উনআশিতম অধ্যায়: নীলধারা স্বচ্ছ নয়
চু লান উদ্বিগ্ন ইয়াং হু শেং-এর পেছনে পেছনে ছুটে ইয়াং হুয়ানের ঘরে ঢুকে পড়ল। ঘরটি ফাঁকা, বিছানার পাশে পড়ে আছে শুধু একটি জুতো।
এটি একটি জুতো, যার উপর উজ্জ্বল এক পিওনি ফুলের কারুকাজ। ইয়াং হু শেং-এর একমাত্র মেয়ে সে, দৈনন্দিন জীবনে কঠোর হলেও তাকে খুবই ভালোবাসতেন। এখন হঠাৎ মেয়ে হারিয়ে যাওয়ায় তিনি উত্তেজিত পিঁপড়ের মতো ছটফট করতে লাগলেন, মাথা পুরোটাই ফাঁকা হয়ে গেছে, তার স্বাভাবিক বিচক্ষণতাও আর কাজ করছে না।
“সে কখন হারিয়ে গেল?”
“আমি... আমি জানি না, সারাদিন ওকে দেখিনি। কাজ সেরে যখন দেখতে এলাম, তখনই ও নেই।”
“চু ভাই, তোমার কি মনে হয়, ওকে সেই সূচিশিল্প চোর ধরে নিয়ে গেছে?”
“সম্ভাবনা প্রবল,” চু লান বলল।
চু লান সরাইখানা থেকে বেরিয়ে এল। আকাশে গাঢ় মেঘের স্তর, তারার ঝিকিমিকি নেই, চাঁদও অদৃশ্য। তার মনটাও আজ আকাশের মতো ভারী।
কিন্তু এখন ইয়াং হুয়ানকে কোথায় খুঁজবে? তাকে পেতে হলে সূচিশিল্প চোরের অবস্থান জানতে হবে।
চু লান একটু ভেবে আবার ফিরে গেল সরাইখানায়।
ইয়াং হু শেং দরজার পাশে একটি স্টুলে এলিয়ে পড়ে আছেন, তার মুখটা মোমবাতির ছায়ায় ঢাকা।
চু লান এগিয়ে গিয়ে তার কাঁধে হাত রাখল, “ইয়াং ভাই, চিন্তা করো না, ইয়াং হুয়ানের কিছু হয়নি সম্ভবত। ঘরে কোনো রক্তের দাগ নেই, মানে সে আঘাত পায়নি, অন্ধও হয়নি।”
ইয়াং হু শেং-এর চোখে একটু আশার আলো দেখা গেল; তিনি হঠাৎ হতাশ হয়ে চু লানের সামনে হাঁটু গেড়ে পড়ে গেলেন, চু লানের পা ধরে বললেন, “চু ভাই, যেভাবেই হোক, আমার মেয়েকে ফিরিয়ে দিও।”
চু লান তার ব্যাকুলতা বুঝতে পারল, এ অনুভূতি অনেকটা চু দাই ইয়ান যখন শুনেছিল যে সে তিয়ানইয়া খাদের মধ্যে পড়ে গেছে, সেইরকম।
চারপাশের খদ্দেররা অবাক চোখে তাকিয়ে আছে, সরাইখানার মালিকের এমন আচরণে তারা স্তম্ভিত।
চু লান ইয়াং হু শেং-কে উঠিয়ে নিজের ঘরে নিয়ে গেল। এক কাপ চা দিল, যাতে সে একটু স্থির হতে পারে।
চু লান জানত, এই সাধারণ সরাইখানার মালিকের মধ্যে আরও অনেক গোপনীয়তা লুকিয়ে আছে। নইলে সূচিশিল্প চোর এমন অদ্ভুতভাবে তার মেয়েকে অপহরণ করত না।
“ইয়াং ভাই, যদি মেয়েকে বাঁচাতে চাও, তবে যা জানো সব বলো। চোর ওকে ধরে নিয়ে গেছে, হয়তো তোমাকে হুমকি দিতেই।”
ইয়াং হু শেং-এর মুখ গাঢ় কালির মতো কালো, তিনি দীর্ঘক্ষণ চুপ করে রইলেন।
চু লান পাশে বসে অপেক্ষা করতে লাগল।
অনেকক্ষণ পরে, ইয়াং হু শেং দাঁত চেপে কয়েকটি কথা বলল, স্পষ্ট বোঝা গেল, মনে মনে প্রবল দ্বন্দ্বের মধ্যে ছিলেন।
