অধ্যায় আটাত্তর: ঢেউয়ের ভেতর ছায়া, মেঘের আড়ালে রহস্য

প্রায় দুপুর বারোটার সময় চু লান শুয়ানহুয়া শহরের দপ্তর থেকে বেরিয়ে এলেন। লু বোতুং যেসব দোকানের নকশা তাঁর হাতে তুলে দিয়েছিলেন, সেই তিনটি দোকান খুঁজতে বেরোলেন তিনি। সবচেয়ে কাছে ছিল নীলচাঁদের গৃহ। গাড়োয়ানকে হাত ইশারায় থামতে বললেন, নিজে গাড়ি থেকে নেমে গাড়োয়ানকে বললেন, "এখানেই থামো, তুমি এখন ফিরে যেতে পারো।"

গাড়োয়ান মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, চাবুক চালিয়ে দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেলেন। চু লান নীলচাঁদের গৃহে প্রবেশ করলেন। দোকানের মালিক একজন শুকনো, মধ্যবয়স্ক পুরুষ, মুখে মোমের মতো হলদে ভাব। অথচ তাঁর স্ত্রী বেশ মোটা, পা-ওয়ালির তুলনায় কোমর যেন আরও মোটা। চু লান ঠোঁট টেনে মনে মনে বলল, "এ তো একেবারে নারীর আধিক্য, পুরুষের দুর্বলতা—এর প্রকৃষ্ট উদাহরণ।"

মালিক দেখলেন, এক তরুণ তরতাজা তরবারি-সহ যুবক দোকানে প্রবেশ করেছে। অলস গলায় বললেন, "কি চাও, ছোটোবাবু? কাপড় কিনবে?"

চু লান অন্যমনস্ক স্বরে উত্তর দিলেন, "না, কিনছি না।"

"তাহলে এসেছো কেন?"

চু লান পকেট থেকে একটি নীলচে কাঠের ট্যাবলেট বের করলেন, যা তাঁর পরিচয়ের চিহ্ন। আন জে ইয়াং বিদায়ের আগে বলেছিলেন, শহরের কেউ এই ট্যাবলেট দেখলে নিশ্চয়ই সহযোগিতা করবে।

দোকানদার চোখ মুছে, ভালো করে তাকালেন, তারপর দুই পা কাঁপতে লাগল। সোজা মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন, "আমি মহাশয়কে চিনিনি, দয়া করে ক্ষমা করবেন।"

চু লান মনে মনে ঠান্ডা একটা হাসি দিলেন, ভাবলেন, "মালিকের ভোল এত দ্রুত বদলালো! তবে এক অর্থে বোঝা যায়, আন জে ইয়াং আদতে এতটাও জনবান্ধব নন।"

চু লান হাত তুলে তাকে উঠতে বললেন। এসময় মালিকের স্ত্রী দেখলেন, সুন্দর চেহারার এক সম্ভ্রান্ত যুবক এসেছেন, পরিচয়ও কম নয়। শরীর দুলিয়ে, কোমর নাচিয়ে চু লানের পাশে এসে বললেন, "এই যে বাবু, এ গাধার সঙ্গে কী আর কথা বাড়াবেন, আপনি যদি রাগ করেন, রাতে আমি এসে আপনার মন ভালো করে দেব।"

"চলে যাও।"

চু লানের এক কথায় মোটা মহিলা কেঁপে উঠলেন। স্বামী তো অক্ষম, এখনো তরবারিধারী এই সৌম্য যুবককে দেখে একটু কাছে আসার চেষ্টা করেছিলেন, কে জানত ছেলেটি এত অবিবেচক হবে!

তারা আর সাহস পেলেন না, নত মুখে একপাশে দাঁড়িয়ে রইলেন।

চু লান ঝকঝকে একজোড়া এম্বাসডারি জুতো বের করে জিজ্ঞেস করলেন, "এই পিওনির ফুলে যে সুতোর ব্যবহার হয়েছে, তোমাদের দোকানে কি ওটা পাওয়া যায়?"

