একশ তিন অধ্যায়: স্বর্গারোহণের সোপান

ছু লান দুই হাত বুকের ওপর আড়াআড়ি রেখে দাঁড়িয়ে ছিল। ইয়ে লিউইউন যাতে সবার সামনে অপমানিত হয়, সেই আশায় সে তাকিয়ে ছিল যখন লিউইউন তার হাতের তালু ‘তিয়ান কিয়ান ঝু’ বা স্বর্গীয় মণিটির ওপর রাখল।

পরের মুহূর্তেই এক তীব্র আলো বিচ্ছুরিত হলো। পাঁচ রঙের আভা আকাশ স্পর্শ করল, তিয়ান কিয়ান ঝুর রঙ ক্রমাগত পরিবর্তিত হতে লাগল। সাদা থেকে শুরু করে সবুজ অতিক্রম করে তা কমলা রঙে রূপ নিল এবং শেষে বেগুনি রঙে গিয়ে স্থির হলো, যার সাথে সামান্য লাল আভার ঝিলিকও দেখা যাচ্ছিল।

সবাই ভয়ে শ্বাস আটকে ফেলল। এই দেবতুল্য মানুষটি সত্যিই অন্তর্বর্তীকালীন বিভাগে সরাসরি প্রবেশের যোগ্য। সবাই অবাক হয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল, এমনকি পরীক্ষকও দীর্ঘক্ষণ নির্বাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

ইয়ে লিউইউন মৃদু হাসলেন। তার সুদর্শন মুখমণ্ডল আর সেই হাসি যেন বসন্তের বাতাসের মতোই প্রশান্ত। সারিতে দাঁড়িয়ে থাকা তরুণীদের অনেকেই তার দিকে মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল।

“মাস্টার, এবার ফলাফল ঘোষণা করা উচিত,” তার কণ্ঠ ছিল শান্ত, যেন এটি খুব সাধারণ একটি কাজ।

পরীক্ষক যেন ঘোর থেকে জেগে উঠলেন, কিছুটা বিব্রত বোধ করলেন। এমনকি দীর্ঘ অভিজ্ঞতাসম্পন্ন সেই বৃদ্ধের চোখজোড়াও সংকুচিত হয়ে এল। মনে হয়, গত একশ বছরে এমন প্রতিভাবান কাউকে তিনি দেখেননি।

“ইয়ে লিউইউন, বয়স বিশ, পোহিয়াও বা ভোরের আলো পর্যায়ের সাধক, চতুর্থ স্তরের সর্বোচ্চ প্রতিভা, বিশেষ বিবেচনায় সরাসরি অন্তর্বর্তীকালীন বিভাগে উত্তীর্ণ।”

ইয়ে লিউইউন ঘুরে দাঁড়িয়ে হাতজোড় করলেন। তার মুখে সেই উষ্ণ সূর্যের মতো হাসিটি লেগে ছিল। তিনি বিনীতভাবে বললেন, “প্রিয় সহযোদ্ধারা, আপনাদের পরীক্ষার সময় নষ্ট করার জন্য আমি ক্ষমা চাইছি। আশা করি আপনারা এটি উদারভাবে দেখবেন।”

তরবারি চালনাকারীদের মধ্যে সাধারণত পুরুষরাই বেশি, নারীদের সংখ্যা খুব কম। তবুও সবাই ইয়ে লিউইউনের ব্যবহারে মুগ্ধ হলো। তিনি কেবল অসামান্য প্রতিভাধরই নন, বরং মার্জিত এবং বিনয়ীও। যারা আগে তাকে সারিতে আগে চলে আসার জন্য দোষারোপ করছিল, তারাও এখন হাত নেড়ে জানাল যে কোনো সমস্যা নেই।

ইয়ে লিউইউন চারপাশ ঘুরে একবার তাকালেন। তার দৃষ্টি গিয়ে থামল কালো পোশাক পরিহিত এক কিশোরের ওপর, যার পিঠে একটি বিশাল তলোয়ার ঝোলানো ছিল। কিছুক্ষণ আগেই এই ছেলেটিই তার ওপর বিরক্ত ছিল। ইয়ে লিউইউন楚 লানের দিকে তাকিয়ে হাসলেন। অন্যরা ভাবল এটি খুব বন্ধুত্বপূর্ণ একটি হাসি, এমনকি কেউ কেউ楚 লানের প্রতি অযথা শত্রুতা অনুভব করতে লাগল—কেন এই ছেলেটিকে ইয়ে লিউইউন বাড়তি একবার দেখলেন?

