একশো একুশতম অধ্যায়: বিলাসিতা

শেন কাইয়ের মুখের হাসি হঠাৎ জমে গেল, তার গালের পেশিগুলো কেঁপে উঠল। কেন长老 তাকে এই স্তরে মোতায়েন করেছেন, তা সে নিজেও ঠিক বুঝে উঠতে পারছিল না। সে ভেবেছিল কিছুটা নমনীয় হয়ে এদের পার হওয়ার পথ সহজ করে দেবে, কিন্তু তার এই সদিচ্ছাকে কেউ গুরুত্ব দিল না। উল্টো এই সুশ্রী, কৃশকায় কিশোরটি মনে করল, শেন কাই তাকে উপহাস করছে।

চু লান কোনো অভিজ্ঞতাহীন তরুণের মতো সেখানে দাঁড়িয়ে রইল।

"হে, কী হলো? আমাদের অবজ্ঞা করছেন?"

কাং ইউচেংয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। সে বুঝতে পারছিল না এই পরিস্থিতি কীভাবে সামলাবে। বাকিরাও দীর্ঘশ্বাস ফেলছিল। তারা ভেবেছিল চু লানের মতো একজন দক্ষ যোদ্ধা তাদের ছায়া হয়ে থাকলে পথ পার হওয়া সহজ হবে, কিন্তু চু লানের এই কয়েকটা কথা প্রতিপক্ষকে পুরোপুরি চটিয়ে দিল। এখন লড়াই শুরু হলে সে আর কোনো ছাড় দেবে না।

ঠিক সেই মুহূর্তে চু লান মাথা ঘুরিয়ে কাং ইউচেংয়ের দিকে তাকিয়ে হেসেই ফেলল।

কাং ইউচেংয়ের শরীর কেঁপে উঠল। চু লানের অভিব্যক্তি দেখে মনে হচ্ছিল যেন কোনো নেকড়ে ছানা খুঁজে পেয়েছে।

"শোন, শেন কাই, ইনি পাহাড়ের নিচে পঞ্চম阵纹 অতিক্রম করা এক অপ্রতিদ্বন্দ্বী প্রতিভা। তিনি বলেছেন তোমাকে এক হাত দিয়েই হারিয়ে দেবেন।"

"কী?"

কাং ইউচেংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তার মাথা ঝিমঝিম করে উঠল। সে বুঝতে পারল, চু লান তাকে ফাঁদে ফেলেছে। ধুর, এ তো মারাত্মক ক্ষতি!

"বেশ, তাহলে শেন কাই এই অগ্রজের কৌশল দেখতেই চায়।"

শেন কাইয়ের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল কাং ইউচেংয়ের ওপর, যে ভয়ে কাঁপছিল এবং এই পরীক্ষা ছেড়ে চলে যেতে চাইছিল।

কাং ইউচেং মনে মনে চু লানকে অভিশাপ দিচ্ছিল। কিন্তু সবাই তার দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। যদি এখন সে পিছিয়ে যায়, তবে এত কষ্টে গড়া ভাবমূর্তি ধুলোয় মিশে যাবে।

সে চু লানকে চুপিচুপি বলল, "তুই আমাকে শেষ করে দিলি, ধিক তোকে!"

চু লান মৃদু হেসে কৌতুহলী চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

কাং ইউচেং নিরুপায় হয়ে বুক চিতিয়ে দাঁড়িয়ে শান্ত গলায় বলল, "বাইরের মহলের পরিচারক কাং ইউচেং, ৫৬তম বারের মতো পরীক্ষায় অংশ নিচ্ছি। শেন কাই অগ্রজ, অনুগ্রহ করে সদয় হবেন।"

বাকিরা সরে দাঁড়াল। সবাই জানত, একজন মহাতরবারী (Great Swordsman) যখন তার দক্ষতা দেখাবে, তখন তা কোনো ছেলেখেলা হবে না।

শেন কাই মাথা নাড়ল। সে ভাবল চু লান নামের এই ছোট ছেলেটি হয়তো দুষ্টুমি করছে। যদিও কাং ইউচেংয়ের তেমন প্রতিভা বা শক্তি নেই, কিন্তু天剑山-তে (তিয়েন জিয়ান শান) দশকের পর দশক কাটিয়েও যারা আনুষ্ঠানিক অভ্যন্তরীণ মহলে প্রবেশ করতে পারেনি, এমন অল্প কয়েকজন তরবারী যোদ্ধার মধ্যে তার নাম সে শুনেছে।