দোকানদার দেখলেন, বিপদ কেটে গেছে, এবার সাহস ফিরে এল। ভাল করে জুতোটার দিকে কয়েকবার তাকালেন। কপাল কুঁচকে বললেন, "এটা বাইরের প্রদেশের সুতা। তবে, আমাদের দোকানে তো অর্ধ মাস আগে থেকেই ফুরিয়ে গেছে। শুধু আমাদের নয়, 'লালরঙা' দোকানেও অনেক আগে ফুরিয়েছে। এখন একমাত্র 'ফুরুই শ্যাং' এ থাকতে পারে।"

চু লানের মনটা দুরুদুরু করে উঠল। কোথায় যেন কিছু একটা মিলছে না। আন জে ইয়াং তো বলেছিলেন, তিনি লোক পাঠিয়ে খোঁজ করিয়েছিলেন? তাহলে তখনই তো বলা উচিত ছিল, কেবল 'ফুরুই শ্যাং' এ ওরকম সুতা আছে, অন্য কোথাও নেই—এতদিন ধরে খোঁজার কিছু নেই।

কিন্তু আন জে ইয়াং যখন গোপন কোষাগারের নকশা পর্যন্ত দেখিয়েছেন, তাহলে মিথ্যে বলার কথা নয়। হয়তো কেউ তাঁকে ভুল তথ্য দিয়েছে, মিথ্যে বলেছে।

তিনি আবার জিজ্ঞাসা করলেন, "নিশ্চিত?"

"সরকারি লোক জিজ্ঞাসা করলে আমরা কি আর মিথ্যে বলতে পারি? চাইলে আপনি লালরঙা দোকান ঘুরে দেখুন, ওরা এখান থেকে বেশিদূর নয়, ওদের কাছেও আর এ সুতা নেই।"

চু লান এক টুকরো রূপা ছুঁড়ে ফেলে দিলেন, জুতোটির সাথে দ্রুত বেরিয়ে গেলেন। বুকের ভেতর অশুভ এক আশঙ্কা দানা বাঁধল।

এখন দুপুর গড়িয়ে গেছে, রাস্তা ভরা জনতার ভিড়। চু লান ডান-বাঁ দৌড়ে কিছুতেই গতি তুলতে পারছিলেন না। শেষে ছাদের উপর লাফিয়ে উঠে ছুটতে শুরু করলেন।

রাস্তার লোকজন দাঁড়িয়ে তাকিয়ে রইল—এক তরবারিধারী যুবক মাটির উপর থেকে হঠাৎই উঁচুতে উঠে ছাদের ওপর দিয়ে ছুটে চলছে।

ভাগ্যিস এখানে মাঝে মাঝেই বীর-যোদ্ধাদের আনাগোনা হয়, ছাদ বেয়ে চলার দৃশ্য নতুন নয়। নইলে চু লানের কীর্তি গল্প হয়ে ছড়িয়ে পড়ত।

আন্দাজে প্রায় আধঘণ্টা চলার পর, চু লান ছাদ থেকে নেমে আরও তিনবার বাঁক ঘুরে অবশেষে 'ফুরুই শ্যাং' নামটা দেখতে পেলেন।

কিন্তু অবাক করা ব্যাপার, ব্যবসার সময় হলেও দোকানের দরজা বন্ধ। দরজার সামনে অনেক মহিলা দাঁড়িয়ে আলোচনা করছেন, সবার চোখ দরজার দিকে—সবাইই বুঝি কাপড় কিনতে এসেছেন।

"আজ কী হয়েছে? ফুরুই শ্যাং কি টাকা কামাতে চায় না? দরজা খুলছে না কেন? আমি তো একটু কাপড় কিনে চীনা গাউন বানাব ভেবেছিলাম!"

"ঠিক বলেছো! যদিও বুড়োটা অলস, তবু কখনো দশটার পরে দরজা খুলত না। এখন তো প্রায় একটা বেজে গেল, এখনও বন্ধ! নাকি ঘুমিয়ে পড়েছে?"

চু লান মনে মনে আঁতকে উঠলেন, চারপাশে তাকিয়ে দেখলেন কেউ লক্ষ্য করছে না। পেছনের উঠানে গিয়ে, এক লাফে দেয়ালে উঠে পড়লেন।

উঠানের ভেতরে কোনো শব্দ নেই। নিঃশব্দে দেয়াল টপকে ভেতরে প্রবেশ করলেন। এক পা বাড়াতেই অনুভব করলেন কিছু একটা কিক মারলেন। নিচে তাকিয়ে দেখলেন, একজন বৃদ্ধ মাটিতে পড়ে আছেন—সম্ভবত দোকানের মালিক।

চু লান জানতেন না, তিনি বেঁচে আছেন কি না। হালকা ধাক্কা দিতেই দেহটা নরম হয়ে পাশ ফিরে গেল।

চু লান ভয়ে লাফিয়ে উঠলেন, মনে মনে বললেন, "ও মা, এ কী! মরলেও এমন ভয় ধরাবে কেন?"