কিন্তু楚 লানের কাছে সেই হাসিটি ছিল বেশ কৌতুকপূর্ণ। কয়েক জোড়া অপ্রীতিকর দৃষ্টি তার দিকে ধেয়ে এল।楚 লান ঠোঁট বাঁকিয়ে মনে মনে বলল, “ধুর ছাই, এখনকার যুগটাই রূপের! শুধু একবার তাকাল বলেই আমাকে সবার শত্রু বানিয়ে দিল! তবে এই ছোট সাহেব কাউকে ভয় পায় না, হুম!” কিছুদিন আগেই楚 লান একটি তৃতীয় স্তরের দানব হত্যা করেছে, তাই এখন তার আত্মবিশ্বাস আকাশচুম্বী।

সি লং তার মাথা চুলকাল। সে ভাবল, এই যে নতুন ভাইকে সে চিনল, সে তো আগের মুহূর্ত পর্যন্ত কত শান্ত ছিল, পরের মুহূর্তেই কেন এমন ‘গর্বিত’ হয়ে গেল?

সময় দ্রুত বয়ে গেল। বিকেল হয়ে এল, পাঁচশ জন পরীক্ষা দিয়ে ফেলেছে, যাদের মধ্যে দুশ জন পরের রাউন্ডে গিয়েছে। হঠাৎ পরীক্ষক হাত নেড়ে থামতে বললেন। সবাই অবাক হয়ে গেল।

“কী হলো? হঠাৎ থেমে গেল কেন?”
“হ্যাঁ, কী অদ্ভুত ব্যাপার!”

পরীক্ষক শান্তভাবে বললেন, “আজ কিছু বিশেষ পরিস্থিতি তৈরি হয়েছে, পরীক্ষা আগামীকাল পর্যন্ত স্থগিত করা হলো।”

যেন ফুটন্ত পানি, সবার হট্টগোল বন্যার স্রোতের মতো ছড়িয়ে পড়ল। একজন বোকাটে গোছের ছেলে সবার আগে বেরিয়ে এল, সে মানতে নারাজ। “সবকিছু তো ঠিকই ছিল, হঠাৎ পরীক্ষা বন্ধ কেন? আমরা... আমরা তো সারাদিন ধরে অপেক্ষা করছি!”

এই ছেলেটিই হলো সি লং। তার স্বভাব কিছুটা জড়ভরত হলেও সে খুব স্পষ্টভাষী। পরীক্ষকের মুখ কালো হয়ে এল, তিনি মনে মনে ভাবলেন ছেলেটি বড্ড অবুঝ। ইতস্তত করে তিনি নিরুপায় হয়ে ব্যাখ্যা করলেন, “আমাদের ডিউটি শেষ।”

সবাই পাথরের মতো জমে গেল। “......”

পরের দিন,楚 লান আবার সেখানে এল। মনে হলো এবারের পরীক্ষায় সেই সবচেয়ে দেরিতে এসেছে। গতকাল যারা পরীক্ষা দিতে পারেনি, সেই তরবারি চালনাকারীরা লাইন ধরে দাঁড়িয়েছে। একটি বিশাল উইলো গাছের নিচে সাধারণ পোশাক পরা এক কিশোর অপেক্ষা করছিল এবং চারদিকে তাকাচ্ছিল।

楚 লানকে দেখামাত্র সে ছোট ছোট পায়ে দৌড়ে এল এবং হাতে থাকা পানির ব্যাগটি তার দিকে বাড়িয়ে দিল। “বড় ভাই, আজ সকালে মা এই মুগ ডালের সুপ বানিয়ে দিয়েছেন, অনেক চিনি দিয়েছেন। আপনি খেয়ে দেখুন।”

楚 লান হাসল। সে বুঝতে পারল, সি লং যাকে একবার বন্ধু হিসেবে মেনে নেয়, তাকে যদি কেউ বিক্রিও করে দেয়, তবুও সে হাসিমুখে মেনে নেবে। গতকালই তাদের পরিচয় হয়েছে, সি লং-কে প্রথম ধাপ পার হতে সাহায্য করাটা ছিল সামান্য ব্যাপার, কিন্তু ছেলেটি তাকে সত্যিকারের বড় ভাইয়ের মতো সম্মান করে।

পানির ব্যাগটি নিয়ে楚 লান এক চুমুক খেল, তাতে ছিল মিষ্টি স্বাদ। ব্যাগটি ফেরত দিয়ে সে সি লং-এর সাথে সারিতে গিয়ে দাঁড়াল।

