পঁচিশতম অধ্যায় : স্বর্ণমণ্ডিত বৃত্ত
চু লান ওয়াং ছিংফেংকে বিদায় জানিয়ে তাড়াতাড়ি সিলভারমুন শহরে খবর সংগ্রহ করতে ছুটল।
নক্ষত্রভরা আকাশের নিচে, কালো পোশাকের এক ব্যক্তি চাঁদ-তারার পেছনে ছুটে আসছে।
চু পরিবারের পেছনের পাহাড়ের বাঁশবাগানে, বসন্তের বাঁশের অঙ্কুর মাথা তুলছে।
---
লিউ ইয়েচিং চু লানের প্রিয় সেই খাড়া পাহাড়চূড়ায় বসে, চু লানের ভঙ্গি নকল করে পা দুলিয়ে রেখেছে।
চু দাইয়ান এখনও স্বর্ণ পরিবারকে শেষ লড়াইয়ে পরাস্ত করার জন্য নিখুঁত পরিকল্পনা করছে।
কিন্তু তারা জানে না, যাকে তারা দিন-রাত খোঁজে, সেই সন্তান এখন সিলভারমুন শহরেই।
চু লান তার কেপ নামিয়ে এক সরু গলিতে ঢুকে পড়ল, চুপিসারে বাদুড়ের মতো ছাদের কার্নিশে ঝুলে রইল।
কিছুক্ষণ পরেই স্বর্ণ পরিবারের চাকরের পোশাক পরা এক যুবক সেই গলিতে ঢুকল। তার নাম ঝাং শেং; চু লান আগে হত্যা-তালিকার জন্য তাকে নিয়ে তদন্ত করেছিল।
তাই চু লান জানত, এই সময়ে ঝাং শেং মদ খেয়ে এই গলি দিয়ে ফিরবে।
ঝাং শেং স্বর্ণ পরিবারের একজন সাধারণ চাকর হলেও, একসময় সে চোর ছিল। একবার এক বিদেশি ব্যবসায়ীর মাল চুরি করে বিপদে পড়ে যায়।
নিজেকে রক্ষা করতে ঝাং শেং স্বর্ণ পরিবারে ঢোকে, কিম চিউ জিউ-এর দূর সম্পর্কের ভাই কিম হুয়ানের জন্য কাজ করতে থাকে।
কিম হুয়ান নিজে তেমন পরিচিত নয়, কিন্তু পরিবারের অন্দরমহলের নানা খবরাখবর তার জানা আছে, তাই গুরুত্বপূর্ণ চরিত্র।
ঝাং শেং একটু স্থিতিশীল হওয়ার পর আবার পুরনো কাজে ফিরে যায়। চু লান মনে করত, তার দোষ আছে, তবে মৃত্যুদণ্ডযোগ্য নয়—তাই তাকে নিজের হত্যা-তালিকা থেকে বাদ দিয়েছিল।
এখন বুঝতে পারল, স্বর্ণ পরিবার সম্পর্কে জানার জন্য ঝাং শেং-ই সবচেয়ে ভালো সূত্র।
এখন এই গলিতে চোর-চাপড়া ঝাং শেং চুরি করা টাকায় একটু মদ খেয়ে টলতে টলতে হাঁটছে।
সে জানেই না, তার ওপরে বিপদ ঘনিয়ে আসছে।
ছাদের কার্নিশের উপর থেকে এক ছায়া নীরবে ঝাঁপ দিল, কোনো শব্দই হল না।
ঝাং শেং-এর ঘাড়ের পেছনে হঠাৎ এক জমাট ঠাণ্ডার অনুভূতি, নিমেষে নেশা কেটে গেল।
কারণ, তার গলায় তখন এক ধারালো ছুরি ঠেকানো।
ভয়ে কাপতে কাপতে ঝাং শেং-এর প্যান্ট ভিজে গেল।
সে বরাবরই ভীরু, স্বর্ণ পরিবারে যোগ দিয়ে সুখে-শান্তিতে আছে, তাই প্রাণ নিয়ে আরও ভয় পেয়ে গেছে।
চু লান পুরোপুরি চাঁদের আলোয় ঢাকা, ঢিলেঢালা চাদর গায়ে, মুখ চেনার উপায় নেই।
সে গলা নিচু করে প্রশ্ন করল, “স্বর্ণ পরিবারে সম্প্রতি কোনো বড় ঘটনা ঘটেছে?”
