একশ পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: রক্তের মতো লাল ম্যাপলপাতা

সংঝৌ সবুজ জলাভূমির আকাশে তিনটি মানুষের অবয়ব এসে জড়ো হলো।

“আই ভাই, আমরা তিন দিন ধরে খুঁজেও কেন তাকে পেলাম না? সে কি তবে এখান থেকে চলে গেছে?”

“তা কোনোভাবেই সম্ভব নয়। সে গুরুতর আহত, আর এখানে ভয়ংকর সব দানব রয়েছে। তার এই শারীরিক অবস্থায় সে কোনোভাবেই এখান থেকে জীবিত বের হতে পারত না।”

“তবে কি সে মারা গেছে?”

“সেটা কিছুটা সম্ভব। তবে আমরা জীবিত মানুষ দেখব, নয়তো তার লাশ। সে মারা গেলেও তাকে খুঁজে বের করতেই হবে।”

দুজনেই মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে।”

আই জিমিং একটু ভেবে বলল, “এভাবে খোঁজাখুঁজি করাটা খুবই ধীরগতি হচ্ছে। এভাবে বেশি সময় গড়ালে সেই ছোট চোরটার সেরে ওঠার এবং পালিয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা থাকে। কাজেই আমরা আলাদা হয়ে খুঁজব। মনে রেখ, কেউ একা একা লড়বে না। কাউকে দেখতে পেলেই সময়মতো সিগন্যাল ফ্লেয়ার ছুড়বে।”

“তাছাড়া আমার কেন যেন মনে হচ্ছে, সেই ছেলেটি এই আশপাশেই আছে। তোমরা অন্য কোথাও দেখো, আমি এখানেই আরেকবার খুঁজে দেখি।”

দুজনে মাথা নেড়ে দুটি ভিন্ন দিকে উড়ে গেল।

আই জিমিং নিচে নেমে জলাভূমির চারপাশ দিয়ে হেঁটে খুঁজতে শুরু করল এবং মাঝে মাঝেই জলাভূমির ভেতরে কিছু তলোয়ারের শক্তি ছুড়ে মারতে লাগল। তার মনে হলো, চুরান সম্ভবত জলাভূমির ভেতরে কোথাও লুকিয়ে আছে।

চুরান পাথরের গুহার ভেতরে লুকিয়ে কানের কাছে বড় পাথরের দরজায় সেঁটে ছিল এবং নিজের শরীরের সব লক্ষণ সর্বনিম্ন পর্যায়ে নামিয়ে রেখেছিল। এমনকি কেউ যদি তার পাশ দিয়েও হেঁটে যেত, তবুও তাকে খুঁজে পেত না।

আই জিমিং এক হাতে তলোয়ার ধরে গালমন্দ করতে করতে হাঁটছিল। চুরান তাদের তিন সহোদর শিষ্যকে হত্যা করেছে, তাই সে চুরানকে টুকরো টুকরো করে কাটতে পারলে তবেই শান্তি পেত।

“ওরে চুরান, হারামজাদা! ভীরুর মতো লুকিয়ে না থেকে বুড়ো বাবার সামনে আয়!”

“তাড়াতাড়ি বেরিয়ে আয়, আমি জানি তুই এখানেই আছিস।”

সে নিজেও জানত না যে চুরান আসলেই সেখানে আছে কি না। সে প্রায় উদ্দেশ্যহীনভাবে হাঁটছিল, ঠিক তখনই তার পেছনের বিশাল পাথরটি বিকট শব্দে ফেটে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

একটি শীতল আলোর ঝলকানি মুহূর্তের মধ্যে জ্বলে উঠল। আই জিমিংয়ের আত্মা ভয়ে উড়ে গেল, কিন্তু তার শরীর এমনভাবে জমে গেল যে সে সময়মতো কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারল না।

ছেঁড়াফাটা পোশাকে চুরান গুঁড়ো হওয়া পাথরের স্তূপ থেকে বেরিয়ে এল এবং এক ঝটকায় একটা তলোয়ার সোজা আই জিমিংয়ের পিঠের পেছনে ঢুকিয়ে দিল।