“এখান থেকে পূর্ব দিকে দশ-বারো মাইল পরে একটি গ্রাম আছে, নাম চিংশি। আগামীকাল সেখানে যেতে পারো, হয়তো কিছু সূত্র পাবে।”
চু লান মাথা নেড়ে তাকে কিছুক্ষণ সান্ত্বনা দিয়ে বিদায় করল।
নিজে বিছানায় শুয়ে বহুক্ষণ এপাশ-ওপাশ করে তবে ঘুমালো।
স্বপ্নের ঘোরে, চু লান দেখল, এক লাল জামা পরা লোক, হাতে সুই-সুতা নিয়ে উইলো গাছের নিচে বসে সূচিশিল্প করছে। পাশে কয়েকটি ছায়ামূর্তি শুয়ে আছে।
চু লান এগিয়ে গিয়ে সেই লাল জামা পরা লোককে ডাকতে যাবে, এমন সময় সে হঠাৎ উধাও হয়ে গেল।
চারপাশে হালকা কুয়াশা, কিছুই স্পষ্ট নয়। চু লান আবারও কাছাকাছি গেল।
সে যেমনটা ফুরাই শিয়াং-এর মালিককে ধাক্কা দিয়েছিল, তেমনি এগিয়ে গিয়ে মাটিতে শুয়ে থাকা মানুষগুলোকে ধাক্কা দিল। আগেরবারের মতো চমকে না ওঠার জন্য মনে মনে বলল, “আমি ভয় পাবো না, আমি সেরা।”
কিন্তু যখন তাদের মুখ দেখল, আবারও গায়ের লোম খাড়া হয়ে গেল।
চোখের সামনে ছিল পচে যাওয়া একটা মুখ, মনে হয় বহুদিন আগে মৃত। শরীরের খোলা অংশে ফোস্কা, পুঁজ। এক ছোঁয়া দিতেই মাটিতে লেগে থাকা অর্ধেক মুখের চামড়া ছিঁড়ে পড়ে গেল।
চু লান বিছানায় উঠে বসে পড়ল, সবকিছু ফেনার মতো মিলিয়ে গেল।
শেষ স্মৃতির ওপর ভিত্তি করে সে বুঝল, ওরা ছিল সাতজন সূচিশিল্প জুতো পরা ব্যক্তি, প্রত্যেকের চোখে দুটো সূচ ঢোকানো, রক্ত গড়িয়ে পড়ছে।
সবাইয়ের মুখ পচে গেছে, মাংস হাড়ের সঙ্গে লেগে আছে। বোঝা যায়, দু'জন বৃদ্ধ, একজন মধ্যবয়সী নারী, আর তিনটি শিশু।
এখন সকাল, চু লান ঠান্ডা চা খেয়ে নিজেকে শান্ত করল। স্বপ্ন ছিল, দুঃস্বপ্ন, কিন্তু অদ্ভুতভাবে বাস্তব।
সে বোচকা থেকে বারোটি সূচিশিল্প জুতো বের করল।
ভালোমতো গুনে দেখল, সব মিলিয়ে বারোটি। ডান-বাম জোড়ায় মিলিয়ে ছয় জোড়া। তবে শেষ জোড়াটি দুটোই বাঁ পা'র জুতো।
এর মানে কী? অন্তত আরও দুটো কেস বাকি আছে!
অবশ্যই, সবটা চু লানের অনুমান। হতে পারে চোর জুতো রাখতে গিয়ে ডান-বামের হিসেব রাখেনি।
তবুও, চু লানের মনে হয়, এই অদ্ভুত চোরের আচরণে নিশ্চয় কোনো অর্থ আছে। এলোমেলো জুতোগুলো হয়তো আরও কিছু বোঝায়।
আরও, গতকাল ফুরাই শিয়াং-এ যিনি খুন হয়েছেন, সে ছিল না। কারণ, সেখানে কোনো জুতো পড়ে ছিল না, হত্যার ধরনও আলাদা। চু লান মনে করে, শুয়ানহুয়া প্রদেশের গয়না চুরি এবং বৃদ্ধের হত্যাকাণ্ড সম্ভবত একই সময়ে ঘটেছে।
এর মানে লাল জামা চোর ছাড়াও তার একজন সঙ্গী আছে, যে শুয়ানহুয়া প্রদেশের গোপন খাজাঞ্চাঘরের গঠন, পাহারার সময়সূচি ইত্যাদি জানত। অর্থাৎ, সে স্থানীয় এবং মর্যাদাসম্পন্ন কেউ!
