অষ্টআশিতম অধ্যায়: ব্যাঙটি জেগে উঠল

এই প্রশ্নটি করেছিল সদ্য নিয়োগপ্রাপ্ত নতুন ঘোষণা নগরের প্রভু, আনন্দিত ও আত্মবিশ্বাসী আন হুয়াচি। আর চু লানের কথায় সবচেয়ে বেশি লাভবানও সে-ই। এখন সকলের মুখের ভাব বদলে গেছে, কেউই ভাবতে পারেনি যে, অল্পবয়সী আন জে ইয়াং-এর কনিষ্ঠ পুত্রের মনে এত গভীর ছলচাতুরী, এমনকি ইয়াং হু শেং ও ফান ওয়েন শিংও তাকে স্বেচ্ছায় দাবার ঘুঁটি হতে রাজি হয়েছে।

তবে তারা সকলেই আলাদা উদ্দেশ্য নিয়ে এগোচ্ছিল, প্রত্যেকেই নিজের স্বার্থে চুপচাপ হিসাব কষছিল। আন হুয়াচি এই রত্নভাণ্ডার তাদের হাতে তুলে দেবার প্রতিশ্রুতি দিয়ে এবং সফলভাবে প্রভুর আসনে বসলে তাদের যথাক্রমে নিজের ডান ও বাঁহাত হিশেবে গ্রহণ করার কথা দিয়েছিল—ইয়াং হু শেং পেতো সমগ্র ঘোষণা নগরের অর্থনৈতিক কর্তৃত্ব, ফান ওয়েন শিং পেতো সামরিক ক্ষমতা, নগরের সমস্ত রক্ষী তার নির্দেশ মানতো।

অনেকদিন ধরে আন হুয়াচি গোপনে এই দুইজনকে অনুগ্রহ করে ধীরে ধীরে তাদের মন জয় করেছে, যাতে তারা স্বেচ্ছায় তার হয়ে কাজ করে। মনে মনে সে এদের হত্যা করার ইচ্ছাও পোষণ করছিল; সুযোগ এলেই এই দুইজনকে সরিয়ে দেবে বলে ঠিক করেছিল।

কিন্তু ইয়াং হু শেং ও ফান ওয়েন শিংও নির্বোধ ছিল না, মনে করছিল তারা অর্থ ও সামরিক ক্ষমতা নিজের হাতে রেখে আন হুয়াচিকে কেবলমাত্র পুতুল প্রভু করেই রাখবে, প্রকৃত ক্ষমতা তাদের হাতেই থেকে যাবে, আর তারা নির্বিঘ্নে ভোগ করবে।

কিন্তু তারা ধারণা করতে পারেনি, যে চু লান, যাকে বলির পাঠা ভাবা হয়েছিল, হঠাৎ আবির্ভূত হয়ে গোটা পরিকল্পনা উল্টে দেবে, তাদের সব চক্রান্তকে ধুলোয় মিশিয়ে দেবে।

তবু আন হুয়াচি এখনও আশাহত হয়নি। ইয়াং হু শেং ও ফান ওয়েন শিং-এর অপরাধ প্রমাণিত, ভাবছে তাদের বাঁচানো অসম্ভব, এমনকি চু লানের হাতে এই দুইজনকে সরানোর জন্যও সে প্রস্তুত। শুধু সময় মতো সম্পর্ক ছিন্ন করতে পারলেই চু লান তার বিরুদ্ধে কোনো অভিযোগ প্রমাণ করতে পারবে না, কারণ কোনো প্রমাণ নেই; সে চাইলেই স্বীকার না করে পার পেয়ে যাবে।

এ সময় এক অপ্রীতিকর শব্দ শোনা গেল, যা কণ্ঠরুদ্ধ হাঁসের ডাকের মতো, কিংবা গলা চেপে ধরা মাদী নেকড়ের আর্তনাদের মতো, যেন অরণ্যের গভীর স্রোতস্বিনীর লুকানো ড্রাগনের নাচ, নিঃসঙ্গ নৌকার বিধবার কান্না।

চু লান বুক থেকে একখানা কালো বাঁশি বের করল, যাতে সংযুক্ত ছিল হে-শি-বি-র জেডের তাবিজ, হালকা ফুঁ দিল, বুঝতে পারল এ বাঁশি বাজাতে আত্মিক শক্তি প্রয়োজন।

সবাই কানে হাত চেপে ধরে ভাবছিল, এই তরুণ কোন নাটক মঞ্চস্থ করছে? এমন বাজে বাঁশি বাজিয়ে আসলে কী করতে চাইছে?