সে হাঁটুতে ভর দিয়ে উঠে দাঁড়াল এবং কোমর থেকে একটি দীর্ঘ প্রাচীন তরবারি বের করল।

তরবারির ফলা শরতের স্বচ্ছ জলের মতো। অন্তরের শক্তি দিয়ে কাঁপাতেই তরবারিটি খাপ থেকে বেরিয়ে এক তীব্র ঝনঝনানি শব্দের সৃষ্টি করল, যা অনেকটা ড্রাগনের গর্জন মনে হচ্ছিল।

তরবারি খাপ থেকে বের করার এই শৈলীই সবাইকে স্তম্ভিত করে দিল। কয়েক হাজার বার চর্চা না করলে এমন নিখুঁত ভঙ্গি সম্ভব নয়।

সবার হাতের তরবারি কাঁপতে শুরু করল। কাং ইউচেং আরও বেশি অনুভব করতে পারল যে, তার হাতের তরবারিটি যেন হাত থেকে ছিটকে যাওয়ার উপক্রম।

চু লান একাগ্রচিত্তে তার আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চয় করে এই লড়াই পর্যবেক্ষণ করছিল, আশা করছিল শেন কাইয়ের কোনো দুর্বলতা খুঁজে পাবে, যাতে পরবর্তীতে লড়াইয়ের সময় তাকে হারানো যায়।

শেন কাই খুব সাধারণ একটি চাল চালল। আপাতদৃষ্টিতে তা শান্ত মনে হলেও চু লান ভ্রু কুঁচকাল। এই তরবারির গতি ধীর কিন্তু ভেতরে অনেকগুলো কৌশলী পরিবর্তন লুকিয়ে আছে।

কাং ইউচেং বুঝতে পারল না কীভাবে এটি ঠেকাবে। তার শরীর দুলছিল, যেন এই তরবারির ভয়ে তার আত্মা উড়ে গেছে। সে চিৎকার করে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

চু লান হেসে ফেলল। কী ভাগ্য! এমন চমৎকার একটি আক্রমণ কাং ইউচেং অদ্ভুতভাবে এড়িয়ে গেল।

সবাই চিৎকার করে উঠল, "চমৎকার! কাং ভাই, আপনি তো মহাতরবারীর আক্রমণ এড়িয়ে গেলেন!"

সবাই প্রশংসা করছিল, কিন্তু সেই প্রশংসার আড়ালে উপহাস আর ব্যঙ্গ স্পষ্ট ছিল।

শেন কাই মৃদু হেসে কবজি ওপরের দিকে তুলল এবং তরবারিটি নিচের দিকে নামিয়ে হাত বদল করল। সে মাটিতে সাত-আটবার আঘাত করল, তরবারির ঝটকায় মাটিতে বড় বড় গর্ত তৈরি হলো।

কাং ইউচেংয়ের প্রাণ ওষ্ঠাগত। সে মাটিতে গড়াগড়ি খাচ্ছিল, অবস্থা খুবই শোচনীয়। শেষ আক্রমণটি এড়াতে না পেরে সে সর্বশক্তি দিয়ে পাল্টা আঘাত করল। এক প্রচণ্ড ধাক্কায় কাং ইউচেংয়ের হাতের তালু ফেটে গেল, কাঁধ অবশ হয়ে এল এবং তরবারিটি হাত থেকে ছিটকে উড়ে গেল।

শেন কাই তার অদ্ভুত কৌশলে এক কদমে সামনে এগিয়ে এল। তার চোখে তরবারির তীব্র তেজ যেন ঠিকরে বেরোচ্ছিল। চারপাশের পাতার শব্দ তার তরবারির ঝটকায় চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। দর্শকরাও সেই তীক্ষ্ণ তরবারির বাতাসে মুখে ব্যথা পাচ্ছিল।

কাং ইউচেংয়ের সাদা চুলগুলো এলোমেলো হয়ে গেল। সে জোরে শ্বাস নিচ্ছিল। ধীরে ধীরে চোখ খুলতেই দেখল, একটি তরবারি তার কণ্ঠনালীতে ঠেকে আছে। সে হেরে গেছে। অভ্যন্তরীণ মহলে প্রবেশের সুযোগ সে হারিয়েছে।

আগের অগ্নিকুণ্ড আর তীক্ষ্ণ অস্ত্রের পাহাড় সে কোনোমতে পার হয়ে এসেছিল, কিন্তু শেষ মুহূর্তে এসে এই ব্যর্থতা।