প্রথমে চু লান সন্দেহ করেছিল ইয়াং হু শেং-ই চোরের সহযোগী, কিন্তু ইয়াং হুয়ান অপহৃত হওয়ার পর এই ধারণা সে বাতিল করে। কারণ, সে সহযোগী হলে নিজের মেয়েকে জিম্মি করতে দিত না।
এখন সব উত্তর হয়তো সেই চিংশি গ্রামে লুকিয়ে আছে।
চু লান মুখ ধুয়ে বেরিয়ে পড়ল, ইয়াং হু শেং-কে কিছু জানাল না, ঘোড়ার গাড়িও নিল না।
শুয়ানহুয়া প্রদেশের মূল শহরের দিকে হেঁটে চলল চিংশি গ্রামের উদ্দেশে।
মানুষের ভিড় পেরিয়ে শহরের বাইরে বেরুতেই গতি বেড়ে গেল।
গভীর ছায়াপথে দ্রুত দৌড়াতে লাগল চু লান; দেরি করলে আরও বিপদ ঘটতে পারে।
আধাঘণ্টার মতো পরে, চু লান দেখতে পেল সামনে গ্রামের ছায়া। অদ্ভুতভাবে, গোটা গ্রাম ধূসর কুয়াশায় ঢাকা, সূর্যরশ্মিও ভেদ করতে পারছে না।
চু লান নাক টিপে ধরে, প্রায় বমি করতে যাচ্ছিল। কী সাংঘাতিক গন্ধ! যেন পৃথিবীর সব পশুর বিষ্ঠা মিশিয়ে রাখা হয়েছে, সঙ্গে পচা গন্ধ।
নাক চেপে কিছুটা এগিয়ে গেল, তবে গতি অনেক কমে গেল। ভাবল, “ভয় লাগছে, কে জানে কোথায় কী পড়ে আছে, সাবধানে যেতে হবে, নয়তো পেছলে মল-গাদায় পড়ে যাব!”
গন্ধ আরও তীব্র হলো। কয়েকটি কাক চক্কর কাটছে, খুব মোটা, চোখ টকটকে লাল।
চু লানের মন ভারী হলো; এসব কাক নিশ্চয়ই মৃতদেহ খায়, নইলে এমন রক্তবর্ণ চোখ হবে কেন?
সে নিজের পোশাক ছিঁড়ে নাক-মুখ ঢাকল, যাতে দুর্গন্ধ শরীরে ঢুকতে না পারে।
ধীরে ধীরে চলতে চলতে চারপাশে নজর রাখল, এক পচে যাওয়া বুড়ো গাছের নিচে চোখ আটকাল।
সেখানে ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে আছে ডজনখানেক লাশ, চেনার উপায় নেই, চু লান যে গন্ধ পাচ্ছিল, সেটাই ওদের শরীর থেকে বেরোচ্ছে।
বমি আটকে কষ্টে কাছে গেল চু লান, এবার স্পষ্ট দেখল, মৃতদের চামড়ায় নীলচে-বেগুনি ছোপ, স্বাভাবিক মৃত্যু নয়।
এতজন একসঙ্গে মরেছে, একটাই ব্যাখ্যা হতে পারে—
বড় আকারের সংক্রামক রোগ, সম্ভবত প্লেগ।
মানে এই গ্রাম ইতিমধ্যে সংক্রামক রোগে আক্রান্ত।
আরও কিছুদূর এগিয়ে দেখল, একটি আঁকাবাঁকা ছিপছিপে জলধারা সামনে বয়ে গেছে। সম্ভবত এখান থেকেই চিংশি গ্রামের নাম। কিন্তু এখন সেই জলদোলা মৃত, দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছে।
চু লান আংটির ভেতর থেকে ছোট জেডের শিশি বার করে কিছু জল সংগ্রহ করল, সঙ্গে রাখল।
জলধারা ধরে এগোতে থাকল। নদীর ধারে আরও লাশ, আগের ডজনখানেক তো কেবল শুরু।
হঠাৎ চু লান শব্দ পেল, তৎক্ষণাৎ গাছের আড়ালে নীচু হয়ে লুকিয়ে পড়ল, নাক চেপে ধরল।
দূরে দুইজন সৈন্যের মতো লোক আসছে, একেকজন একেকটি ঠেলাগাড়ি ঠেলছে।
ওগুলোতেও লাশ, তবে সদ্য মৃত বলে চামড়া এখনও পুরো পচেনি। তবে সবারই কপাল দেবে গেছে, চোখ বড় বড়, শরীরে নীলচে ছাপ, সর্বত্র বিষফোড়া।
শোনা গেল, তারা গাড়ি ঠেলতে ঠেলতে বকাবকি করছে—
“আহা, বারবার আমাদেরই এ কাজ করতে হয় কেন, গন্ধে নাক বন্ধ হয়ে যায়।”
“ঠিক বলেছিস, তবে প্রদেশপতির কৌশলটা সত্যি দুর্দান্ত, এই কদিনে কত রূপা কুড়িয়েছে!”
