চুয়াল্লিশতম অধ্যায়: অশুভ ঘটনাবলির ধারাবাহিকতা

চু লান কয়েকজনকে নিষ্পত্তি করার পরও চোখে তার হত্যার রেশ পুরোপুরি মুছে যায়নি, সে যখন হু চিঙের দিকে ফিরে তাকাল, দৃষ্টিতে ছিল ভয়ানক কঠোরতা। হু চিং ভয়ে চমকে উঠল, তবে চু লান সময়মতো নিজেকে সামলে নিল, আত্মিক শক্তি দিয়ে হত্যার উদ্দীপনা দমন করল, স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এল।

চু লান তার স্থানান্তরিত আংটি থেকে দুটি ওষুধ বের করল, যা সে তখন স্বর্ণ-বলয়ের হাত থেকে দখল করেছিল, অর্থাৎ সেই নিলাম থেকে পাওয়া অমূল্য ওষুধ, এতদিন সে নিজেও খেতে সাহস করেনি। এখনকার সংকটময় পরিস্থিতিতে দ্রুত সুস্থ হওয়াটাই জীবন রক্ষার বড় সুযোগ।

সে একটি ওষুধ হু চিঙকে দিল, নিজেও একটি খেল, দুটিই উৎকৃষ্ট প্রাণশক্তি পুনরুদ্ধারকারী ওষুধ, এমনকি পূর্বে তিয়ান্যা ঝাড়ে প্রবেশের সময় চু দাই ইয়ানের দেওয়া ওষুধের চেয়েও উৎকৃষ্ট।

হু চিং খানিকটা থমকে গেল, তার মানসিক শক্তি অসাধারণ, যদিও চু লানের আগের আচরণের সঙ্গে এখনকার পার্থক্য স্পষ্ট, তবু সে ওষুধ হাতে নিয়ে বিনা দ্বিধায় খেয়ে ফেলল।

একটু পরেই দুজনের অবস্থা মোটামুটি ফিরে এল, শুরু থেকে আধা দিন কেটে গেছে, সম্ভবত শা জিং ইয়ানও দুশ্চিন্তায় পড়ে তাদের দিকে এগিয়ে এসেছে।

চু লান ও হু চিং কয়েকশো মিটার দৌড়ে শা জিং ইয়ান ও তার দলের সঙ্গে দেখা করল।

শা জিং ইয়ান কিছুটা অভিমানী সুরে বলল, "তুমি তো বলেছিলে, এখানে ঢুকেই সবার আগে আমাকে খুঁজে নেবে, এত দেরি হলে কেন?"

সে আবার যোগ করল, "তোমরা কি কোনো বিপদে পড়েছিলে?" সে দেখল হু চিঙের পোশাক ছিন্নভিন্ন, যেন ভয়ঙ্কর যুদ্ধে লিপ্ত হয়েছিল। উৎকণ্ঠিত স্বরে জিজ্ঞেস করল।

দুজন মাথা নেড়ে সাম্প্রতিক ঘটনাগুলো সংক্ষেপে বর্ণনা করল।

জৌ জি আং কাছে এসে উদ্বেগ নিয়ে বলল, "চু দাদা, হু চিং দিদি, তোমরা ঠিক আছো তো?"

চু লান মাথা নেড়ে চুপ করে রইল, কিন্তু হু চিং তাড়াতাড়ি বলল, "এইবার চু লান ভাইয়ের জন্যই বেঁচে গেছি, না হলে আমি নিশ্চিত বাইরে গিয়ে পড়তাম।"

জৌ জি আং বিস্মিত স্বরে বলল, চু লানের শক্তিকে সে আরও বেশি সম্মান করতে লাগল। তবে ডেং কাই পাশেই চুপচাপ, হাত বুকের ওপর ভাঁজ করে, শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

শা জিং ইয়ান হু চিংকে নিয়ে ছোট্ট এক পাহাড়ের আড়ালে গিয়ে জামাকাপড় বদলাল, তখন চু লান সঙ্গে ছিল বলে, এবং তাড়াহুড়ো ছিল বলে, সে চুপচাপ থাকলেও তাড়াতাড়ি জামা বদলাতে পারেনি।

