তেতাল্লিশতম অধ্যায় অশুভ হাত
চুরান হাতে বাজপেয় ঢালিত তরবারি নিয়ে প্রতিপক্ষের আত্মিক স্তরের ধারালো তরবারিকে প্রতিহত করল, একচুলও পিছিয়ে গেল না। এতে চুরান নিজেও বিস্মিত, সাত বছর ধরে তার সাধনাসঙ্গী এই তরবারির প্রকৃত উপাদান ও স্তর কি, সে নিজেই জানে না।
একটি দীপ্তিময় তরবারির ঝড় আকাশ চিরে নিচে নেমে এলো, তরবারির তেজ এক মিটার দূর অবধি ছড়িয়ে পড়ল। চুরানের দৃষ্টি ঠিকরানো, শ্বেতরেন পালাতে পারল না, সে তরবারি উঁচিয়ে রুখল। কিন্তু চুরানের তরবারি প্রবল গতি ও শক্তি নিয়ে নেমে এলো।
শ্বেতরেনের আত্মিক তরবারি ভয়ানকভাবে বেঁকে গেল, তিনিও চুরানের দৈবশক্তিকে হালকাভাবে নিয়েছিলেন। তার পায়ের নিচে বালু-পাথর ছিটকে গেল, দু’পা তিন ইঞ্চি মাটিতে ঢুকে গেল, চুরানের তরবারির তেজ তার শরীরে ঢুকে পড়ল, অন্তর্দেহে অস্থিরতা ছড়াল, ঠোঁটে রক্ত জমল।
স্বেতরেন দাঁত চেপে ধরল, আত্মিক শক্তি বেঁকে যাওয়া অংশে প্রবাহিত করল। সত্যি বলতে, সাধারণ লোহা হলে চুরানের এক আঘাতে তা চূর্ণ হত। কিন্তু আত্মিক তরবারি বলে কথা।
শ্বেতরেনের তরবারি হঠাৎ দাপট দেখাল, চুরানকে আছড়ে দূরে ছুঁড়ে ফেলে দিল।
একই সঙ্গে, শ্বেতরেন মাটিতে নেমে এল, তরবারি চালাল—
“মহাদৈত্য তরবারির ছাপ!”
এক ঝড়ের গতির তরবারির তেজ বজ্রের মতো ছুটে গেল, চারপাশে ধুলোর ঘূর্ণি, পাশের টিলাও মুহূর্তে চূর্ণ হয়ে গেল।
চুরান উড়ে গিয়ে মাটিতে ঘুরপাক খেয়ে সাবলীলভাবে নামল, তরবারির গায়ে হাত বোলাল।
“নক্ষত্রবিন্দু সংলগ্ন!”
দুই তরবারির আলো সংঘর্ষে বিস্ফোরিত হল, প্রবল আত্মিক তরঙ্গ শূন্যে তরঙ্গ তুলল।
চুরান বিস্মিত, মনে মনে বলল—এই শ্বেতরেন সত্যিই উচ্চবংশীয়, তার তরবারির চাল অতি শক্তিশালী, কিন্তু এই আঘাতে দুজনই সমানে সমান।
দুজনেই সাত-আট কদম পিছিয়ে গেল, বুকে প্রবল আলোড়ন। স্পষ্ট বোঝা গেল, দুজনই অভ্যন্তরীণ আঘাতে জর্জরিত।
চুরান কয়েক ধাপ পিছিয়ে গিয়ে মাটির উপর শক্তি ছড়িয়ে দিল, মাটিতে বড় গর্ত তৈরি হল, মসৃণ ভূমি আরও অসমতল হল।
শ্বেতরেনের মুখে সন্দেহের ছাপ, সে স্পষ্ট বুঝল, প্রতিপক্ষের তরবারির কৌশল তার চেয়ে গভীর নয়, তবুও সে তা এক ভয়ংকর স্তরে নিয়ে গেছে, এবং বিশাল তরবারির ইচ্ছাশক্তিতে তাকে সমানে সমান লড়াইয়ে টিকিয়ে রেখেছে।
