একশো পঁচিশতম অধ্যায়: ড্রাগন-স্তরের অভিযান

নীহারিকা শৃঙ্গের ওপর এক অপরূপা সুন্দরী পদ্মপদক্ষেপে এগিয়ে চলছিলেন। তাঁর দেহ মুহূর্তেই বিদ্যুৎবেগে ছুটে চলা এক রংধনুর আলোকরেখায় পরিণত হলো। তাঁর পায়ের নিচে পাহাড়ি বন দ্রুত পিছিয়ে যেতে লাগল। চোখের পলক ফেলতেই তিনি পাহাড়ের মধ্যভাগে এসে পৌঁছালেন।

“ছু লান কে?” চিয়াও খ্যোরের কণ্ঠ ছিল শান্ত, অথচ উপত্যকা থেকে ভেসে আসা গানের পাখির মতো মধুর, যেন তাতে অপার্থিব আবেশ মিশে আছে।

ডালপালা দিয়ে পিঁপড়েদের খোঁচাচ্ছিল ছু লান। কণ্ঠস্বর শুনে সে ঘুরে আগন্তুকের দিকে তাকাল।

স্বর্গীয় তলোয়ার পর্বতে নারী সাধিকার সংখ্যা এমনিতেই কম, আর এত সুন্দরী নারী তো আরও বিরল।

তিনি যেন সদ্য প্রস্ফুটিত দেবপুষ্প—ত্বক জমাট দুধের মতো শুভ্র, ঠোঁট চেরিফুলের মতো লাল, ভ্রু ও চোখ যেন তুলিতে আঁকা, কালো চুল বাতাসে দুলছে; প্রতিটি কেশরাশিই অপূর্ব লাবণ্যে ভরা। দেবদূতের মতো মুখ, অথচ দেহের গড়ন যেন মায়াবিনীর।

সাধিকার পোশাক পরেও তাঁর গর্বিত দেহসৌষ্ঠব একটুও ঢাকা পড়েনি। মনোহর বাঁক, সুডৌল অবয়ব, আর ঢেউখেলানো কোমর—সব মিলিয়ে তিনি ছিলেন অসাধারণ।

ছু লান কেবল এক মুহূর্তের জন্য থমকাল, তারপরই শান্ত হয়ে গেল। নারীরা সাধারণত বিপজ্জনক, আর যে নারী এত সুন্দর এবং সরাসরি নিজের নাম ধরে তাকে খুঁজতে এসেছে, সে তো আরও বেশি বিপজ্জনক।

কিন্তু আশপাশের অন্যরা তখনও মোহমুক্ত হতে পারেনি। তারা মুগ্ধ দৃষ্টিতে সেই নারীকে দেখছিল—যাঁর ভ্রুর সামান্য ভঙ্গি কিংবা হাসির ক্ষীণ রেখাতেও অসীম আকর্ষণ। অনেকের মুখের লালা প্রায় মাটিতে পড়ে যাচ্ছিল। এমনকি বয়সে প্রবীণ খাং ইউচেংও এর ব্যতিক্রম ছিলেন না।

ছু লান ধীরে উঠে দাঁড়াল। তার মুখ ছিল শান্ত; সামনের নারীর অপরূপ সৌন্দর্য তার মনকে বিন্দুমাত্র বিচলিত করতে পারেনি।

“সুন্দরী, কী কারণে এসেছেন?” তার প্রশস্ত পোশাকের হাতা বাতাসে দুলছিল, আর সে ছিল সম্পূর্ণ নির্ভার।

চিয়াও খ্যোর ঠোঁট চেপে মৃদু হেসে উঠলেন। তাঁর চোখের দৃষ্টি তরল, চাহনিতে যেন বিদ্যুৎ ঝলকাচ্ছে।

“তুমিই কি ছু লান, ছোট্ট ভাই?” তাঁর কণ্ঠে ছিল মোহময় প্রলোভন, ভীষণ কোমল ও মাদকতাময়।

ছু লান হালকা কেশে বলল, “আমাকে ছু লান বললেই হয়। ভাই ডাকলে ভাই ডাকুন, কিন্তু ‘ছোট্ট ভাই’ কেন?”