আজ পরীক্ষার গতি গতকালের চেয়ে অনেক দ্রুত, কারণ নিয়ম নতুন করে আর বোঝাতে হয়নি। দুপুরের দিকে অবশেষে এই দুই ভাইয়ের পালা এল। সি লং কিছুটা উদ্বিগ্ন, কারণ সে নিজের ক্ষমতা সম্পর্কে জানে।楚 লান সাহায্য না করলে গতকালই সে বাদ পড়ত।楚 লান তার কাঁধে চাপড় দিয়ে সান্ত্বনা দিল।

পরীক্ষক ছিলেন আগের ব্যাচের তিয়ান জিয়ান পাহাড়ের একজন সাধক। তিনি অধৈর্য হয়ে বললেন, “পরীক্ষা না দিলে সরে পড়ো, দেরি করছ কেন?”

সি লং-এর মুখ লাল হয়ে গেল। সে সামনে এগিয়ে গিয়ে তার হাতের তালু বাড়িয়ে দিল, উত্তেজনায় তার হাত কাঁপছিল। পরীক্ষক জোর করে সি লং-এর হাতটি তিয়ান কিয়ান ঝুর ওপর চেপে ধরলেন। কিছুক্ষণ পরেই তার চোখ বড় হয়ে গেল।

মণিতে দ্রুত রঙের আভা ফুটে উঠল এবং ক্রমাগত পরিবর্তিত হতে লাগল, শেষে কমলা রঙে গিয়ে থামল। তারপর আবার রঙ বদল করে অর্ধেক কমলা আর অর্ধেক বেগুনি রঙে ঝিলিক দিতে লাগল। দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত চমকপ্রদ।

“আরে বাহ, বোঝা যায়নি ছেলেটির প্রতিভা এত বেশি! শুধু একটু বোকা।”

পরীক্ষকের দৃষ্টি বদলে গেল, তার গলার স্বরও নরম হয়ে এল। কারণ, তৃতীয় স্তরের বেশি প্রতিভার প্রতিটি তরবারি চালনাকারী ভবিষ্যতে শীর্ষস্থানীয় শক্তিশালী হওয়ার সম্ভাবনা রাখে, তাই এমন কাউকে অপমান করা উচিত নয়।

“সি লং, সতেরো বছর বয়স, লিং লুন পঞ্চম স্তরের শক্তি, চতুর্থ স্তরের প্রাথমিক প্রতিভা। পরের রাউন্ডে যাওয়ার যোগ্যতা অর্জন করেছে। স্বর্গীয় সিঁড়িতে তিনটি ধাপ পার হলেই বাইরের বিভাগে প্রবেশ করা যাবে, যদি তিনটির বেশি ধাপ পার হতে পারে তবে অন্তর্বর্তীকালীন বিভাগে বিশেষ যত্ন নেওয়া হবে।”

楚 লান অবাক হলো। সে ভেবেছিল এই ছেলেটির প্রতিভা সর্বোচ্চ দ্বিতীয় স্তরের হবে। সে আসলে একটি কাঁচামাল, যার কিছুটা ঘষামাজা প্রয়োজন। সি লং বিশ্বাসই করতে পারল না, সে দৌড়ে বড় দরজার ভেতরে গিয়ে অপেক্ষা করতে লাগল।

楚 লান আত্মবিশ্বাসের সাথে সামনে এগিয়ে গেল। পরীক্ষক ভাবলেন, এই ছেলেটি হয়তো কোনো বড় পরিবারের রাজপুত্র, যে বাইরে অভিজ্ঞতা অর্জন করতে বেরিয়েছে। তাই তিনি সতর্কভাবে楚 লানের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

楚 লান তার হাত তিয়ান কিয়ান ঝুর ওপর রাখল এবং মনে মনে বলল, “কালো, কালো, কালো! আমাকে একটু চমক দেখাতে দে!”

