পঞ্চান্নতম অধ্যায় : বিদায়

卓 ইউয়ানচিং ব্যস্তভাবে ভাগ্যের প্রাসাদের উঁচুতে দাঁড়িয়ে, দৃষ্টি প্রসারিত করলেন রূপান্তরিত ড্রাগন পুকুরের দৃশ্যপটে। যেন কুয়াশার অন্তরালে স্পষ্ট করে দেখতে পাচ্ছেন, আকাশে একের পর এক হলুদ-বেগুনি ড্রাগনের ভাগ্য এক কিশোরের মুখে প্রবেশ করছে; তিনি গভীর চিন্তায় নিমজ্জিত।

পিছনে একজন এগিয়ে এলেন, বললেন, "এই কিশোর ক্রমশ বাড়িয়ে নিচ্ছে; এভাবে চলতে থাকলে আমাদের মাছ-ড্রাগন দেশের কিছু ভাগ্য হয়তো তার গ্রাসেই চলে যাবে।"

卓 ইউয়ানচিং হাত ইশারা করে, শান্তভাবে বললেন, "মাছ-ড্রাগন দেশের ভাগ্যকে এই ছেলের সঙ্গে যুক্ত করে causality তৈরি করা হয়তো অশুভ নয়!"

"তাছাড়া, এ তো তার প্রাপ্য।"

পেছনের ব্যক্তি স্পষ্টতই বুঝতে পারলেন না, তবে সামনে দাঁড়ানো ব্যক্তির অবাধ্য হতে চাইলেন না।

ড্রাগন পুকুরে পাঁচদিন সাধনায়, চু লানের নাড়ি প্রাসাদে পঞ্চম জাদু-ক্রিস্টাল প্রায় পূর্ণতা পেল, ষষ্ঠটি জন্ম নিতে শুরু করল। তিনি প্রবেশ করলেন ষষ্ঠ স্তরের জাদু-চক্রে।

চু লান ছোট জগত থেকে পাওয়া ফুলের রেণুর টুকরো বের করে, এক নিঃশ্বাসে তা গিললেন; সাথে কয়েকটি পুরনো ওষুধ ও একটি লাল ফল গাজরের মতো চিবিয়ে খেলেন। মুহূর্তে দ্রবীভূত হয়ে প্রবল জাদু-শক্তি সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল; এখন ড্রাগন পুকুর আছে বলে, অতিরিক্ত শক্তিতে নাড়ি-শিরা ফেটে যাওয়ার ভয় নেই।

এরপর চু লান নিচে ডুব দিলেন, নিঃশ্বাস বন্ধ করে পুকুরের উলটো দিকে গেলেন, যেখানে জাদু-শক্তি আরও ঘন। চু লান নিজেকে তামার চুল্লি রূপে রূপান্তরিত করলেন, ড্রাগনের ভাগ্যকে আগুনরূপে, পাঁচ রঙের ফুলের টুকরো প্রভৃতি উপাদান হিসেবে ব্যবহার করে, শরীরের মহা-ওষুধকে শুদ্ধ করলেন।

কয়েকদিনে চু লানের নাড়ি-চক্র আরও পূর্ণতা পেল, ত্বকে নতুন স্তর আসল; আগেও তিনি সম্পূর্ণ রূপান্তরিত হয়েছিলেন, তাই আবার এই স্তরে পৌঁছানো কঠিন, কিন্তু এই অর্ধ-রূপান্তরেই তিনি সন্তুষ্ট। তিনি আরও আবিষ্কার করলেন, ড্রাগন পুকুরে শরীরের অবশিষ্ট ওষুধের গুণ অনেক বেশি প্রকাশিত হয়; আগে খাওয়া কিছু পবিত্র ফলের গুণাংশ হাড় ও পেশিতে জমে ছিল, এখন পুকুরের সিক্ততায় ও ড্রাগনের ভাগ্যে তা সম্পূর্ণ প্রকাশিত হলো।

হংইউন বণিক সংঘের মধ্যাঞ্চলীয় প্রধান কার্যালয়ে, এক বিলাসবহুল সভাকক্ষে আটজন বসে আছেন গোল টেবিলের চারপাশে। এদের প্রত্যেকের অধীনে বিশাল অর্থসংস্থা, নিজের শক্তিও ভয়ানক; সত্যিকারের ধনকুবের, মধ্যাঞ্চলের রাজপরিবারের বার্ষিক ব্যয়েও হংইউন সংঘের অংশীদারি ৪০%—ভয়ংকর পরিসংখ্যান।

