অষ্টত্রিংশ অধ্যায়: মৎস্যনাগরাজ্যের রাজধানী
২০ মার্চ, চূ লান পূর্বনির্ধারিত সময় অনুযায়ী হোংউন বাণিজ্য সংঘে এসে শিয়া জিংইয়ানের সঙ্গে দেখা করল।
আজকের শিয়া জিংইয়ান আগের মতো মোহময়ী পোশাক পরেনি। সে একখানা হালকা সবুজ দীর্ঘ পোশাক পরেছে, কোমরে সাদা বেল্ট বাঁধা, তবুও তার নিখুঁত সৌন্দর্য যেন আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে। চুল পিঠে পিঠে বাঁধা, প্রাণবন্ততা ছড়িয়ে আছে তার মুখে।
একটি সংক্ষিপ্ত অভিবাদনের পর, পেছনের দরজায় কয়েকটি ঘোড়ার গাড়ি অপেক্ষা করছিল। শিয়া জিংইয়ান স্বভাবজাত নেতৃত্বের গুণে কিছু নির্দেশনা দিল; এই মুহূর্তে তার আচরণ নিলামে দেখা সেই নারী থেকে ভিন্ন, কথায় অপ্রতিরোধ্য কর্তৃত্বের ছাপ।
চূ লান নির্দেশ অনুযায়ী এক গাড়িতে উঠে পড়ল। গাড়ি চলতে শুরু করতেই তারা মাছ-ড্রাগনের দেশের রাজধানীর দিকে রওনা দিল।
এদিকে কিছুদিন আগে পূর্ণিমার রাতে চূ লানের গোপন অভিযান চলছিল, সেখানে সে হঠাৎ চূ তেং, চূ শুয়ান ও চূ ফেং—তিন ভাইয়ের সঙ্গে দেখা করল, যদিও তারা চূ লানকে চিনতে পারেনি। চূ লানের অবিশ্বাস্য অনুভূতি তাকে আগেভাগেই সতর্ক করেছিল। সে দেখল তিন ভাই মুখে ভূতের মাস্ক পরে বাতাসের মতো ছুটে চলেছে; তার মনে কিছুটা আন্দাজ হলো।
একটি উষ্ণ স্রোত মনকে ছুঁয়ে গেল; অনুমান করল, দ্বিতীয় ভাই তার পরিচয় বাকিদের জানিয়েছে। সে তাদের অনুসরণ করতে লাগল।
চূ তেং একটি রূপালী বর্শা দিয়ে জিন পরিবারের গোপন তথ্য কেন্দ্র ধ্বংস করল; ছোট ভাই ভাঁজ করা পাখা হাতে কিছু গোপন অস্ত্র ছুঁড়ে শিশু পাচারকারীদের হত্যা করল।
চূ লান তৃপ্তি অনুভব করল। তার চোখে তাদের দক্ষতা অনেক বেড়েছে, তারা এখন চূ পরিবারের শক্তিশালী সদস্য।
সে এবার চূ ফেংকে খুঁজতে বের হলো। কেন চূ লান সঠিকভাবে তাদের অবস্থান নির্ণয় করতে পারে? একদিকে সে রূপালী চাঁদের শহরে অত্যন্ত পরিচিত; এখন তাদের উপস্থিতির কারণে এখানে অপরাধীরা কমে গেছে। হাতে গোনা কিছু দুর্বৃত্ত, চূ লানের মনেই তাদের অবস্থান আছে। তাদের শক্তির স্তর অনুযায়ী, সে মোটামুটি অবস্থান আন্দাজ করতে পারে।
চূ লান এবার চূ ফেংয়ের আগে এসে পৌছলো, মেঘের মতো নীরবে, সেই লোকের পাশে একখানা নয়-রিংয়ের ভূতের মাথা বিশিষ্ট বৃহৎ তলোয়ার রেখে দিল, যা সে মেঘ-তলোয়ারের অধিপতির হাত থেকে সংগ্রহ করেছিল। চূ ফেং যখন সেই লোককে হত্যা করল, সে আকস্মিকভাবে বহু আকাঙ্ক্ষিত তলোয়ারটি পেয়ে গেল, মুখে হাসি এতটাই চওড়া হলো যেন কান পর্যন্ত পৌঁছে গেছে।