তার চেহারায় কয়েকটি আত্মিক ঘূর্ণি, দ্রুত শক্তি পুনরুদ্ধার করছে। চুরান লক্ষ্য করে দেখল, শ্বেতরেনও উচ্চস্তরের আত্মিক কৌশল রপ্ত করেছে, তার মতোই আটটি আত্মিক ঘূর্ণি।
মানুষে মানুষের ভাগ্য! চুরান প্রচুর অর্থ খরচ করে এক অপূর্ণ আত্মিক কৌশল কিনেছিল, পরে ব্যাঙ না থাকলে সাতটি ঘূর্ণির বেশি পারত না। অথচ উচ্চবংশীয় শ্বেতরেন অনায়াসে নিজ পরিবারের আত্মিক কৌশল রপ্ত করে এমন স্তরে পৌঁছেছে।
তবুও চুরান নিজেকে তুচ্ছ মনে করল না, বিশ্বাস করল তার “আদি” আত্মিক কৌশল এখনো চূড়ান্ত স্তরে পৌঁছায়নি। পরবর্তী প্রাচীন যুগের সবচেয়ে শক্তিশালী আত্মিক কৌশল বলে খ্যাত, যদি ভগ্ন না হত, কেউ বিক্রি করত না!
দুজন যুদ্ধের মাঝেই শক্তি ফিরিয়ে নিচ্ছে, শ্বেতরেন জানে প্রতিপক্ষের দৈবশক্তি ভয়ানক, সামনে থেকে সংঘর্ষে সাহস পাচ্ছে না, তাই লড়াই করতে করতেই সরে যাচ্ছে, পাশে আঘাত করছে।
চুরানের রক্তে যুদ্ধভাব জেগে উঠেছে, খুব কম মানুষই তরবারির পথে তার সঙ্গে সমানে সমান লড়তে পারে, তাই সে এই সুযোগকে বড়ই মূল্যবান মনে করল। তার তরবারি আরও দাপুটে, তরবারির ইচ্ছা আরও তেজি ও উদার।
দুই তরবারির সংঘর্ষে অনুরণন ছড়াল, শক্তির তাণ্ডব।
সত্তর বার মতো পাল্টাপাল্টি আক্রমণে চুরানের সহনশক্তি অসাধারণ, তার আত্মিক শক্তির ভাণ্ডার সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বড়, দ্রুত পুনরুদ্ধার হয়, আস্তে আস্তে সে প্রাধান্য পেতে শুরু করল।
বাইরে, স্ফটিক প্রক্ষেপণ পর্দার পাশে, হোংইউন বণিক সভার মাছ-ড্রাগন জাতির কয়েকজন কর্মকর্তারা চুরানদের যুদ্ধ গভীর মনোযোগ দিয়ে দেখছে। তার পূর্বের কার্যকলাপ নজর কেড়েছে, তাই তারা একটি নতুন ক্ষেত্রের ছবি দেখছে, দুজনের লড়াইয়ে চোখ রাখছে।
লালচুল বৃদ্ধ বারবার মুখে আওড়াল—“আহা, দেখো তো, এই দুই তরুণ কত বাহারি, একটুও জোর পাচ্ছে না! কতক্ষণ ধরে মারামারি চলছে।”
রাগী, সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ গালমন্দ করল—“তুমি তো হাতুড়ি চালাও, তরবারির কিছু বোঝো না! এই দুই তরুণের তরবারির কৌশল, কোনটা কম? আমাদের মতো বুড়ো তরবারিবাজরা লজ্জা পাই!”
“ঠিক তাই, তুমি কিছু বোঝো না, এদের প্রত্যেকটা চালেই রহস্য, যদি আমাদের সমান স্তরে আসত, আমরা হয়তো দশ-পনেরো চালও সামলাতে পারতাম না!”