চিয়াও খ্যোর বুঝতে পারলেন, কথাটা ভুলভাবে বেরিয়ে গেছে। কিন্তু তিনি একটুও লজ্জা পেলেন না; বরং হাসতে হাসতে তাঁর দেহ যেন ফুলের ডালের মতো দুলে উঠল।

“আচ্ছা, তাহলে তোমাকে ছু লানই বলব। আমি ফেং阁ের চিয়াও খ্যোর। আজ তোমার কাছে সত্যিই একটি গুরুত্বপূর্ণ কাজে সাহায্য চাইতে এসেছি।”

ছু লানের মুখ শান্ত থাকলেও তার চিন্তা দ্রুত ঘুরপাক খেতে লাগল। সে বলল, “আপনার নাম বহুদিন ধরে শুনে আসছি। কিন্তু আমি কি এই অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করতে পারি?”

চিয়াও খ্যোর স্পষ্টতই কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে গেলেন। তিনি তো এখনও কী কাজ, সেটাই বলেননি; অথচ ছু লান আগেভাগেই প্রত্যাখ্যান করে বসেছে।

“আহা, কাজটা কী, সেটাই তো এখনও বলিনি! এত তাড়াতাড়ি আমাকে প্রত্যাখ্যান করো না, কেমন?” নারীটির মুখভঙ্গি মুহূর্তেই বদলে গেল। তাঁর কণ্ঠ শিশিরভেজা ফুলের মতো কোমল, যেন পরক্ষণেই কেঁদে ফেলবেন। সাধারণ কোনো পুরুষ এমন দৃশ্য দেখলে তার মন নিশ্চয়ই আলোড়িত হয়ে উঠত।

ছু লান কপালের দুপাশে হাত বুলিয়ে নিল। চারপাশের সবাই এমনভাবে তার দিকে তাকাচ্ছিল, যেন তাকে গিলে খাবে। কোনো বিচারবিবেচনা ছাড়াই তারা সমস্ত দোষ ছু লানের ঘাড়ে চাপিয়ে দিয়েছে।

“ঘরের ভেতর গিয়ে কথা বলা যাক।”

চারপাশে আবার চাপা গুঞ্জন উঠল। চিয়াও খ্যোর প্রসন্ন মুখে হেসে কারও দৃষ্টির পরোয়া না করে ধীর পদক্ষেপে এগিয়ে গেলেন। তাঁর দীর্ঘ পা দুলছিল, আর তিনি ছু লানের পিছু পিছু তার ঘরে ঢুকে পড়লেন।

ছু লান সোজা হয়ে বসে রইল। এমন নারী থেকে দূরে থাকাই ভালো। নইলে অজান্তেই শত্রু তৈরি হবে, আর কীভাবে মারা গেল, সেটাও বোঝার সুযোগ থাকবে না।

“বলুন, কী কাজ? শুনি। ফেং阁ে এত দক্ষ সাধক থাকতে আমাকে মতো সামান্য এক সাধককে কেন দরকার হলো? মনে হচ্ছে, কাজটা নিশ্চয়ই খুব সুখকর নয়।”

চিয়াও খ্যোর চা-টেবিলের নিচ থেকে একটি পিঁড়ি টেনে এনে অত্যন্ত মার্জিত ভঙ্গিতে বসলেন। এক পা আরেক পায়ের ওপর তুলে তিনি ‘স্নেহময়’ দৃষ্টিতে ছু লানের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

এটি ছিল এককক্ষের ঘর, সেখানে একটিই পিঁড়ি। তাই ছু লান বাধ্য হয়ে খাটের ওপর বসল এবং পিঁড়িটি তাঁকে ছেড়ে দিল। কিন্তু চিয়াও খ্যোরের দৃষ্টি তার শরীরজুড়ে অস্বস্তির কাঁটা বিঁধিয়ে দিচ্ছিল।

সে হালকা কেশে বলল, “আমার মুখে কি ফুল ফুটেছে?”

“না।”

“তাহলে এভাবে তাকিয়ে আছেন কেন?”

“তোমার দিকে তাকালে কী হয়েছে?”

ছু লান চোখ উল্টে ফেলল। চিয়াও খ্যোর খিলখিল করে হেসে উঠলেন। তারপর আর হালকা ভঙ্গি না করে সোজা হয়ে বসে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন,

“তলোয়ার-আত্মার জগতে তোমার সাংকেতিক নাম আমি জানি। তলোয়ারপথের সাধনায় তোমার অসাধারণ প্রতিভার কথাও জানি। ফেং阁 সম্প্রতি ড্রাগন-শ্রেণির একটি অভিযান পরিচালনা করতে যাচ্ছে। আমাদের একজন সহকারী দরকার, তাই তোমার কাছে এসেছি।”

ছু লানের মন কেঁপে উঠল। সে কীভাবে এই বিষয়টি জানতে পারল? স্বর্গীয় তলোয়ার পর্বতে আসার পর থেকে ফেং阁ের কারও সঙ্গে তার কখনও যোগাযোগই হয়নি।

“ওহ? স্বর্গীয় তলোয়ার পর্বতে প্রতিভাবান মানুষের তো অভাব নেই। অন্তঃপর্বতে শক্তিশালী সাধকদের ভিড়। তা হলে আমাকে কেন বেছে নিলেন?”