তিন ভাইয়ের স্বভাবের কথা বলতে গেলে, চূ তেং ও চূ শুয়ান যথেষ্ট পরিণত; চতুর্থ ভাইটি সবচেয়ে সরল, বাচ্চার মতো হাসে—বয়সও কম। তার সরলতা ও শিশুতোষ আচরণে সে কোনো গভীর অর্থ খোঁজে না।
আজ চূ লান নিজে হাত লাগাল না; তিন ভাই থাকলেই যথেষ্ট। সে এখন প্রকাশ্যে আসতে চায় না।
এমন ভাবতে ভাবতে, গাড়ি ঝাঁকুনি দিচ্ছিল। চূ লান গত কয়েকদিন খুব কঠোর অনুশীলন করেছে, ক্লান্ত শরীর ঘুমিয়ে পড়ল।
পুনরায় চোখ খুললে, সে অনুভব করল সুগন্ধী বাতাস বইছে। চূ লান চোখ খুলে দেখল সেই অনিন্দ্য সুন্দর চোখ, যা বিপদের কারণ হতে পারে।
তাড়াহুড়ো করে সোজা হয়ে বসে পড়ল। এই নারীকে সে ঠিক বোঝে না; সম্ভবত তার কাছে এমন কোনো গোপন রত্ন আছে যা চূ লানের অতীন্দ্রিয় শক্তিকে এড়িয়ে যেতে পারে। এখন সে একদম নীরবে চূ লানের গাড়িতে এসে গেছে, চূ লান কোনো টেরই পায়নি।
মন শান্ত করে, সোজা হয়ে বসে, নিজেকে একটু গুছিয়ে নিল, তারপর তার দিকে তাকিয়ে রইল, কথা শোনার জন্য।
"হাহাহা, ছোট ভাই চূ, এতটা চিন্তিত হওয়ার দরকার নেই। দেখো তুমি এমনভাবে ঘুমিয়েছিলে, যেন মৃত শূকর! আমার যদি তোমার প্রতি কোনো মন্দ উদ্দেশ্য থাকতো, তুমি কি এখনো বসে থাকতে পারতে?"
চূ লান বিব্রত হয়ে হাসল, কোনো মন্তব্য করল না।
শিয়া জিংইয়ান তার দীর্ঘ সাদা আঙুল দিয়ে চুল ঠিক করল; আঙুলের মধ্যে রত্নের আভা। সে একখানা মুখোশ বের করল।
"এটি আত্মা-শেয়াল মুখোশ, যা তোমার ইচ্ছানুযায়ী চেহারা বদলে দেবে এবং পরিচয় লুকাবে। এখন তুমার পরিচয় প্রকাশ করা ঠিক নয়, যদিও রাজধানীতে হয়ত তোমার পরিচিত কেউ নেই, তবু নিরাপত্তার জন্য..."
চূ লান বিনা দ্বিধায় মুখোশটি গ্রহণ করল, বুঝতে পারল শিয়া জিংইয়ান আন্তরিকতা দেখাচ্ছে।
অন্য কেউ হলে এমন আচরণে, সঙ্গে মূল্যবান উপহার পেলে, হয়ত হোংউন সংঘের জন্য জীবন উৎসর্গ করত। কিন্তু চূ লান বুঝে গেছে, সে সহজে বিক্রি হবে না। এখনো তার জীবন বিপন্ন হওয়ার সম্ভাবনা নেই; সময় এলে শিয়া জিংইয়ানকে সাফল্য এনে দিতে একটু বেশি চেষ্টা করবে, তবে যখনই প্রাণের ঝুঁকি আসবে, সঙ্গে সঙ্গে পালিয়ে যাবে।
শিয়া জিংইয়ান হাসল, মুখোশ ব্যবহারের সহজ পদ্ধতি বুঝিয়ে গাড়ি থেকে চলে গেল।
"শিগগিরই রাজধানীতে পৌঁছে যাবো, তুমি কি পথে পথে দৃশ্য দেখতে চাও?"