সব গুছিয়ে নিয়ে শা জিং ইয়ান বলল, "তোমাদের দেখার আগে কয়েকজন আমাদের প্ররোচনা দিয়েছিল, আমরা তাদের জব্দ করেছি, তিনশো পয়েন্ট পেয়েছি, এখন আমাদের মোট পয়েন্ট আটশো। আরও জানতে পেরেছি, কাছের এক পাহাড়ে মূল্যবান ওষধি জন্ম নিচ্ছে, পরে সেখানে গিয়ে দেখি, শক্তি সংরক্ষণই মূল লক্ষ্য, অপ্রয়োজনে লড়াই এড়িয়ে চলা ভালো।"

সবাই সম্মতি জানাল, কেবল চু লান মাথা চুলকে বলল, "আমাদের পয়েন্ট সম্ভবত আটশো-তে আটকে নেই!"

হু চিং সমর্থন দিয়ে বলল, "ঠিকই, আমার ওপর যারা হামলা করেছিল, চারজনকেই চু লান একাই হারিয়েছে!"

কি! সবাই বিস্ময়ে চমকে উঠল। তারা ভেবেছিল চু লান ও হু চিং কেবল পালিয়ে এসেছে, কিন্তু শুনল চু লান একাই চারজন, যারা সবাই পঞ্চম স্তরের সাধক, তাদের পরাজিত করেছে।

তাদের মুখে অবিশ্বাসের ছাপ, মনে হচ্ছে বাস্তব নয়। এমনকি পাশেই চুপচাপ বসে থাকা ডেং কাইয়ের মুখেও বিস্ময়ের ছায়া দেখা দিল।

শা জিং ইয়ান চিন্তা করে বলল, "তাহলে এখন পয়েন্ট এক হাজার দুইশো?"

তার মনে উত্তেজনা, শুরুতে চু লানকে দলে নেওয়া ছিল কিছুটা জুয়া, কারণ উপযুক্ত সদস্য পাওয়া যাচ্ছিল না, তাই চু লানকে দলে টানা হয়েছিল, প্রত্যাশা ছিল কেবল সংখ্যা বাড়ানো। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে তার জুয়া সার্থক হয়েছে, চু লান যেভাবেই জিতুক, এই অর্জন সত্যিই অবাক করার মতো।

চু লান বিব্রত মুখে বলল, "আসলে, এক হাজার ছয়শো! হু চিংকে পাওয়ার আগে আরও চারজনকে মেরেছি, তার মধ্যে তিনজন দয়ালু ছিল, বিনা বাধায় আমাকে তিনশো পয়েন্ট দিয়ে দিয়েছে।"

কি? এবার হু চিংও অবাক। সবাই দারুণ বিস্মিত, এত অল্প সময়ে চু লান একাই নয়শো পয়েন্ট অর্জন করেছে?!

আর কেউ কেউ আবার স্বেচ্ছায় নিজেদের পয়েন্ট দিয়ে দিয়েছে? এটা সত্যিই অবিশ্বাস্য।

চু লান তাদের বিভ্রান্ত মুখ দেখে বিব্রত হাসল।

বহির্ভাগের চ裂 ফাটলের বাইরে বসে থাকা প্রবীণ ব্যক্তিরা, যারা সবকিছু লক্ষ করছিল, চু লানের কথা শুনে মুখে অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল, মনে মনে বলল, ‘এই ছেলেটা তো আসলেই চতুর!’

শা জিং ইয়ান গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে চু লানের দিকে প্রশংসার দৃষ্টিতে তাকাল, "ভালো, চু লান যথেষ্ট ভালো করেছে, তবে অসতর্ক হওয়া চলবে না। এই পরীক্ষায় ভালো ফলাফল আনতে হলে মূলত মূল্যবান ওষধি সংগ্রহে জোর দিতে হবে, যুদ্ধ হবে পরে, আপাতত নিজের শক্তি বাড়ানোই প্রধান।"

"অর্ধঘণ্টা বিশ্রাম, তারপর পাহাড়ের দিকে রওনা হবো।" সবাই সঙ্গে সঙ্গে লোটাস অবস্থায় বসে ধ্যান শুরু করল।

চু লানের প্রাণশক্তি প্রায় পুরোপুরি ফিরে এসেছে, সে এবার সেরা অবস্থায় রয়েছে, শা জিং ইয়ানের পাশে গিয়ে একটি প্রশ্ন করল, যা অনেকেই জানতে চেয়েছিল।

"বলতো, তোমার সাধনার স্তর কত?"