একজন চুপচাপ শ্রদ্ধানীয় বৃদ্ধ বললেন—“চুপ থাকো, শেষ হতে চলেছে।”
রক্তিম মহাদেশের উপর চুরান তেজ দেখাল, আর সময় নষ্ট করতে চায় না, এবার শিয়ার জিংইয়ানের দলের সঙ্গে মিলিত হতে হবে। সে ব্যবহার করল ‘প্রশ্নপথ নয় তরবারির’ প্রথম চাল—
“দ্রুত লেজ টেনে ছুটে যাও, এক মুহূর্তের দীপ্তি চিরন্তন।”
তরবারি যেন উল্কা আকাশ চিরে ছুটে গেল, যার আলোয় চোখ মেলে রাখা যায় না।
শ্বেতরেন এমনিতেই ক্লান্ত, এই আঘাত সে রুখতে পারল না, সারা শরীর আত্মিক শক্তি দিয়ে ঢেকে কোনমতে রক্ষা করল, পাল্টা আঘাতের সুযোগই পেল না।
তেজস্বী আলোকপাখনা শ্বেতরেনের বুকে আঘাত করল, তার বুকে একগুচ্ছ আলো উঠল, আত্মিক ট্যাবলেটের কোমল আলোকে সে বাইরের জগতে উড়ে গেল।
চুরান একবারও না তাকিয়ে তরবারির চাল শেষ করেই ধ্যানস্থ হয়ে শক্তি ফিরিয়ে নিতে লাগল।
স্ফটিকের পাশে কয়েকজন বৃদ্ধ নীরবে থাকলেন, অবশেষে সবচেয়ে সম্মানিত বৃদ্ধ গম্ভীর মুখে বললেন—
“এই তরুণের মধ্যে তরবারি সাধকের সম্ভাবনা আছে!”
... ...
লালচুল বৃদ্ধ কিছুটা অখুশি, সে বোঝে না এই তরবারির চালের রহস্য কোথায়, তবু সাহস করে কিছু বলে না, মনে মনে বিড়বিড় করে—
“কি আর, তরবারি সাধক! গোটা পূর্ব মহাদেশে তরবারি রাজাই হাতে গোনা, সাধক তো আরও দুরের কথা!”
চুরান একটু বিশ্রাম নিয়ে, টানা লড়াইয়ের পর বেশ খানিকটা সুস্থ হল, এরই মধ্যে তিন প্রহর কেটে গেছে, এখন শিয়ার জিংইয়ানকে খুঁজতে হবে।
আত্মিক ট্যাবলেট বের করে শিয়ার জিংইয়ানের অবস্থান খুঁজল, বিস্ময়ে দেখল নিজের পয়েন্ট আবার বদলেছে, এখন পাঁচশো!