ভয় পাওয়ারই কথা। বৃদ্ধের মুখের সাতটি ছিদ্র দিয়ে রক্ত বেরোচ্ছে। আগে ভেতরের দিকে মুখ ছিল, চু লান উল্টে দিলে বুকে জমে থাকা রক্ত মেঝেতে গড়িয়ে পড়ল।

বৃদ্ধের চোখ দুটি বড় বড়, নাক, কান, চোখ—সবখানেই রক্ত, তবে সদ্য মরেননি, মুখের রক্ত শুকিয়ে গেছে। মৃত্যুর আগে কিছু ভয়ঙ্কর দেখেছিলেন যেন, মুখটা বিকৃত।

চু লান নিজেকে সাহস জুগিয়ে নিলেন। হঠাৎ ভয় পেলেও এখন স্থির হয়ে বৃদ্ধের জামার কলার খুলে দেখলেন—গলার কাছে দুইটি সূক্ষ্ম সূচের গর্ত, চারপাশে নীলচে দাগ।

সম্ভবত বিষাক্ত সাপের কামড়, তবে বৃদ্ধ ঠিক কখন মারা গেছেন, তিনি নিশ্চিত হতে পারলেন না।

একটি পাতার টুকরো এনে মৃতদেহের মুখ ঢাকলেন, তারপর পাশের ঘরে গেলেন। উঠানে তিনটি কক্ষ—সামনেরটা দোকান, একটায় রান্নাঘর, এই ঘরটি মালিকের শোবার ঘর।

ঘরে ঢুকে দেখলেন, বিছানার পাশে একটি লেখার টেবিল, গোটা টেবিলজুড়ে গলিত মোমের ছোপ ছোপ দাগ—ছোটদের কাণ্ডকারখানার মতো।

চু লান মেঝেতে পড়ে থাকা এক টুকরো পুড়ে যাওয়া মোমবাতি তুললেন। ভাবলেন, "ওঁর কি মানসিক সমস্যা ছিল? নাকি মজা করতে মোম ছড়িয়েছেন?"

না, মোটেই নয়। একমাত্র যুক্তিযুক্ত ব্যাখ্যা—বৃদ্ধ বিষাক্ত সাপের কামড়ে বিভ্রমে পড়ে নিজেই মোমবাতি হাতে ছড়িয়ে দিয়েছেন, তাই টেবিলজুড়ে মোম।

টেবিলের মাঝখানে একটি বর্গাকার জায়গা, সেখানে মোমের ছোপ কম। চু লান সেখানে একটি খাতা রাখলেন, পুরোপুরি মিলে গেল।

মানে, এখানে আগে একটি বই ছিল, হত্যার পর কেউ নিয়ে গেছে।

এ বইটি সম্ভবত হিসাবের খাতা, কোন সুতা কবে এসেছে তার নথি।

চু লান অনেকক্ষণ ঘরে খুঁজেও কোনো উপকারী সূত্র পেলেন না। বোঝা গেল, একমাত্র গুরুত্বপূর্ণ সূত্রটি—হিসাবের খাতা—উধাও।

হঠাৎ মনে পড়ল, গত রাতে বৃষ্টি হয়েছিল, আর বৃদ্ধের মৃত্যু রাতেই হয়েছে। যদি তখনই কেউ সাপ ছেড়ে মেরেছে, মাটিতে কাদামাটির পায়ের ছাপ থাকার কথা।

চু লান সামনের দোকানে গিয়ে দেখলেন, পিয়োনির ফুলের সুতো তো নেই-ই, এমনকি এক টুকরো লাল সুতোও অবশিষ্ট নেই—সব নিয়ে গেছে। সব কোণ খুঁটিয়ে দেখলেন, কোথাও কোনো পায়ের ছাপ, না কোনো উল্টেপাল্টে দেবার চিহ্ন।

রান্নাঘরেও কোনো সূত্র নেই, তবে যে জানালাটা বন্ধ থাকার কথা, সেটা খোলা।

এগিয়ে গিয়ে দেখলেন, জানালার পাল্লায় একটুও ধুলো নেই, একেবারে ঝকঝকে। চু লান একেবারে হতাশ—খুনি এতটা সাবধান! শুধু সূত্র কেটে দিয়েছেন তা-ই নয়, কোনো চিহ্নও রাখেননি।

আর কিছু করার নেই, দেয়াল টপকে বাইরে চলে এলেন। মুখ গম্ভীর, ফিরে এলেন মদের দোকানে।

ঘটনাটি জানালেন ইতিমধ্যে ফিরে আসা মদের দোকানের মালিক ইয়াং হু শেং-কে। চু লান স্পষ্ট দেখতে পেলেন, তাঁর চোখে বিস্ময়।

ইয়াং হু শেং অবচেতনে জিজ্ঞাসা করলেন, "তবে কি লাল জামার ডাকাত?"