“হাহাহা, সবটাই তো বৃথা! সেই লাল জামা চোর সব চুরি করে নিল।”
চু লানের কলিজা জ্বলতে লাগল। ভাবতে পারল না, গ্রামের এই দুরবস্থার সঙ্গে শুয়ানহুয়া প্রদেশপতির যোগ আছে।
সৈন্য দু'জন আবার বলল, “তুই বল, সেই চোর কেন প্রতিবার ঘটনাস্থলে একখানা সূচিশিল্প জুতো রেখে যায়?”
“আমি তো জানি না, নিশ্চয়ই কোনো অদ্ভুত শখ আছে।”
দু'জন হাসল, তারপর গাড়ি উল্টে দিল, লাশ গড়িয়ে পড়ল। কিছু পড়েনি, সেগুলো পায়ে ঠেলে ফেলে দিল, যেন মানুষ নয়, আবর্জনা।
“আর শুনেছিস, লাল জামা চোর নাকি আগে এই গ্রামে থাকত, কেউ নাকি ওকে লাল জামা পরতে দেখেছিল!”
“সত্যি? উল্টাপাল্টা বলিস না, প্রদেশপতিও জানে না!”
“আরে, আমিও জানি না, শুনেছি, সেদিন মদের আসরে কেউ বলেছিল, কে জানে ঠিক কি না।”
চু লানের মনে হল, সত্যিই এই গ্রামে অনেক রহস্য লুকিয়ে আছে। সবচেয়ে ক্ষোভ হলো, আন জে ইয়াং-ই সম্ভবত গ্রামের এই দুর্দশার মূলে।
দু'জন সৈন্য ফিরতে ফিরতে হঠাৎ ঘাড়ে ঠাণ্ডা লাগল, হাত দিয়ে স্পর্শ করতেই পুরো মাথা খসে পড়ল। চু লান পেছন থেকে এক কোপে দু'জনকেই শেষ করল, তারা বুঝতেও পারল না কীভাবে মরল।
চু লান তাদের একজনের পোশাক পরে নিল, বেশ মানিয়ে গেল। সৈন্যের মৃতদেহে লাথি মারল, যেমন তারা মৃত গ্রামবাসীদের অবজ্ঞাভরে ফেলে দিচ্ছিল।
“ধিক্, মৃত হলেও তো মানুষ, পরের জন্মে একটু সাবধানে থাকিস।”
একটু থুতু ফেলে মুখে灵狐 মুখোশ চাপিয়ে, সেই সৈন্যের মতো সেজে গাড়ি ঠেলে গ্রামের দিকে এগোল।
গ্রামের প্রবেশপথে পাহারা ছিল। চু লান পৌঁছাতেই একজন জিজ্ঞেস করল, “তুই একাই ফিরলি, ওয়াং আর কোথায় গেল?”
চু লান তার স্বরে নকল করে বলল, “ও, ওয়াং পেশাব করতে গিয়ে ডুবে মরল।”
“কী বললি?”
“না, কিছু না, ওর পেটে সমস্যা, একটু পরে ফিরে আসবে।”
লোকটি মাথা নাড়ল, চু লান গাড়ি ঠেলে গ্রামে ঢুকে পড়ল।
এটাই তো বলে, সর্বত্র হাহাকার—এখানে যেন নরকের দৃশ্য।
চারদিকে লাশ, আর কিছু বুড়ো-বাচ্চা মরার অপেক্ষায়। তারা দেয়ালের কোণে, গাছের নিচে বসে, সারা শরীর পচে গেছে, যন্ত্রণায় কাতরাচ্ছে। কিন্তু তাদের কাছে ওষুধ কেনার টাকা নেই, তাই মৃত্যুর অপেক্ষা ছাড়া উপায়ও নেই।
কিছু লাশ এখনও পুরো মরেনি, মাঝে মাঝে কাঁপছে। গোটা গ্রাম ঘন ধূসর কুয়াশায় ঢাকা, বেশি দেরি নেই, এখানে যাদের ওষুধ কেনার সামর্থ্য নেই, তারা সবাই এই বর্বর, দুর্গন্ধময় মৃতদেহে পরিণত হবে!