কিন্তু চু লানের হাতে বাঁশিটি দেখে আন হুয়াচির চোখ হঠাৎ কোটরাগত হয়ে উঠল, মুখমণ্ডলের পেশি কেঁপে উঠল।

ঠিক তখন কোথা থেকে যেন এক লাল সরু সাপ বেরিয়ে এল, যেন শূন্য থেকে উদিত, আন জে ইয়াং-এর কফিনের নিচ থেকে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে এল।

সেটি সোজা গিয়ে লু বোটং-কে কামড়াতে চাইছিল, লু বোটং কেঁপে উঠল, তার হাতে থাকা কালো টোকেন পড়ে যাওয়ার উপক্রম।

ভাগ্যিস চু লান প্রস্তুত ছিল। সে বিজলির মতো দুটি শুভ্র আঙুল বাড়িয়ে ধরল, আঙুলের ডগায় ছোট্ট এক সোনালি ড্রাগন নাচছিল। কেউ ভাবতেই পারেনি এমন দ্রুত আঘাত সম্ভব। মুহূর্তে সে শূন্যে ফণা তুলে থাকা লাল সাপের সাত ইঞ্চি অংশে চেপে ধরল, আগের মুহূর্তে দেহ টানটান ছিল, এখন নিস্পৃহ হয়ে সে চু লানের আঙুলে ঝুলে পড়ল।

এসময় আন হুয়াচির মুখের ভাব এমন যেন দুর্গন্ধযুক্ত ডুরিয়ান, পচা ডিম আর পচা তোফু একসাথে খেয়েছে, কেবল বিখ্যাত গোপন বার্গারটাই বাদ।

চু লান হেসে হাতের সাপটি উঁচিয়ে বলল—

“সম্মানিত সবাই, ফু রুই শিয়াং-এর মালিক এবং সিমা লিউইউন এই জন্তুটির বিষেই প্রাণ দিয়েছে। যদি কিছু ভুল না হয়, আন জে ইয়াং প্রভুর গলায়ও এমন দাগ থাকার কথা।”

লু বোটং সরাসরি আন জে ইয়াং-এর কফিনের পাশে গেল, সবাই পথ ছেড়ে দিল। সে দুঃখ প্রকাশ করে ফুলে ঢাকা কফিনের ঢাকনা সরাল। আন জে ইয়াং-এর মুখ ফ্যাকাশে, আন হুয়াচির মুখ আরও বিবর্ণ।

কফিনের দেহটি, কারও তরোয়ালে বক্ষ বিদ্ধ, এই আঘাতেই মৃত্যু। লু বোটং জামার কলার নামিয়ে দেখল, সত্যিই গলায় দুটি গর্ত, চারপাশে কালচে-নীল দাগ—সাপের বিষেই।

চারপাশের লোকের চোয়াল মাটিতে পড়ার উপক্রম, সবাই আন হুয়াচির দিকে রুষ্ট দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

আন হুয়াচি ছায়ায় মুখ গুঁজে নিল, নীল পোশাকে থাকা তার সুদর্শন অবয়ব সবার থেকে ক্রমশ দূরে সরে যাচ্ছে, গভীর আতঙ্কে নিমজ্জিত—সব ছলচাতুরী সত্ত্বেও সে কেবল একজন শিশু, মানসিক শক্তি সীমিত।

চু লান আবার বলল—

“চৌদ্দই জুলাই রাতে, লাল পোশাক চোর উধাও হবার পরে, ফান ওয়েন শিং নগরপ্রাসাদ ও মূল শহরের মাঝের গলিপথে মালপত্র বদল করেছিল, কারণ আমি সে মাটির রাস্তায় দুটি অদ্ভুত চাকার দাগ দেখেছি। যদিও অন্য গাড়িও যেতে পারে, পরে ভেতরের ভাণ্ডার চুরি হওয়ায় সব পরিষ্কার হয়ে যায়।”