চুরান সহজে বানরের মতো লাফানোর কৌশল ব্যবহার করল না, এতে অনেক আত্মিক শক্তি খরচ হয়। এখন কেবল দেহের জোরে দৌড়ালেও যথেষ্ট দ্রুত।
প্রায় আধা প্রহর দৌড়ে এল, শিয়ার জিংইয়ান থেকে মাত্র কয়েক কিলোমিটার দূরে। পথে একাধিক সাধকের সঙ্গে লড়াই চলছিল, কিছু উচ্চমানের আত্মিক ওষুধ নিয়ে প্রাণঘাতী সংঘর্ষে মেতেছিল।
এই স্থানের পরিসর বিরাট, অন্তত এক দেশের সমান, এমনকি অনেক ছোটো রাজ্যও এর তুলনায় ছোট।
চুরান অন্যদের লড়াইয়ে পাত্তা দিল না, কেবল যতটা সম্ভব এড়িয়ে চলল।
সামনে পাহাড়-নদী বিস্ফোরণে চূর্ণ হল, ভয়ানক আত্মিক তরঙ্গ ছড়াল, পাথর-বালির ঝড়ে অনেক গাছপালা ভেঙে পড়ল।
চূর্ণ পাহাড়ের মধ্যে হঠাৎ এক বিশাল হাত বেরিয়ে এল, মনে হল গোটা আকাশ-জমিন ছিঁড়ে ফেলবে।
দশ গজ লম্বা সেই হাত, কল্পনাও করা যায় না আসল দেহ কত বড়, রক্তিম রেখায় মোড়া, অনেক শিকল দিয়ে বাঁধা, অন্ধকার ধোঁয়া ছড়াচ্ছে, ভয়ানক শ্বাসরোধী অনুভূতি চারপাশ ঢেকে ফেলল।
চুরান আঁৎকে উঠল, এই হাত থেকে নির্গত আত্মিক তরঙ্গ আত্মিক চক্রের স্তরেরও বেশি, দারুণ বর্বরতার ঘ্রাণ। অনুমান করা যায়, অতিশক্তিশালী এই দানবকে এই অঞ্চলের স্রষ্টা বন্দী করে রেখেছে, যাতে পরীক্ষার অংশগ্রহণকারীদের জন্য প্রাণঘাতী হুমকি না হয়।
দৈত্যাকার হাত ঘুরে চারপাশের পাহাড়-শিলা গুঁড়িয়ে দিল, পাশে আত্মিক ওষুধ তুলতে আসা কয়েক তরুণ মুহূর্তে ধ্বংস হয়ে গেল, শরীর অবলুপ্ত হয়ে আলোকগুচ্ছে রূপান্তরিত হয়ে বাইরের জগতে চলে গেল, দেহের নামগন্ধও রইল না।
মহাকাশীয় ফাটলের বাইরের প্রবীণরা চিন্তিত, তাদের ধারণার বাইরে এই বিপর্যয়, কিন্তু এই অঞ্চলের সীমাবদ্ধতায় তারা সরাসরি সাহায্য করতে পারে না, সৌভাগ্যবশত, এই জগতে মৃত্যু মানে বাস্তবে মৃত্যু নয়, নইলে হোংইউন বণিক সভার ওপর বিরাট দায় পড়ত।
চুরান প্রবল চেতনার জোরে বিপদ আগেভাগে টের পেয়ে এড়িয়ে গেল।
এ সময় আকাশে বজ্রঘনঘটা, পরপর কয়েকটি পাহাড়ের মতো লাল বজ্র সেই হাতের উপর পড়ল, কালো ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল, পাহাড়ে ভয়াবহ গর্জন প্রতিধ্বনিত হল।
চুরানের কান দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, শরীরে রক্ত-তেজ উথলে উঠল, সে নিজেকে সংবরণ করে রক্ত থুথু ফেলার ইচ্ছা দমন করল।
শিকলগুলি হঠাৎ টানটান হয়ে গেল, সেই ভয়ংকর দানব অসন্তোষে ক্রমে মাটির নিচে টেনে নিয়ে যাওয়া হল।
সে ভয়াবহ গর্জনে আকাশের মেঘ ছিন্ন করল, তবুও কিছু করতে পারল না, এই অঞ্চল নিজস্ব সীমাবদ্ধতায় তাকে ফের সিল করে ফেলল।