আই জিমিংয়ের চোখে আতঙ্কের আলো ফুটে উঠল। মুখে হাসি ঝুলে থাকা সেই রোগাটে অবয়বটা ধীরে ধীরে তার চোখের সামনে ভেসে উঠল। তার মাথাটা যেন সম্পূর্ণ ফাঁকা হয়ে গেল, শরীরটা হঠাৎ অবশ ও দুর্বল হয়ে গেল এবং সে অজান্তেই মাটিতে এলিয়ে পড়ল। তার পিঠের ক্ষত দিয়ে অঝোরে রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগল।

“তুই যখন জানতিই আমি এখানে আছি, তখন তোর একা আসা উচিত ছিল না।”

“তুই... তুই অত্যন্ত জঘন্য!” আই জিমিং কথা বলার সঙ্গে সঙ্গেই তার মুখের কোণ দিয়ে উপচে পড়া রক্তের পরিমাণ আরও বেড়ে গেল।

“হা হা, অন্তত আমি তো দলবল নিয়ে একজনের ওপর আক্রমণ করিনি।”

আই জিমিং আর একবার তর্কে লড়ার চেষ্টা করল, কিন্তু মনে হলো তার আর কোনো শক্তি অবশিষ্ট নেই। মৃত্যুর ঠিক আগের মুহূর্তে তার যেন অন্তিম চেতনা ফিরে এল। সে কোনোমতে সিগন্যাল ফ্লেয়ারটি বের করে আকাশে ছুড়ে মারল।

হালকা হলুদ রঙের ধোঁয়া আকাশে ছড়িয়ে পড়ল। হেভেন সোর্ড সেটের অপর দুই অনুসারী সেই ধোঁয়া দেখতে পেয়ে আতঙ্কে শিউরে উঠল এবং অত্যন্ত দ্রুতগতিতে সংঝৌ সবুজ জলাভূমির দিকে ছুটে এল।

চুরান শান্তভাবে আই জিমিংয়ের সিগন্যাল ফ্লেয়ার ছোড়া দেখল। তবে চোখ বন্ধ করার ঠিক আগের মুহূর্তে আই জিমিংয়ের হুট করে এক চরম অনুশোচনা হলো, কারণ সে দেখতে পেল তার ঠিক সামনে蹲িয়ে থাকা সেই কিশোরটি আসলে মৃদু হাসছে।

লুও বিন এবং রেন হুয়াচান অত্যন্ত উদ্বিগ্ন হয়ে সেখানে এসে পৌঁছাল, কিন্তু চারপাশ তন্ন তন্ন করে খুঁজেও কোনো মানুষের দেখা পেল না। এখানকার কুয়াশা খুব ঘন ছিল, দৃষ্টিসীমাও ছিল সীমিত। তাদের হাতের তালু ঘর্মাক্ত হয়ে উঠল এবং মনের মধ্যে খারাপ অনুভূতির আশঙ্কা দিন দিন বাড়তে লাগল।

কিছুক্ষণ পর দুজনে হঠাৎ করে কেঁপে উঠল। জলাভূমির পাশেই পরিচিত একটা অবয়ব মাটিতে উপুড় হয়ে পড়ে আছে, তার পিঠের জামাকাপড় ছেঁড়া এবং রক্তে ভেসে যাচ্ছে।

তারা একে অপরের দিকে তাকাল এবং দ্রুত লাশের কাছে ছুটে গেল। লাশের পোশাক দেখে তারা এক অদ্ভুত গোঙানি দিয়ে বলে উঠল—

“আহ্‌, আই ভাই, শেষ পর্যন্ত আপনিও ওই ছোট চোর চুরানের জঘন্য চক্রান্তের শিকার হলেন!”

