৮৭তম অধ্যায়: সত্যের উন্মোচন

সাদা শোকবস্ত্র পরা এক বৃদ্ধ হাতে কালো পরিচয়-টোকেন উঁচু করে ধরতেই, রক্ষীরা মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল; শোকজ্ঞাপন করতে আসা অতিথিরা ততক্ষণে বিশৃঙ্খলায় পড়ে গেল।

“সে কে? এই চিহ্ন সে পেল কোথা থেকে?”

“চিনি না। আগে কখনও দেখিনি। হয়তো আগের শহরপ্রধানের গোপন গুটি বোধহয়।”

“এই টোকেনের অর্থ এত ভয়াবহ?”

“ভয়াবহই বটে। চাইলে এই টোকেন দেখিয়ে বর্তমান নতুন প্রাসাদপ্রধানকেও অপসারণ করা যায়।”

“ঠিকই। এই টোকেন বহু বছর বাইরে আসেনি। কেউ জানেই না আনজে-ইাং এটি কার হাতে দিয়েছিলেন—ইয়াং হু-শেংরাও না।”

হট্টগোলের মধ্যেই কালো টোকেন হাতে বৃদ্ধ ধীরে ধীরে শোকমঞ্চের মাঝখানে এগিয়ে গেলেন; চারদিকের লোক যেন নিজে থেকেই তাঁকে পথ দিল।

এরপর তিনি কানে হাত বোলাতেই মুখশ্রী পাল্টে এক পরিচিত চেহারা ফুটে উঠল।
ইয়াং হু-শেং চমকে উঠল, স্পষ্ট অবাক চোখে প্রশ্ন করল, “তুমি?”

কালো টোকেনধারী বৃদ্ধ আর কেউ নন—লু বাকতুঙ।

ইয়াং হু-শেং ও ফান উেনশিং—যারা আসলে আন হুয়া-ছিকে এই আসনে বসতে সাহায্য করেছিল—সেই লু বাকতুঙই একমাত্র নীরব ছিল; তাই তারা আগেই তার প্রাণনাশের ফন্দি এঁটেছিল। এই সময়েই হঠাৎ লু বাকতুঙ যেন উধাও হয়ে গিয়েছিল।

কে জানত, ছদ্মবেশে ভিড়ে মিশে তিনি এই শোকসভাতেই লুকিয়ে থাকবেন!

লু বাকতুঙ চু লানকে ইশারা করে ডাকলেন, “সবাই চুপ করে এই ছেলেটার কথা শুনবে, কারও বাড়াবাড়ি সহ্য করব না।”

চু লান গিয়ে তাঁর পাশে দাঁড়াল। আন হুয়া-ছির পিঠ বেয়ে ঠান্ডা ঘাম গড়াতে শুরু করল; সে ভাবতেই পারেনি, এতটাই দুঃসাহসী এই ছেলেটা সরাসরি সুয়ানহুয়া প্রাসাদে ঢুকে পড়বে।

ইয়াং হু-শেং মুখে শান্ত, দুই হাত উদরে গুঁজে বুড়ো আঙুল জড়িয়ে চুপচাপ—মনের ভেতর কী হিসাব ঘোরে বোঝা যায় না।

চু লান বলল, “শুনুন, আজ সবটা গোড়া থেকে বলছি। আন হুয়া-ছি আদৌ এই আসনের উপযুক্ত কি না, সিদ্ধান্ত আপনাদের।”

ভিড়ের মধ্যে কয়েকজন মাথা নাড়ল—এত সাহসী ছেলের বক্তব্য তারা শুনতে চাইল।

চু লান চারপাশে চোখ বুলিয়ে বলল, “প্রথম কথা, আমি নকশি-চোর নই। এই বিষয়ে লু দা ভাই নিশ্চয়ই সাক্ষ্য দেবেন। শুধু তাই নয়, আমিই নই—ইয়াং হু-শেঙেরই সুপারিশে, আনজে-ইাং-এর আহ্বানে আমি এসেছি এই মামলা দেখতে, এই নকশি-চোরকে ধরতে।”