কিন্তু দীর্ঘ সময় পার হয়ে গেল, মণিটিতে কোনো পরিবর্তনই হলো না।楚 লান এখন বেশ বিব্রত, এক মুহূর্ত আগে সে কত বড় চমকের আশা করছিল, আর এখন নিজেই অপমানিত হচ্ছে।

পরীক্ষক নিচু স্বরে একটু শব্দ করে楚 লানের দিকে বাঁকা চোখে তাকালেন। কিছুক্ষণ পর মণিটিতে সামান্য পরিবর্তন এল, সাদা থেকে ধীরে ধীরে সবুজ রঙে পরিণত হলো।

楚 লান ভাবল, “মণিটা কি নষ্ট হয়ে গেছে?” এটি তার আত্মবিশ্বাসে বেশ বড় ধাক্কা দিল।

পরীক্ষক ঝিমিয়ে পড়া গলায় বললেন, “楚 লান, ষোল বছর বয়স, লিং লুন অষ্টম স্তর, তরবারি বিদ্যার সম্ভাবনা দ্বিতীয় স্তর। কোনোমতে পরের রাউন্ডে প্রবেশ করবে।” ‘দ্বিতীয় স্তর’ বলার সময় তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে সুর টেনে দীর্ঘ করলেন।

楚 লানের মুখ হাঁড়ির মতো কালো হয়ে গেল, সে ভারী পায়ে তিয়ান জিয়ান পাহাড়ের ভেতরে প্রবেশ করল।

“এই যে বড় ভাই, তুমি তো আমার চেয়েও ছোট! তাহলে কি আমি তোমার বড় ভাই হতে পারি?” সি লং খুব উত্তেজিত হয়ে বলল।

楚 লান তার মাথায় একটি টোকা দিয়ে বিরক্ত হয়ে বলল, “আরে দূর, বয়স বেশি হলেই কি বড় ভাই হওয়া যায়? তুই আমার ছোট ভাই, তুই আশি বছরের বুড়ো হলেও আমাকে ভাই বলেই ডাকবি!”

সি লং মাথা চুলকে না বুঝে “ওহ” বলে সম্মতি জানাল।

楚 লান আর সি লং ভেতরে চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পর, সেই麻衣 (মা-ই) বা শণবস্ত্র পরিহিত বৃদ্ধ আবার সেখানে ফিরে এলেন। তার ব্যক্তিত্ব ছিল অসাধারণ, যেন পাহাড়ের মতো অটল।

তিনি মালপত্র গোছানো পরীক্ষককে বললেন, “সব শেষ?”
“হ্যাঁ,长老 (চ্যাং লাও) বা বয়োজ্যেষ্ঠ,” লোকটি মাথা নত করে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে উত্তর দিল, যা থেকে বোঝা যায় ওই বৃদ্ধের পদমর্যাদা কত উঁচুতে।

বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন এবং চলে যাওয়ার সময় হঠাৎ তার দৃষ্টি আটকে গেল তিয়ান কিয়ান ঝুর ওপর। সেখানে এক মুহূর্তের জন্য কালো আভা ঝিলিক দিয়ে মিলিয়ে গেল।

তিনি যুবকটিকে থামিয়ে বললেন, “দাঁড়াও, মণিটা নামাও।”

কালো আভাটি দ্রুত মিলিয়ে গিয়েছিল, যুবকটিও তা স্পষ্ট দেখেছিল কিন্তু গুরুত্ব দেয়নি, কারণ আগে এমনটা কখনো হয়নি।

“সবশেষে কে পরীক্ষা দিল?”
“楚 লান নামের এক কিশোর। তার সাধনার প্রতিভা ভালো, কিন্তু তরবারি বিদ্যার জ্ঞান খুব কম, মাত্র দ্বিতীয় স্তরের শুরুতে।”

বৃদ্ধের ভ্রু কাঁপল, তার শরীর মৃদু কাঁপতে লাগল, যেন তিনি খুব উত্তেজিত। “কম? যে কিশোরের স্পর্শে মণি কালো হয়ে গেল, তাকে বলছ কম?”

পরীক্ষক অবাক হয়ে বললেন, “কী? আপনি কি সেই কিশোরের কথা বলছেন?”

বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন, তার মনের ভেতরে ঢেউ খেলছিল। তিয়ান জিয়ান পাহাড় প্রতিষ্ঠার পর থেকে কখনো ষষ্ঠ স্তরের প্রতিভা দেখা যায়নি, আর এই楚 লান সম্ভবত সেই পর্যায়ে পৌঁছেছে, এমনকি হয়তো তার চেয়েও বেশি!

“মণিতে কি কোনো সমস্যা হয়েছে?”
“তুমি পরীক্ষা করে দেখো।”

পরীক্ষকের কথা শুনে তিনি হাত তিয়ান কিয়ান ঝুর ওপর রাখলেন। অনেকক্ষণ কোনো পরিবর্তন হলো না, তারপর হঠাৎ একটি শব্দ হলো এবং মণিটিতে ফাটল ধরে মাকড়সার জালের মতো ভেঙে গেল।

“আহ, চ্যাং লাও, আমি... আমি ইচ্ছে করে করিনি!”