চারপাশে যারা ভাগ্যক্রমে বেঁচে গেল, তারা স্বস্তি পেল, ফাটলের বাইরের প্রবীণরাও হাঁফ ছাড়ল। সত্যিই যদি দানব মুক্ত হত, কি ভয়ানক বিপর্যয়ই না ঘটত! হোংইউন বণিক সভার প্রবীণরা চিন্তাও করতে চায় না, আত্মিক ট্যাবলেট যদি রক্ষা করতে না পারে, তাদের দোষ অপরিসীম হত।
চুরান দৌড়ে চলল, শরীরের উথলানো শক্তি ধরে রাখতে লাগল, কান থেকে রক্তপাতও বন্ধ হল, গুরুতর আঘাত পেল না।
এই স্থান স্বয়ংক্রিয়ভাবে অসংখ্য বছর ধরে গড়ে উঠেছে, প্রকৃত ইতিহাস জানা যায় না, কিন্তু বিপুল সুযোগের পাশাপাশি অনেক হুমকিও জন্ম নিয়েছে।
ভাবতে ভাবতেই সামনে এক যুদ্ধবৃত্ত চুরানের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
চারজন বলিষ্ঠ পুরুষ সাধক এক তরুণীকে ঘিরে আক্রমণ করছে। স্পষ্টতই তারা দল বেঁধে একযোগে আঘাত করছে।
সে একটি ছোট চুলের, গমবর্ণ, বুনো দীপ্তি ছড়ানো তরুণী, চাহনিতে অদম্য সাহস।
চুরান এক দৃষ্টিতেই তাকে চিনে নিল—শিয়ার জিংইয়ানের দলের সদস্য, হু চিং।
হু চিং চারদিক থেকে আক্রমণেও বিন্দুমাত্র ভয় পায়নি, কিন্তু একের পর এক আঘাত সামলাতে না পেরে শরীরে রক্তগুচ্ছ ফুটে উঠল, প্রাণশক্তি নিস্তেজ, শেষ পর্যায়ে এসে গেছে।
চুরান তরবারি ছুঁড়ে দিল, প্রবল তরবারির তেজ মুহূর্তে বেষ্টনী ছিড়ে দিল, হু চিং ও অন্যদের আলাদা করল। কয়েক পা এগিয়ে হু চিংয়ের সামনে দাঁড়াল।
হু চিং পরিচিত, সাধারণ চেহারার এই তরুণকে দেখে অজানা স্বস্তি পেল, তবু চায় না কেউ তার জন্য বিপদে পড়ুক, চুরানের দিকে চিৎকার করে বলল—
“তুমি কী করছ! পালাও, শিয়ার জিংইয়ানদের সঙ্গে মিলে যাও, তুমি একা ওদের হারাতে পারবে না!”
হু চিং যদিও এই তরুণকে অপছন্দ করে না, তবু তার শক্তিকে মন থেকে মানতে পারেনি, আত্মিক চক্রের পাঁচ স্তর যথেষ্ট নয়, তাই সতর্ক করল, কথায় উদ্বেগ ফুটে উঠল।
চুরান গুরুত্ব দিল না, পেছনে হাসল—“ভালো থেকো, আমি আছি।”
ওপারের চারজন অপরিচিত আগন্তুক দেখে নিষ্ঠুর হাসল, তাদের কেউ কেউ চুরানকে শিয়ার জিংইয়ানের দলের সদস্য হিসেবে চিনল।
তারা সবাই আত্মিক চক্রের পাঁচ স্তরের, তবে দ্রুত একত্রিত হয়ে এরই মধ্যে দুইজনের পয়েন্ট ছিনিয়ে নিয়েছে, চুরানকে দেখে পাঠানো শিকার মনে হল, মারার ইচ্ছা প্রবল।
হু চিং জানে চুরান পেরে উঠবে না, তবু চুরানের হাসি মনে অদ্ভুত স্বস্তি দিল, মনে হল এই সাধারণ চেহারার তরুণী সত্যিই একা চারজনের বিরুদ্ধে লড়তে পারবে।
তার লম্বা, কিছুটা রোগা পিঠ ক্রমশ বড় হয়ে উঠল, মনে হল তাকে বিশ্বাস করা যায়—
আরোই নিশ্চিত!