ঝাং শেং হতবাক, অপরিচিতের কণ্ঠ শুনে দাদু-নানির নামে কাকুতি-মিনতি শুরু করল, সব টাকা-পয়সা বের করে দিতে চাইল।
চু লানের আঙুলে একটু চাপ দিতেই ছুরির ধার তার চামড়া ফুঁড়ে গেল। আবার বলল,
“অপ্রয়োজনীয় কিছু বলো না, যা জানো সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, সব বলো—তোমার কথা কাজে এলে বাঁচার সুযোগ পাবে।”
ঝাং শেং আর সাহস পেল না, যা জানত গড়গড় করে বলে দিল—
“কয়েকদিন আগে পর্যন্ত স্বর্ণ পরিবার চু পরিবারের উস্কানিতে চুপ ছিল, কিন্তু সম্প্রতি এক ভয়ঙ্কর শক্তিধর আগন্তুক এসেছে, বলে দেয়া হচ্ছে, তিনি স্বর্ণ পরিবারের পূর্বপুরুষের ভ্রমণকালে আলাপ হওয়া বন্ধু, তার শক্তি ভয়ঙ্কর—কিম হুয়ান বলেছে, অন্তত অষ্টম স্তরের আত্মচক্রধারী।”
“এখন স্বর্ণ পরিবার তার ওপর নির্ভর করছে, চু পরিবারকে আর ভয় পায় না, বারবার সংঘর্ষ হচ্ছে।”
“আরো শোনা যাচ্ছে, তারা কারও জন্য অপেক্ষা করছে, যার শক্তি এ থেকেও ভয়ানক—সে এলেই স্বর্ণ-চু দুই পরিবারের যুদ্ধ শুরু হবে।”
চু লান চমকে উঠল, এমন গুরুত্বপূর্ণ তথ্য সে আশা করেনি, বুঝতে পারল সে সঠিক লোককেই ধরেছে।
“চালিয়ে যাও,” চু লান তাড়া দিল।
“ইউনশিয়াও সেরার মালিক পাগল হয়ে গেছে, নতুন তলোয়ার-প্রভু হিসেবে এক পুতুল বসানো হয়েছে, তাকে সমর্থন করছে স্বর্ণ পরিবারের এক প্রবীণ।”
চু লান এতে উৎসাহী হল না, কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, “এটা বাদ দাও।”
“পরশু, হোং ইউন বাণিজ্য সংঘ এক নিলামের আয়োজন করছে, কিম চিউ জিউ কিম হুয়ানকে কিছু দামী জিনিস কিনে সমুদ্রপারের সত্য সাধকের জন্য উপহার দিতে পাঠাচ্ছে।”
“চু পরিবারের পূর্বপুরুষের গুজব রটেছে, তিনি উন্নতি করতে গিয়ে ব্যর্থ হয়েছেন, সম্ভবত পরলোকগমন করেছেন।”
চু লান ঠাণ্ডা হাসল, সে জানত চু ঝেনশিওং মরেনি।
“আর কিছু?”
