একশ চার অধ্যায়: রাজা

শুকনো দোতলা বেঁকে গাছটাকে জড়িয়ে ধরে, শাখাগুলো যেন সাপের মতো ঘুরছে, প্রাসাদগুলো তাদের আড়ালে ঢাকা, দূরে একাধিক ঝড়ো পাখি উড়ে যাচ্ছে, তলোয়ার থেকে বাতাসের ঝাঁটা আকাশে ছুঁয়ে যাচ্ছে, স্পষ্টতই কেউ তলোয়ার চালনার অনুশীলন করছে।

তিয়ানজিয়ান মেনের অর্ধপাহাড়ে অবস্থিত নয়তলা সিঁড়ির সামনে প্রায় পাঁচশো লোক জমায়েত হয়েছে, এবং সব মহিলা修士দের দৃষ্টি এখন এক তরুণ যুবকের দিকে কেন্দ্রীভূত, যিনি জড়িয়ে আছেন রঙিন সুতোর পাঞ্জাবিতে। তার চোখ ও নাক যেন চিত্রের মতো, চমৎকার ও অমায়িক।

মধ্যবয়সী ব্যক্তি তার পরিচয় জানেন, শেনজিয়ান শানঝুয়াং-এ তলোয়ার অনুশীলনকারীদের সবাই তাকে চেনেন, এটি পূর্ব ইয়ু তলোয়ার পুকুরের নিচে প্রথম তলোয়ারধারী পরিবার, আর শেনজিয়ান শানঝুয়াং-এর তরুণ প্রজন্মের মধ্যে, ওয়ানঝাং ঝিংহং েরচেন ইয়েফ্লিউয়ুন নামটি বাজে গর্জন করে।

“ইয়েফ্লিউয়ুন, তুমি ইতিমধ্যেই সরাসরি অভ্যন্তরীণ প্রাঙ্গণে প্রবেশ করেছ, তাই এই সিঁড়ি আর উঠার দরকার নেই।”

ইয়েফ্লিউয়ুন ছোটবেলা থেকেই অন্যদের নজরে বড় হয়েছেন, যেন তিনি এই বিশ্বের কেন্দ্র, যেখানেই যান সবার দৃষ্টি তার ওপর।

“মাস্টার শি, আমি ও এই সিঁড়ি চ্যালেঞ্জ করতে চাই, নিজের 修为 পরীক্ষা করার জন্য, না হলে আমার ভাই-সহপাঠীরা বলবে আমি পারিবারিক ক্ষমতা দিয়ে কৌশল করে অভ্যন্তরীণ প্রাঙ্গণে ঢুকেছি।”

“ঠিক আছে, তোমাকে সুযোগ দিচ্ছি, তবে ফলাফল যাই হোক, তুমি অভ্যন্তরীণ প্রাঙ্গণে প্রবেশ করতে পারবে। তুমি একপাশে বিশ্রাম করো, প্রস্তুত হলে যেকোনো সময় চেষ্টা করো।”

ইয়েফ্লিউয়ুন ভদ্রতার সঙ্গে পাশে দাঁড়ালেন, তার চোখ ঝকঝকে দীপ্তিতে অন্যদের সিঁড়ি ওঠার পদ্ধতি পর্যবেক্ষণ করছিলেন।

চুলান গোপনে চিন্তায় বললেন, “এই লোকটি ইয়েফ্লিউয়ুনের প্রতি খুবই সদয়, তাকে সরাসরি পরীক্ষা করায়নি, বরং অন্যদের পরীক্ষা দেখতে দিয়েছে, এতে অন্যদের অভিজ্ঞতা গ্রহণ করে সঠিক শক্তি প্রয়োগের কৌশল আয়ত্ত করতে পারবে, আর তাই ভালো ফলাফল পাবে।”

“শেনজিয়ান শানঝুয়াং এতই দুর্দান্ত, ইয়েফ্লিউয়ুনও কি এতই দুর্দান্ত?”