জনতা চমকে উঠল। তারা জানে, চু লানকে নকশি-চোর বলে ঘোষণা করেছিল নিজেই ইয়াং হু-শেঙ। যখন চু লান তাঁরই ডাকে এসেছেন, তবে এখন নীরব কেন? নিশ্চয়ই কোথাও কূটকৌশল আছে।

ইয়াং হু-শেং মুখে কোন ভাঁজ ফেললেন না। সবাই তার দিকে তাকাল, আশা করল যুক্তিসঙ্গত উত্তর মিলবে।
তিনি মসৃণ স্বরে বললেন, “সত্যি, চু লানকে আমিই আনজে-ইাং-এর কাছে এই কাজের জন্যে পাঠিয়েছিলাম।”

হইচই আবার জেগে উঠল। ইয়াং হু-শেঙ কাশলেন, তারপর যোগ করলেন, “তদন্ত আর চু লান নকশি-চোর কি না—এর মধ্যে কোনো সম্পর্কই নেই। উল্টো, সে আমাদের জন্যে এক রকমের রক্ষাকবচ ছিল। তাই আমরা কোনোভাবেই তাকে ধরতে পারিনি; কারণ চু লানই তো লাল-পোশাক দস্যু।”

চু লান তির্যক হাসল, “তাহলে বলো দেখি—যদি আমি নকশি-চোর হই, সেই রাতে যখন সুয়ানহুয়া প্রাসাদে চুরি হল আমি কোথায় ছিলাম? ভুলে যেও না, ওই সময়ই তুমি নিজে আমাকে ডেকেছিলে। সুয়ানহুয়া শহর আর প্রাসাদের দূরত্ব মাত্র কয়েক কস; এত দ্রুত হলেও একসঙ্গে দুই জায়গায় থাকা সম্ভব?”

ইয়াং হু-শেং যেন আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল, বলল, “তাহলে তোমার সঙ্গী ছিল!”

“কে?” জনতা চিৎকার করল।

“লু বাকতুঙ।”
চু লান ব্যঙ্গ করে বুড়ো আঙুল তুলল—তবে সেটা ছিল অবজ্ঞার ইশারায় নিচের দিকে।

লু বাকতুঙের হাতে ধরা কালো টোকেন শীতল দীপ্তিতে ঝলসে উঠল। “এমন উল্টো-পাল্টা কথা বলো না,” সে গর্জে উঠল, “আমি যদি ওরকম মানুষ হই, আনজে-ইাং প্রাসাদপ্রধান কি তবে এই টোকেন আমার হাতে দিতেন? তুমি বলতে চাও, তিনি মানুষ চেনেন না?”

“ঠিক তাই,” শান্ত স্বরে জানাল ইয়াং হু-শেঙ।

শোকমণ্ডপে মৃদু গুঞ্জন নয়, প্রায় চিৎকারে বাতাস ঘন হলো—মৃতের নাম করে এইসব অপবাদ যেন বেমানান।

চু লান বুঝল, লোকটার চোখে জল নামে না। সে ভারী কিছু একটিকে বের করে ঠাস করে মাটিতে ফেলল—একটি হিসাবখাতা, ফুরুইশিয়াংয়ের খাতা। ইয়াং হু-শেঙের মুখের রঙ বদলে গেল, সে স্তব্ধ।

চু লান ব্যঙ্গভরা হাসিতে বলল, “ইয়াং বড় ধনকুবের, এই জিনিস চিনতে পারছ না? তোমারই শোবার ঘরের গোপন কুঠরি থেকে এটি পাই।”

ইয়াং হু-শেঙ কপাল কুঁচকে বলল, “অর্থহীন! আমার ঘরে কোনো গোপন দরজা নেই। এটা তো আমি রেখেছিলাম…”
বাক্য শেষ হবার আগে সে বুঝল কোথায় ভুল করছে। বাইরে শান্ত, ভিতরে তীব্র আতঙ্কে সে কেঁপে উঠেছে; চু লানই তার ফাঁদ ফাঁস করে দিয়েছে।

আন হুয়া-ছি একবার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ইয়াং হু-শেঙের দিকে তাকিয়ে মনে মনে গালি দিল—পুরোই অপদার্থ!

