একশো ছাব্বিশতম অধ্যায়: নয়মাথা অগ্নি-ফিনিক্স

চু লান এবং তার সঙ্গীরা উড়ন্ত নৌকায় টানা তিন দিন ভ্রমণ করলেন। এই দীর্ঘ যাত্রায় প্রচুর পরিমাণে আধ্যাত্মিক পাথর বা স্পিরিট স্টোন ব্যয় হয়েছে। যাত্রাপথে জিয়াও কেইর মাঝে মাঝে চু লানকে নিয়ে কৌতুক করা ছাড়া বাকিরা সবাই পদ্মাসনে বসে ধ্যানে মগ্ন ছিলেন, কারো মধ্যে খুব একটা কথাবার্তা হয়নি।

আজকের আকাশ ছিল টকটকে লাল, যেন আকাশ ও পৃথিবীর মাঝে উত্তপ্ত লাভা বইছে। চু লান স্পষ্ট অনুভব করতে পারছিল যে বাতাসের তাপমাত্রা অত্যন্ত দ্রুতগতিতে বাড়ছে। পুরো উড়ন্ত নৌকাটি একটি পাতলা কুয়াশার আবরণে ঢেকে গেল, যার ফলে ভেতরে কিছুটা শীতলতা অনুভূত হচ্ছিল।

চু লান নৌকা থেকে নেমে ডেক-এ এসে দাঁড়াল এবং নিচের অসীম অগ্নি অঞ্চলের দিকে তাকাল। সেখানে ছোট-বড় কয়েক ডজন আগ্নেয়গিরি অবিরাম অগ্নুৎপাত ঘটিয়ে চলেছে। পুরো ভূমি যেন লাল হয়ে জ্বলছে, তাপমাত্রা অসহনীয় রকমের বেশি।

চু লান তার আধ্যাত্মিক চেতনা বা 'সেন্স' দূরবর্তী স্থানে পাঠানোর চেষ্টা করল, কিন্তু চেতনা প্রসারিত করার সাথে সাথেই তীব্র দহন অনুভূত হলো। এই অগ্নি অঞ্চলে আধ্যাত্মিক চেতনা মারাত্মকভাবে বাধাগ্রস্ত হচ্ছে, যা চু লানের জন্য মোটেও ভালো লক্ষণ নয়।

জি ইউশি চোখ খুললেন। তার শরতের জলের মতো স্বচ্ছ চোখ যে কারো হৃদয় কেড়ে নেওয়ার ক্ষমতা রাখে। তিনি তার রক্তিম ঠোঁট আলতো করে খুলে বললেন, "নিচেই অগ্নি অঞ্চল।"

সবাই একে একে ডেক থেকে বেরিয়ে নিচে লাল ধুধু ভূমি এবং ক্রমাগত ফুটতে থাকা আগ্নেয়গিরি দেখে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। উড়ন্ত নৌকাটি ধীরে ধীরে মাটিতে নামল। সবাই নিচে নেমে এলে জি ইউশি নৌকাটিকে নিজের হাতার ভেতর লুকিয়ে নিলেন।

চু লান মাটিতে পা রাখামাত্রই লাফিয়ে উঠল। মাটি প্রচণ্ড উত্তপ্ত, এমনকি কিছু জায়গায় মাটির নিচ থেকে আগুনের ফুলকি বেরোচ্ছিল। সাথে সাথে তার জুতো জ্বলে গেল এবং বুড়ো আঙুলটি বেরিয়ে পড়ল। পাশ ফিরে তাকাতেই দেখল, জি ইউশি এবং অন্যরা শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন, যেন তারা আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলেন।

জিয়াও কেই চু লানের পায়ের আঙুল দেখে খিলখিল করে হেসে উঠল। এমনকি গম্ভীর প্রকৃতির অন্য দুই তরুণীর ঠোঁটেও মৃদু হাসির রেখা ফুটে উঠল। চু লান তার নির্লজ্জ স্বভাব বজায় রেখে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল। সে জুতো জোড়া খুলে দূরে ছুড়ে ফেলল। জুতোটি মাটিতে পড়তেই আগুনের শিখায় দাউদাউ করে জ্বলে উঠল।

