটা আমাকে দাও, আমার শক্তি ফিরে পেতে এটা খুব দরকার।”

চু লান মাথা নাড়ল। বৃদ্ধ উ-নেনের চোখও জ্বলজ্বল করছিল, তবে সে অন্য একটি বাক্সের দিকে তাকিয়ে ছিল। সেখানে ছিল একটি সবুজ রঙের মুক্তা, যা দেখতে পদ্মের বীজের মতো। তার চারপাশে কয়েকটি আলোর বলয় ঘুরছিল। তার তেজ কোনোভাবেই ওই পবিত্র ঔষধের চেয়ে কম ছিল না।

চু লান হঠাৎ খেয়াল করল, বৃদ্ধ যেন বদলে গেছে—তাকে খুব দূরবর্তী, অপরিচিত এবং জেদি মনে হচ্ছিল। তবে এক মুহূর্ত পরেই বৃদ্ধ ঘুরে দাঁড়িয়ে তার হলুদ দাঁত বের করে হাসল।

“ঘাস তোমার, আর মুক্তা আমার!”

চু লান হাসি চেপে বলল, “ঠিক আছে, মুক্তা তোমার!”

দুজনেই এগিয়ে গেল। সাথে থাকা দুটি শিশুপিশাচও আনন্দ করছিল, কারণ তাদের মৃতদেহগুলো সেখানেই লুকানো ছিল। সেগুলো ফিরে পেলেই তারা মানুষের পূজা পেয়ে পুনর্জন্ম নিতে পারবে।

ঠিক তখনই এক উত্তপ্ত বাতাসের ঝাপটা তাদের মুখে এসে লাগল। মন্দিরের ভেতর অশুভ বাতাস গর্জে উঠল, পুরো প্রাসাদ কেঁপে উঠল। কালো আলো চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ল। চু লান ও বৃদ্ধ দাঁড়িয়ে থাকতে না পেরে তাদের অস্ত্র মাটিতে গেঁথে ভারসাম্য রক্ষার চেষ্টা করল।

মাটিতে বড় বড় ফাটল দেখা দিল, যেন বিশাল সাপ এগিয়ে আসছে। কোথা থেকে যেন এক团 কালো ধোঁয়া বেরিয়ে এল, যা মহাশূন্যকেও কাঁপিয়ে তোলার মতো আতঙ্ক সৃষ্টি করল। কুয়াশার ভেতরে দুটি রক্তের মতো লাল চোখ জ্বলে উঠল। তারপর ধীরে ধীরে এক নীল-বেগুনি বর্ণের, লোমহীন, অমসৃণ চামড়ার এক অবয়ব বেরিয়ে এল। মন্দিরের একটি বিশাল স্তম্ভ ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

শিশুপিশাচ দুটি ভয়ে দৌড়ে পালাল। ওই অবয়বের উপস্থিতি এতটাই ভয়ঙ্কর ছিল যে তা মানুষের প্রাণশক্তি শুষে নিতে সক্ষম। ব্যাঙটি এবার সত্যিই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, কারণ এটি তাদের ক্ষমতার অনেক ঊর্ধ্বে—যেন সাধারণ পিঁপড়ে এক বিশাল ড্রাগনের মুখোমুখি।

“পালাও চু লান! এটা আমাদের সাধ্যের বাইরে! এমনকি বাইরের বড় বড় শক্তিধর ব্যক্তিরা জোট বাঁধলেও এটাকে হারাতে পারবে না।”

চু লান আতঙ্কিত হয়ে অনুভব করল, তার শরীরের জলীয় অংশ দ্রুত কমে যাচ্ছে, আঙুলগুলো কুঁচকে যাচ্ছে। এই অনুভূতি ছিল ভয়াবহ; তার জীবনের নির্যাস দানবটি শুষে নিচ্ছে। মনে হচ্ছিল সে যেন কয়েক দশক বুড়িয়ে গেছে, এমনকি তার চুলের গোড়ায় সাদা চুল দেখা দিল। তার শরীর দুর্বল হয়ে পড়ল, শুধু চোখের মণি দুটি আগুনের মতো জ্বলছিল।

“এটা কী, ব্যাঙ ভাই? আমি কেন বুড়িয়ে যাচ্ছি?”

ব্যাঙটি উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “এটা ‘হান-শেন কুই-বো’ (খরা দানব)! এটা ‘শান-হাই জিং’ গ্রন্থে বর্ণিত এক ভয়ঙ্কর সত্তা। প্রাচীন যুগেও এদের দেখা মেলা ভার ছিল। এদের আধ্যাত্মিক শক্তি কম হলেও এরা ত্রাস সৃষ্টি করতে সক্ষম। তুমি বুড়িয়ে যাচ্ছ না, তোমার শরীরের জলীয় অংশ শুষে নেওয়া হচ্ছে।”

“খরা দানব, যেখানে যায় সব পুড়ে ছাই হয়ে যায়!”