চুরান যেন সর্প-সদৃশ পানিতে ঢুকে পড়ল, চারজনের মাঝখানে দ্রুত ঘুরপাক খেয়ে ওদের সম্মিলিত আক্রমণ এড়াল।
হু চিং নিঃশেষিত শক্তি নিয়ে সাহায্য করতে চেয়েছিল, কিন্তু এক পা বাড়াতেই শরীরের রক্ত উথলে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে রক্তবমি করল।
এই চারজন শ্বেতরেনের মতো শক্তিশালী নয়, মাত্র এক স্তরের পার্থক্য হলেও শ্বেত পরিবার নামকরা, তাদের কৌশল ও আত্মিক শক্তির ঘনত্ব অনেক বেশি।
তবু, সংখ্যার দাপটে পরিস্থিতি সহজ নয়, এই সময় চুরানের বানরের মতো লাফানোর কৌশল আবার কাজে লাগল।
সে বাঘের মতো ঝাঁপ দিল, ড্রাগনের মতো পা ফেলল, কয়েকজনের আক্রমণের ছন্দ বুঝে দ্রুত স্বচ্ছন্দে চলাফেরা করল।
চুরান একের পর এক আক্রমণ এড়িয়ে, সবচেয়ে আত্মিক শক্তিশালীজনকে টার্গেট করল।
এবার তার চোখে রক্তিম রেখা ফুটে উঠল, আগে সেই ভয়ংকর হাতের কারণে জেগে ওঠা নির্মমতার তেজ আর দমন করা গেল না, আঘাত আরও ভয়ানক ও নিষ্ঠুর হল।
সে একজনের হাত ধরে ছিঁড়ে ফেলল, সেই ব্যক্তি যন্ত্রণায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, চুরান তার আত্মিক চক্র গুঁড়িয়ে দিল, তরবারি তুলে মাথা কেটে ফেলল—এক মুহূর্তে একজন শেষ।
রক্তবৃষ্টি ছড়াল, ফুলের চারপাশে প্রজাপতির মতো। চুরানের মনে এক অদ্ভুত উল্লাস, মাটিতে রক্ত দেখে তার ভয়ংকর প্রবৃত্তি আরও বেড়ে গেল। এই অবস্থায় তার প্রতিক্রিয়ার গতি, আক্রমণের জোর অনেক বেড়ে গেল, শত্রুর পরবর্তী চাল আগেভাগে আন্দাজ করতে পারল, শরীরের শক্তি টগবগ করে ফুটতে লাগল, চুরান এই প্রবল আত্মিক শক্তি ও পেশীর টানটান অনুভূতি বেশ উপভোগ করল।
হু চিং পাশে দাঁড়িয়ে আঁতকে উঠল, এতটা নিষ্ঠুরতা, এমন সাধারণ চেহারার কালো পোশাকের তরুণ, হত্যায় এতটা দৃঢ়, যেন বহু রক্তস্নান পেরোনো ঘাতক।
হু চিংয়ের স্তর এই চারজনের চেয়ে বেশি, তবু লড়াইয়ে আহত হয়েছে, ওরা আবার শক্তি ব্যয় করেছে, চুরানের শূন্য দৃষ্টি দেখে তাদের মনে ভয় ঢুকেছে, আক্রমণে ফাঁক-ফোকর পড়ে গেছে, লড়াইয়ের মনোবল নষ্ট হয়েছে।
চুরান প্রতিবারই ফাঁক বুঝে ওদের মারাত্মক জখম করল।
তরবারির কৌশল মুক্ত, ইতিমধ্যে কয়েকজনের শরীরে দাগ পড়ে গেছে। চুরান শুকনো কাঠের তরবারির কৌশল ব্যবহার করল।
একটি বিষণ্ণ তরবারির আবহ তৈরি হল, পরপর তিনজনকে কুপিয়ে ফেলে দিল, তারা আলোকগুচ্ছ হয়ে বাইরের জগতে উড়ে গেল।
স্থানে—
শুধু রক্তের দাগ রইল, আর পাশে বিস্ময়ে হতবাক, অপরিচিতের মতো চেয়ে থাকা হু চিং।