চিয়াও খ্যোর যেন তার মনের কথা আগেই জেনে রেখেছিলেন। তিনি বললেন, “ফেং阁 সাধকদের সম্ভাবনাকে অত্যন্ত গুরুত্ব দেয়। আর তোমার সম্ভাবনা যথেষ্ট বিস্ময়কর।”

“ইয়ে লিউইউনও তো অন্তঃপর্বতে আছে। তাকে কেন ডাকলেন না?”

ছু লানের কণ্ঠে সামান্য অসন্তোষের সুর চিয়াও খ্যোরের কানে ধরা পড়ল। তিনি মৃদু হেসে বললেন, “ইয়ে লিউইউনের মন খুব গভীর। তার ওপর ফেং阁ে অধিকাংশই নারী, তাই আমরা তাকে সহকারী হিসেবে চাই না।”

কিছুক্ষণ থেমে তিনি আবার যোগ করলেন, “তার চেয়েও ছু লান ভাইয়ের প্রতিভা অনেক বেশি ভালো।”

“এহেহেহে… আরে, দাঁড়ান, এভাবে বললে তো মনে হচ্ছে আমি পুরুষই নই!”

কথাটি শুনে ছু লান অকারণেই আনন্দিত হয়ে উঠল।

“না, না, আমি মোটেই তা বোঝাতে চাইনি!” চিয়াও খ্যোর তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করলেন।

ছু লানের মনে হলো, সে যেন বিরাট কোনো সম্মান পেয়েছে। তার সমগ্র অবয়ব উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে হাসতে চাইছে, আবার ইচ্ছা করে তা আড়ালও করছে। কথাগুলো সত্যি মন থেকে বলা হোক বা না হোক, এতদিনের জমে থাকা অপমান যেন আজ কিছুটা দূর হলো।

শান্ত জলের মতো মুখের মানুষটি হঠাৎ এমন আত্মতুষ্ট হয়ে উঠতে দেখে চিয়াও খ্যোর মনে মনে তাকে তুচ্ছ করলেন। সত্যিই, পুরুষেরা প্রশংসা সহ্য করতে পারে না।

“বলুন তো, কাজটা কী? আর পারিশ্রমিক কত পাব?”

চিয়াও খ্যোর বুঝতে পারলেন, ছু লানের মন নরম হয়েছে। তাঁর বুকের ওপরের পাথর যেন নেমে গেল। সত্যি বলতে, শুরুতে তিনি বেশ ভয় পেয়েছিলেন—ছু লান যদি মত বদলে ফেলে!

“ড্রাগন-শ্রেণির অভিযান। নয়-মাথা অগ্নি-লুয়ানকে হত্যা করতে হবে। পুরস্কার এক হাজার পয়েন্ট। ফেং阁ের চারজন সদস্য এতে অংশ নেবে, তোমাকে নিয়ে মোট পাঁচজন। কে কতটা অবদান রাখল, তা বিবেচনা না করে পয়েন্ট সমানভাবে ভাগ করা হবে।”

ছু লান কিছুক্ষণ হতভম্ব হয়ে রইল। ড্রাগন-শ্রেণির অভিযানের পুরস্কার সাধারণত পাঁচশো থেকে এক হাজার পয়েন্টের মধ্যে হয়। এই অভিযানের পুরস্কার এক হাজার পয়েন্ট—অর্থাৎ এটি ড্রাগন-শ্রেণির সবচেয়ে কঠিন কাজগুলোর একটি।

সে তো এখনও বাঘ-শ্রেণির অভিযানও গ্রহণ করেনি, আর শুরুতেই ড্রাগন-শ্রেণির সবচেয়ে কঠিন অভিযানে যাচ্ছে! সামান্য ভুল হলেই হয়তো প্রাণটাই দিতে হবে।

চিয়াও খ্যোর তার মুখের দ্বিধা বুঝতে পেরে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “এ নিয়ে নিশ্চিন্ত থাকো। আমরা যেহেতু কাজটি গ্রহণ করেছি, সফল হওয়ার যথেষ্ট নিশ্চয়তা আছে। এই অভিযানে ফেং阁ের অধিনায়কও অংশ নেবেন। কোনো বিপদই ঘটতে দেওয়া হবে না।”

“তোমাদের অধিনায়ক কে?”