খরা দানব! সব ভূমি মরুভূমি করে ফেলা এই দানব! চু লান পালাতে চাইল, কিন্তু ওই দানবীয় আভা তাকে ও বৃদ্ধ তাওবাদীকে আষ্টেপৃষ্ঠে আটকে ফেলেছে। বৃদ্ধ এমনিতেই অনেক বয়স্ক, এখন তার চুল ঝরে পড়ছে এবং নিঃশ্বাস ক্ষীণ হয়ে আসছে।

এই পর্যায়ের শক্তির সামনে সবকিছুই তুচ্ছ। চু লানের হার মানার কথা ছিল, কিন্তু সে জেদি। ব্যাঙটি শরীরের নিয়ন্ত্রণ নিয়ে নিল। নিজের সীমার বাইরে গিয়ে সে শক্তি ব্যবহার করতে লাগল। তার চোখের মণি ঘুরতে লাগল, সে তার শক্তিকে চরম সীমায় নিয়ে গেল। রক্ত ফুটতে শুরু করল, ধমনীতে সোনালী আলো ঝলসে উঠল। স্বল্প সময়ের জন্য সে ‘পো-শাও’ (ভোর) পর্যায়ের শক্তি অর্জন করল।

কিন্তু এর মূল্য ছিল চড়া। তার লোমকূপ দিয়ে রক্ত ঝরতে শুরু করল। তবুও সে হাল ছাড়ল না; মরার চেয়ে শেষ চেষ্টা করে দেখা ভালো।

খরা দানব ছুটে এল, তার শক্তি আগ্নেয়গিরির অগ্ন্যুৎপাতের মতো। তার গতির বাতাসেই মানুষকে উড়িয়ে দেওয়া সম্ভব। সে তার লম্বা নখ দিয়ে চু লানকে আক্রমণ করল। চু লানের হাতে একটি নক্ষত্র তৈরি হলো, যা ভয়ঙ্কর চাপ সৃষ্টি করছিল। কিন্তু তা যথেষ্ট ছিল না, নক্ষত্রটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল এবং চু লান ছিটকে গিয়ে দূরে পড়ল।

সে দ্রুত ধ্বংসস্তূপ থেকে উঠে দাঁড়াল। তার চোখে নক্ষত্রের জ্যোতি, যা বাতাস কেটে বেরিয়ে যাচ্ছে। নানা রঙের স্বর্গীয় শক্তি খরা দানবের দিকে ধেয়ে গেল। খরা দানব তার দুই হাত দিয়ে শূন্যে আঁকিবুঁকি করল, অশুভ বাতাস ও কবরের গন্ধে শত শত মাথার খুলি বেরিয়ে এসে একটি হাড়ের ড্রাগন তৈরি করল। ড্রাগনটি মুখ খুলে চু লানের সমস্ত শক্তি শুষে নিল।

তারপর ড্রাগনটি গর্জন করে চু লানের দিকে ধেয়ে এল। চু লানের শরীরে একটি সোনালী আলোর বলয় তৈরি হলো, যা দেখতে অনেকটা ছায়াপথের মতো। কিন্তু হাড়ের ড্রাগনটির নখের কালো কুয়াশা সেই আলোর বলয়কে ছিঁড়ে ফেলল। ড্রাগনটি চু লানকে ধাক্কা দিয়ে দূরে ছুড়ে মারল।

চু লান রক্ত বমি করল, তার আধ্যাত্মিক শক্তি অস্থির হয়ে উঠল।

ব্যাঙটি তার মাথায় বার্তা পাঠাল, “আমার বেশিরভাগ গোপন বিদ্যা চার স্তরের উপরের, যা মানুষের ‘তং-ইউ’ (গভীর আধ্যাত্মিক) পর্যায়ের সমান। কিন্তু আমার এখন মাত্র ‘পো-শাও’ পর্যায়ের শক্তি। আমি এখন অসহায়।”

বৃদ্ধ তাওবাদী পাশে পাথরের মতো দাঁড়িয়ে আছে, চু লান জানে তার ওপর ভরসা করা বৃথা। সে ব্যাঙকে বার্তা দিল, “ব্যাঙ ভাই, তোমার শক্তি আমাকে ধার দাও, শরীরের নিয়ন্ত্রণ আমাকে ফিরিয়ে দাও। এছাড়া আমাদের রক্তের চুক্তি বাতিল করছি। আমি মরে গেলে তুমি প্রাণপণে পালিয়ে যেও।”

ব্যাঙটি ছোট হলেও এবং সবসময় চু লানের সাথে চুক্তি বাতিল করতে চাইলেও, এখন সে দ্বিধাহীনভাবে প্রতিবাদ জানাল। সে নিজেই মৃত্যুর মুখে, এই মুহূর্তে শরীর ত্যাগ করে চু লানের নাড়িভুঁড়িতে আশ্রয় নিয়েছে, এখন তাকে ফেলে সে কীভাবে যাবে? সে এমনটা করতে পারবে না।

“ছিঃ, ভালো করে লড়াই করো! জেতার সম্ভাবনা আছে! আমাকে কোথায় যেতে বলছ? আমার তো শরীরই নেই, তুমি কি চাও আমি এই খরা দানবের ভেতরে পরজীবী হয়ে থাকি?”

চু লান আর কথা বলল না। যদিও তাদের পরিচয় বেশি দিনের নয়, তবুও সে ব্যাঙের স্বভাব জানে। সে যখন বলেছে যাবে না, তখন সে যাবে না।

চু লান শরীরের নিয়ন্ত্রণ ফিরে পেল, ‘পো-শাও’ পর্যায়ের শক্তি নিয়ে সে দ্রুত হাতের মুদ্রা তৈরি করতে লাগল। সে তার জীবনের শ্রেষ্ঠ আঘাতটি দেওয়ার প্রস্তুতি নিল। সে জানে তার কাছে মাত্র একটি সুযোগ আছে। একবার ব্যর্থ হলে খরা দানবের নখ তার গলা ছিঁড়ে ফেলবে এবং সবাই মারা যাবে।