শা জিং ইয়ান যেন আগেই জানত এই প্রশ্ন আসবে, রহস্যময় হাসি হাসল, সরাসরি উত্তর দিল না।

"শিগগিরই তুমি নিজেই জানতে পারবে!"

চু লান আর জিজ্ঞাসা করল না, অনুমান করল, শা জিং ইয়ানের শক্তি কমপক্ষে ষষ্ঠ স্তরের উপরে, না হলে অহংকারী ডেং কাই কখনোই তার দলে যোগ দিত না। ডেং কাই সবাইকে ছোট করে দেখে, কেবল এই প্রাণবন্ত মেয়েটির প্রতি বিশেষ শ্রদ্ধা রাখে।

কিছুক্ষণ বিশ্রাম শেষে সবাই রওনা হল, নির্দেশিত পাহাড়ের দিকে ছুটল।

———

পথে সবাই কাঁপা কাঁপা বোধ করল, কারণ তারা কয়েকটি ভয়ানক দৃশ্য দেখল।

একটি উপত্যকা পার হওয়ার সময় মাটির নিচ থেকে ঘন কালো ধোঁয়া উঠল, কেউ একজন নিষিদ্ধ কিছু স্পর্শ করেছিল, অমঙ্গল ডেকে আনল, সেই কালো ধোঁয়া তার শরীরে ঢুকে গেল, ত্বক দিয়ে ভেতরের অঙ্গে প্রবেশ করল, তারপর দেখা গেল তার শরীরের বাইরে অসংখ্য কালো লোম গজালো, শরীরের নানা অংশ দিয়ে বেরিয়ে এল।

সে আতঙ্কিত চিৎকার করতে লাগল, যেন গলাতে গলানো লোহা ঢালা হয়েছে, স্বর ক্রমে কর্কশ হয়ে উঠল, শেষে আর মানুষের মতো শোনাল না।

কালো লোমে তার নাক-মুখ বন্ধ হয়ে গেল, শ্বাসরোধ হয়ে মৃত্যু হল, ধীরে ধীরে সে কঙ্কাল হয়ে গেল, বাতাসে উড়ে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, কালো ধোঁয়া আবার মাটির নিচে ফিরে গেল, যেন কিছুই ঘটেনি।

আরেকটি রক্তিম প্রান্তরে দেখা গেল, সেখানে এক অদ্ভুত ফুল ফুটেছে, গাঢ় বেগুনি, পাঁপড়ি পাখার মতো, অদ্ভুত আলো ছড়াচ্ছে, সৌন্দর্যে অবাস্তব।

এর মধ্যে আছে মনের ওপর প্রভাব ফেলার শক্তি, মানুষ অনিচ্ছাসত্ত্বেও কাছে যেতে চায়। তিন-পাঁচজন এতে আকৃষ্ট হয়ে পাগলের মতো এগিয়ে গেল। তারা মাটিতে হাঁটু গেঁড়ে, বিভোর হয়ে তার মূল আঁকড়ে ধরল, যেন বহুদিন পরে সদ্যবিবাহিত স্ত্রীর দেখা পেয়েছে।

বেগুনি গাছটি হিংস্র হয়ে উঠল, পাঁপড়ির মাঝ থেকে দাঁত বেরিয়ে এল, জানোয়ারের মতো নড়াচড়া করল, এক কামড়ে সবাইকে গিলে খেল।

শা জিং ইয়ানের দলের একজনও এতে আকৃষ্ট হয়েছিল, পূর্ণ মানসিক দৃঢ়তা না থাকায় জৌ জি আংও বেগুনি ফুলের দিকে যেতে যাচ্ছিল। ভাগ্যক্রমে চু লান সময়মতো দেখে চিত্কার করল, তার কণ্ঠে আত্মিক শক্তি মিশে ছিল, সে চমকে উঠল, সবাই সাপ-বিচ্ছুর মতো দ্রুত পিছু হটল।