ঝাং শেং আরও অনেক অপ্রয়োজনীয় অঙ্গসংগঠনের খবর বলল, চু লান বিরক্ত হয়ে বুঝল, আর বিশেষ কিছু পাওয়া যাবে না।
তাই সে বলল,
“তুমি যদি মুখ খোলো, ফল জানো।”
চু লানকে কথাটা মনে করিয়ে দিতে হয়নি—স্বর্ণ পরিবার জানতে পারলে তার মৃত্যু অবধারিত।
ঝাং শেং ভয়ে মূর্ছা গেল।
রাতজুড়ে তারা মাথার ওপরে তারার ঝলকানি, ভোরের প্রত্যাশায় জ্বলছে।
চু লান নিজের ঘরে ফেরার ইচ্ছা দমন করল—এভাবে গোপনে থাকাটা বরং তার জন্য উপযোগী।
কে-বা ভাবতে পারে, মৃত বলে জানানো একজন মানুষ এতসব পরিকল্পনা আঁটছে।
চু লান এলোমেলোভাবে এক মদের দোকানে ঢুকে গেল, এটি হোং ইউন বাণিজ্য সংঘের অধীনে, স্বর্ণ পরিবার বা চু পরিবারের কারও সাথে যুক্ত নয়।
মালিক কালো কাপড়ে মুখ ঢাকা আগন্তুক দেখে কিছু না বলেই টাকা নিতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল—কারণ, টাকার সাথে তো আর কারও শত্রুতা নেই।
চু লান বের হওয়ার সময় কিছু অতিরিক্ত রূপো দিলো, মালিককে বোঝাতে।
রাতটা চুপচাপ কেটে গেল।
সকালে, প্রথম আলোর ঝলক চু লানের কক্ষে পড়তেই সে ধ্যান ভেঙে জেগে উঠল।
উঠে গা হাত-পা পুরে দিল, চু দাইয়ান শেখানো ‘হানুমান বজ্রাঘাত’ ঘুসির পুরো একটা কসরত করল।
এই কসরত আদতে হানুমানের সঙ্গে সম্পর্কহীন, কিন্তু বজ্রাঘাতের মতো শব্দ সত্যিই হয়।
শেষ হলে, যেন রেডিওতে ব্যায়াম করছে, গাঁ-হাড় সব চটাস চটাস শব্দে নড়ে উঠল।
এক ঢোক ঘন বাতাস ছেড়ে সে হালকা বোধ করল।
এই কসরত মোটেও জটিল নয়, কিন্তু যত বার চু লান করে, ততই রহস্যময় মনে হয়।
শুধু শক্তি বা স্বাস্থ্যবর্ধক নয়, দীর্ঘদিন করলে শিরা-উপশিরা প্রসারিত হয়, ভিত্তি দৃঢ় হয়।
চু লান দিনে তলোয়ার চালায়, রাতে আত্মিক শক্তি আহরণ করে, ভিত মজবুত করছে—সবমিলিয়ে আগের চেয়ে অনেক বেশি বলশালী।
সে দৃঢ়বিশ্বাসী, এখন এক ঘুসিতে হাতির মৃত্যু ঘটাতে পারে।
তিন দিন কেটে গেল, স্বর্ণ ও চু পরিবারে তেমন কিছু ঘটল না। আজই নিলামের দিন।
নিলাম বিকেলে হবে, চু লান নিজের ‘সম্পদ’ দেখে অর্থনৈতিক অবস্থা পরখ করল।
আংটির ভেতরে রূপো ও নোট মিলিয়ে শত রূপোর বেশি নেই, চু লান টাকার বোঝা নিয়ে চলতে চায় না; তার মতো সম্পন্ন ঘরের সন্তানদের কাছে পাঁচ-ছয়শো রূপো থাকাটা সাধারণ।
তাছাড়া, তখন তো সে সিলভারমুন অরণ্যে জীবন-মরণ অভিযানে যাচ্ছিল, টাকা-পয়সার মানে হয় না।
এখন তার কাছে সবচেয়ে দামী জিনিস সম্ভবত সিলভারমুন অরণ্যে হত্যা করা দানবের আত্মকোরগুলো।
দ্বিতীয় স্তরের দানবের কোর মিলিয়ে দুই-তিন ডজন, প্রথম স্তরের শীর্ষে আরও অনেক।
চু লান ভাবল, “ইনামি শিকারিরা দানব হত্যা করে কোর সংগ্রহ করে প্রচুর টাকা পায়, কিন্তু আমি তেমন কিছু জানি না, কোরগুলো কত দাম পাবে কে জানে?”
