পঞ্চান্নতম অধ্যায়: শুষ্ক তলোয়ারের অধিপতি
জাও বাড়ির তত্ত্বাবধায়ক এক খাপছাড়া তলোয়ার চালালেন, যেন শুভ্র ড্রাগন বজ্রধ্বনির সাথে উঠল ন'বিস্তার আকাশে। তলোয়ারের ঝাপটা তিন হাজার ফুট পর্যন্ত দোলা দিল, পাহাড়-নুড়ি চূর্ণ হল, ঝুলন্ত উইলো গাছ উল্টে গেল। ষাট বছর ধরে তলোয়ার ছোঁয়াননি যে জাও তত্ত্বাবধায়ক, এই এক চালেই তলোয়ারের মর্মার্থ ছুঁয়ে গেল আত্মার চক্রের শিখরে!
এখনকার জাও বৃদ্ধের মাঝে কোথায় আর একফোঁটাও বার্ধক্যের ক্লান্তি? পিঠ সোজা, চোখের গভীরে দীপ্তি, যেন হঠাৎই দশকের পর দশক বয়স কমে গেছে; লম্বা তলোয়ারে মৃদু ঝংকার, চেহারায় উজ্জ্বল আভা। তিনি এই এক চালেই যেন দুনিয়াকে জানিয়ে দিলেন—
তিনি ফিরে এসেছেন!
তিন পা এগিয়ে, পায়ের আগায় হাওয়ার ছোঁয়ায়, তিনি মাঝ আকাশে উঠে এলেন, সামনাসামনি দাঁড়ালেন সমুদ্রপারের এক উচ্চশক্তির যোদ্ধার।
মেঘসমুদ্র সাধক, হো ছিং-ইউন।
দুজনেই আত্মার চক্রের শিখরে, হো ছিং-ইউন গভীরভাবে বুঝলেন, এই ব্যক্তি সাধারণ কেউ নন, এই ছোট্ট রৌপ্যমন্ডল নগরীতে তিনি নিশ্চয়ই অপরিচিত নন।
তাই তিনি প্রশ্ন করলেন,
"তুমি কে?"
জাও বৃদ্ধ শান্ত মুখে সংক্ষেপে উত্তর দিলেন,
"চু পরিবারের তত্ত্বাবধায়ক!"
হো ছিং-ইউন ভ্রু কুঁচকালেন, হাতে ধরা ধুলোয় মৃদু দোল দিলেন।
অমনি চারপাশে আত্মিক শক্তির ঢেউ উঠে ছত্রিশটি উড়ন্ত তলোয়ারে রূপ নিল, বাতাস চিরে, ডাকাতের ঝাঁক নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল জাও তত্ত্বাবধায়কের দিকে।
জাও বৃদ্ধ অবাক হলেন না, তাঁর মোটা কাপড়ের জামা হাওয়ায় ফুলে উঠল, মুহূর্তেই ছত্রিশটি উড়ন্ত তলোয়ার মাঝ আকাশে স্থির হয়ে গেল।
তিনি দুই বাহু ঝাঁকালেন, ফুলে ওঠা জামার হাতা আবার স্বাভাবিক হয়ে গেল, তবে আশপাশের আত্মিক শক্তি হঠাৎ বিস্ফোরণ ঘটাল, ছত্রিশটি উড়ন্ত তলোয়ার এক দমকে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
অন্যদিকে, স্বর্ণ পরিবার থেকে ঠিক ছত্রিশজন রক্তে ভেসে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
হো ছিং-ইউনের চোখ গম্ভীর হয়ে উঠল, সামনের এই ব্যক্তি সত্যিই সাধারণ নন।
তিনি জানতেন, এ ছিল পরীক্ষা করা কৌশল, কিন্তু প্রতিপক্ষের এই সহজ চালই ভেতরের সাধনা ও অনুশীলনের চূড়ান্ত নিদর্শন।
জাও বৃদ্ধের অর্ধেক সাদা চুল উড়ল হাওয়ায়, স্মৃতি ফিরে এল যৌবনের উন্মত্ত দিনে।
"জঙ্গলের মানুষ যে উপাধি দিয়েছিল, তার অনেকটাই ভুলে গেছি, কেবল আবছা মনে পড়ে, ষাট বছর আগে জঙ্গলের মানুষ আমায় ডেকেছিল শুকনো-তলোয়ার সাধক বলে।"
নিচে চলমান যুদ্ধের লোকজন আকাশের দিকে তাকাল।
তত্ত্বাবধায়কের কৌশলে তারা হতবাক, তবে 'শুকনো-তলোয়ার সাধক' নামটা বড়ই অচেনা।
কিন্তু এই নামটি যখন জিন কুনের কানে গেল, যেন বজ্রপাত হল।
"ষাট বছর আগে, শুকনো-তলোয়ার সাধক!"