চু লান এগিয়ে গিয়ে বিষণ্ণ মুখে চলে যেতে চাওয়া কাং ইউচেংকে বাধা দিল, কিন্তু কিছুই বলল না।

"কিয়াও সিমিয়াও, তুমি চেষ্টা করে দেখো। হারলে আমি দায়িত্ব নেব।"

কিয়াও সিমিয়াও অবাক হলো। সে ভাবল, এই লোকটার কী হয়েছে? কেন সে বারবার নিজের পরিচিতদের বিপদে ফেলছে? সে কবে তার ক্ষতি করল?

তবে এই বাধা তো পার হতেই হবে। দেরি করে লাভ নেই, কিয়াও সিমিয়াও দাঁত কামড়ে চোখ বন্ধ করে এগিয়ে গেল।

সে দুহাত জোড় করে সম্মান জানিয়ে বলল, "শেন কাই ভাই, দয়া করে একটু হালকা হাতে লড়বেন।"

শেন কাই মাথা নেড়ে সিগন্যাল দিল।

কিয়াও সিমিয়াও তার দীর্ঘ তরবারি ঘোরাতে শুরু করল। সে সরাসরি আক্রমণ না করে তরবারির আলো দিয়ে একটি আলোক পর্দা তৈরি করল। এরপর জলের ঝাপটা তার শরীরকে জড়িয়ে নিল।

শেন কাই নড়ল না। সে বুঝল, যদিও তরবারির ভঙ্গি মৃদু, কিন্তু জলীয় তরবারির ওপর তার বোঝাপড়া প্রতিভার স্বাক্ষর বহন করে।

কিয়াও সিমিয়াও শূন্যে লাফিয়ে লাটিমের মতো ঘুরতে লাগল। চারপাশের জলের কণাগুলো হাজার হাজার তীরের মতো শেন কাইয়ের দিকে ছুটে গেল।

শেন কাই তার তরবারি দিয়ে সামনে একটি বৃত্ত আঁকল এবং পূর্ণিমার চাঁদের মতো একটি তরবারির ঝাপটা দিয়ে সমস্ত জলের কণা চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল।

বৃষ্টির আড়ালে সে তরবারি হাতে সরাসরি কিয়াও সিমিয়াওয়ের বুকের দিকে ধেয়ে গেল। আঘাতটি ঠিকঠাক লাগল, কিন্তু কোনো রক্ত বের হলো না।

"ভালো কৌশল।"

কিয়াও সিমিয়াওয়ের আগের শরীরটি জলের ধারায় পরিণত হয়ে মিলিয়ে গেল। সে ততক্ষণে চার-পাঁচ মিটার দূরে সরে গেছে।

হাতের তরবারির মুদ্রায় পরিবর্তন আনতেই জলের ফোঁটাগুলো দশ-বারোটি চাবুকের আকার ধারণ করল এবং শেন কাইয়ের দিকে ছুটে এল।

শেন কাই তার দুই বাহু ঝেড়ে তরবারির সাথে শরীরকে একীভূত করে ড্রাগনের মতো সামনে এগিয়ে গেল। জলের চাবুকগুলোও তার পিছু ছাড়ল না।

শেন কাই উল্টো ঘুরে তরবারির ডগা নিচের দিকে করল। তার তরবারির আলোয় চাবুকগুলো টুকরো টুকরো হয়ে গেল।

কিয়াও সিমিয়াওয়ের শরীরে ধাক্কা লাগল। তার গলায় রক্ত উঠে এল, সে রক্ত থুতু ফেলে দিল। সে ইতস্তত না করে হাতের মুদ্রা আবার বদলাল। তার তরবারিটি যেন জলের মধ্যে সাঁতার কাটা বাঁশের মতো ঘুরতে লাগল, চারদিকে তৈরি হলো জলপ্রপাতের পর্দা।

শূন্যে একটি জলীয় ড্রাগন মাথা তুলে দাঁড়াল। তার পাঁচ নখ থেকে বালতির মতো মোটা জলধারা শেন কাইয়ের ওপর আছড়ে পড়ল।

শেন কাই হাত ঘুরিয়ে অনায়াসেই জলধারা কেটে ফেলল। আকাশ থেকে জলীয় ড্রাগনটি ঝাঁপিয়ে পড়ল তাকে ছিঁড়ে ফেলার জন্য।

