সপ্তাত্তরতম অধ্যায়: শ্যেনহুয়া নগরের অধিপতি
চুলান কেবল মাত্র মদের দোকান থেকে বেরিয়েছিলেন, তখনই দেখলেন আগে থেকেই অপেক্ষা করা এক বিলাসবহুল ঘোড়ার গাড়ি, যার ঘোড়ার খুরে সোনার কিনারা বসানো এবং গাড়িটিও অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ। ভাবার কিছু নেই, এটা ইয়াং হুশেং আগেভাগেই ঠিক করে রেখেছিলেন, আর তিনি নিজে সেই রাতেই শুয়ানহুয়া নগরপ্রধানের প্রাসাদে চলে গিয়েছিলেন।
গতরাতে এক পশলা বৃষ্টি হয়েছিল, তাই মূল নগরী থেকে শুয়ানহুয়া নগরপ্রধানের প্রাসাদের মাঝখানের কাঁচা রাস্তা কাদায় ভর্তি। চুলান যখন এসে পৌঁছলেন, তখন তিনটি ঘোড়ার গাড়ি রাস্তা দিয়ে গেল, এক অভিজাত আভা সম্পন্ন পুরুষ এগুলো হাঁকাচ্ছিলেন— অনুমান করা যায়, এটাই ফান ওয়েনশিং হবেন।
হঠাৎ চুলান গাড়ির পর্দা তুলে নেমে পড়লেন। কোচওয়ান চমকে লাগাম টেনে ধরলেন, ঘোড়া একবার ডেকে থেমে গেল। চুলান হালকা পায়ে মাটিতে নামলেন। গতকালের তিনটি গাড়ির চাকার দাগ এখনো কাদার ওপর স্পষ্ট। চুলান একটু কাদা হাতে তুললেন, তার নিচে আরেকটি হালকা দাগ দেখতে পেলেন— সেটাও চাকার চিহ্ন, তবে অনেক হালকা, বৃষ্টির জলে ধুয়ে গেছে, খেয়াল না করলে চোখে পড়ে না।
চুলান কিছুদূর হেঁটে এগোলেন, একটু পর দেখলেন এই দুই রকম চাকার দাগ একে অপরের সঙ্গে মিশে গেছে। তিনি একদিকে তাকিয়ে মনোযোগ দিলেন।
কোচওয়ান চুলানের অদ্ভুত কাণ্ড দেখে কিছু বললেন না, মনে মনে ভাবলেন— এই পরদেশী তরুণ তলোয়ারবাজ নিশ্চয়ই মাথায় গোলমাল নিয়ে এসেছেন, এত সুন্দর গাড়ি ছেড়ে কাদা নিয়ে খেলছে কেন?
চুলান গাড়িতে উঠে কোচওয়ানের কাছ থেকে পানির থলে চেয়ে হাতে ধুয়ে নিলেন, তারপর শান্ত গলায় বললেন, “চলুন, এগিয়ে যান।”
একটি ঘোড়ার গাড়ি কাদায় ঢাকা রাস্তায় ছুটে চলল।
ঠিক সেদিন সকাল, চুলান পৌঁছালেন শুয়ানহুয়া প্রাসাদের ফটকে।
দু’পাশে সাদা পাথরের দু’টি সিংহ দাঁত বার করে রয়েছে, মাঝখানে স্বর্ণাক্ষরে বড়ো বড়ো তিনটি অক্ষর— “শুয়ানহুয়া প্রাসাদ”, পাশে কুড়ালের চিহ্নও আঁকা। চুলান ঠোঁটের কোণে একটু হাসি টেনে নিলেন— মনে হচ্ছে এ নগরপ্রধান সাধারণ মানুষের ঘাম-রক্ত কম চুষে খাননি, এই প্রাসাদের জাঁকজমক তো প্রায় মাছ-ড্রাগনের দেশের রাজপ্রাসাদের কাছাকাছি।
বিপরীতদিকে খোদাই করা দৈত্যাকৃতির প্রাণীর ছবি সম্বলিত করিডর পেরিয়ে, তিনটি ফটক পার হয়ে, ঘুরে এক মনোরম ছায়াঘেরা চত্বরে এলেন, যেখানে একটি গম্বুজের নিচে গোল টেবিলে চারজন বসে।
চুলান ভাবলেন— এ তো কেবল পশ্চাদ্ভাগ, দুই পাশে গোপন প্রহরী, উঁচু বারান্দা, সব মিলিয়ে দশ-বারোটা চৌকস পাহারা। শোনা যায়, আভ্যন্তরীণ ভাণ্ডার এর চেয়েও দশ গুণ বেশি সুরক্ষিত— তাহলে তলোয়ারবাজ চোর এত সোনা-রুপার খনি থেকে কিভাবে গোপনে নিয়ে গেল? এটা তো সত্যিই রহস্যজনক।
চারজনই তরুণ তলোয়ারবাজকে দেখে হাত নাড়লেন।