লুও বিন রেন হুয়াচানের কাঁধে চাপড় দিয়ে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “মৃত মানুষকে তো আর ফিরিয়ে আনা যাবে না। একটু পরে আমরা যেমন করেই হোক চুরানকে হত্যা করব এবং মৃত ভাইদের আত্মার উৎসর্গ হিসেবে তার রক্ত নেব।”

“ঠিক আছে, আমি ওদের মৃত্যুর প্রতিশোধ নেবই।”

লুও বিন এগিয়ে গিয়ে মাটিতে উপুড় হয়ে থাকা লাশটিকে উল্টে দিল। কিন্তু হঠাৎ করেই তার গায়ের পশমগুলো দাঁড়িয়ে গেল এবং পিঠ বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে শুরু করল।

কারণ আই জিমিংয়ের এই লাশের মুখটা তো তার নিজের মুখ নয়!

এতক্ষণ যার কোনো প্রাণস্পন্দন ছিল না, সেই অবয়বটি হঠাৎ করেই চোখ মেলে তাকাল এবং এক গা ছমছমে হাসি হাসল।

“কী ব্যাপার, কে যেন আমার কাছে প্রতিশোধ নিতে চাইছিলে?”

লুও বিন চিৎকার করতে চাইল, কিন্তু গলা দিয়ে কোনো আওয়াজ বের হলো না। প্রতিপক্ষ তার শরীর নিচ থেকে এক ঝটকায় একটি বিশাল তলোয়ার টেনে বের করল এবং বিদ্যুতের বেলায় সেটি তার গলা ভেদ করে ঢুকে গেল।

সেই আঘাতটি ছিল অবিশ্বাস্য রকমের দ্রুত। কিছুক্ষণ পর লুও বিনের গলা দিয়ে ফোয়ারার মতো রক্ত ছুটতে লাগল।

রেন হুয়াচানের মুখ ভয়ে সবুজ হয়ে গেল। সে এমনভাবে কাঁপতে লাগল যে তার চেহারায় কোনো রক্তের লেশমাত্র রইল না।

“তুই... তুই চুরান!”

সে কাঁপা কাঁপা আঙুল এবং কাঁপন ধরা গলায় সামনের অচেনা অবয়বটিকে নির্দেশ করে বলল।

চুরান মুচকি হেসে বলল, “বিন্দুমাত্র সন্দেহ নেই।”

আসলে আই জিমিং যখন সিগন্যাল ফ্লেয়ারটি ছুড়েছিল, তখনই এই দুজনের ভাগ্য নির্ধারিত হয়ে গিয়েছিল।

সে অল্প সময়ের মধ্যেই আই জিমিংয়ের পোশাক নিজের গায়ে চাপিয়ে নিয়েছিল এবং আই জিমিংয়ের আসল লাশটি জলাভূমির মধ্যে ছুড়ে ফেলে দিয়েছিল।

আর নিজে নিশ্বাস আটকে জলাভূমির পাড়ে পড়ে থেকে কেবল সঠিক সুযোগের অপেক্ষায় ছিল।

রেন হুয়াচানের মুখ বিকৃত হয়ে গেল এবং হঠাৎ করেই কোনো এক অদম্য সাহসে বুক বেঁধে সে তলোয়ার উঁচিয়ে চুরানের দিকে ছুটে এল।

“হারামজাদা চোর, হেভেন সোর্ড সেটের কত সহোদরকে তুই মেরেছিস, তোর মরার সময় এসেছে।”

চুরান ঠান্ডা হেসে কোনো উত্তর দিল না, এমনকি সামনে থেকে ছুটে আসা তলোয়ারের আলোর দিকে তাকালও না।

রেন হুয়াচান তার সমস্ত শক্তি দিয়ে তলোয়ার চালাল। এক মুহূর্তের জন্য সে যেন তার সব তলোয়ারের কৌশল ভুলে গিয়ে সোজাসুজি আঘাত হানল।

চুরানের শরীরটা একটু কেঁপে উঠল কি উঠল না, সে আগের মতোই নিজের জায়গায় দাঁড়িয়ে রইল।

রেন হুয়াচানের চোখদুটো মৃত ছাইয়ে ভরে গেল। তার গলার কাছে একটি সূক্ষ্ম রেখা ভেসে উঠল।

“তোর মন এরই মধ্যে বিচলিত হয়ে গেছে, তাহলে তুই আমাকে মারবি কী করে আর?”