চূ লান কিছু বলল না, মুখোশটি মুখে লাগাল।
এটি অত্যন্ত সূক্ষ্ম, মুখে লাগতেই অদ্ভুতভাবে তার মুখের সঙ্গে মিশে গেল; কিনারা ও কোণাগুলোও মিলিয়ে গেল।
শিয়া জিংইয়ান বলার পদ্ধতি অনুসরণ করে, চূ লান নিজের চেহারা বদলে এক সাধারণ মুখ তৈরি করল।
সে পর্দা তুলে দিল; বাহ, কি চমৎকার রাজধানী! শুধু বাইরের অংশই রূপালী চাঁদের শহরের তুলনায় অনেক উন্নত; প্রশস্ত রাস্তা, তিনটি ঘোড়ার গাড়ি পাশাপাশি চলতে পারে। দুই পাশে অসংখ্য ব্যবসায়ী, পণ্যের ডাকডাক শুনতে পাওয়া যায়। কেউ বিক্রি করছে দ্বিতীয় স্তরের দানবের মাংস, কেউ বিক্রি করছে মার্শাল শিল্পের গোপন পদ্ধতি, আবার কেউ সাধারণ লৌহ-তলোয়ারকে চমৎকার জাদুকরী অস্ত্র বলে দাবি করছে।
চূ লান বিস্মিত; এতটা প্রতারণা! তার দৃষ্টি অসাধারণ, সঙ্গে সঙ্গে বুঝল বেশির ভাগই ভুয়া। মূলত, সবই নতুন আগন্তুকদের ঠকানোর ব্যবসা; অভিজ্ঞরা এসব বিশ্বাস করবে না।
এ সময় এক ছাত্র আকর্ষণীয় তলোয়ারের প্রতি আকৃষ্ট হলো, যদিও তলোয়ার আসলে বিক্রেতার বর্ণনার মতো নয়। ছাত্রটি মনে করল, তলোয়ারটি তার মর্যাদা বাড়াবে এবং আত্মরক্ষার জন্যও উপকারী হবে। কিন্তু সে সদ্য মাছ-ড্রাগনের দেশে এসেছে, পকেটে টাকা কম, মুখে দ্বিধার ছাপ।
স্পষ্টতই সে অর্থকষ্টে; বিক্রেতা সঠিকভাবে তা বুঝল। তলোয়ারের মূল্য শুধু খাপেরই কয়েকটি রুপা। বিক্রেতা দাম কমাতে শুরু করল।
"আমি দেখছি, আপনি সম্মানীয় ব্যক্তি; এই তলোয়ার যেন ধুলোয় পড়ে না যায়। আমি আপনাকে বিশ শতাংশ ছাড় দিচ্ছি; নিরানব্বই রুপা, নিয়ে যান!"
বিক্রেতা মুখে কষ্টের ছাপ; ছাত্রটি অর্থের অভাবে দুঃখিত।
"ভাই, আমি শুধু রাজধানীতে পরীক্ষার জন্য এসেছি; সঙ্গে মাত্র পঁচিশ রুপা ছিল, পথে পাঁচ রুপা খরচ হয়েছে, এখন মাত্র বিশ রুপা আছে।"
ছাত্রটি আফসোস নিয়ে পেছনে ঘুরে চলে গেল; মাত্র দুই কদম যেতেই বিক্রেতা তাকে ধরে বলল—
"বুদ্ধিমানকে সম্মান দিতে হয়; বিশ রুপা হলেই হবে। শুধু তলোয়ারটি যেন ধুলোয় পড়ে না যায়!"
ছাত্রের চোখে আনন্দের ঝলক, সন্দেহহীনভাবে রাজি হয়ে কৃতজ্ঞতায় বিক্রেতাকে নমস্কার করল।
তার চলে যাওয়ার পর, বিক্রেতা ঠিক একই তলোয়ার বের করে আবার ডাকতে লাগল—
"দেখুন, আমার পূর্বপুরুষের চমৎকার তলোয়ার; পৃথিবীতে একটাই..."