অতিথিরা আরেক দফা উৎকণ্ঠায় ফেটে পড়ল—
“ফুরুইশিয়াংয়ের মালিক তো মৃত। তার খাতা আবার ইয়াং হু-শেঙের হাতে কেন?”
“তাই তো, ফুরুইশিয়াংয়ের মৃত্যু আর এই মানুষটার সম্পর্ক স্পষ্ট।”

চু লান সকলকে শান্ত করতে হাত তুলল। “শুনুন। এই খাতা ইয়াং হু-শেঙের কাছে আছে ঠিক, কিন্তু ফুরুইশিয়াংয়ের প্রকৃত ঘাতক সে নয়।
আরও একটি মৃত্যু আছে—বহুদিন অন্তরালে থাকা চিকিৎসাগুরু সি মা লিউইউনও খুন হয়েছেন।”

“সে ব্যক্তি কে?” জনতার প্রশ্ন।

চু লান তাড়াহুড়ো করল না, বলল, “ধৈর্য ধরুন, একটু পরে বলছি। জিয়া-হুয়া-শেং নামটি হয়তো কারও মনে আছে। তিনিই আসল লাল-পোশাক দস্যু। তার করা কয়েকটি ঘটনার জন্য তাকে অপরাধী নয়, পুরস্কারের দাবিদার ভাবা উচিত ছিল। সে ছিল ন্যায়পরায়ণ, গৌরবময় হৃদয়ের দস্যু।”

“বছর কয়েক আগে জিয়া-হুয়া-শেং চক্রান্তে এমন ফাঁদে পড়ে যে মুখটাই নষ্ট হয়ে যায়। স্ত্রীর সামনে মুখ দেখানোর শক্তি ছিল না; তাই তিনি এক ভাসমান জীবনে নেমে পড়েন। পরে যখন জানতে পারেন তার মা-বাবা ও স্ত্রী-পুত্র-সন্তান মহামারিতে মারা গেছে, তাদের মৃতদেহ ফেরত আনার সময় দেখেন—স্ত্রীর হাতে ছিল অসমাপ্ত একজোড়া নয়, একটিমাত্র অর্ধসেলাই জুতো।”

“তাই সে যখনই অপারাধ করত, লাল পোশাক পরত। যাতে ছদ্মবেশে কেউ চিনতে না পারে, প্রতিবার আগে একটি জুতো সেলাই করত, তারপর রেখে যেত।”

“তোমরা ভাবো, সে হঠাৎ পরপর এতগুলো কাজ করল কেন? কারণ কেউ খবর দিয়েছিল—জিয়াং লং-ইুয়ানের পাহারায় যে বহর ছিল, তাতে চিংসির মহামারীর ওষুধ ছিল।”

“এখানেই বেশি আশ্চর্য—সেইদিন সুয়ানহুয়া প্রাসাদের পাহারা ছিল ফান উেনশিং-এর হাতে। যেন আগাম সব জানত, সে দুই ধারে সরাইখানার কাছে আগেই অপেক্ষা করছিল। যখন লাল-পোশাক দস্যু কাজ সারতে যাচ্ছে, ঠিক তখনই সে উপস্থিত হলো। দস্যু তার গন্ধে যেন পরিচিতির ছাপ পেল, কিন্তু মনে করতে পারল না—ফলে পিছু হটে গেল, কাজ ভেস্তে গেল।”

“অতএব, জিয়াং লং-ইুয়ান-এর বহরে যা ছিল, তার খোঁজ যে তাকে দিয়েছে—সেই ব্যক্তি এই যে!” চু লান অনামিকা তুলে ইশারা করল।
সবাই ফান উেনশিং-এর দিকে তাকাল। ফানের মুখ তখন পাথরের মতো ঠান্ডা।