এখন এই আটজন একত্র হয়ে মাছ-ড্রাগন দেশের পরীক্ষার যুবকদের পারফরম্যান্স দেখছেন।

ইন মিং-এর পিতা এবং সু রং-এর মা উভয়ের মুখে অসন্তোষ, ওই সাধারণ চেহারার কিশোরের প্রতি বিদ্বেষ, শুধু পরিচয়ের কারণে প্রকাশ করতে পারছেন না।

কেন্দ্রের একজন বললেন, "এই কিশোরের পরিচয় কী, খোঁজ নাও। যদি অতীত নির্ভেজাল হয়, তাকে আমাদের সংঘে অন্তর্ভুক্ত করার চেষ্টা করো। একবার সে বড় হলে আমাদের জন্য বিশাল শক্তি হবে।"

মাছ-ড্রাগন দেশের বেই পরিবারের প্রধান, বিছানায় শুয়ে থাকা কিশোরের কথায় মনে প্রতিহিংসার ঢেউ উঠল।

কিশোর সেই চু লান-এর শত্রু, বেই রেন।

"বাবা, যদিও আমার ভাইয়ের সঙ্গে সম্পর্ক খুব ঘনিষ্ঠ নয়, কিন্তু তাকে বাইরের কেউ হত্যা করায় আমাদের সম্মান ক্ষুণ্ণ হয়েছে।"

"তাছাড়া, তখন তৃতীয় কাকা হংইউন সংঘে বিচার করতে গিয়ে অপমানিত হয়ে ফিরেছেন; এই অপমান কীভাবে সহ্য করা যায়? যদি তার প্রতিশোধে সাহায্য না করি, ভবিষ্যতে কাকা কীভাবে পরিবারে কাজ করবেন?"

বেই পরিবারপ্রধান বেই ইচুন কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন, "কিন্তু হংইউন সংঘের গায়ে হাত দেওয়া আমাদের সাধ্য নয়; ওই ছোট দাসীর কিছু করাও অসম্ভব।"

বেই রেনের চোখে হিংস্রতা, "হ্যাঁ, তবে ওই নামহীন ছেলেকে তো পারি। সে মাছ-ড্রাগন দেশ ছাড়লে, তখন সুযোগ আসবে।"

বেই ইচুন জানতেন, ছেলের মনোভাব পরিবার-সন্তানের কথা হলেও আসলে নিজে অপমানিত হয়ে প্রতিশোধ চায়, তবে কথাটা অমূলক নয়।

"আমাকে ভাবতে দাও।"

চু লান এসব জানতেন না—শত্রুতা জন্মে গেছে।

নাড়ি প্রাসাদে আলোর কোকুন নিয়মিতভাবে দোলায়মান, চারপাশে ড্রাগনের ভাগ্য ঘিরে আছে।

চু লান泉眼-এর কাছে এক ঘন্টা নিঃশ্বাস বন্ধ রেখে, সমস্ত ওষুধের গুণ সম্পূর্ণ আত্মস্থ করলেন; তবে আবার ভেদ করেননি। তার নাড়ি-প্রাসাদ সাধারণের চেয়ে বড়, তাই জাদু-শক্তির প্রয়োজনও বেশি; অন্য কেউ হলে এত সম্পদে দুই-তিনটি স্তর ভেদ করত।

চু লান পানি থেকে উঠে, জাদু-শক্তিতে জল শুকিয়ে, জলপৃষ্ঠে বসে পড়লেন।

শরীরের উপর তিনটি ড্রাগনের ভাগ্য তার চারপাশে ঘুরছে, তার শ্বাস-প্রশ্বাস ভয়াবহ।

জোউ জি-আং ও অন্যরা পরপর ভেদ করে সপ্তম স্তরের শুরুতে পৌঁছেছেন, একবার রূপান্তরিত হয়ে বিস্ফোরণ ক্ষমতা বেড়েছে। হু ছিং সাত দিনে লম্বা চুল গজিয়েছে, তীক্ষ্ণ ও আকর্ষণীয় মুখশ্রীতে সে এখন এক নতুন রূপে, সপ্তম স্তরের মাঝামাঝি অবস্থায়।