চুরান পড়ে যাওয়া লাশের দিকে আর ফিরে তাকাল না। সে কেবল দীর্ঘ একটা শ্বাস ফেলে ঘুরে দাঁড়িয়ে লম্বা লম্বা পায়ে হেঁটে চলে গেল।

শরতের হাওয়া আরও ভারী হয়ে উঠল, গাছের পাতাগুলো আরও বেশি ঝরে পড়তে লাগল। একটা কাক ডালে বসে তার রক্তিম চোখ দিয়ে চুরানের চলে যাওয়ার দিকটি একদৃষ্টিতে দেখতে লাগল। চোখ দুটো গোল গোল করে ঘুরিয়ে অল্প পরেই সেটি আবার ডানা মেলে উড়ে গেল, কেবল মাটিতে কয়েকটি কালো ডানা ছড়িয়ে রইল।

——————

হেভেন সোর্ড সেটের ইনার সেকশন, সুইয়ুন পিিক।

বিলাসবহুল বাসভবনে ইয়ে লিউইয়ুন নীল রঙের লম্বা পোশাক পরে হাতে অ্যাম্বারের ওয়াইনের পেয়ালা নিয়ে খুব ধীরেসুস্থে মদ্যপান করছিলেন এবং তার ভঙ্গিটি ছিল অত্যন্ত অলস ও নির্ভার।

চুরানের মতো কাঁটাটি অবশেষে উপড়ে ফেলা হচ্ছে। শরীরের ভেতরে দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে লুকিয়ে থাকা কোনো দুরারোগ্য টিউমার কেটে ফেলার মতো তার আনন্দ হচ্ছিল।

江湖-এর暗杀ে দক্ষ দুই ওস্তাদ এবং হেভেন সোর্ড সেটের ব্রেইকিং ডন স্তরের ছয়জন সাধক মিলে যখন রিলম অফ স্পিরিচুয়াল হুইল-এর একজন সাধককে সামলাতে নামল, তখন তিনি বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না যে সে এখনো বেঁচে আছে।

তবে এতক্ষণ ধরে অনেক সময় পেরিয়ে গেছে। তবে কি পথেই কোনো দেরি হয়েছে? নাকি চুরান এখনো ধুঁকে ধুঁকে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছে?

যদিও তিনি এমনটাই ভাবছিলেন, তবুও তার মনে বিন্দুমাত্র ভয় ছিল না। যতই সময় গাক না কেন, শেষ পর্যন্ত তো সুখবরই আসবে।

কিন্তু ফলাফল প্রায়শই মানুষের ধারণার বাইরে গিয়ে উপস্থিত হয়।

জানালা দিয়ে একঝলকা বাতাস ঘরে ঢুকে পড়ল এবং মনে হলো যেন পুরো শরৎকালটাই বয়ে নিয়ে এল। ইয়ে লিউইয়ুন তার পোশাকের কলারটা একটু চেপে ধরলেন এবং অজান্তেই শিউরে উঠলেন।

“এমন তো হওয়ার কথা নয়। শীতকাল হলেও তো আমি একজন মার্শাল আর্ট সাধক, আমার তো ঠান্ডা লাগার কথা নয়।”

মাথা ঘুরিয়ে তাকাতেই ইয়ে লিউইয়ুনের হাতের অ্যাম্বারের পেয়ালাটি হাত থেকে ছুটে মাটিতে পড়ে নিমেষে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। পেয়ালার ভেতরের সেই মূল্যবান সুরা মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল।

তিনি একেবারে স্থবির হয়ে নিজের জায়গায় দাঁড়িয়ে রইলেন, তার মুখের পেশিগুলো যেন খিঁচুনি দিয়ে কেঁপে উঠল।

কারণ সেই মুহূর্তে অস্তগামী সূর্যের আলো ঘরের ভেতরে এসে পড়েছিল এবং কখন যেন হঠাৎ করেই একটি কালো ছায়া ঘরের ভেতরে এসে হাজির হয়েছে!