চূ লান হাসল। তবে, স্বেচ্ছায় প্রতারিত হওয়া; দুই পক্ষের সম্মতিতে, সে কিছু বলল না।
ছাত্রটি উল্লাসে তলোয়ার ঘুরাতে ঘুরাতে চলল, যেন বিরল রত্ন পেয়েছে; এটিই তার শিক্ষা।
বিদেশে বের হলে টাকা দিয়ে শিক্ষা কেনা, ধাপে ধাপে বড় হওয়া।
তবে ছাত্রটির আর টাকা নেই; "রত্ন" পেলেও, এখন পরীক্ষায় অংশ নেওয়া তো দূরের কথা, খাওয়া-দাওয়াই সমস্যা।
চূ লান আঙুল ছুঁড়ে, কয়েকটি রুপার খণ্ড হালকা ভঙ্গিতে ছাত্রটির বইয়ের ঝুড়িতে পড়ল, ছাত্রটি কিছুই জানল না।
ধন-সম্পদ চূ লানের কাছে তুচ্ছ; সে মনে করে না, এটা কোনো মহান কাজ। শুধু সহজভাবে সাহায্য করেছে।
তিন মাস একা তিয়েনিয়া ঝর্ণায় কাটানোর পর, চূ লান আরও অনুভব করল, মানবজীবনের মধুরতা; আগে যে ব্যস্ত রাস্তা বিরক্তিকর মনে হত, এখন তা মজার হয়ে উঠেছে।
পথের দৃশ্য দিন দিন আরও চমৎকার। চূ লান দূর থেকে দশ মিটার উচ্চতার বিশাল প্রাচীর দেখতে পেল; সম্ভবত মাছ-ড্রাগনের দেশের অভ্যন্তরীণ নগরীর কাছাকাছি।
গেটের সামনে সাত-আটজন সৈন্য হোংউন সংঘের গাড়ি দেখে তড়িঘড়ি এগিয়ে এল; জানে, রূপালী চাঁদে হোংউন সংঘ তৃতীয় শক্তি হলেও, মাছ-ড্রাগনের দেশে তারা বিশাল; এমনকি দেশের শাসকও তাদের সম্মান দেয়।
সৈন্যরা গাড়ি শহরে ঢোকাল; কোনো তল্লাশি ছাড়াই অনেক দূর এগিয়ে দিল, তারপর ফিরে গেল গেট পাহারা দিতে। সত্যিই, যেখানে-ই হোক, শক্তিই সম্মানের মূল।
শহরে ঢুকে, চারপাশের বিলাসবহুল স্থাপনা চূ লানের চোখে পড়ল; সে যেন লিউ লাওলাও’র মতো দৃষ্টিনন্দন বাগানে এসে গেছে। এত বিশাল, এমনকি অখ্যাত পানশালা-হোটেলও চূ পরিবারের প্রধান বাসভবনের চেয়ে অনেক বেশি বিলাসী; ফণার ছাদ, রূপালী ফলক। দরজার সামনে অজানা যুগের চারকোনা ব্রোঞ্জের মাছের পাত্র। কোথাও মার্বেল পাথরের পীখু প্রাণীর জোড়া।
রাস্তার দুই পাশে তুষার-অগ্নি গাছ, প্রতি পাঁচ কদমে একটি; মাঝে মাঝে বিরল ফুল-গাছ। শহরের ভিড়েও যেন স্বর্গের শোভা; সবুজায়ন চমৎকার।
পুরো নগরী শিল্পীর কল্পনাকে ছুঁয়ে যায়; স্বাভাবিক সৌন্দর্য।
এখন তুষার-অগ্নি গাছ স্বাস্থ্যবান; সাধারণের তুলনায়, এখানে সাদা ছোট ফল হয়। এখন পাতাগুলি সবুজ, শরতে সব পাতাই সাদা হয়ে যায়—তখন হাজার হাজার গাছ একসঙ্গে দোলে, যেন বরফ পড়ছে—এটাই মাছ-ড্রাগনের দেশের অনন্য দৃশ্য।
গাড়ির গতি শহরের ভেতর কমে গেল, প্রায় আধঘণ্টা চলল।
চূ লান মাথা বের করে দেখল, বিশাল রাজপ্রাসাদ; গ্লাসের ছাদ, লাল দরজা। নীল আকাশের নিচে, মাছ-ড্রাগনের রাজপ্রাসাদের উজ্জ্বল হলুদ সোনার কাঠের ফলক। সেখানে ড্রাগন ও মাছের চিত্র; কার্প মাছ ফটক পেরিয়ে সোনালী ড্রাগনে রূপান্তরিত, জীবন্তভাবে আঁকা। উপরে বিখ্যাত শিল্পীর হাতের লেখা—"মাছ-ড্রাগন রাজপ্রাসাদ"।