ফান বলল, “আমি কেন অন্য কাউকে প্রাসাদের সম্পদে হাত দিতে দেব, তারপর আবার নিজে এসে বাধা হব? আমি তো এত নিচে নামি না।”

চু লান তাতে কর্ণপাত না করে বলল, “তুমি লাল-পোশাক দস্যুকে ইচ্ছে করে সুয়ানহুয়া প্রধান-নগরের রাস্তায় উঠিয়ে এনেছিলে, যাতে সে সবার চোখে পড়ে। তখন তোমার আসল কাজের জন্য পর্দা তৈরি হয়।”

“আমি কী করেছি?” ফানের প্রশ্ন ছড়িয়ে পড়ল।

চু লান বক্ষ থেকে এক লাল সূচিকর্ম-জুতো বের করল। জনতা এগিয়ে এলো।
“এই লাল-পোশাক দস্যুর জুতোগুলো সে তার মৃত আপনজনদের স্মৃতিতে বানাত। ছয়জন মৃত আত্মীয়, অথচ তেরোটি জুতো। এ থেকে কী বোঝা যায়?”

লু বাকতুঙ বলল, “এ থেকে বোঝা যায়, অন্তত একটি ঘটনা তার কাজ নয়।”

চু লান মাথা নাড়ল, “একদম ঠিক।”

“আমি নিজেও ভাবছিলাম—এত কঠোর পাহারার প্রাসাদে সে ঢুকল কীভাবে, আবার এত স্বর্ণ-রৌপ্য-রত্ন উধাও হল কোথায়! ফান, প্রথম কে দেখেছিল যে নকল লাল দস্যু ভিতরের কোষাগারে ঢুকেছিল?”

ফান গিলে গিলে বলল, “আমি। কিন্তু সে কীভাবে ঢুকল, আমি জানি না। ও-ই তো আমার দুই চোখ বিদ্ধ করেছে।”

চু লান নিরাবেগে ঘরের ভেতরেই হেঁটে বলল, “এই তোমার প্রকৃত কৌশল। তোমার সিদ্ধান্তকে আমি সত্যিই বাহবা দিই—আর তোমার চোখ যে নষ্ট করেছে লাল-পোশাক দস্যু নয়, তুমি নিজে নিজেই!”

“সেই জুতোও তুমি-ই ফেলে গেছ!”

ভিড় উত্তেজিত—“তাহলে সুয়ানহুয়া ভাণ্ডারের রত্নও তবে সে-ই নিয়ে গেল?”

ইয়াং হু-শেঙ একটু সামলে নিয়ে ফানের পক্ষে বলল, “যদি ফানই তা চুরি করে থাকে, এত বিপুল রত্ন সে কোথায় সরাল? কোথায় লুকোল? যখন সবাই দেখল সে তখনই মূর্ছিত অবস্থায় পড়ে ছিল, বাইরে যাওয়ার সুযোগই ছিল না!”

চু লান রহস্যময় হাসল, “আমি-ও ওই জায়গায় আটকে ছিলাম। আসল কথা ফান উেনশিং-এর এই সূক্ষ্ম বুদ্ধিই। তখন আমি পুরো মনোযোগ দিয়ে ছিলাম লাল-পোশাক দস্যুর ওপর। এত রত্ন নিঃশব্দে বাইরে নেওয়া অসম্ভব—পৃথিবীতে কেউ পারে না। কিন্তু ঘটনাটা ঘটলই, তাই কেবল একটিই ব্যাখ্যা: ওই সম্পদ আসলে চুরি-ই হয়নি, অথবা কখনোই সুয়ানহুয়া প্রাসাদের ভেতরে ঢোকেনি।”