“সেদিন রাতে, আন হুয়াচি স্বেচ্ছা বিভ্রান্তি সৃষ্টি করতে লাল পোশাক চোরের দিকে সকলের দৃষ্টি ঘুরিয়ে দেয়, রাতারাতি শহর ছাড়ে, ফু রুই শিয়াং দোকানের রান্নাঘরে লুকায়। প্রায় মধ্যরাতে, দোকানের মালিক যখন মোমবাতি জ্বেলে হিসাবপত্র দেখছিল, তখন বাইরে বৃষ্টি পড়তে শুরু করে। ঠিক তখনই ফান ওয়েন শিং ভাণ্ডারে ঢুকে নিজের চোখে ছুরি মারে, আন হুয়াচি ভয় পায় ফু রুই শিয়াং-এর হিসাবপত্রে তার কুকর্ম ধরা পড়বে, তাই বাঁশিতে ফুঁ দেয়, লাল বিষাক্ত সাপ ডাকে, মালিক সাপের কামড়ে বিভ্রমে পড়ে, মোমবাতি ছোঁড়াছুঁড়িতে গোটা টেবিলে মোম পড়ে যায়।”

“আমি লক্ষ্য করেছি, মোমে ফাঁকা অংশেই সেই হিসাবপত্র ছিল, আন হুয়াচি নিজে চিনে পড়ার আশঙ্কায় মালিকের মৃত্যুর পর বের হয়ে তা নিয়ে নেয়।”

কেউ একজন সঙ্গে সঙ্গে প্রশ্ন করল, “কিন্তু সেই হিসাবপত্র তো ইয়াং হু শেং-এর ঘরের শোকেসে পাওয়া গেছে?”

চু লান ব্যাখ্যা করল, “আমার ধারণা যদি ভুল না হয়, আন হুয়াচি দোকান মালিককে হত্যার পরে বৃষ্টির কারণে মাটিতে চিহ্ন এড়াতে পায়ে বস্তা জড়িয়ে নেয়, পরে ইয়াং হু শেং-এর সঙ্গে সাক্ষাতে হিসাবের বই ও লাল সুতো তার কাছে দেয়।”

“আসলে, আন হুয়াচি চেয়েছিল ইয়াং হু শেং এগুলো ধ্বংস করুক, কিন্তু সে নিজে ব্ল্যাকমেইল করার জন্য নিজের বিছানার নিচে ছোট আলমারিতে রেখে দেয়। চাবিটা নিশ্চয়ই ইয়াং হু শেং-এর সঙ্গে আছে।”

চু লান হাতে থাকা বাঁশিটি নেড়ে, গম্ভীর মুখে থাকা লোকদের দিকে তাকাল।

“কী হলো? চিনতে পারছ তো? আমি দেখেছি এর জেডে তোমার নাম খোদাই আছে, হুয়াচি!”

সবাই নীরবতায় ডুবে গেল। চু লান সমস্ত তথ্য যুক্তিসহ প্রকাশ্যে এনেছে, লজিকও ঠিক, ইয়াং হু শেং গ্যাংয়ের কেউই পাল্টা যুক্তি দিতে পারল না। অর্থাৎ, এই তরুণ যা বলছে, তা-ই সত্যি হওয়ার সম্ভাবনা প্রবল।

সবকিছু এত দ্রুত পাল্টে গেল! যাকে শহর জুড়ে খুনি ও চোর বলে তাড়া করা হচ্ছিল, সেই চু লান এখন শার্লক হোমসের মতো রহস্যের জট খুলছে, আর যার সঙ্গে ঘটনাটার কোনও সম্পর্ক ছিল না, সেই আন হুয়াচি হয়ে উঠল মূল ষড়যন্ত্রকারী।

আন হুয়াচির মুখ অন্ধকার, মনে হচ্ছে সে যেন অন্তহীন এক করিডোরে ঠেলে দেওয়া হয়েছে, আলো ক্রমশ দূরে চলে যাচ্ছে, সে অন্ধকারে ডুবে যাচ্ছে।

ঘরে উপস্থিত সবাই হৈচৈ শুরু করল, একটানা চিৎকার, আলোচনা।

লু বোটং ধীরে কফিনের ঢাকনা লাগিয়ে প্রণাম করল ও চু লানকে মাথা নেড়ে ধন্যবাদ দিল। এই সত্য প্রকাশ না হলে ইয়াং হু শেং গ্যাং ত্রয়ী পরিস্থিতি সামলে নিলে, তার ওপর চরম আক্রমণ নামিয়ে আনত। চু লান তাকে বড় উপকার করল।

ঠিক তখনই, সবাই যখন ভেবেছিল আন হুয়াচির সব শেষ, সে হঠাৎ বিকটভাবে হাসল, মুখে বিকৃতি ও ভয়াবহতা।

তার কণ্ঠ ছিল সুমধুর, এখন সে হাসি কাঁপুনি ধরানো।

“তোমরা ভেবেছ, আমি শেষ মুহূর্তের জন্য প্রস্তুতি রাখিনি?”