ডেং কাই নিজে সপ্তম স্তরে, দমন না করলে হয়তো পরের স্তরে চলে যেত; সদ্য ভেদ করেছেন বলে আবার ভেদ করতে চায় না, এখন সপ্তম স্তরের চূড়ায়, অষ্টম স্তরের একদম কাছাকাছি।

শিয়া জিংইয়ান-এর চুলে জলবিন্দু, যেন সদ্য জল থেকে ওঠা পদ্মফুল, অসাধারণ, তারুণ্যে উজ্জ্বল। সবার মধ্যে প্রথম অষ্টম স্তরে পৌঁছেছেন। চু লান অবাক, এই স্তর তো প্রায় সিলভার মুন শহরের শীর্ষ যোদ্ধাদের সমান।

চু লান সাতদিনে সাধনায় ষষ্ঠ স্তরের মাঝামাঝি পৌঁছেছেন, এখনও সবার মধ্যে সর্বনিম্ন, তবে সবাই জানে, চু লানের মূল্যায়ন কখনও স্তরে হয় না।

তিনি কালো পোশাক বদলালেন, শরীরের তিনটি ড্রাগন ভাগ্য ভেতরে প্রবেশ করল; কেন এমন হল জানেন না—হয়তো ভাগ্য গ্রাস করার ফল, ব্যবহার জানেন না, তবে আপাতত উপকারই মনে হচ্ছে।

"ইয়াওহে, এই সুন্দরী কে?" চোখে পড়ে হু ছিং-এর পরিবর্তন।

হু ছিং কোমরে হাত দিয়ে দাঁড়িয়ে—"এ আমি, তোমার ছিং দিদি!"

চু লান হেসে উঠল, "ভাবিনি ছিং দিদি চুল বড় হলে এত সুন্দর লাগবে।" সবাই হেসে উঠল।

জোউ জি-আং এগিয়ে এসে কাঁধে চাপড় দিল, "লান ভাই, এবার আলাদা হলে, কে জানে আবার কবে দেখা হবে; চল সবাই মিলে একসঙ্গে মদ খেয়ে বিদায় নিই?"

জোউ জি-আং বলল, যা সবার মনে ছিল; যদিও অল্প দিনের পরিচয়, সত্যিই প্রাণের বন্ধুত্ব; চু লান এখনও মনে রেখেছেন, যখন তিনি কালো দেবতার প্রতিমা ব্যবহার করছিলেন, সবাই সামনে দাঁড়িয়ে দেহে আঘাত গ্রহণ করেছিলেন।

তিন মাসের সময় কমপক্ষে একদিন বাকি।

চু লান কষ্ট করে বললেন, "সত্যি বলছি, এই সময়টা আমি খুব মূল্যবান মনে করি; কিন্তু আমার কিছু গোপন সমস্যা আছে, আপনাদের সঙ্গে আলাপ করতে পারব না, অত্যন্ত দুঃখিত।"

সবাই কিছুটা হতাশ, শিয়া জিংইয়ান মুখে বিষণ্নতা।

হু ছিং বলল, "চু ভাই, গোপন সমস্যা থাকলে বলো, আমরাও সাহায্য করতে পারি।"

সবাই মাথা নেড়ে, শুধু চু লান নাকচ করলেন, "আপনাদের সদিচ্ছা আমি বুঝি, তবে পারিবারিক ব্যাপারে সহযোগিতা নেয়া ঠিক হবে না।"

চু লান পাঁচটি চায়ের কাপ বের করলেন, ডেং কাই-এর কাছ থেকে একটি জাদু পাত্র চেয়েছেন, এখানে জাদু-শক্তি ছড়িয়ে আছে; চু লান সেই জাদু-শক্তিকে জল করে, তারপর জাদু-শক্তিতে ফুটিয়ে, কাপগুলো সবাইকে দিলেন। প্রতিটি কাপের তলায় একটি আগুন-রঙা চা-পাতা, জাদু-জলে চা বানালে সুবাসে ভরে গেল, সতেজ ও মোলায়েম।

ডেং কাই সেই পাতার দিকে তাকালেন, পাতায় স্বাভাবিক পথরেখা আঁকা, ভবিষ্যতের গোপন ইঙ্গিত—তিনি বিস্ময়ে চিৎকার করলেন—

"এটা ফুসাং পথপাতা?"