সামনের আসনে বসা একজন বলিষ্ঠ পুরুষ, চওড়া কপাল, উঁচু গাল, ঘন ভ্রু, বাঘের মতো চোখ, বড়ো কান, মুখে লাল আভা, হাতে ডিমের মতো দুটি সোনার বল নিয়ে খেলছেন, চোখে-মুখে চিন্তার ছাপ।
বাঁ দিকে বসা উঁচু নাক, ভুঁড়িওলা ইয়াং হুশেং, ডানদিকে দেখা গেল আগেরদিন গাড়ি হাঁকানো সেই অভিজাত যুবক, শুভ্র গাত্রবর্ণ, অনন্য ব্যক্তিত্ব, শুধু চোখ দুটি— একটি চিরতরে বন্ধ, আর কখনো খুলবে না।
আরও একজন প্রবীণ, চুল দাড়ি পাকা, তবু দেহে প্রাণশক্তি, চোখে বুদ্ধির ঝিলিক, ধীরেসুস্থে চা পান করছেন।
পাশের সুন্দরী দাসী একটি চেয়ার এগিয়ে দিল, ইয়াং হুশেং ইঙ্গিত করলেন বসতে। দাসী চমৎকার লংজিং চা ঢেলে দিলেন।
এরপর ইয়াং হুশেং পরিচয় করিয়ে দিলেন—
“এ হলেন বিখ্যাত শুয়ানহুয়া নগরপ্রধান, আনে ইয়াংজে।”
“এ হলেন শুয়ানহুয়া প্রাসাদের প্রহরী প্রধান ফান ওয়েনশিং, নগরপ্রধানের পরে সর্বশ্রেষ্ঠ যোদ্ধা।”
“এ প্রবীণ হলেন লু বোতং, পুরো শুয়ানহুয়া শহরের সবচেয়ে বিদ্বান ব্যক্তি, নগরপ্রধানের পুরোনো বন্ধু, সাদা-কালো দুই জগতের ক্ষমতা তার হাতে, কিছু জানার থাকলে তার কাছে জিজ্ঞাসা করো।”
চুলান একে একে কুর্নিশ করলেন, আসলে প্রবীণ লু বোতং ছাড়া বাকি সবাই তার অনুমান মতোই।
“আপনাদের সুনাম বহুদিনের,” কণ্ঠে সংযম।
এরপর ইয়াং হুশেং বললেন, “এ হলেন চুলান, যিনি বুদ্ধি-শক্তিতে অসাধারণ।”
সবাই সম্মতি জানিয়ে মাথা নাড়লেন।
চুলান মনে মনে ভাবলেন, ইয়াং হুশেং যেন আমাকে বাড়িয়ে বলছে। ইয়াং হুয়ান আমার সম্পর্কে একটু বাড়িয়ে বললেও কথা ছিল, কিন্তু বুদ্ধি-শক্তির কথা এতটা বলার কী দরকার?
তবু কিছু প্রকাশ করলেন না, বুঝে উঠতে পারলেন না, এদের উদ্দেশ্য কী।
আনে ইয়াংজে গম্ভীর গলায় বললেন, “চুলান ভাই, তোমাকে এ ঝামেলার মধ্যে টানার ইচ্ছে ছিল না। কিন্তু এ রক্তলাল পোশাকের চোর আমাদের সবাইকে দিশেহারা করে দিয়েছে। আমার দুই-তৃতীয়াংশ লোক তদন্তে পাঠালেও কোনো ফল নেই। তুমি নানা দেশ ঘুরেছ, সাধারণ গোয়েন্দাদের মতো ছকে বাঁধা চিন্তা তোমার নেই। তাছাড়া ইয়াং হুশেং বারবার তোমার প্রশংসা করেছে, তাই তোমার সাহায্য চাইছি।”
চুলান মুখে নির্লিপ্ত, মনে চিন্তার ঢেউ। এ চোর এত দক্ষ ও সতর্ক, এত লোক নিয়েও কিছুই খুঁজে পাওয়া যায়নি।
তিনি বললেন, “আমি তো খুব শক্তিশালী নই, চোরকে ধরতে পারব কিনা জানি না। পরে কোনো ভুল হলে দয়া করে ক্ষমা করবেন।”
আনে ইয়াংজে বললেন, “তুমি বাড়িয়ে বলছো। চিন্তা কোরো না, আমি জানি, ব্যাপারটা খুব কঠিন। কেবল এক জন, একটুখানি সম্ভাবনা বাড়িয়েই তোমাকে চাই। একান্ত নিজের দৃষ্টিকোণটা দিও।”
ইয়াং হুশেং যোগ করলেন, “আমাদের নগরপ্রধান মানুষের প্রতি উদার, আর কোনো ব্যাপারে চিন্তা করো না, তোমার যথেষ্ট পুরস্কার হবে।”
চুলান মনে মনে ঠাট্টা করলেন, ভাবলেন, তুমি ফাঁদে ফেললে বলেই তো আমি ঝামেলায় জড়ালাম!