বৃদ্ধ তাকে দোষারোপ করলেন না, বরং পাহাড়ের চূড়ার দিকে তাকালেন যেখানে সাত রঙের মেঘ আর仙鹤 (শিয়ান হে) বা স্বর্গীয় সারস উড়ছিল।

তিনি বিড়বিড় করে বললেন, “ঐশ্বরিক প্রতিভা! হাজার বছরেও তিয়ান জিয়ান পাহাড়ে এমন প্রতিভা দেখিনি। তিয়ান জিয়ান পাহাড়ের উত্থান নিশ্চিত!”

“তাহলে... তবে কি তাকে সরাসরি অন্তর্বর্তীকালীন বিভাগে পাঠানো হবে?”
“থাক, তাকে কঠোর পরিশ্রম করতে দাও। সোনা হলে তা ঠিকই চকচক করবে। এই বিষয়টি কাউকে জানাবে না এবং তাকে কোনো বিশেষ সুবিধা দেওয়া যাবে না।”

---

楚 লান পাথরের সিঁড়ি বেয়ে পাহাড়ের মাঝখানের ছোট চত্বরের দিকে এগোতে লাগল। চারপাশের দৃশ্য চমৎকার, এখানকার আধ্যাত্মিক শক্তি বা ‘লিং চি’ অত্যন্ত ঘন। গাছপালাগুলো সবুজে পরিপূর্ণ, যেন玉髓 (ইউ সুই) বা মূল্যবান পাথর দিয়ে খোদাই করা। পাহাড়জুড়ে প্রাচীন গাছপালা আকাশ ঢেকে রেখেছে এবং নানা অদ্ভুত ও বিরল পশুপাখি ঘুরে বেড়াচ্ছে।

এই পথটি পাহাড়ের মাঝ পর্যন্ত চলে গেছে। সেখানে এক বিশাল জনসমুদ্র অপেক্ষা করছে। কেউ পরীক্ষা দিতে এসেছে, আবার কেউ এসেছে মজা দেখতে।

সবাই উপস্থিত হওয়ার পর, এক মধ্যবয়সী লোক উচ্চৈঃস্বরে বললেন, “এখন শেষ পরীক্ষা শুরু হচ্ছে। যারা এটি পার হবে, তারা তিয়ান জিয়ান পাহাড়ে থাকার অনুমতি পাবে।”

সবার মনোবল তুঙ্গে, চোখেমুখে আশা।

“তোমাদের মধ্যে এখন চারশ জন আছে। যারা স্বর্গীয় সিঁড়িতে তিনটি ধাপ পার হবে, তারা গৃহীত হবে। পাঁচটি ধাপ পার হলে বাইরের বিভাগে, আর সাতটি ধাপ পার হলে সরাসরি বিশেষ বিবেচনায় অন্তর্বর্তীকালীন বিভাগে উন্নীত হবে। সাধারণত প্রতিবার দুশ জন এই পরীক্ষা পার হয়। তোমাদের পারফরম্যান্স দেখার অপেক্ষায় রইলাম।”

楚 লান মনে মনে ভাবল, তাহলে তিনটি ধাপ পার হলে তো কিছুই হবে না, অন্তর্বর্তীকালীন বা বাইরের বিভাগ—কোথাও ঢোকা যাবে না!

সবাই লোকটির আঙুলের ইশারায় দেখল, চত্বরের ঠিক মাঝখানে নয়টি পাথরের সিঁড়ি ওপরের দিকে উঠে গেছে। সেটি থেকে তীব্র আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছে। তবে কাছে গেলেই বোঝা যায়, এখানকার চাপ সাধারণ জায়গার চেয়ে আলাদা। এখানে এক অদ্ভুত ক্ষেত্র বা ‘ফিল্ড’ কাজ করছে যা সাধকদের শক্তিকে দমন করে।

তরবারি চালনাকারীদের কেবল অসাধারণ কৌশল থাকলেই হয় না, বরং শক্তিশালী শরীরও প্রয়োজন। অন্যথায় তরবারির বিপরীত প্রতিক্রিয়ায় শত্রুকে আঘাত করার আগেই নিজের শরীর ভেঙে পড়ে যাবে। আর এই নয় ধাপের স্বর্গীয় সিঁড়িটি মূলত শারীরিক সক্ষমতা যাচাইয়ের জন্যই তৈরি।