“খুব শিগগিরই জানতে পারবে। অন্তঃপর্বতের শক্তির তালিকায় তৃতীয় স্থানে থাকা ব্যক্তি। এবার নিশ্চয়ই কিছুটা নিশ্চিন্ত হলে?”

ছু লানের মুখের টান কিছুটা কমল। সে মাথা নাড়ল। তলোয়ার-আত্মার জগতে যুদ্ধ করা পয়েন্ট সঞ্চয়ের দ্রুততম উপায় হলেও তা আসল মৃত্যুযুদ্ধ নয়। অথচ কোনো অভিযানে অংশ নেওয়া সাধনার উন্নতিতে অনেক বেশি সহায়ক।

“তা হলে তুমি রাজি?”

ছু লান মাথা নাড়ল। এই ড্রাগন-শ্রেণির অভিযানটি আসলে কতটা কঠিন, তা সে নিজ চোখে দেখতে চেয়েছিল।

চিয়াও খ্যোর খিলখিল করে হেসে উঠলেন। তাঁর কণ্ঠ ছিল স্বচ্ছ ও মধুর। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হলেন।

ছু লান তাঁকে দরজা পর্যন্ত পৌঁছে দিতে গেল। দু-একটি সৌজন্যমূলক কথা বলতে গিয়ে সে যেন একেবারে পাড়ার কোনো বৃদ্ধার মতো আচরণ করে ফেলল।

“আহা, এখনই চলে যাচ্ছেন? আরেকটু বসবেন না?”

চিয়াও খ্যোরের হাসি আরও গভীর হলো। তিনি হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে জেডপাথরের মতো সাদা একটি আঙুল বাড়িয়ে ছু লানের নাকের ডগায় আলতো করে ঘষে দিলেন।

ছু লান তাঁর নিঃশ্বাসের সুগন্ধ পর্যন্ত অনুভব করতে পারল—অদ্ভুত মাদকতাময়, ফুলের সুবাসের মতো প্রলুব্ধকর।

তিনি মজা করে বললেন, “কী হলো? এত তাড়াতাড়িই কি আমাকে ছেড়ে থাকতে পারছ না? রাতটা কি আমাকে এখানে রেখে দিতে চাও?”

ছু লানের মুখ মুহূর্তেই লাল হয়ে উঠল। এই প্রথম কেউ তার সঙ্গে এমন ঘনিষ্ঠ ভঙ্গিতে আচরণ করল। সে তাড়াতাড়ি মুখ ঘুরিয়ে জানালার বাইরে তাকাল। পশ্চিম আকাশের সূর্য ধীরে ধীরে অস্ত যাচ্ছিল; ইতিমধ্যে সন্ধ্যা নেমে এসেছে। সত্যিই, এমন সময়ে এমন কথা শুনলে মানুষ অন্য কিছু ভেবে বসতেই পারে।

ছু লানের বোকার মতো মুখ দেখে চিয়াও খ্যোর মিষ্টি হেসে ঘুরে নীহারিকা শৃঙ্গ ছেড়ে চলে গেলেন। তাঁর দেহ আবারও উড়ন্ত আলোর মতো আকাশে উঠে গেল।

পেছনে রয়ে গেল কেবল মৃদু সুগন্ধ, যা মানুষের মনে অদৃশ্য ঢেউ তুলছিল।

ছু লান নাকের ডগায় হাত বুলিয়ে মনে মনে ভাবল, এভাবে চললে হবে না। সে খুব বেশি নিষ্ক্রিয় হয়ে পড়ছে। পরেরবার কোনো নারীকে এত সহজে তাকে নিয়ে পরিহাস করতে দেওয়া যাবে না।

চিয়াও খ্যোর চলে যাওয়ার পর নীহারিকা শৃঙ্গের সবাই যেন ফুটন্ত হাঁড়ির মতো উত্তাল হয়ে উঠল। সকলে উত্তেজিতভাবে আলোচনা করতে লাগল।