“ঘোষণা নগরের রক্ষী বাহিনী পুরো বদলে গেছে। নতুন আসা রক্ষীরা কেবল আমার কথাই শুনবে, কোনো প্রভুর চিহ্ন তারা মানে না।”

চু লানের মুখ গম্ভীর, লু বোটং হতবাক। ধরা খেয়ে গেলে খরগোশও কামড়াতে পারে, আন হুয়াচি এখন শেষ চেষ্টা করবে।

মাটিতে সম্মান দেখিয়ে跪ে থাকা পুরাতন সৈন্যরা নড়েচড়ে উঠল, তারা অস্ত্র বের করে অপর সৈন্যদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

পুরনো সৈন্যেরা টেরও পেল না, কেবল তলোয়ারের ঝনঝন, মাথা ঝরে পড়ল।

সবখানে রক্ত ছিটকে পড়ল, সাদা শোকের পোশাকে অতিথিদের গায়ে লাল রক্ত ছিটকে লাল প্রজাপতির মতো উড়ল।

অতিথিদের মুখ ফ্যাকাশে, সবাই একপাশে গাদাগাদি, আগে থেকেই ভিড়ে ঠাসা শোকালয় এলোমেলো হয়ে গেল।

আন হুয়াচি হাত তুলে ইঙ্গিত দিল, সে শহরজুড়ে যুদ্ধ চায় না, বাইরের রক্ষীদের ছড়িয়ে পড়তে বলল।

“চু লান মিথ্যে বলছে, আজ তাকে রক্তাক্ত করেই ছাড়ব। এই ঘটনায় তোমরা কেউ জড়িত নও, ইচ্ছেমতো চলে যেতে পারো, শুধু চাই এই ঘটনা বেশি ছড়িয়ে না যাক।”

বেশিরভাগ অতিথি স্থানীয় ধনী, তবে সাধারণ মানুষ, যোগ্য যোদ্ধা নয়। এত লাশ দেখে তারা আতঙ্কে প্রাণপাত, আন হুয়াচির কথায় মুক্তি পেয়ে সবাই পালাতে শুরু করল।

চু লান দেখল, ঘর ক্রমশ ফাঁকা, মুখ গম্ভীর, নীরব, শুধু মনে মনে আত্মা ও শক্তি উজ্জীবিত করল—এ লড়াই অনিবার্য।

কিছুক্ষণের মধ্যে সব অতিথি চলে গেল, হলঘরে রইল শুধু আন জে ইয়াং-এর কফিন, স্মৃতিস্বারক, ইয়াং হু শেং ত্রয়ী, চু লান, লু বোটং।

বর্মধারী রক্ষীরা ধীরে ধীরে ঘিরে ধরল।

চু লান তেতো হেসে লু বোটং-কে পিছাতে ইশারা করল, বজ্রকঠিন তরবারি খোল থেকে বেরিয়ে এলো।

লু বোটং ছোটবেলায় কিছুটা মার্শাল আর্ট শিখেছিল, তবে প্রকৃত যোদ্ধা নয়, এখন বয়সও হয়েছে, যুদ্ধশক্তি তুচ্ছ। বাঁচতে হলে চু লানকেই সৈন্যদের আক্রমণ ঠেকাতে হবে।

এমন সময় ড্রাগনের গর্জন শোনা গেল, ফান ওয়েন শিং বহুদিন ধরেই আক্রমণ করতে চাইছিল, এখন সুযোগ পেয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

চোখ নেই, তবু যেন অন্ধকারে চর্চা করা অতুলনীয় তরবারি বিদ্যা আয়ত্ত করেছে। চু লানকে দেখতে না পেলেও তার অবস্থান ঠিকঠাক বুঝে নিচ্ছে।