আনে ইয়াংজে চা তুললেন, “আজ আমরা মূল বিষয় নিয়ে কথা বলছি, তাই চায়েই পান করব। পরে সব মিটলে বিশাল ভোজ দেব, চুলান ভাইয়ের অভ্যর্থনা হবে।”
সবাই মাথা নাড়লেন আর চা পান করলেন। দাসী বুদ্ধিমতী, বলে দিতে হয় না, আবার চা ঢেলে দিলেন।
চুলান দেখলেন চা পাতাগুলি জলে ভেসে আছে, একেকটা পতাকা, একা একা দন্ডায়মান।
তিনি বললেন, “তাহলে কয়েকটা প্রশ্ন করতে পারি?”
“অবশ্যই,” সবাই সায় দিলেন।
“আপনাদের ভাণ্ডারে যে কাঁথার জুতাটি ছিল, সেটা কি এখনও আছে?”
আনে ইয়াংজে মাথা নাড়লেন, আংটির ভেতর থেকে একমাত্র সূত্র, সেই কাঁথার জুতা বের করলেন।
চুলান হাতে নিয়ে দেখলেন, বাম পায়ের জুতা, কাপড় সাধারণ, কিন্তু মোলায়েম সূতায় বোনা লালচে পিওনি ফুলটি বিশেষ মানের।
“লু বোতং, আপনি কি বলতে পারেন, এই সূতা কোথায় তৈরি?”
লু বোতং দাড়ি চুলে ভেবে বললেন, “সম্ভবত পারস্য থেকে এসেছে। তবে পুরো শহরে এমন সূতা মাত্র তিন দোকানে মেলে— ফুরুইশিয়াং, হোংরুনফা, লানইয়ুগে।”
চুলান চোখে উজ্জ্বলতা নিয়ে ভাবলেন, একটা সূত্র পেয়েছেন, ধরে এগোলে কিছু পাওয়া যেতে পারে।
আনে ইয়াংজে মাথা নাড়লেন, সোনার বল থামিয়ে দিলেন, চিন্তা আরও গভীর হল।
“তুমি ঠিক ধরেছো, আমিও তাই ভেবেছিলাম। কিন্তু এ দোকানগুলোতে প্রতিদিন অজস্র বিক্রি হয়, আমার লোকেরা অনেক খুঁজেও সন্দেহজনক কিছু পায়নি।”
চুলান বললেন, “লু বোতং, দোকানের ঠিকানা লিখে দিন, যদিও আশা ক্ষীণ, আমি দেখতে চাই।”
লু বোতং সায় দিলেন। চুলান নগরপ্রধানের দিকে তাকালেন, “প্রতিবার চোর কি এমনই জুতা রেখে যায়?”
“ঠিক তাই।”
“তাহলে আপনার লোকদের বলবেন, সব জুতা একত্র করুন?”
“নিশ্চয়ই, আমি ব্যবস্থা করব।”
“ফান দাদা, সেদিনের হামলার ঘটনা বিস্তারিত বলবেন?”