শেন কাইয়ের ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল। সে দুই হাতে তরবারি ধরে শরতের দ্রুতগতির পাখির মতো রূপ নিল। এক আড়াআড়ি আঘাতে সে আকাশ থেকে নেমে আসা জলীয় ড্রাগনটিকে টুকরো টুকরো করে দিল।

কিয়াও সিমিয়াও প্রচুর রক্ত বমি করল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে তার সর্বশক্তি ব্যবহার করেও প্রতিপক্ষের হাতে অনায়াসেই পরাজিত হলো।

কিন্তু পরের কথাটি শুনে সিমিয়াও আনন্দিত হলো।

"ঠিক আছে, তুমি উত্তীর্ণ হয়েছ।"

সিমিয়াওয়ের মুখে খুশির ঝিলিক। সে আনন্দে লাফিয়ে উঠল। চারপাশের সবাই ঈর্ষার দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

চু লান দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মনে হচ্ছে এই পরিচারকদের দিয়ে মহাতরবারীর স্তর যাচাই করা সম্ভব নয়। সে এগিয়ে গিয়ে শেন কাইকে বলল, "শেন ভাই, আমার সঙ্গে বাজি ধরবেন?"

"কী বাজি?"

"যদি আমি জিতি, তবে আমাদের সবাইকেই বাইরের মহলে প্রবেশ করতে দিতে হবে।"

শেন কাই ভ্রু কুঁচকাল, "এই বাজি আমি ধরতে পারব না। হারার ভয় নেই, কিন্তু আমার সেই অনুমতি নেই।"

ঠিক সেই সময় একটি কণ্ঠস্বর ভূতের মতো শেন কাইয়ের হৃদয়ে বেজে উঠল: "ওর কথায় রাজি হও, আমি তোমাকে সেই অনুমতি দিচ্ছি।"

শেন কাই চমকে উঠল। এই কণ্ঠস্বরটি খুব পরিচিত, মনে হচ্ছে খোদ প্রধান গুরুর!

সে শান্ত থাকার ভান করে কিছুক্ষণ চিন্তা করার পর চু লানকে বলল, "ঠিক আছে, আমি ভেবে দেখলাম এটা সম্ভব। কিন্তু তুমি যদি হারো?"

"আমি সারা জীবন বাইরের মহলে পরিচারক হয়ে থাকব।"

সবার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এই বাজিটা বড্ড বেশি ঝুঁকিপূর্ণ।

কাং ইউচেং কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল, কিন্তু তার জায়গায় ভয়ের ছায়া নেমে এল। "চু লান, আবেগপ্রবণ হয়ো না। আমাদের সেই যোগ্যতা নেই। তোমার নিজের দক্ষতায় তুমি অবশ্যই বাইরের মহলে যেতে পারবে, এই বাজি ধরার কোনো দরকার নেই।"

চু লান হাত নেড়ে হেসে বলল, "আমার সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত।"

শেন কাইয়ের মুখে মৃদু হাসি, সে উৎসাহ দিয়ে বলল, "সাহসী আছো।"

চু লান তার 'বা গাং' তরবারি বের করল। শুরুতে সে তার মরণঘাতী কৌশল প্রয়োগ করল।

সেখানে এক নিস্তব্ধতা ছড়িয়ে পড়ল, যেন শরতের শুরুতে শীত নেমে এসেছে। ঘাসের ওপর সাদা তুষারের আস্তরণ পড়ে গেল।

"শুষ্ক কাঠের তরবারির মুদ্রা।"

তরবারির আলো বেরিয়ে এল, তার পেছনে একটি সোনালী ড্রাগন ধেয়ে এল। শেন কাইও কোনো ঝুঁকি নিল না, সে পা ছড়িয়ে দাঁড়িয়ে চিৎকার করল, "স্বর্গের উড়ন্ত ড্রাগন!"