"তোমরা কীভাবে ঠিক আছ?" চু লান জিজ্ঞেস করল।

জি ইউশি উত্তর দিলেন, "নিচে এত গরম যে কোনো সুরক্ষা ছাড়া কাপড় মুহূর্তেই পুড়ে ছাই হয়ে যাবে। নিজের শরীরকে আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে ঢেকে রাখলে এই পরিস্থিতি এড়ানো সম্ভব।"

চু লান দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, সে এখনও অনেক কম বয়সী এবং এই নারী সাধকদের মতো তার অভিজ্ঞতা নেই। সে আর জুতো পরল না। তার শরীর অনেক 'ব্রেকিং ডন' বা 'পোশিয়াও' পর্যায়ের সাধকের চেয়েও শক্তিশালী, তাই পুড়ে যাওয়ার ভয় নেই। সে তার শরীর থেকে ড্রাগন শক্তির একটি বলয় বের করে নিল, যা তার পোশাককে রক্ষা করল। জিয়াও কেই চু লানের শরীরে সেই ড্রাগন শক্তির আভা দেখে ঈর্ষান্বিত হলো, তবে কিছু জিজ্ঞেস করল না।

জি ইউশি নির্দেশ দিলেন, "চলো, এগিয়ে যাই। আমরা এখনও 'নাইন-হেভেন ফায়ার ফিনিক্স'-এর গুহায় পৌঁছাইনি। এটা অগ্নি অঞ্চলের বাইরের অংশ, এখানে উড়ন্ত নৌকা আর চালানো যাবে না।"

বাকি চারজন মাথা নাড়ল। এই রক্তবর্ণ ভূমিতে তারা দ্রুতগতিতে দৌড়াতে শুরু করল। তাদের গতি ছিল প্রচণ্ড। জি ইউশি তার দীর্ঘ হাতা উড়িয়ে যেন বাতাসের ওপর দিয়ে ভেসে চলছিলেন। তার প্রতিটি নড়াচড়া ছিল অত্যন্ত মার্জিত, অথচ গতি ছিল অবিশ্বাস্য—যদিও তিনি ইচ্ছা করেই অন্যদের জন্য গতি কমিয়ে রেখেছিলেন। চু লান অবাক হয়ে ভাবল, তিয়ানজিয়ান পর্বতমালার তৃতীয় শক্তিশালী এই নারী সত্যিই অসাধারণ।

প্রায় এক ঘণ্টা পর তারা দূরবর্তী স্থানে একটি বিশাল আগ্নেয়গিরি দেখতে পেল, যা অন্যগুলোর চেয়ে অনেক বেশি উঁচু। তার ভেতর থেকে লাভার স্রোত সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ছে। আগ্নেয়গিরির মুখে একটি বিশাল আকৃতির প্রাণী ক্রমাগত ছটফট করছিল, যার কয়েকটি বিশাল মস্তক দূর থেকে স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

ফিনিক্সের তীক্ষ্ণ আর্তনাদ বাতাসে প্রতিধ্বনিত হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল। চু লানের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল। এই দানবীয় প্রাণীর আধ্যাত্মিক শক্তি বা 'ইউ কুই' এতটাই প্রবল যে এটিই যে তাদের মিশনের লক্ষ্য—নাইন-হেডেড ফায়ার ফিনিক্স, তা বুঝতে দেরি হলো না। তবে এটি তো তৃতীয় স্তরের সীমানা ছাড়িয়ে গেছে বলে মনে হচ্ছে!

জি ইউশির মুখমণ্ডলও কিছুটা বিবর্ণ হয়ে গেল। প্রথমবারের মতো তার কণ্ঠে উদ্বেগের ছাপ পাওয়া গেল, "এটা কি চতুর্থ স্তরে উন্নীত হতে চলেছে?"