ফান ওয়েনশিং চোখ হারানোর পর, তার তলোয়ারবিদ্যা অনেকটা কমে গেছে, প্রাসাদেও তার গুরুত্ব কমেছে। তবু তিনি প্রধান ঘটনার সাক্ষী বলেই এখানে আছেন। তিনি চুপচাপ ছিলেন, মনে দুঃখ। এমনটা কারও হলে মন ভেঙে যেতেই পারে।
চুলানের প্রশ্নে, একটু থেমে ধীরে পুরো ঘটনা বললেন।
“সেদিন মধ্যরাতে, আমি প্রতিদিনের মতো ভাণ্ডার দেখতে যাই। আমার অভ্যাস— রোজ পরিদর্শন। চাবি ঢুকিয়ে দরজা খুলতেই দেখি, এক লাল জামা পরা দানব বড়ো বাক্সের ওপর বসে, নির্বিকার ভঙ্গিতে জুতা সেলাই করছে। আমি তলোয়ার ধরতেই, সে শেষ সেলাই দিয়েই উঠে দাঁড়াল— আমি কখনো ভাবিনি কেউ এত দ্রুত আক্রমণ করতে পারে। আমি তলোয়ার পুরো বের করার আগেই, আমার চোখ দিয়ে রক্ত পড়ছে, যন্ত্রণায় অজ্ঞান হয়ে পড়ি। এরপর আর কিছু মনে নেই।”
চুলান কপাল কুঁচকালেন, ভাবলেন, ফান ওয়েনশিংয়ের শক্তি নবম স্তর। কেউ এর আগে চোখে আঘাত করতে পারে মানে তার শক্তি অন্তত ভোরের স্তরের ওপরে। আমি যদি সূত্র ধরে খুঁজেও পাই, তাকে জয় করা সহজ হবে না। এ বিষয়টা তাড়াহুড়ো করলেই হবে না।
তিনি আবার বললেন, “শুনেছি ভাণ্ডারের নিরাপত্তা এখানে থেকেও দশগুণ বেশি, সত্যি?”
আনে ইয়াংজে গম্ভীর হয়ে বললেন, “একটা মাছিও ঢুকতে পারবে না।”
“অদৃশ্য দুর্ভেদ্য?”
“একদম ঠিক।”
“তাহলে চোর শুধু ভাণ্ডারে ঢুকলই না, চাবিও পেল? না হলে ঢুকল কীভাবে?”
আনে ইয়াংজে চুপ মেরে গেলেন। মাথা খাটিয়েও বুঝতে পারলেন না, এত নিরাপত্তা পেরিয়ে চোর ঢুকল কীভাবে।
চুলান আবার বললেন, “নগরপ্রধান, আমি কি ভাণ্ডারের নকশা দেখতে পারি, পাহারার বদলাবদলির তথ্য-সহ?”
আনে ইয়াংজে চুপ, বাকিরাও চুপ, সবাই কপালে ভাঁজ ফেললেন।
চুলান মনে মনে নিজেকে বোকা বললেন— যদি নকশা হাতে দিতেই হয়, মানে তো ভাণ্ডারের সব গোপন বলে দিলেন। যেন কেউ এসে বলছে, আমার কাছে ধন আছে, এখানে-ওখানে পাহারা, চুরি করতে এদিকে খেয়াল রেখো।
একটু নীরবতা, চুলান ক্ষমা চাইতে যাবেন, আনে ইয়াংজে আগে বললেন, রাজি হলেন— যদিও তার সিদ্ধান্ত নিতে অনেক দ্বিধা হয়েছিল, একেকটা শব্দ খুব মেপে মেপে বললেন।
চুলান মাথা নাড়লেন, আনে ইয়াংজে সত্যিই সোজাসাপ্টা মানুষ, যদিও চুলান তাদের পছন্দ করতেন না, এ সিদ্ধান্তে মন একটু নরম হলো— তিনি গম্ভীর, আবার দৃঢ়ও।
ফান ওয়েনশিং, ইয়াং হুশেং, লু বোতং সবাই বিস্ময়ে তাকালেন, নগরপ্রধানের সিদ্ধান্তে অবাক।
আনে ইয়াংজে বললেন, “তোমাকে যখন ঝামেলায় জড়ালাম, তখন আর গোপন করব না— আমি জানি, তুমি লোভী নও।”
প্রথমবার চুলান হাসলেন, খোলামেলা হাসি— বললেন, “একদমই না।”
“তবে কথা দাও, নকশা দেখেই নষ্ট করবে, আর কেউ দেখতে পাবে না।”
“অবশ্যই।”
চুলান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, এখন ছোটখাটো সূত্রগুলো একত্রিত হয়েছে— এবার সেগুলো মিলিয়ে দেখতে হবে।
কিন্তু, ঘটনা মোটেই এত সহজ নয়— বহু অজানা জট রয়ে গেছে।