চু লান ফানের দিকে ফিরে বলল, “মনে করো—সেদিন প্রাসাদে আসার গাড়িতে ছিলে শুধু তুমি। আমি নিজ চোখে দেখেছি। সুয়ানহুয়া শহর থেকে প্রাসাদ পর্যন্ত যে দূরত্ব, সেখানে জিনিস বদল করতে সক্ষম ছিলে শুধু তুমি।”

এবার শুধু ফানের নয়, উপস্থিত সবার মুখ বদলে গেল। শোকমণ্ডপে নেমে এল সম্পূর্ণ নীরবতা; সবাই কালো আলখাল্লা-পরা এই কিশোরের কথা মন দিয়ে শুনতে লাগল।

দীর্ঘ নীরবতার শেষে কোথাও থেকে নিচু গলায় শোনা গেল, “তাহলে এই ঘটনার নেপথ্য-নায়ক, যিনি সব থেকে বেশি লাভ করলেন—তিনি কি ইয়াং হু-শেঙ আর ফান উেনশিং-ই?”

চু লান উত্তর দিল, “হ্যাঁ। তারা এই বিরাট সম্পদ হাতে পেয়েছে, নতুন প্রাসাদপ্রধানের ঘনিষ্ঠও হয়ে উঠেছে—স্বাভাবিকই লাভ অসীম। নইলে ফান কেন নিজের দু’চোখের ক্ষতিসাধনের ঝুঁকি নিত?”

এ কথা শুনে আন হুয়া-ছি দাঁত চেপে গর্জে উঠল, “ওদের দু’জনকে সঙ্গে সঙ্গে ধরো!”

মেঝেতে হাঁটু গেড়ে থাকা প্রহরীরা মুখচাওয়া-চাওয়ি করল; কারণ লু বাকতুঙ, যে প্রাসাদপ্রধানের বিশ্বস্ত টোকেন হাতে দাঁড়িয়ে, এখনও নির্দেশ দেননি।

ফান ও ইয়াং হু-শেঙের মুখ তখন বিষাক্ত। তারা আন হুয়া-ছির দিকে তাকিয়ে বিষ ঢালছে, কিন্তু আন যেন দেখেই না দেখার ভান করল।

চু লান মৃদু তাচ্ছিল্যে হেসে উঠল, “এত অল্প বয়সে নিজেকে বাঁচাতে গিয়ে তুমি যে ‘রাজনীতির পুরনো কৌশল’ খেলতে নেমেছ, ভাবিনি।”

“তারা সত্যিই মৃত্যুদণ্ডের যোগ্য—এই সব কিছুর পেছনের মূল চালিকাশক্তি তারা। প্রথম থেকেই আমি ভাবতাম: আমি যখন নতুন এসেছি সুয়ানহুয়ায়, ইয়াং হু-শেঙ যেন খুব পরিচিতের মতো আচরণ করছিল, আনজে-ইাং-কে বারবার আমার প্রশংসা করছিল। আসলে সে জানত, আমি বাইরের লোক, ভিতরের খবর জানি না। তাই সে আগে থেকেই ফাঁদ পেতে রাখে; আমাকেই টেনে আনল, ধাপে ধাপে ঘোরাল, আর শেষে আমাকে বলির পাঁঠা বানাল।”

“হু-ভাই, কিন্তু তোমার উচিত ছিল না আমাকে চিংসি জনপদে পাঠানো। লাল-পোশাক দস্যু তোমার কন্যাকে নিয়ে ওষুধের জন্য চাপ সৃষ্টি করেনি ঠিকই, কিন্তু তোমাকে সে নাড়িয়ে দিয়েছে। কারণ তুমি-ই আমাকে সেখানে পাঠিয়েছিলে। এই এক চালে তোমার সুন্দর সাজানো সব হিসাব ভেঙে দিল।”

“তবু, সবচেয়ে বড় লাভ যে পেয়েছে তারা দু’জন নয়। তারা কেবল অন্য কারও গুটি।”
“সে কে?”

“তুমি, আন হুয়া-ছি।”