আকাশ গর্জে উঠল। রক্তিম আকাশে একটি বিশাল বজ্রপাত ঘটল, যা মাটির ওপর আছড়ে পড়ল। বজ্র মেঘের ঘূর্ণন এবং শূন্যে বিদ্যুতের স্ফুলিঙ্গ মিলে একটি বিশাল ফানেল আকৃতির ঘূর্ণি তৈরি করল, যা সরাসরি সেই আগ্নেয়গিরির সাথে যুক্ত হলো।

সেখানে প্রাকৃতিক নিয়ম বা আইনগুলো ভেঙে পড়তে শুরু করল, আধ্যাত্মিক শক্তি উত্তাল হয়ে উঠল। বিশালদেহী নাইন-হেডেড ফায়ার ফিনিক্সটি আরও জোরে ছটফট করতে লাগল, কারণ তার জন্য চরম পরীক্ষা বা 'ট্রাইবুলেশন' ঘনিয়ে এসেছে।

জি ইউশি হাত ইশারা করতেই সবাই দ্রুত পিছিয়ে গেল। "এই পশুটি বিবর্তিত হচ্ছে। আমরা যদি এখন আক্রমণ করি, তবে নিশ্চয়ই এই বজ্রপাতের কবলে পড়ব।"

জিয়াও কেই বলল, "কিন্তু এটাকে বিবর্তিত হওয়ার আগেই শেষ করতে হবে। একবার এটি চতুর্থ স্তরে পৌঁছালে আমাদের আর কোনো সুযোগ থাকবে না।"

সবাই গম্ভীর হয়ে গেল। তারা ভেবেছিল ফিনিক্সটি তৃতীয় স্তরের চূড়ায় আছে, কিন্তু তারা পৌঁছানোর আগেই এটি চতুর্থ স্তরের দিকে যাত্রা শুরু করেছে। চু লান এর আগে সিলভার মুন ফরেস্টে হা শি চির বিবর্তন দেখেছিল। যদিও এই ফিনিক্সটি তখনকার হা শি চির চেয়ে কিছুটা নিচু পর্যায়ের, কিন্তু এর শরীরে প্রাচীন ফিনিক্সের রক্ত বইছে, তাই এর বজ্রপাত অত্যন্ত ভয়াবহ।

বজ্রপাতের শব্দে আকাশ কাঁপছিল। একের পর এক বজ্রপাত মাটিতে আছড়ে পড়ছিল, বাতাসে পোড়া গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছিল। আগুনের আর্তনাদ আরও করুণ হয়ে উঠল। চু লান তার আধ্যাত্মিক সংকেতের মাধ্যমে হা শি চিকে জিজ্ঞেস করল, "হা শি চি, বিবর্তনের সময় প্রাণীরা কখন সবচেয়ে দুর্বল থাকে?"

হা শি চি নিজেও বেশ উদ্বিগ্ন ছিল। সে তার নখ দিয়ে গাল চুলকে চিন্তিত ভঙ্গিতে বলল, "বজ্রপাতের ঠিক পরেই। বিবর্তনের পর প্রাণীটি নতুন স্তরে প্রবেশ করলেও বজ্রপাতের ক্ষত কাটিয়ে উঠতে তার সময় লাগে। তাছাড়া শরীরের আধ্যাত্মিক শক্তি তখন শূন্যের কোঠায় থাকে। যদি কেউ তাকে রক্ষা করার না থাকে, তবে সেই সময়টিতে তাকে হত্যা করা সবচেয়ে সহজ।"

সবাই কয়েকশ মিটার পিছিয়ে একটি বিশাল পাথরের আড়ালে আশ্রয় নিল এবং আকাশ ও ফিনিক্সের পরিবর্তনের দিকে তীক্ষ্ণ নজর রাখল। কালো ঘূর্ণিটি আরও গাঢ় হয়ে উঠল, যেন তা আলো গিলে খাচ্ছে। একটি নীল রঙের বজ্রপাত তলোয়ারের মতো নেমে এল, যার উজ্জ্বলতায় পুরো পৃথিবী একবার কেঁপে উঠল।

নাইন-হেডেড ফায়ার ফিনিক্সও কম নয়। সে তার তিনটি মাথা তুলে তিনটি বিশাল আগুনের গোলক ছুড়ে দিল, যা মাঝ আকাশে সেই বজ্রপাতের সাথে সংঘর্ষ ঘটাল। মাটির বুক চিরে বিশাল ফাটল তৈরি হলো। বজ্রপাতের তীব্রতা কিছুটা কমলে ফিনিক্সটি তার একটি ডানা ঝাপটালো এবং আগুনের প্রচণ্ড শক্তিতে বজ্রপাতের বাকি অংশ গুঁড়িয়ে দিল।