একঝটকায় তলোয়ার চালালো, শাণিত তরবারির আভা ছড়িয়ে পড়ল, আত্মিক শক্তির নবম স্তরের শক্তি অবলীলায় প্রকাশিত, তরবারি গর্জন যেন ড্রাগনের মতো, তরবারির আঘাত ঝড় তুলল, নিখুঁতভাবে চু লানের দিকে ধেয়ে এলো।

চু লান পাশ কাটিয়ে কোপ দিল, শাণিত আঘাত প্রতিহত করল, ফান ওয়েন শিং-এর তরবারি বজ্রকঠিন তরবারির ওপর স্পার্ক তুলল।

ফান ওয়েন শিং আবার তরবারি চালালো, তার আঘাত বৃষ্টির মতো ঘন, চু লান আত্মিক শক্তি মিশিয়ে প্রতিরোধ করল, উভয়ের অস্ত্র সংঘর্ষে ঘনঘন শব্দ।

চু লান সোজা তরবারি চালিয়ে ফান ওয়েন শিং-এর বুকে আঘাত করতে চাইল, তবে তরবারির ফলা ইতিমধ্যে উর্ধ্বমুখী, তার চিবুক লক্ষ্য করে।

ফান ওয়েন শিং দ্রুত দেহ ঘুরিয়ে চু লানের তরবারি এড়িয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে ছত্রিশটি বিষাক্ত সূচ্যগ্র ছুঁড়ে দিল, যেন ঝরা পাতার মতো।

চু লান তরবারির বাঁট এক হাতে, ফলা আরেক হাতে ধরে ঘূর্ণায়মান তরবারি দিয়ে দেয়াল তুলল, সব অস্ত্র ঠেকালো, তরবারির ফলা থেকে শীতল ঝলক বেরিয়ে সোনালি ড্রাগন ফান ওয়েন শিং-এর দিকে ছুটে গেল।

আন হুয়াচি দেখল, ফান ওয়েন শিং সুবিধা করতে পারছে না, বিপদের সম্ভাবনা, সে চিরকাল সতর্ক। সে বাইরে ঘিরে থাকা রক্ষীদের চোখে ইশারা দিল। শতাধিক যোদ্ধা ফাঁক গলে চু লানের দিকে ছুটে এল।

চু লান আত্মিক শক্তির নবম স্তরের ফান ওয়েন শিং-এর সঙ্গে যুদ্ধেই কাহিল, তার ওপর এত রক্ষী যোগ হয়ে পরিস্থিতি আরও সংকটজনক। সে বহু কষ্টে প্রতিরোধ করছিল, তবে ভিড়ে ফান ওয়েন শিং চু লানের অবস্থান খুঁজে পাচ্ছিল না।

চু লান তরবারি চালিয়ে একঝটকায় দশ-পনেরো জনকে ফেলে দিল, আরও বহুজন ঝাঁপিয়ে পড়ল।

হঠাৎ সে অনুভব করল, যেন ঘাড়ের পেছনে ঠান্ডা জল পড়ল, শরীর কেঁপে উঠল, পেছন থেকে এক ঝলকায় ছুরি তার পিঠে ঢুকে গেল।

চু লান বিস্ফারিত চোখে দেখল, ছুরি গুটিয়ে নেওয়া, ঠোঁটে বিদ্রূপ হাসি, সেই মানুষ—ইয়াং হু শেং।

“ইয়াং হু শেং, তুমি সত্যিই গভীরে লুকিয়ে ছিলে।”

চু লান কল্পনাও করেনি, এই সরাইখানার মালিক এমন দক্ষ যোদ্ধা। তার আঘাত ছিল দ্রুত ও মারণ, সরু ছুরি চু লানের শক্তিশালী আত্মিক দেহ ভেদ করে হৃদয়ে ঢুকে গেল।

ক্ষত থেকে রক্ত ঝরতে লাগল, লাল রক্তে সোনালি আলোক বিন্দু জ্বলজ্বল করছিল।

চু লানের মুখ ফ্যাকাশে, এই আঘাত মরণঘাতী, আশেপাশের রক্ষীরা সুযোগ বুঝে আরও আঘাত করল।

অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে তার চেতনা ঝাপসা হয়ে আসছিল, মৃত্যু ঘনিয়ে আসছে।

ঠিক তখন তার শরীরে শিশুসুলভ কণ্ঠস্বর বেজে উঠল—

“দাদা, নিজেকে ছেড়ে দাও, তোমার দেহটা আমায় দাও।”