"কি! কিংবদন্তির ফুসাং পথপাতা, চা বানাতে এতটা অপচয়! এটা তো সাধনায় সহায়ক পবিত্র বস্তু!"

হু ছিং ও শিয়া জিংইয়ান অবাক; এই সম্পদ তাদের প্রথম দেখা।

চু লান বললেন, "এই পৃথিবীতে কোনো ভোজ অনন্ত নয়; কিন্তু তার মানে ভবিষ্যতে সম্পর্ক ছিন্ন নয়। আমার বাড়ি সিলভার মুন শহরে, অবসর হলে আসতে পারো। আজ আমি চা দিয়ে মদের পরিবর্তে সবাইকে বিদায় জানাই; ভবিষ্যতে আবার মদ্যপান করে আনন্দ করব।"

বলেই, মাথা উঁচু করে পান করলেন; ডেং কাই ও সবাই অনুসরণ করলেন।

জোউ জি-আং প্রথমে মনে করেছিলেন অপচয়; ছোট ছোট চুমুক দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু সবাই এক নিঃশ্বাসে খেয়ে ফেলায় তিনি কিছুটা লজ্জিত, কষ্টে-কষ্টে পান করলেন।

চায়ের সুবাস মুখ ও নাকে ঘুরে বেড়াল, সবার চেতনা পরিষ্কার হয়ে উঠল; তারা সাধনার অন্তর্দৃষ্টি পেতে যাচ্ছে, কেউই এই সুযোগ ছাড়তে চায় না, সবাই মাটিতে পদ্মাসনে বসে সাধনায় ডুবে গেল।

শিয়া জিংইয়ান চু লানের পাশে গিয়ে, অনিশ্চিত মুখে বললেন—

"চু লান, তোমার পারিবারিক ব্যাপারে আমি হস্তক্ষেপ করতে পারি; জানি তোমার স্বভাব তাতে সম্মত নয়, তবে বিপদে পড়লে হংইউন সংঘে জানাতে ভুলবে না। আমি সিলভার মুন শহরে কথা বলেছি, ভবিষ্যতে চু পরিবারকে তারা সাহায্য করবে।"

চু লান তার উদ্বেগ অনুভব করলেন, মনে উষ্ণতা ছড়িয়ে গেল, "ধন্যবাদ বড় দিদি, আমার ভাগ্য শক্ত, কিছু হবে না।"

শিয়া জিংইয়ান কিছুটা বিষণ্ন হয়ে, ফিসফিস করে বললেন, "তুমি এখনও আমাকে বড় দিদি বলছ, যেন অচেনা!"

চু লান হেসে উঠে, ডেকে বললেন, "চলো, জিংইয়ান দিদি!"

শিয়া জিংইয়ান হাসলেন, দূরে সরে যাওয়া চু লান-এর পিঠের দিকে তাকিয়ে, ক'দিনের সব স্মৃতি আবার মনে ভেসে উঠল; কিছুটা বিদায়ের বেদনা অনুভব করলেন। কেন এমন অনুভূতি হচ্ছে তা জানেন না; হয়তো যুদ্ধের বন্ধুত্ব, কিন্তু মনে হয় অন্য কিছুও জড়িত।

জোরে মাথা ঝাঁকালেন, পিছন থেকে বললেন, "চু লান, বাইরে একটি দ্রুতগামী ঘোড়া আছে, দিদি তোমাকে উপহার দিলেন।"

চু লান পিছনে ফিরলেন না, হাত নেড়ে কৃতজ্ঞতা জানালেন। সত্যিই, জাদু-শক্তিতে পথ চলা কষ্টকর, একটি বাহন থাকলে সুবিধা।

ভাগ্য প্রাসাদ থেকে বের হতেই দেখলেন, একজনের হাতে একটি লাল ঝুঁটি বিশিষ্ট আগ্রাসী ঘোড়া, পা বড়, প্রচণ্ডভাবে লড়ছে, বন্য স্বভাব, সেই কর্মচারীকে যথেষ্ট কষ্ট দিচ্ছে।