তিয়ানজিয়ান শিখরে একটি ঝর্ণা ঝরছে, যেন নক্ষত্রপুঞ্জের নদী, আকাশের প্রান্ত থেকে প্রবাহিত, শব্দ বজ্রপাতের মতো।

ঝর্ণার নিচে একটি ছোট তলোয়ারঘর আছে, চারপাশে বিরল ঔষধি গাছ লাগানো, প্রত্যেকটির বয়স কয়েকশো থেকে হাজার বছর, ঔষধি গাছের গন্ধ প্রাণশক্তি ছড়ায়।

ঝর্ণার পাশে এক বৃদ্ধ মৎস্য শিকার করছেন, সাধারণ চেহারা, শান্ত মুখাবয়ব।

তার মাথায় টুপি, পাশে একটি সাদা বড় কুকুর ঘুমোচ্ছিল।

পরীক্ষার দায়িত্বে থাকা বৃদ্ধ ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে নমস্কার করলেন।

“প্রধান মাস্টার ভাই।”

মাছ শিকার করা বৃদ্ধ নীরব থাকার ইঙ্গিত করলেন, “হংকুয়ো এসেছে? একটু শান্ত, আমার মাছগুলো ভয় পেয়ে ছুটে যাবে।”

এ বৃদ্ধের নাম ইউয়ান হংকুয়ো, তিনি নদীর ধারে গিয়ে সেই সোনালী সাপের মতো মাছটির দিকে তাকালেন।

মনে মনে ভাবলেন, “এত দ্রুত জল, মাছ ধরা সম্ভব হবে কি?”

বলতেই মাছের রশি টেনে, জল ঢেউ খেলল, প্রধান মাস্টার হাসলেন।

মাথা হেলে হাত উঠিয়ে, দুই মিটার লম্বা একটি বিরল মাছ জল থেকে লাফিয়ে উঠল।

ইয়ুয়ান হংকুয়ো বিস্ময়ে মুখ খুললেন, সেই অলস কুকুড়িও মুখ খুলল।

কিন্তু তার মুখ তার দেহের তুলনায় বড়, একবারে সেই মূল্যবান মাছ গিলে ফেলল।

তারপর দ্রুত স্বাভাবিক হল, কেবল সাদা চামড়া ছাড়া অন্য কিছু ভিন্ন নয়, একদম সাধারণ কুকুরের মতো।

মাছ খেয়ে আবার জমিতে পড়ে ঘুমিয়ে পড়ল, কিছুক্ষণ পর নাকের ডগায় একটি সর্দির বুদবুদ উঠল, নিঃশ্বাসের সঙ্গে বেড়ে কমতে লাগল।

ইয়ুয়ান হংকুয়ো মাছ খাননি, কিন্তু তার বিস্ময় মাছ খাওয়ার থেকে বেশি।

যিনি প্রধান মাস্টার ডাকেন, হাসলেন, “বলো, কী ব্যাপার?”

ইয়ুয়ান হংকুয়ো উত্তেজনায় বললেন, যেন মিষ্টি পেয়েছে শিশুর মতো।

“তিয়ানজিয়ান মেনে এক তরুণ এসেছে, যার তলোয়ার চালনার 天赋 ঈশ্বরসুলভ!”

“আহা? কেমন ছেলেটি?” বৃদ্ধ নিজের কান বিশ্বাস করতে পারছিলেন না, আবার জিজ্ঞেস করলেন।

“সে 天潜珠কে কালো করে দিয়েছে।”

“ওহ, আগে বললে তো ভালো হত।”

“তুমি তো আমাকে চুপ থাকতে বলেছিলে।”

“...”

তিয়ানজিয়ান মেনের প্রধান মাস্টার অন্তত দুইশ বছরের হলেও, তার চুল সাদা হলেও মুখ তরুণ, সতেজ ও প্রাণবন্ত, এক দেবতার মতো। বয়সের সঙ্গে জ্ঞান বাড়লেও, পাহাড় ভেঙে পড়লেও তার রঙ পরিবর্তন হয় না, কিন্তু এখন তার মন শান্ত নয়। তার সাদা পোশাক বাতাসবিহীন হলেও নড়ছে, ভ্রু তিন ইঞ্চি লম্বা, বাতাসে ভাসছে।