“ধুর, ওরা ভেতরে গিয়ে কী করছিল?” একজন কুৎসিত হাসি হেসে অনুমান করল।

“হেহে, এত তাড়াতাড়ি? এ তো একটু বেশিই হয়ে গেল!” আরেকজন ভ্রু নাচিয়ে বলল।

খাং ইউচেং ও ছিয়াও সিমিয়াও একে অপরের দিকে তাকিয়ে অর্থপূর্ণভাবে মাথা নাড়লেন, যেন তাঁরা সব বুঝে গেছেন।

“বড় ভাইয়ের মেয়েদের কাছে কদর বেশ ভালো দেখছি।”

“তা তো বটেই! মেয়েটি তো নাম ধরে ধরে সরাসরি তার কাছেই চলে এসেছে।”

ছু লানের মাথাজুড়ে কালো দাগ ভেসে উঠল। সে মনে মনে ভাবল, সে তো কিছুই করেনি! অথচ সবাই এমন ভাব করছে যেন সবকিছু বুঝে ফেলেছে। এখন সে যা-ই বলুক, কোনো লাভ হবে না। হলুদ নদীতে ঝাঁপ দিলেও আর নিজেকে পরিষ্কার প্রমাণ করতে পারবে না।

“...”

———

এই কয়েক দিন ছু লান প্রতিদিন নীহারিকা শৃঙ্গে নক্ষত্রজ্যোতি আহরণ করছিল। নক্ষত্র-ভাঁজ গোপন বিদ্যার সাধনা আরও এক ধাপ উন্নত হয়েছিল। পাশাপাশি সে টানা দশটি বিজয় অর্জন করে সমগ্র তলোয়ার-আত্মার জগতেই সামান্য খ্যাতি লাভ করেছিল।

রাস্তায় চলার সময় সে প্রায়ই শুনত, লোকেরা তাকে নিয়ে আলোচনা করছে। সৌভাগ্যবশত, তার প্রকৃত পরিচয় জানত এমন মানুষের সংখ্যা খুবই কম ছিল। তাই কেউ তাকে চিনে ফেলেনি।

তিন দিন পর ছু লান ধীরে ধীরে স্বর্গীয় তলোয়ার পর্বত থেকে বেরিয়ে এল।

সেই বিশাল পাথরের তলোয়ারের সামনে চারজন নারী দাঁড়িয়ে ছিলেন। তাঁরা সাধিকার পোশাক খুলে সাদা তুষারের মতো শুভ্র পোশাক পরেছিলেন। প্রত্যেকেই ছিলেন অপরূপা, জগতের ধুলো-মাটি থেকে বিচ্ছিন্ন, যেন চাঁদের প্রাসাদের পরীরা মর্ত্যে নেমে এসেছেন—পরের মুহূর্তেই বুঝি বাতাসে ভেসে চলে যাবেন।

প্রত্যেক নারীর মুখশ্রী ছিল অত্যন্ত মায়াময়, দেহ স্বচ্ছ দীপ্তিতে ভরা, গড়ন সুউচ্চ ও সুঠাম। তাঁদের মধ্যে সামনের জন ছিলেন সবচেয়ে বিস্ময়কর। এই মুহূর্তে ছু লানের সমস্ত মনোযোগ তাঁর ওপরই নিবদ্ধ হয়ে গেল। এমনকি চিয়াও খ্যোরও তাঁর সামনে নিজের সৌন্দর্যের ঔজ্জ্বল্য পুরোপুরি ধরে রাখতে পারতেন না।

তিনি যেন তুষারের স্তূপে গড়া রত্নখচিত বৃক্ষ। তাঁর সমগ্র দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন, অপার্থিব এক আভা ছড়িয়ে পড়ছিল। দীর্ঘ পল্লব, গভীর চোখ, আর সেই চোখের মণিতে যেন আকাশ ও পৃথিবীর আধ্যাত্মিক দীপ্তি জমাট বেঁধে আছে।

মনে হচ্ছিল, স্বর্গের কোনো পরী ভুল করে মর্ত্যে নেমে এসেছে—পাতলা মেঘে ঢাকা উজ্জ্বল চাঁদ, কিংবা নির্মল বাতাসে দুলে ওঠা রত্নফুল। তাঁর মধ্যে সৌন্দর্য ও পবিত্রতা একাকার হয়ে গিয়েছিল।

আর এই নারীকে ছু লান আগে দেখেছে।

তিনি ছিলেন—চি ইউশি।

ছু লানের কপালে ঘাম জমল। এই নারী আবার এখানে কেন? শুরুতেই তো সে তাঁর সঙ্গে কিছুটা অভদ্র আচরণ করেছিল। সে কখনও ভাবেনি, চি ইউশিই স্বর্গীয় তলোয়ার পর্বতের প্রথম সুন্দরী এবং তৃতীয় শক্তিশালী ব্যক্তি।

তবু শক্ত হয়ে সে এগিয়ে গেল এবং অত্যন্ত উৎসাহের সঙ্গে সবাইকে অভিবাদন জানাল, “আরে, শুনেছিলাম ফেং阁ে সুন্দরীদের অভাব নেই। আজ নিজের চোখে দেখে বুঝলাম, সত্যিই তিন জীবনের সৌভাগ্য না হলে এমন দৃশ্য দেখা যায় না!”