মাত্রই যে ঠান্ডা বাতাসটি এসেছিল, সেটি আসলে কোনো সাধারণ বাতাস ছিল না, সেটি ছিল সাক্ষাৎ মৃত্যুর শীতল হাওয়া!

সেটি ছিল এক অত্যন্ত সুশ্রী মুখাবয়ব, কিন্তু মনে হচ্ছিল মুখের ওপর যেন এক প্রলেপ দিয়ে বরফ জমিয়ে দেওয়া হয়েছে। সে গ্রানাইট পাথরের মতো সেখানে স্থির হয়ে দাঁড়িয়েছিল, তার মুখের রেখাগুলো এত স্পষ্ট ছিল যেন কেউ কোনো খোদাই করার ছুরি দিয়ে নিখুঁত করে কেটেছে।

“তুই মানুষ নাকি ভূত? তুই কীভাবে এখনো বেঁচে আছিস?”

চুরান কোনো কথাই বলল না। হঠাৎ করেই তার পেটের নিচ থেকে একটা ব্যাঙের মাথা উঁকি দিল।

ইয়ে লিউইয়ুন কিছু বুঝে ওঠার সুযোগ পাওয়ার আগেই তিনি যেন সম্পূর্ণ অন্ধকারে নিমজ্জিত হলেন। চারপাশ থেকে তীব্র আঁশটে গন্ধে তার বুক কেঁপে উঠল এবং এক ধরনের বমি পাওয়ার উপক্রম হলো।

কানের কাছে কিছু মানুষের কথা বলার শব্দ ভেসে এল, তবে কথাগুলো খুব অস্পষ্ট ছিল, মনে হচ্ছিল কেউ মুখ চেপে ধরে কথা বলছে।

“বড় ভাই, আরেকটু দ্রুত চলো। জিনিসটা বড্ড বমি পাওয়ার মতো, আমার বমি চলে আসছে।”

আরেকজন বলল, “চেঁচামেচি করিস না, এখনই পৌঁছে যাব।”

কিছুক্ষণ পরেই ইয়ে লিউইয়ুনের চোখের সামনের জগৎটা হঠাৎ পরিষ্কার হয়ে গেল। চারপাশে তাকিয়ে তিনি দেখলেন যে তিনি গভীর কোনো জঙ্গলের মধ্যে আছেন এবং হেভেন সোর্ড সেট থেকে সেটি বহু মাইল দূরে।

নিজের শরীরের দিকে তাকিয়ে তিনি দেখলেন যে সারা শরীর আঁশটে লালার পিচ্ছিল পদার্থে মাখামাখি, যেগুলো দেখতে খানিকটা মুখের লালার মতো!

চুরানের মেরিডিয়ান গুহার ভেতরে একটা সোনালী রঙের ব্যাঙ ক্রমাগত বাইরে লালা ফেলছিল আর চেঁচিয়ে যাচ্ছিল যে জিনিসটা ভীষণ ঘেন্নার।

আর খোদ চুরান বর্শার মতো সোজা হয়ে ইয়ে লিউইয়ুনের ঠিক সামনে দাঁড়িয়ে আছেন।

ইয়ে লিউইয়ুনের চোখ দুটো কুঁকড়ে গেল। তিনি দীর্ঘ একটা শ্বাস ফেললেন এবং চোখের পলকে নিজেকে শান্ত করে ফেললেন। তার সুদর্শন মুখাবয়বটিতে গম্ভীরতার ছাপ ফুটে উঠল। তিনি খুব ভালো করেই জানতেন যে ছয়জন ব্রেইকিং ডন স্তরের সাধকদের হাত থেকে বেঁচে ফেরা কোনো মানুষ সাধারণ হতে পারে না।

“তোর ক্ষমতা সত্যিই অসাধারণ, মানতেই হবে।”

চুরান ঠান্ডা হেসে বললেন, “আমি সত্যি বুঝতে পারি না ম্যাজিক সোর্ড ম্যানর-এর লোকগুলোর মন এত ছোট কেন! কেবল কিছু ভাসাভাসা গুজবের ওপর ভিত্তি করে তারা আমার জীবন নিতে চাইল কেন?”