সে দ্রুত ছোট ছোট পা চালিয়ে ইউয়ান হংকুয়োকে ধরে দরজার দিকে নিয়ে গেল।

উত্তেজনায় বলল, “চলো, চলো, লাও ইউয়ান, আমাকে নিয়ে যাও ও ছেলেটিকে দেখাতে। একশ বছর আগে ওয়েনদাও ছোট ছেলেটি পাঁচ স্তরের 天赋 নিয়ে প্রায় তলোয়ারসন্তান হতো, এই ছেলেটি ছয় স্তর ছাড়িয়ে গিয়েছে, ভবিষ্যতে কী অর্জন করবে, হাহাহা, আমার মুখে গর্ব আছে, আমি পূর্ববর্তী প্রধান মাস্টারকে লজ্জিত করিনি।”

“এমন করো না, আগে ওর কিছু অভিজ্ঞতা নিতে দাও, যদি সে নিজের 天赋 জানে এবং আত্মকেন্দ্রিক হয়ে পড়ে, মনোযোগ হারায়, তা হলে শেষ। তিয়ানজিয়ান মেন বড় ক্ষতি পাবে।”

“আর তুমি প্রধান মাস্টার হলে প্রধান মাস্টারের মতো আচরণ করো, ওকে তোমার তলোয়ারশিল্প শেখাতে বলো না, তুমিই পিছিয়ে পড়বে।”

প্রধান মাস্টার কিছুক্ষণ চিন্তা করে সম্মতি দিলেন, তারপর ইউয়ান হংকুয়োকে ধরে বাইরে নিয়ে গেলেন, “চিন্তা করো না, আমরা অদৃশ্য হয়ে যাবো, আমি আগে ও ছেলেটিকে দেখবো, হাহাহা।”

———

তিয়ানজিয়ান মেন, কুই ইউন শিখর, পাহাড়ের মধ্যবর্তী চত্বর, এক এক করে তরুণরা রত্ন সিঁড়ি দিয়ে সিঁড়ি ওঠে, কিন্তু খুব কম লোক তিন ধাপ এগোতে পারে। প্রতিটি ধাপের সঙ্গে চাপ দ্বিগুণ হয়, যেন পাহাড় বহন করছে, যদি কেউ শেষ স্তরে পৌঁছায়, মনে হবে তারা তারার সাগরে চাপা পড়েছে।

প্রকৃতপক্ষে, বেশিরভাগ লোককে বাইরের দরজা থেকে অভ্যন্তরীণ মন্দিরে যাওয়ার এই দুঃসাহসিক পথ পার হতে হয়, তাই শর্ত কঠোর। পরীক্ষায় অংশগ্রহণকারীদের মধ্যে খুব কম লোক সপ্তম তলা পর্যন্ত যেতে পারে।

তাই এই সিঁড়ি পরীক্ষায় সাধারণত বাইরের দরজা পেরোনো বা বাতিল হওয়া দুইটাই শেষ ফলাফল, খুব কমই কেউ বিশেষ পারফরম্যান্স দিয়ে শর্ত কমানোর সুযোগ পায়, যেমন সিলং মাত্র তিন ধাপ পেরিয়ে অভ্যন্তরীণ মন্দিরে যেতে পারে।

প্রথম ব্যক্তি দুই ধাপ এগিয়ে দেহ কাঁপতে শুরু করল, অবশ হয়ে নামতে বাধ্য হল।

অন্য এক শক্তিশালী যুবক এগিয়ে এলেন, পেশী স্ফীত, দুইশো পাউন্ড ওজনের ভারী তলোয়ার নিয়ে, তাই শরীরের গঠন অনেক ভালো।

সে দ্রুত দ্বিতীয় ধাপ পার করল, নিশ্বাস দীর্ঘ, পা স্থির, আরেক ধাপ নিল, যেন পাহাড় চাপা পড়ল, সে পাহাড় সরিয়ে এগোচ্ছে, তার পর আরেক পা সরিয়ে স্থিতিশীল হল, কিন্তু দেহ কাঁপছে, পা সোজা রাখতে পারছে না। তবু সে আরেক ধাপ নিতে চায়।

সে দেহের ক্ষমতা চরমে নিয়ে গিয়ে দাঁত শক্ত করে আরও এক ধাপ নিল, দর্শকরা উত্তেজিত হয়ে তাকিয়ে রইল, কিন্তু পরের মুহূর্তে সে বাতাসে ছিটকে পড়ল, জড়তল সিঁড়িতে আলো বিকট ঝলমল করল, যুবক মাটিতে পড়ে প্রচুর রক্ত থুতু ফেলল, গুরুতর আভ্যন্তরীণ আঘাত পেয়েছে।