একটি সাদা ধবধবে রেখা বেরিয়ে এল এবং তরবারির আলোর সঙ্গে সংঘর্ষ ঘটাল। উভয় শক্তিই মুহূর্তে মিলিয়ে গেল, এমনকি ড্রাগনের তেজও অদৃশ্য হলো।

চু লান সামনে এগিয়ে এল। এরপর এল 'তুষারপাতের পাঁচটি শৈত্য'। পাঁচটি শীতল রশ্মি শেন কাইয়ের দিকে ধেয়ে এল। প্রতিপক্ষের তরবারির গতি এতই বেশি ছিল যে সবগুলিই আটকে গেল।

'মহাতরবারীর তরবারি কৌশল সত্যিই অসামান্য,' চু লান মনে মনে ভাবল।

দুজনই তরবারি ঘোরাতে লাগল। তরবারির আলোর ঝিলিক আর শব্দে চারপাশ ভরে গেল। দর্শকরা অবাক হয়ে দেখছিল, তাদের মনেও তীব্র আকাঙ্ক্ষা জেগে উঠল।

চু লান কেন নিজের জয়ের বিনিময়ে সবাইকে বাইরের মহলে নেওয়ার বাজি ধরেছিল তা এখন পরিষ্কার। সে কোনো ফাঁকা বুলি আওড়ায়নি, তার সত্যিই সেই শক্তি আছে।

চু লান আর শেন কাইয়ের অস্ত্র একে অপরের সাথে জড়িয়ে গেল। তারা দুজনেই এক হাত দিয়ে কয়েকবার আঘাত বিনিময় করল। চু লানের হাতের তালুতে নক্ষত্রের জ্যোতি ছিল, সে শারীরিক শক্তির দিক থেকে সুবিধায় ছিল।

শেন কাই কিছুটা আতঙ্কিত হলো। এই কিশোরের তরবারির বোঝাপড়া তো ভীতিকর পর্যায়েই পৌঁছেছে, তার শারীরিক গঠনও অকল্পনীয় শক্তিশালী। তার সঙ্গে কয়েকবার আঘাত বিনিময় করতেই শেন কাইয়ের হাত যেন ফেটে যাওয়ার উপক্রম।

সরাসরি লড়াই এড়িয়ে শেন কাই তার তরবারি চু লানের হাতের চারপাশে ঘুরিয়ে শরীর সরিয়ে নিল এবং এক ঘুষি মারল চু লানের কাঁধে। অন্য হাতে সে শূন্যে থাকা তরবারিটি ধরে ফেলল।

চু লান এক হাত কাঁধে রেখে ঘুষিটি ঠেকিয়ে দিল। শেন কাই ততক্ষণে চড়ুই পাখির মতো উড়ে দূরে চলে গেছে।

এই শেন কাই সত্যিই দক্ষ। তরবারির কৌশলে তার সঙ্গে পেরে ওঠা সম্ভব নয়। অনেক কষ্টে কয়েকবার হাতাহাতির সুযোগ পেলেও সে সাথে সাথে সরে যাচ্ছে।

তবে এমন দক্ষ যোদ্ধার সঙ্গে লড়াই করা এক দুর্লভ অভিজ্ঞতা। চু লানের জীবনে এই প্রথম কোনো মহাতরবারীর সঙ্গে লড়াই। যদিও তার নিজের স্তরও তরবারির মাস্টার হিসেবে চূড়ায়, মহাতরবারীর সঙ্গে ব্যবধান সামান্য, তবুও তা অনেক বড়।

উভয়ের তরবারির তেজ চারপাশের গাছপালা গুঁড়িয়ে দিল। কয়েকজনে মিলে জড়িয়ে ধরা যায় এমন বড় বড় গাছগুলো যেন টোফু বা পনিরের মতো টুকরো হয়ে গেল।

দর্শকরা আরও দূরে সরে গেল।

চু লান গভীর ধ্যানের জগতে ডুবে গেল। যদিও সে এখনো পিছিয়ে আছে, কিন্তু আগের মতো অসহায় বোধ করছে না। শেন কাইয়ের তরবারির গতি ধীর মনে হতে লাগল। প্রতিটি পরিবর্তন সে ভেঙে ফেলতে পারছে। মনের ভেতরে 'প্রশ্ন করা নয়টি তরবারি'র (问道九剑) দ্বিতীয় চিত্রের খোদাইগুলো ক্রমাগত ভেসে উঠছে।

চিত্রের প্রতিটি ছোট মানুষ যেন জীবন্ত হয়ে উঠল, তারা ক্রমাগত তরবারির কৌশল চর্চা করছিল। হৃদয়ের গভীর থেকে এক অদ্ভুত অনুভূতি বেরিয়ে এল, যা তাকে সব কিছু থেকে বিচ্ছিন্ন করে দিল।修行 (সাংস্কৃতিক অনুশীলন), বংশপরিচয়, প্রতিভা, অর্জন—সবই যেন তুচ্ছ মনে হতে লাগল।

শেন কাই চু লানের এই পরিবর্তন লক্ষ্য করল। সে এই কিশোরের প্রতি শ্রদ্ধাশীল হয়ে উঠল। সে জানত, খুব দ্রুতই এই ছেলেটি তাকে ছাড়িয়ে যাবে। কিন্তু সে একজন মহাতরবারী, হেরে গেলে ভবিষ্যতে মুখ দেখাবে কী করে?