আকাশে বজ্রের গর্জন যেন হাজার হাজার সৈন্যের পদধ্বনি। সাধারণ মানুষ হলে এই শব্দেই রক্তবমি করে মারা যেত। জি ইউশি ভ্রু কুঁচকে রইলেন, বাকিদের অবস্থাও ভালো নয়। একবার এটি চতুর্থ স্তরে পৌঁছে গেলে মিশন ব্যর্থ। চতুর্থ স্তরের পশু মানে মানুষের 'টং ইউ' স্তরের শক্তির সমতুল্য, যেখানে পাঁচজন বড় তলোয়ারধারীও কিছু করতে পারবে না।

আবার একটি রক্তিম বজ্রপাত আছড়ে পড়ল, যার সাথে ঝরল রক্তবৃষ্টি। আগুনের শিখায় আকাশ জ্বলে উঠল, মহাকাশে ফাটল দেখা দিল। নাইন-হেডেড ফায়ার ফিনিক্স তার ডানা প্রসারিত করল—কয়েক ডজন মিটার লম্বা সেই ডানার আঘাতে পুরো আগ্নেয়গিরি ধসে পড়ল। ভেতর থেকে গলিত লাভা বেরিয়ে এসে দ্রুত শীতল পাথরে পরিণত হতে লাগল।

ফিনিক্সটি তার শরীর থেকে আগুনের শিখা ছড়িয়ে দিল। তার আগুনের পালকগুলো তীরের মতো আকাশে ছুটে গিয়ে প্রকৃতির নিয়মের সাথে লড়তে লাগল। আগুনের পালক আর রক্তিম বজ্রপাতের সংঘর্ষে চারপাশ তীব্র লাল আলোয় ভরে গেল। চু লান এবং অন্যরা কান ঢেকে রাখলেও সেই শব্দে তারা সাময়িকভাবে বধির হয়ে পড়েছিল।

উজ্জ্বল লাল আলো মিলিয়ে গেলে একটি ভয়াবহ আর্তনাদ শোনা গেল। ফিনিক্সটির তিনটি মাথা ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে, ডানার পালকগুলো পুড়ে কালো হয়ে ঝরে পড়ছে। শুধু এক টুকরো মাংসের সাথে ডানাটি ঝুলে আছে। তার অবস্থা এখন অত্যন্ত শোচনীয়, শরীর থেকে বের হওয়া প্রবল শক্তি সে ভেতরে টেনে নিচ্ছে।

জি ইউশি আহত ফিনিক্সটির দিকে তাকিয়ে আক্রমণের নির্দেশ দেওয়ার জন্য প্রস্তুত হলেন।

"একটু থামুন!"

হঠাৎ একটি কণ্ঠস্বরে তারা থমকে দাঁড়াল। জি ইউশি অবাক হয়ে চু লানের দিকে তাকালেন। অন্য দুই তলোয়ারধারী নারী রাগে ফেটে পড়লেন। তারা এতক্ষণ চিতাবাঘের মতো টানটান হয়ে আক্রমণের অপেক্ষায় ছিলেন। এখন চু লানের বাধায় তাদের শরীরের আধ্যাত্মিক শক্তি এলোমেলো হয়ে গেল এবং তারা সামান্য অভ্যন্তরীণ আঘাত পেলেন।

চু লান তার ভ্রু কুঁচকে ব্যাখ্যা করল, "বজ্রপাতের পরেই এটি সবচেয়ে দুর্বল হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু আমার মনে হয় পাঁচটি উপাদানের বজ্রপাত বা 'ফাইভ এলিমেন্টাল থান্ডার' এখনও বাকি। তাই এখনই আক্রমণের উপযুক্ত সময় নয়।"

"তুমি কিসের ভিত্তিতে বলছ যে তোমার বিচার সঠিক? যদি ভুল হয় এবং আমরা সেরা সুযোগটি হারিয়ে ফেলি, তবে আমরা সবাই মারা যাব!"