আরও একটি গুহা থেকে একসঙ্গে অনেক ইঁদুর বেরিয়ে এল, প্রত্যেকটি দ্বিতীয় স্তর মধ্যম পর্যায়ের শক্তিশালী, শরীরে গাঢ় কালো ধোঁয়া, দাঁত স্বাভাবিক ইঁদুরের চেয়ে অনেক বড়, মুহূর্তেই পথচারীদের চিবিয়ে শেষ করে দিল।

এভাবে আরও কয়েকটি ভয়ানক ঘটনা ঘটল, তারা সব সময় সতর্ক থেকে বেঁচে গেল।

তবে সৌভাগ্য সবার সঙ্গে ছিল না, কিছু সময়ের মধ্যেই একের পর এক দশ-পনেরোজন বিপদে পড়ে ছিটকে গেল।

বহির্ভাগের প্রবীণরা একে একে বেশ কিছু প্রতিযোগীকে বাইরে বেরিয়ে আসতে দেখে মুখ কালো করে ছোট জগতে ঘটে যাওয়া পরিবর্তনের দিকে তাকিয়ে থাকল, যেন বিষাক্ত ইঁদুর খেয়ে ফেলেছে, কারণ এসব আগে কখনো ঘটেনি, তাদের প্রত্যাশার বাইরে।

একদিনের মধ্যে ডজনখানেক প্রতিযোগী বাদ পড়ে গেল, এখন ছোট জগতে শতাধিকের কম মানুষ রয়ে গেল। আগেও বড় সাধকরা এসে তদন্ত করেছিল, তখন সবকিছু স্বাভাবিক ছিল। বিপদের সম্ভাবনা জানা থাকলেও, এত অদ্ভুত ঘটনা ঘটবে, তারা কল্পনাও করেনি।

———

অনেকটা পথ অতিক্রম করে সবাই অবশেষে গন্তব্যে পৌঁছল, তবে আকাশের সূর্য সদৃশ উজ্জ্বল বস্তুটা নিচে নেমে এসেছে, সন্ধ্যা নেমেছে, ইতিমধ্যে কয়েকটি দল এখানে ঘাঁটি গেড়েছে।

এখানের রাত দিনে চেয়েও বেশি ভয়ানক, তাই কেউ নড়াচড়া করছে না, সবাই সুযোগের অপেক্ষায় আছে।

চু লানরা পুরো পথজুড়ে চরম মনোযোগ দিয়েছিল, দেহ ও মন দুই-ই ক্লান্ত, কেবল একবার ওই দিকে তাকিয়েই ডেং কাই কয়েকশ মিটার দূরে নির্জন জায়গায় গিয়ে অপেক্ষা করতে লাগল, পরদিন সকালের জন্য।

আকাশে প্রথম সূর্যালোক ছড়িয়ে পড়তেই চু লান জেনে গেল, দিনভর পৃথিবীর প্রাণশক্তি সবচেয়ে প্রবল এই সময়, সে পদ্মাসনে বসল, “উৎস” সাধনা শুরু করল।

এ সময় ডেং কাই, যে ঘুমের মধ্যেও সবসময় হাতলে হাত রাখে, একবার জেগে উঠল, দেখল চু লান সবার আগে উঠে সাধনা করছে, চোখে এক ঝলক কৌতূহল ফুটে উঠল, পরে আবার চোখ বন্ধ করল, সে সত্যি ঘুমাচ্ছে না ভাবা যায়।

সূর্য উঠল, বাইরে যেমন তীব্র নয়। সবাই একে একে জেগে উঠে চোখ কচলাল। সঙ্গে আনা খাদ্য খেয়ে, চুপচাপ পাহাড়ের দিকে এগোল।

দূর থেকেই কয়েকটি দল দেখা গেল, প্রত্যেকেই শক্তিশালী, লুকিয়ে আছে।

এর মধ্যে একটি দলের শক্তি ভয়ানক, পাঁচজনের চারজনই ছয় নম্বর স্তরের ওপরে, নেতা চেনা মুখ, এখানকার প্রবেশের আগে শা জিং ইয়ানের সঙ্গে কথা বলেছিল, সেই ছায়াময় যুবক, ইন মিং!