"একদম নয়।"

"কেন বলছো?"

"কারণ, সেখানে কোনো এম্বাসডারি জুতো পড়ে ছিল না, আর মালিকের চোখে সূচ ঢোকানো হয়নি, বরং তাঁকে বিষাক্ত সাপ দিয়ে মারা হয়েছে।"

"সাপ?"

ইয়াং হু শেং ব্যবসায়ী হলেও, নানা রকম গুজব শুনেছেন। চু লানের বর্ণনা শুনে কিছুটা আতঙ্কিতই হলেন—খুনি এত সাবধান! মুহূর্তেই কাউকে মেরে ফেলে দিতে পারে, কিছু বোঝার আগেই।

চু লান তাঁর মুখ দেখে বললেন, "এখন তো সব সূত্র শেষ। এই ব্যাপারে আমার আর কিছু করার নেই!"

ইয়াং হু শেং ব্যাকুল হয়ে উঠলেন, "ওরে না, চু ভাই, হয়তো একমাত্র তুমিই কিছু বের করতে পারো, শুয়ানহুয়া দপ্তরের যত রক্ষী-গুপ্তচর মিলে যাবে, তবুও তোকে ছুঁতে পারবে না!"

চু লান মাথা নাড়লেন, কিছু বললেন না।

মনে অশান্তি—এত সূত্র ছিল, অথচ যখন ধরতে গেলেন, একটিই মাত্র সুতো ছাড়া আর কিছুই স্পষ্ট নয়, আর সেটাও ছিঁড়ে গেল।

টানা তিন মুঠো মদ পান করলেন। জানালা দিয়ে বাতাস ঢুকছে, একের পর এক পান করতে করতে তিনটি বড় পাত্র শেষ।

মনে করেছিলেন, তদন্ত মজার হবে, কে জানত এমন যন্ত্রণা। যা ভাবেন, অন্যরাও ভাবতে পারে।

ঘুমে ঢুলে পড়লেন টেবিলের উপর।

এরপর একের পর এক খণ্ডিত দৃশ্য এসে হাজির হতে লাগল তাঁর মনে।

"লাল জামার ডাকাত রাস্তায় গিয়ে তল্লাশি করে, ষোলজন অন্ধ করে দেয়।"

"অসাধারণ মার্শাল আর্ট জানত, অথচ ফান ওয়েনশিং-কে দেখে নিজেই পালিয়ে যায়।"

"সেই রাতেই আবার ফিরে আসে, কঠিন পাহারার ভেতর ঢুকে ফান ওয়েনশিং-এর দুই চোখ অন্ধ করে দেয়, সঙ্গে সঙ্গে কয়েক লাখ চাঁদির মূল্যবান রত্নও উধাও হয়ে যায়।"

"কেউ একজন আন জে ইয়াং-কে হিসাবের খাতার কথা লুকিয়েছে।"

"কেবলমাত্র এক দোকানে সেই সুতা ছিল—আর সেই দোকানের মালিক খুন হলেন।"

"সারা টেবিলজুড়ে মোম, উধাও লাল সুতো আর হিসাবের খাতা, সাত ছিদ্র দিয়ে রক্ত ঝরা বৃদ্ধ।"

"শুয়ানহুয়া দপ্তরে তিনটি ঘোড়ার গাড়ি ছুটে গেল, পরে আরও গাড়ি এল—তাতে কি ছিল? কোথায় নিয়ে যাওয়া হল?"

কতক্ষণ ঘুমালেন জানেন না, জানালা দিয়ে আবার বাতাস ঢুকল, চু লান হঠাৎ কেঁপে উঠলেন।

ঠিক তখনই ইয়াং হু শেং ব্যাকুল হয়ে ছুটে এলেন, তাড়াহুড়ো করে চু লানের ঘরে ঢুকে পড়লেন। আগে তাঁর মুখাবয়ব আসল না নকল বোঝা যেত না, কিন্তু এবার একদম সত্যি।

কাঁপা কাঁপা গলায় বললেন, "হুয়ান আর নেই, হারিয়ে গেছে!"