চু লান পা-এ জাদু-শক্তি বিস্ফোরিত করে, মুহূর্তে লাফিয়ে ঘোড়ার পিঠে উঠলেন, কর্মচারীকে ইশারা দিলেন চলে যেতে।

ঘোড়া চু লানকে ফেলে দিতে চেয়েছিল, চু লান পা দিয়ে সামান্য চেপে ধরলে, ঘোড়া কিছুটা শান্ত হলো; এতটা চাপ দিলে ঘোড়া প্রায় শ্বাস বন্ধ হয়ে যেত। কথা বলতে পারলে, নিশ্চয়ই চু লানকে গালাগাল করত।

শৈশবে চু লানের দ্বিতীয় কাকা তাকে ঘোড়া চালানো শিখিয়েছিলেন; দক্ষতা অপূর্ণ হলেও যথেষ্ট। আবার পা চেপে ধরলে, লাল ঝুঁটি ঘোড়া তীব্র গতিতে ছুটল।

চু লান ঘোড়ায় চড়ে উড়ে চললেন সিলভার মুন শহরের দিকে।

শহরের বাইরে গিয়ে চারপাশের ব্যস্ততা দূরে সরতে লাগল; মাছ-ড্রাগন দেশের এই সফরে বড় অর্জন হয়েছে, এখন তিনি সোনালী পরিবারের শীর্ষদের সামনাসামনি দাঁড়ানোর ক্ষমতা পেয়েছেন।

ঘোড়া দৌড়াচ্ছে, গতি অত্যন্ত দ্রুত; এই গতিতে আধা দিনের মধ্যে সিলভার মুন শহরে পৌঁছানো যাবে।

এখন সূর্য অস্ত যাচ্ছে, রাত আসছে; সামনে একটি বন, নাম চি সাই, মাছ-ড্রাগন দেশ থেকে সিলভার মুন শহরে যাওয়ার পথে পড়বে।

ঘোড়া জোরে ছুটছে, পিছনে ধুলার ঝড়।

বনের মধ্যে ঢুকে চু লান অস্বস্তি অনুভব করলেন; সাধারণত, এমনভাবে বনের মধ্যে ঢুকলে পাখিরা ভয়ে উড়ে যেত, কিন্তু এখানে অস্বাভাবিক নীরবতা। চু লান মনোযোগী, দ্রুত বাড়ি ফিরে যুদ্ধের আগে পৌঁছাতে চান। বেশি ভাবলেন না।

আরও এগিয়ে গেলেন; ঘোড়ার পা গোপন ফাঁদে পড়ল, দুই পাশে ডাল থেকে ডজনখানেক বিষাক্ত বাঁশের তলোয়ার ছুটে এল।

চু লান কোমর পিছনে টেনে তলোয়ারের আঘাত এড়ালেন, ঘোড়ার নিচে ঝাঁকুনি লাগল, দুই পাশে শক্ত দড়ি উঠে এল, মুহূর্তে টানটান; ঘোড়া প্রকৃত দ্রুতগামী, দুই-তিন মিটার লাফিয়ে দড়ি পার করল, তাই ফাঁদে পড়ল না; চু লান এক নিঃশ্বাসে স্বস্তি নিতে চাইলেন।

হঠাৎ ঘোড়া একটি বড় গর্তে পড়ে গেল, জাল উঠে এল, চু লানের চোখে শীতলতা, দ্রুত লাফিয়ে পাশে পড়লেন।

কিন্তু ঘোড়া দুই হাজার পাউন্ড ওজন, সময়মত প্রতিক্রিয়া দিতে পারেনি; জালে আটকে আকাশে ঝুলে গেল।

দুই পাশে গাছের ছায়া থেকে বিশজন মুখ ঢাকা অস্ত্রধারী ঝাঁপিয়ে বেরিয়ে এল।

চু লানের পিঠে বিশাল তলোয়ার বের হলো; এই ধরনের জঙ্গলীয় ফাঁদ সাধারণত এড়ানো যায়, কিন্তু চু লান উদ্বিগ্ন ছিলেন, অস্বাভাবিকতা লক্ষ করেননি।

চু লান প্রশ্ন করলেন না; তিনি এখন প্রচণ্ড রাগে, কারণ যাই হোক, যারা পথ আটকাল, তাদের মৃত্যু নিশ্চিত।