চার নারীর আভা ছিল চার রকম। কারও উপস্থিতি ছিল শীতল ও দূরত্বপূর্ণ, যেন তাঁর কাছে যাওয়াই নিষিদ্ধ। চিয়াও খ্যোরের মতো কারও মধ্যে ছিল প্রবল মোহময়তা। আর চি ইউশির মধ্যে ছিল অতুলনীয় পবিত্রতা ও অপার্থিব সৌন্দর্য।

চি ইউশি কিছু বললেন না, শুধু মৃদু হাসলেন।

আজ চিয়াও খ্যোরের দেহসৌষ্ঠব যেন আরও আকর্ষণীয় হয়ে উঠেছিল। তিনি ছু লানের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিতে দিতে বললেন, “এই হলেন ফেং阁ের প্রধান, চি ইউশি—স্বর্গীয় তলোয়ার পর্বতের প্রথম সুন্দরী। আর এই দুজনের শক্তিও খুব প্রবল। এঁদের নাম যথাক্রমে সুই শুয়েয় ও শেন শুয়ান্যা।”

ছু লান একে একে সবার উদ্দেশে মুষ্টিবদ্ধ হাতে অভিবাদন জানাল।

শুরুতে চি ইউশি যখন শুনেছিলেন যে দুরন্ত স্রোতই আসলে ছু লান, তখন তিনিও অত্যন্ত বিস্মিত হয়েছিলেন। তবে এখন তাঁর মনে আগেই প্রস্তুতি ছিল, তাই তিনি বেশ শান্ত ছিলেন।

সবাই একত্রিত হলে চি ইউশি একটি উড়ন্ত নৌকা বের করলেন। তাতে আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চার করতেই নৌকাটি বাতাসের সঙ্গে সঙ্গে বড় হতে লাগল। চোখের পলকে সেটি এত বিশাল হয়ে উঠল যে তাতে কয়েক ডজন মানুষ অনায়াসে বসতে পারে।

তিনি হাত নেড়ে বললেন, “রওনা হওয়া যাক।”

ছু লানের মুখ দিয়ে প্রায় লালা পড়ে যাচ্ছিল। এই নারী এত ধনী কীভাবে?

সবাই উড়ন্ত নৌকায় উঠে উত্তরের অগ্নিভূমির দিকে রওনা হলো।

সেখানে আকাশজুড়ে দেবঅগ্নি পাক খেয়ে মাটিকে জড়িয়ে ছিল। চারপাশের শত লি জুড়ে কোনো ঘাসও জন্মায়নি। সেখানে মানুষের বসবাসের প্রশ্নই ওঠে না।

এক বিশাল আগ্নেয়গিরির মুখের ওপর একটি অগ্নি-লুয়ান অবস্থান করছিল। তার নয়টি মাথা, ঝলমলে ফিনিক্স-পালক, আর পালকের ওপর লাল আভা প্রবাহিত হচ্ছিল। তার নিঃসৃত শক্তি ছিল অত্যন্ত প্রবল। সে উন্মত্তের মতো আগুনের সারাংশ নিজের দেহে টেনে নিচ্ছিল।

এই মহাদৈত্যের চারপাশে অগ্নিশিখা পাক খাচ্ছিল। কখনও তার শক্তি প্রবল হয়ে উঠছিল, কখনও দুর্বল হয়ে পড়ছিল। আশপাশের শূন্যস্থান পর্যন্ত কেঁপে উঠছিল, গলিত লাভা চারদিকে ছিটকে পড়ছিল, আর তার দানবীয় শক্তি আকাশ ঢেকে দিচ্ছিল।

তার একটি ফিনিক্স-পালক কেবল ঝরে পড়তেই পাশের একটি পর্বত চূর্ণ হয়ে গেল।

এই ছিল তাদের অভিযানের লক্ষ্য—নয়-আকাশ অগ্নি-লুয়ান।