ভাবল, আজ বিকেলে ভাগ্য যাচাই করবে—ইচ্ছেমতো কিছু কিনতে না পারলেও, স্বর্ণ পরিবারকে বিঘ্নিত করতে পারলেই হল।
চু লান পোশাক পরে, আবার কালো চাদর ও মুখ ঢাকা কেপ পরল।
বের হবার আগে দশ রূপো ভাড়া আর বকশিশ দিল, রওনা দিল।
এবার সে সরাসরি সিলভারমুন শহরের প্রাণকেন্দ্রে, সবচেয়ে জমকালো হোং ইউন বাণিজ্য সংঘের নিলাম ভবনের দিকে গেল।
আজকের ‘বজ্রপাত’ নিলামে লোকের ভিড় উপচে পড়েছে, রাস্তা উপচে যাচ্ছে।
তবে, প্রবেশের যোগ্যতা কেবল ধনী পরিবার বা বণিকদেরই আছে—কারণ, প্রবেশমূল্যই আশি রূপো, যা সাধারণ মানুষের সাধ্যের বাইরে।
সিলভারমুন শহরের সাধারণ মানুষের মাসিক আয় দশ রূপোর কম, আশি রূপো মানে অর্ধেক বছরের আয়। তাও, টাকা খরচ করলেও শুধু ভেতরে ঢুকে দেখা ছাড়া কিছু কিনতে পারবে না।
বেশিরভাগই কৌতূহলবশত এসেছে—কারণ, আজ এখানে এমনসব মানুষ এসেছে, যাদের সাধারণ অবস্থায় দেখা যায় না।
চু লান লোকের ভিড়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল।
দূরে হঠাৎ এক ঘোড়ার গাড়ি ছুটে এল, দুইটি লালচুলো ঘোড়া টেনে আনছে, পা ফেলছে বজ্রের মতো।
লোকজন দূরে থেকেই রাস্তা ছেড়ে দিল, গলি আরও সরু হয়ে গেল।
ঘোড়ার গাড়ি চালাচ্ছে এক বলিষ্ঠ মধ্যবয়স্ক মানুষ।
ভিড়ের মধ্যে একজন চিনে ফেলে, ফিসফিস করে বলে ওঠে—
“স্বর্ণ পরিবার, ঝাং উ পঞ্চম চাচা, স্বর্ণ পরিবারের নামকরা যোদ্ধা, সরাসরি পরিবারের প্রধানের অধীনে, কিম চিউ জিউ-এর কথাও সে শুনে না—আজ গাড়িতে কে বসে আছে যে চু পরিবার এত গুরুত্ব দিচ্ছে?”