চূ লান এখন এসেছে রাজপ্রাসাদের পাশে, একটু কম মর্যাদার হোংউন সংঘের মাছ-ড্রাগন দেশের শাখায়।
কয়েকটি গাড়ি ধীরে ধীরে প্রবেশ করল; বিশাল প্রাসাদ, অসংখ্য ঘর। সামনে কিছু ভবন ঘুরে, গাড়ি থামল; চূ লান লাফ দিয়ে নেমে পড়ল। এটাই তার প্রথম গাড়ি যাত্রা; সে মনে করে, স্বেচ্ছায় চলা বেশি আনন্দদায়ক, তবে রূপালী চাঁদ থেকে মাছ-ড্রাগন দূর, তাই শক্তি বাঁচাতে গাড়িতে এসেছিল।
শিয়া জিংইয়ান প্রথম গাড়ি থেকে নেমে কিছু নির্দেশ দিল; সব গাড়ি সুশৃঙ্খলভাবে চলে গেল, মালবাহী গাড়ি পিছনের গুদামে।
এখন শিয়া জিংইয়ান ও চূ লান দু’জন কেবল রয়েছে।
শিয়া জিংইয়ান কোনো কর্মচারী দিয়ে চূ লানকে থাকার জায়গায় যেতে বলল না; বরং নিজেই নিয়ে গেল, পথে সংক্ষেপে কিছু তথ্য দিল।
শিয়া জিংইয়ান এখন চূ লানের সাদামাটা মুখ দেখে সন্তুষ্ট; চূ লান এই সম্মেলন সম্পর্কে কিছুই জানে না, তার কথা শোনা ভালো।
চলতে চলতে শিয়া জিংইয়ান বলল, "এই সম্মেলনে কয়েক ডজন শক্তি অংশ নেবে, মোট ১২৫ জন। আয়োজক হোংউন সংঘের প্রধান; স্থান ছোট্ট ভাঙা বিশ্বের ভিতরে, যেখানে যোদ্ধাদের শক্তি দমন করা হবে—এখন শুধু আত্মা-চক্র স্তরের যোদ্ধাদের জন্য উপযোগী!"
চূ লান তার থামা দেখে বুঝল, প্রশ্ন করার সুযোগ; জিজ্ঞেস করল, "ভাঙা ছোট্ট বিশ্ব? কেমন শক্তিরা এমন বিশ্ব সৃষ্টি করতে পারে?"
শিয়া জিংইয়ান হাসল, রূপালী ঘণ্টার মতো, "নিজে বিশ্ব সৃষ্টি? হোংউন সংঘে অনেক শক্তিমান অতিথি থাকলেও, স্থান সৃষ্টি করতে অন্তত পবিত্র স্তরের শক্তি লাগে। আমরা শুধু একটি প্রবেশদ্বার পেয়েছি; তারপর কয়েকজন আত্মা-চক্রের উপরে থাকা যোদ্ধা একসঙ্গে প্রবেশদ্বার খুলে আমাদের ঢুকাবে।"
চূ লান বুঝল, হোংউন সংঘের যদি异世界 সৃষ্টির ক্ষমতা থাকত, ভয়ানক হয়ে যেত।
শিয়া জিংইয়ান চূ লান কথা না বলায় আবার বলল, "আমাদের দল পাঁচজনের; শুরু হলে দেখা হবে, তখন পরিচয় করিয়ে দেবো।"
"প্রতিযোগিতা পরশু; তুমি কাল শহরে ঘুরতে পারো, অথবা অনুশীলনও করতে পারো, সব তোমার ইচ্ছা। আমি তোমাকে থাকার জায়গায় দিয়ে এখানকার প্রধানের সঙ্গে দেখা করব; তুমি দু’দিন সাবধানে থেকো, কোনো ঝামেলা করো না।"
চূ লান দরজায় দাঁড়িয়ে শিয়া জিংইয়ানকে বিদায় দিল; সে ঘুরে যাওয়ার সময় হঠাৎ জিজ্ঞেস করল—
"তুমি এতটা জিততে চাও কেন?"
শিয়া জিংইয়ান বিষণ্ণ হাসল, পেছনে ফিরল না; চূ লান বুঝতে পারল, সেই হাসির মধ্যে ক্লান্তি।
"প্রতিটি পরিবারেরই আছে কঠিন গল্প। বাবা চায় আমি পরবর্তী সংঘের প্রধান হই; কিন্তু কখনো কোনো নারী শীর্ষ পদে যায়নি!"
আসলে, এটি হোংউন সংঘের ভবিষ্যৎ নির্ধারণের পরীক্ষা; বলা হয় উত্তরসূরিদের সুযোগের জন্য, কিন্তু সেটি আসলে ছলমাত্র!