এই সময়ে, ফুলের সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, মুগ্ধকর,仙气 ভাসছে, এক অনন্য সুন্দরী ধীরে ধীরে হাঁটছে, তার পদক্ষেপে আলো ঝলমল করছে, সে ধীরে হাঁটছে, তবে প্রতি পদক্ষেপ পুরুষ剑客দের হৃদয় কাঁপাচ্ছে, কারণ সে অতীব সুন্দরী।

তার চোখ উজ্জ্বল, যেন শরৎ জল, যেন উজ্জ্বল তারা, ছোট চেরির ঠোঁট অত্যন্ত আকর্ষণীয়, গায়ের গঠন লম্বা ও সুগঠিত, চামড়া যেমন মার্বেলের মতো স্বচ্ছ, বরফ ও তুষারের চেয়েও সাদা। যেন তরঙ্গের ওপর ভেসে আসছে, চারপাশে ফুল ফোটে, সাদা পোশাক ঝড়ের মতো নাচছে, যেন আকাশের নয়তম স্বর্গীয় দেবী।

চুলান এই দৃশ্য দেখে মুগ্ধ, কখনো এত নিখুঁত নারী দেখেনি, যেন天地灵秀 দ্বারা সৃষ্ট, মৎস্য ডুবে যাচ্ছে, পাখি পড়ছে, অপরূপ সৌন্দর্য। কিন্তু চুলান দৃঢ় মনোবল নিয়ে পরের মুহূর্তে শান্ত হল।

জায়গার অদৃশ্য কোণে দুইজন বৃদ্ধ উত্তেজনায় ভরা, শূন্যতায় লুকিয়ে আছে।

তারা মনের মাধ্যমে কথা বলল, “আহা, অভ্যন্তরীণ মন্দিরের শীর্ষ তিন জনের একজন, ঝি ইউশি এসেছে?”

“জানিনা, দেখি পরে বলব, ও কে চুলান?”

ইয়ুয়ান হংকুয়ো আঙুল দেখালেন, “ওই যে কালো পাঞ্জাবি পরা তরুণ, ভারী তলোয়ার নিয়ে।”

চুলান হঠাৎ ঠান্ডা অনুভব করল, অন্ধকারে যেন অনেক চোখ তাকে ঘুরে দেখছে, তার脉府 চাপের নিচে।

তার আত্মা তীক্ষ্ণ, বিপদ সনাক্ত করতে সক্ষম, সে হঠাৎ ঘুরে একদিকে তাকাল, চোখে ঝলমল করল, কিন্তু সেখানে মেঘ ও শান্তি, কিছুই নেই।

“ওহ, লাও ইউয়ান, এই ছেলেটি কি আমাদের খুঁজে পাবে?”

“সম্ভাবনা কম, তবে সে তোমার আবেগের কম্পন ধরতে পারে, সাবধান, তার আত্মা শক্তিশালী।”

“ঠিক আছে।”

চুলান মাথা নাড়ল, স্বাভাবিক হল।

ঝি ইউশি আসায় অনেক প্রবীণ দর্শক ফিসফিস করে বলল,

“ওই তো ঝি ইউশি, সত্যিই দেখা হলো, আমরা বাইরের দরজার লোকদের মধ্যে কমেই দেখা হয়।”

“তিয়ানজিয়ান মেনের সবচেয়ে উজ্জ্বল রত্ন, ওকে একবার বেশি দেখলে আমি নিজের অস্ত্রশক্তি ত্যাগ করতেও রাজি।”

একজন পেছনে ফিসফিস করল, “চুপ করো, ও অভ্যন্তরীণ মন্দিরের শীর্ষ তিনের একজন, যারা তার পেছনে ছুটে বেড়ায় তারা সবাই জায়গার নেতা, তার ‘তিন প্রতিভা পদ্ম তরবারি’ সহজ নয়।”

ঝি ইউশি হেসে বলল, যেন দর্শকের চাহনি দেখছেন না, স্বর পাখির কণ্ঠের মতো মধুর, মন ছুঁয়ে যায়, এক ধরনের仙韵 বয়ে যায়।