“বললেও তুই বুঝবি না। জি ইউশি আমার কাছে পরম উপাস্য, তাকে কেউ অসম্মান করবে তা আমি বরদাশত করব না।”

জি ইউশির নাম উচ্চারণ করার সময় ইয়ে লিউইয়ুনের পুরো শরীরটা যেন হঠাৎ কোমল হয়ে গেল। এমনকি তার ফর্সা মুখে একটা লালচে আভা ফুটে উঠল, দেখে মনে হলো তার পরম প্রেমিকা ঠিক তার সামনেই দাঁড়িয়ে আছেন।

চুরান মাথা নাড়লেন। এই যুগে তারকাদের অন্ধভক্ত হওয়া সত্যিই খুব ভয়ংকর ব্যাপার।

“আমি অনেক দিন ধরেই ‘萬丈驚鴻’ ইয়ে লিউইয়ুনের দুর্দান্ত কৌশলের সঙ্গে পরিচিত হতে চেয়েছিলাম। তবে একটু আগে তাড়ার কারণে ভুলে গিয়েছিলাম তোকে তলোয়ারটা নেওয়ার সুযোগ দিতে।”

ইয়ে লিউইয়ুন মাথা নাড়লেন এবং খোলামেলা হেসে উঠলেন।

“কোনো সমস্যা নেই।”

তিনি হঠাৎ করেই হেভেন সোর্ড সেটের দিক বরাবর হাত ইশারা করলেন।

পরের মুহূর্তেই চুরানের চোখ দুটো কৌতূহলে ঠিকরে বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো।

দূর আকাশ থেকে একঝলক অবিশ্বাস্য আলোর রেখা চরম গতিতে ধেয়ে এল এবং পলকের মধ্যে সেখানে এসে পৌঁছাল।

তার পুরো শরীরটা উজ্জ্বল দিব্য আলোয় ঝলমল করছিল এবং সে বাতাসে শূন্যে দাঁড়িয়ে রইল। তলোয়ারের বডিটি ছিল প্রাচীন ও জাঁকজমকপূর্ণ, কিন্তু সেখান থেকে যে শক্তি নির্গত হচ্ছিল তা চুরানের দেখা যেকোনো ঐশ্বরিক অস্ত্রের চেয়ে কম ছিল না। তলোয়ারটি থেকে ড্রাগনের গর্ভাধানের মতো টুং টুং করে ঝনঝন শব্দ বেজে উঠছিল।

“এই তলোয়ারটির নাম ‘সু ছাং’। এটি শত শত বছর ধরে সোর্ড টম্বের ভেতরে পড়ে ছিল, কিন্তু আজ পর্যন্ত কেউ এর স্বীকৃতি অর্জন করতে পারেনি। আমি সোর্ড টম্ব থেকে বের হওয়ার পর থেকেই এটি আমার সঙ্গে একীভূত হয়ে গেছে। এটি আমার আয়ত্তে আসার পর আমার হাতের বাহুর মতো অনুগত।”

চুরান নিজের নাকটা ঘষলেন এবং নিজের পিঠে ঝুলে থাকা হেভি স্টিল সোর্ড ফিটাসটির দিকে হাত বুলিয়ে মনে মনে ভাবলেন, ‘তুই এত বোকা কেন রে? অন্যের তলোয়ার বহু মাইল দূর থেকে হাত ইশারা করলেই হাতে চলে আসে, আর তুই একটা মর মাছের মতো পড়ে আছিস।’

হেভি স্টিল সোর্ড ফিটাসটি যেন চুরানের এই কানাঘুষা বিন্দুমাত্র শুনতে পেল না এবং আগের মতোই সম্পূর্ণ নির্বিকার হয়ে রইল।

“যাই হোক, অনেক কথা হলো। এবার আমাদের দুজনের মধ্যকার হিসেব চুকিয়ে নেওয়ার পালা। দেখা যাক এই ‘萬丈驚鴻’ ইয়ে লিউইয়ুনের পেটে আসলে কতটুকু বিদ্যা আছে!”