ইন মিংয়ের চোখে ঝিলিক, এই অভিযানে জয়লাভ করবেই এমন দৃঢ়তা।

সবাইয়ের দৃষ্টি যেখানে নিবদ্ধ, নয়টি পাহাড়ের চূড়ায় অসংখ্য পাহাড়লতা, যেন বটগাছের মতো একে অপরকে জড়িয়ে রেখেছে, প্রতিটি মোটা, শাখা-প্রশাখা ছড়িয়ে নয়টি পাহাড়কে বেঁধে রেখেছে।

নয়টি ড্রাগনের মতো মূল লতা একটি পাহাড়ের চূড়ায় মিলিত, সেখানে পাঁচ রঙের আলোয় উদ্ভাসিত এক গাছ, চোখ ধাঁধানো আলো ছড়াচ্ছে।

সবগুলো লতা তারই দিকে প্রাণশক্তি পাঠাচ্ছে, যেন সে-ই এই জগতের রাজা, কয়েকটি বিশাল লতা একত্র হয়ে তাকে ঘিরে রেখেছে, গাছের পাঁপড়ি তুষারের মতো সাদা, ছয়টি পাতার রঙ আলাদা, পাঁচ রঙে বিভক্ত, আর আশ্চর্যজনকভাবে পাঁপড়ির মাঝে একটি গুটি আছে, সব আলো তার দিকে জড়ো হচ্ছে।

কেউ তাড়াহুড়ো করে এগোয়নি, কারণ গাছটি এখনো পরিপূর্ণ হয়নি, গুটি ফোটার সময়ই গাছটি সর্বোচ্চ শক্তিশালী হবে, ওষুধের গুণ তখনই সেরা হবে।

এ সময় উপত্যকা থেকে হঠাৎ পাখির ডাক, সোনালী পালকের এক বিশাল পাখি হাজির, তার পালক স্বর্ণের মতো ঝলমলে, এটি “বজ্রপাখি”, শরীরে অমর পাখির রক্ত প্রবাহিত, শক্তি শীর্ষ স্তরে, এই অঞ্চলের সবচেয়ে ভয়ের রাজা।

পথে এক ম্যামথ গর্জন করে তার দিকে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিল, বজ্রপাখি সোজা নিচে নেমে এসে নখ দিয়ে তার পিঠ বিদ্ধ করল, আকাশে তুলে এক লহমায় ছিঁড়ে ফেলল, সোনালী পালক রক্তে ভিজে আরও ভয়ানক লাগল। সবাই শিহরিত হয়ে গেল।

তার দাপট ভয়ঙ্কর, গতি অনন্য, যেন তীরের মতো ওষধি গাছের দিকে ছুটল, সবাই চিন্তিত, এমন ওষধি যদি তার হাতে পড়ে! কিন্তু তার বিশাল শক্তির কারণে কেউ সাহস করল না, কেবল নজর রাখল।

পাখিটি এত দ্রুত, সাধনার স্তর যাই হোক, বহু বছর সাধনা করেছে, এই স্থানের নিয়মে না বাঁধা থাকলে আরও উচ্চ স্তরে পৌঁছে যেত। তবু, তার গতি সাধারণ সাধকের নাগালের বাইরে।

সে সত্যিকারের অমর পাখির বংশধর, কর্মে বজ্রের মতো দ্রুত।

ঠিক যখন সে গাছের গুটির কাছে পৌঁছাতে যাচ্ছিল, নিস্তব্ধ লতাগুলো হঠাৎ তীব্র আক্রমণ করল, প্রথমে আকাশে ছুটে গিয়ে যেন জাল বুনে তাকে আটকে ফেলল, বজ্রপাখি আপ্রাণ ছটফট করল, সোনালী আলো ফেটে উঠল, তবু ছুটে বেরোতে পারল না।

তারপর লতাগুলো থেকে সূক্ষ্ম কাঁটা বেরিয়ে পাখির শরীরে ঢুকে গেল, বিরাট দেহ দ্রুত শুকিয়ে এল, ছটফট কমে এল।

শেষে, যেন তার সব প্রাণশক্তি শুষে নেওয়া হয়েছে, একেবারে শুকিয়ে গেল, বিশাল লতা জোরে টান দিয়ে এই দাপুটে রাজাকে টুকরো টুকরো করে ছিঁড়ে ফেলল।

বজ্রপাখির দেহ থেকে শুষে নেওয়া প্রাণশক্তি আবার গাছের দিকে প্রবাহিত হয়ে তাকে পুষ্ট করল, তার বেড়ে ওঠা আরও ত্বরান্বিত হল।