“ভাই ওরাও, সাহস রাখো, আমি অভ্যন্তরীণ মন্দিরে তোমাদের অপেক্ষা করব।”

তার উৎসাহে তরুণেরা যেন রক্তে ভাসছে, লাল মুখ, গলা ফুলে গেছে, তিয়ানজিয়ান মেনে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়ার আকাঙ্ক্ষা বেড়েছে।

চুলান নিঃশব্দ, শান্ত মুখে, একই শান্ত মুখে সিলংও, সে শুধু মনে করে এই বোনটা সুন্দর, অন্য কিছু নয়, তার মতে, সে নিজেকে এই ময়ূরের যোগ্য মনে করে না।

চুলান হেসে বলল, “সুন্দর তো?”

সিলং মনোযোগ দিয়ে মাথা নাড়ল।

চুলান বলল, উচ্চ শব্দে,

“তাহলে যখন আমি তলোয়ার চালনায় পারদর্শী হব, ওকে তোমার জন্য বিয়ে করব।”

ঝি ইউশি হঠাৎ হাঁটু কুঁচকে পড়তে যাচ্ছিল।

মনে হলো কেউ ভিড়ে পায়খানা করেছে, কয়েকশো মানুষ হইচই করতে লাগল, চুলান যেন সমুদ্রের একাকী দ্বীপ, অপরিবর্তিত।

“কি বললে? তুমি তলোয়ার চালনায় দক্ষতা অর্জনের স্বপ্ন দেখছ?”

“আমি তো দেখেছি, তুমি মাত্র দ্বিতীয় স্তরের সর্বনিম্ন 天赋, কিভাবে সাহস করো?”

“ঠিক বলেছ, এই কথা বললে জিহ্বা কেটে ফেলবে।”

চুলান কাঁধ ঝাঁকালো, ঝামেলা করতে চায় না, কিন্তু একমাত্র রসিকতা এত শত্রু তৈরি করল, মন খারাপ, ভাবল প্রেমিক হওয়া ভয়ংকর।

সে সাদা দাঁত দেখিয়ে দাঁড়ালো, পা কাঁধের চওড়ায়, হাত বুকের ওপর, চোখ মজার ভাব।

এক অদ্ভুত শক্তি চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, আধিপত্য ও হত্যার মিশ্রণ, চুলান অন্যদের মতো নয়, সে মানুষ হত্যা করেছে, বহুবার, মৃতদেহের গুচ্ছ থেকে উঠে এসেছে, এক স্বাভাবিক শক্তির অভিজ্ঞতা নিয়ে।

চুলান চারপাশে তাকাল, সবাই রাগে ফুঁসছে, কিন্তু কেউ সামনে আসতে সাহস পেল না।

ঝি ইউশি উত্তেজিত পরিবেশ বুঝে, চুলানের দিকে তাকিয়ে হাসল, মনেই ভাবল এই ছেলেটি ভাষায় অনেক কটু।

“ভাই ওরা, শান্ত থাকো, ভালোভাবে মিশে যাও, বাচ্চাদের কথা ভুল হয়।”

সবাই হাসতে শুরু করল, চুলান ঠাট্টা করল, এই মেয়েটি সহজ নয়, এক কথায় পরিস্থিতি মিটিয়ে দিল, আমাকে ঠাট্টা করল।

তবু সে পাত্তা দিল না, বুক বাঁধল, সিলং পাশে দাঁড়িয়ে হঠাৎ এক সাহসিকতা অনুভব করল, বুক ফুলিয়ে নিল।

সূর্যের আলো চুলানের ওপর পড়ছিল, তার মুখ সোনালী হয়ে উঠল।

সেই মুহূর্তে, সিলং অনুভব করল চুলান এই বিশ্বের রাজা, আর সে তার রক্ষী, তার পাশে লড়াই করা জীবনের সর্বশ্রেষ্ঠ গৌরব।

হাতে তীক্ষ্ণ তলোয়ার, সমগ্র বিশ্বকে শত্রু করে।

যদিও আকাশ ভেঙে পড়ে, পৃথিবী শুকিয়ে যায়, লক্ষ লক্ষ মানুষ থাকলেও সে এগিয়ে যাবে।