চু লান নিজের সিদ্ধান্তের ওপর অটল ছিল, কারণ সে হা শি চির ওপর বিশ্বাস রাখত। সে শান্ত স্বরে বলল, "যদি আমার ভুলের কারণে এই মিশন ব্যর্থ হয়, তবে আমার মাথা আর এক হাজার পয়েন্ট—সবই তোমরা নিয়ে নিও।"

কুই শুয়ে এবং শেন জুয়ানিয়া রেগে গিয়ে বললেন, "তুমি এসব কী বলছ? মিশন ব্যর্থ হলে আমরা সবাই মারা যাব, তোমার মাথা আর পয়েন্ট দিয়ে কী হবে?" তারা শুরু থেকেই এই কিশোরকে পছন্দ করেননি, কিন্তু যেহেতু দলের নেত্রী তাকে নিয়ে এসেছেন, তাই তারা এতদিন মুখ বন্ধ রেখেছিলেন।

চু লান কোনো প্রতিবাদ করল না, কারণ এই মুহূর্তে তার কথার কোনো মূল্য নেই। জিয়াও কেই পরিস্থিতি শান্ত করতে বলল, "আমি চু লানকে বিশ্বাস করি। চলো আরও একটু অপেক্ষা করি। যদি সত্যিই পরবর্তী বজ্রপাত আসে, তখন আমরা সিদ্ধান্ত নেব।"

জি ইউশি মাথা নাড়লেন। বাকিরা রাগে গজগজ করলেও চুপ করে দাঁড়িয়ে রইল।

কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই আকাশ থেকে মেঘগুলো আবার জমাট বাঁধতে শুরু করল। পাঁচটি উপাদানের শক্তি বিস্ফোরিত হলো। এই বজ্রপাত আগের পাঁচটি বজ্রপাতের চেয়েও অনেক গুণ বেশি ভয়াবহ। বিশৃঙ্খল এক শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, যেন কোনো প্রাচীন দানব জেগে উঠেছে।

একটি বিকট শব্দে পাঁচটি ভিন্ন রঙের বজ্রস্তম্ভ একসাথে নেমে এল। প্রতিটি স্তম্ভ ছোট পাহাড়ের সমান। পাঁচ রঙের আলোর শৃঙ্খল পুরো আকাশকে অবরুদ্ধ করে ফেলল। সাধারণ নিয়মে, মৃত্যুপথযাত্রী ফিনিক্সটির এই বজ্রপাতে টুকরো টুকরো হয়ে যাওয়ার কথা ছিল।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে মাটির নিচ থেকে প্রচুর পরিমাণে আগুনের শক্তি বেরিয়ে এল এবং হাজার হাজার ছোট ফিনিক্সের রূপ নিয়ে সেই আহত ফিনিক্সটির শরীরে প্রবেশ করল। তার ছিন্নভিন্ন মাথাগুলো আবার গজিয়ে উঠল, ছিঁড়ে যাওয়া ডানা নতুন করে তৈরি হলো—আগের চেয়েও উজ্জ্বল পালকে ঢাকা।

ফিনিক্সটি পুনর্জন্ম লাভ করল! সে তার ডানা মেলতেই শরীর থেকে আগুনের বিশাল শিখা বেরিয়ে এল। এখন তার শক্তি আগের চেয়ে অনেক বেশি। আকাশ থেকে নেমে আসা পাঁচটি বজ্রস্তম্ভের প্রচণ্ড চাপে আগ্নেয়গিরি পুরোপুরি ধসে পড়ল। ধূলিকণার মধ্য থেকে সেই দানবীয় প্রাণীটি আকাশে উড়াল দিল।

সবাই দম বন্ধ করে আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল। দুই শক্তি যখন সংঘর্ষ ঘটাল, তখন বজ্রপাত আর আগুনের শিখায় আকাশ ও পৃথিবী একাকার হয়ে গেল। অনেক দূরে একটি পাথরের আড়ালে দাঁড়িয়ে থাকা কিশোরটির চোখ দিয়ে যেন বিদ্যুতের শিখা বের হচ্ছিল।

আগুনের পালকগুলো ফুলের পাপড়ির মতো ঝরে পড়ছিল আর বাতাসে মিলিয়ে যাচ্ছিল। চু লান হঠাৎ হাত উঁচিয়ে গর্জে উঠল, "এখনই আক্রমণ করো!"