“কিম ইউ ইং নিহত হয়েছে, স্বর্ণ পরিবারের মূল ঘরানায় আর যোগ্য কেউ নেই, আসলে কিছুই জানা যায় না।”
দুই ঘোড়া জোরে হেঁচকি দিয়ে পা তুলে ছেড়ে দিল, ধুলো উড়ল, কাছের লোকেরা ধুলোয় একাকার।
চারপাশের লোকেরা মনে মনে গালমন্দ করলেও কিছু বলতে পারল না।
পেছনে আরও চার-পাঁচজন এগিয়ে এল, সবাই গর্বে মাথা উঁচু করে, উদ্ধত ভঙ্গি।
তাদের মধ্যে এক চোর-চোখা ব্যক্তি, সে-ই ঝাং শেং।
তাকে দেখে চু লান আরও নিশ্চিত হল, গাড়ির যাত্রী কারা।
চু লান ঠাণ্ডা হাসল, হাতার মধ্যে আঙুল নাড়াল—এত ভিড়ে কালো পোশাকের কাউকে কেউই খেয়াল করবে না।
গাড়ি এগিয়েছে মাত্র কয়েক কদম।
হঠাৎ ‘চটাস’ শব্দে, দুই ঘোড়ার সামনের পা একসঙ্গে ভেঙে গেল, হাঁটুজলে রাস্তা ঘষটে গেল।
ড্রাইভার কালো মুখের মানুষটি ভ্রু কুঁচকে ঘোড়া থেকে নামল, এক হাতে গাড়ির সামনের অংশ ধরে ঝাঁকুনি থামিয়ে দিল।
দুই ঘোড়া হাঁটু গেড়ে বসে, গাড়ি কিন্তু কাত হয়নি।
পুরুষটি আরেক হাত দিয়ে পর্দা তুলল, গাড়ি থেকে নামল এক সাধারণ চেহারার যুবক।
তরুণের কপালে অন্ধকার ছায়া, স্পষ্টত ক্রোধ সংবরণ করছে।
সে চু লানের দিকেই তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “কে?”
এক শীতল আবহ ছড়িয়ে পড়ল, গুঞ্জন থেমে গেল, পিনপতন নীরবতা।
কালো মুখের লোকটি গাড়ি ছেড়ে কোমরের তলোয়ার ধরল, পাশে চুপচাপ দাঁড়াল।
সহচরদের একজন এগিয়ে গিয়ে এক ঝকঝকে পোশাকের সাধারণ লোককে ধরে চিৎকার করল,
“তুই-ই করেছিস?”
ভীত লোকটি এমন দৃশ্য জীবনে দেখেনি, তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে নির্দোষ দাবি করল।
চাপা উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল, স্বর্ণ পরিবারের লোকেরা মারামারির উপক্রম।
চু লান অন্ধকারে দাঁড়িয়ে, হাতের তালুতে আত্মশক্তি ঘোরাচ্ছে, আঙুলে আংটি ঘষছে, তৈরি হচ্ছে মুঠোয় ‘বাঘের দাঁত’ তরবারি বের করার জন্য।
তবে, চু লান আক্রমণ করতে যাবে—ঠিক সেই মুহূর্তে,
দূরে তিনটি ছায়া ধীরে ধীরে এগিয়ে এল।
রাস্তার পশ্চিম থেকে পূর্ব, পড়ন্ত সূর্য তাদের পেছনে এনে তাদের দৃপ্ত করে তুলল।
তিনজনের একজন জাঁকজমক পোশাকপরা, দুষ্টু যুবকের মতো; একজন সাদা পোশাকে, অত্যন্ত সুন্দর, চোখে তীব্র দীপ্তি, কিন্তু মুখে আবেগহীন, বরফশীতল; আরেকজন দুই হাতে বিশাল কুড়াল কাঁধে, শরীর পেশিবহুল, বাহু যেন কারও কোমরের চেয়েও মোটা, মুখভর্তি দাড়ি, বয়স কিন্তু বেশি নয়।
চু লান উত্তেজনা দমন করে নিঃশ্বাস টানল, আত্মশক্তি লুকিয়ে দর্শকের ভূমিকায় গেল।
স্বর্ণ পরিবারের সহচর তাড়াতাড়ি লোকটিকে ছেড়ে দিল, আর সাহস পেল না।
এত অহঙ্কারী স্বর্ণ পরিবারও যাদের দেখে কাঁপে, তারা আর কেউ নয়—
চু শুয়ান, চু ফেং, চু তেং—তিনজন একসঙ্গে এসেছেন, তরুণ প্রজন্মে কে আর সাহস করে?
চু ফেং এখনও আসেনি, তার কণ্ঠ অনেক দূর থেকে ভেসে এল—
“স্বর্ণ পরিবার, তোমাদের দম্ভও বড়!”