তরবারির প্রতিফলন শেন কাইয়ের সরু চোখে পড়ল। তার তরবারির তেজ যেন ফুটন্ত জলের মতো পুরো পাহাড় ঘিরে ফেলল। এরপর তা তরবারির গায়ে জড়িয়ে একটি ঘূর্ণিঝড় তৈরি করল।

সে চিৎকার করল, "সূর্য ও চাঁদ আকাশ অতিক্রম করছে!"

চাঁদ আর সূর্যের আকৃতি দুপাশে ভেসে উঠল, যেন একই আকাশে সূর্য ও চাঁদ একসঙ্গে উদিত হয়েছে।

তরবারির আলো তীব্র গতিতে বেরিয়ে এল। সূর্য ও চাঁদ ড্রাগনের শক্তির সঙ্গে জড়িয়ে একটি 'তাইজি' চিহ্নের মতো চু লানের ওপর আছড়ে পড়ল।

"সব শেষ," শেন কাই নিচু স্বরে বলল।

চু লান দুই হাত ছড়িয়ে 'প্রশ্ন করা নয়টি তরবারি'র দ্বিতীয় তরবারির তত্ত্বে ডুবে রইল। যেন সে আসন্ন বিপদ বুঝতে পারছে না।

তরবারির তেজ যখন তার থেকে এক গজের কম দূরত্বে, তখন সে হঠাৎ চোখ খুলল এবং ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বলল, "নিশ্চয়ই নয়।"

চু লান হাত তুলল এবং কোনো কারুকার্য ছাড়াই নিচের দিকে তরবারি চালাল। তরবারির আলো আকাশ চিরে ফেলল। মাটিতে প্রচণ্ড বিস্ফোরণ ঘটল। বাতাসের তীব্র ধাক্কায় দর্শকরা ছিটকে পড়ল। চু লানের হৃদয়ের ভেতর থেকে এক বীরত্বপূর্ণ আবেগ জেগে উঠল।

"পাহাড়-নদী যদি ধ্বংস হয়ে আকাশ ভেঙে পড়ে, আমি তবু তরবারি নাচিয়ে নিজের ছন্দেই বাঁচব।"

ধোঁয়া মিলিয়ে যেতেই সবাই চোখ খুলে অবাক হয়ে দেখল, মাঠে কেবল চু লান দাঁড়িয়ে আছে। যদিও তার কাপড় তরবারির তেজে ছিন্নভিন্ন, কিন্তু শরীর সোজা। আর শেন কাই?

সে একটি বিশাল নীল পাথরের ওপর আছড়ে পড়েছে, তার শরীরে একটি গভীর ক্ষত। হাতের তরবারিটি দুই টুকরো হয়ে গেছে। শেষ মুহূর্তে যদি সে তরবারি দিয়ে শরীর না বাঁচাত, তবে হয়তো তার প্রাণই বেরিয়ে যেত।

চু লান তার শক্তি সংবরণ করেনি, এটি তার উদ্দেশ্য ছিল না। 'প্রশ্ন করা নয়টি তরবারি'র দ্বিতীয় স্তরের তেজ যেন ঝরনার মতো তার হৃদয়ে প্রবাহিত হয়েছিল, তার তরবারির কৌশল সেই মুহূর্তে চূড়ায় পৌঁছে গিয়েছিল। এই আঘাত ছিল সম্পূর্ণ অবচেতন।

সবাই একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল। চু লান সত্যিই জিতে গেছে! একজন তরবারির মাস্টার হয়ে মহাতরবারীকে হারানো, এটি 'স্পিরিট হুইল' পর্যায়ের সাধকের 'ডন' পর্যায়ের সাধককে হারানোর চেয়েও অনেক বেশি অবিশ্বাস্য।

শূন্যে লুকিয়ে থাকা বৃদ্ধের হাসি কান পর্যন্ত পৌঁছে গেল।

"হা হা হা! ভাবতেই পারিনি, চু লান সেই ছেলেটির প্রকৃত উত্তরাধিকারী হয়ে উঠেছে!"