জিন কুন হঠাৎ মাথা তুলে তাকালেন, সন্দেহে মুখভরা প্রশ্ন,
"জাও ছেং? তুমি কি জাও ছেং?"
তত্ত্বাবধায়ক চুপ রইলেন।
তিনিই প্রবীণ প্রজন্মের বীর, চু ঝেন-শিয়োংয়ের যুগের প্রতিভাধর।
"ষাট বছর আগে, চু পরিবারের বুড়ো দৈত্যের সাথে এক মহাযুদ্ধের পর তুমি অদৃশ্য হয়েছিলে, সবাই বলত তুমি মারা গেছো।"
জিন কুন আবার প্রশ্ন করলেন।
এই সময়, তাঁর প্রতিপক্ষ চু দাই-ইয়ান সুযোগ বুঝে এক তলোয়ার চালালেন, জিন কুন অল্পের জন্য এড়ালেন, প্রায় গুরুতর আঘাত পেতেন।
জাও ছেং কিছু বললেন না, পুরোপুরি উপেক্ষা করলেন, জিন কুনের মুখে বিরক্তির ছাপ পড়ল, তাঁর অবস্থানের জন্য এ অপমান।
তলোয়ার ধীরে ধীরে তুললেন, চারপাশে আত্মিক শক্তি স্ফীত হয়ে উঠল।
জাও ছেংয়ের চারপাশে তলোয়ারের ধারা ক্রমশ তীব্রতর।
"তলোয়ার বের হলে দক্ষিণে বরফ পড়ে, খাপে ফেরে উত্তরে বসন্ত আসে।"
একটি আকাশচুম্বী তলোয়ারের ধারা হো ছিং-ইউনের দিকে ছুটে গেল।
চু লান এখানে থাকলে নিশ্চয়ই অবাক হতেন।
শিক্ষাগারের পঞ্চম স্তরে রক্ষিত 'শুকনো-কাঠ তলোয়ার কৌশল', আসলে জাও ছেংয়েরই সৃষ্টি।
তবে জাও ছেংয়ের হাতে এই চালের শক্তি চু লানের তুলনায় বহু গুণ বেশি।
এ ছিল বসন্তের সুরভিত গন্ধে ভরা মৌসুম, হঠাৎ এই তলোয়ারে ছড়িয়ে পড়ল শূন্যতার সুর।
নিষ্প্রাণকে সঞ্জীবিত, তলোয়ারের ঢেউ নদীর মত উচ্ছ্বাস।
"জাল ছড়িয়ে আকাশ ঢাকা!"
হো ছিং-ইউন অবহেলা করলেন না, দুই হাতে জটিল মুদ্রা আঁকলেন।
শূন্যে আত্মিক শক্তির জাল বিছিয়ে গেল, দ্রুত ঘনীভূত হয়ে পুরো আকাশ ঢেকে ফেলল।
সবুজ আভা জালে ঢুকে পড়ল, দুই শক্তি লড়াইয়ে আটকে গেল, তলোয়ারের তীব্র প্রবাহও এই জালের সামনে একচুল এগোতে পারল না।
শেষে আত্মিক শক্তির জাল গুঁড়িয়ে গেল, তলোয়ারপ্রবাহও নিঃশেষ।
হো ছিং-ইউন টলতে টলতে তিন পা পিছিয়ে গেলেন, জাও ছেং কেবল এক পা পেছালেন।
এই চালেই বোঝা গেল কারা এগিয়ে।
জাও ছেং মুখ ঘুরিয়ে জিন কুনের দিকে তাকালেন, কথায় রাগের আভাস—
"জিন বুড়ো, আমার চু পরিবারের তরুণকে আঘাত করেছো, আজ তুমি পালাতে পারবে না।"
জিন কুন ঠান্ডা হাসলেন, তখনই হো ছিং-ইউনের আক্রমণ ছুটে এল জাও ছেংয়ের দিকে।
মানে, জিন কুনকে মারতে চাইলে আগে তাঁকে, মেঘসমুদ্র সাধককে পার করতে হবে।
---
এ মুহূর্তে যুদ্ধক্ষেত্র তিনটি ভাগে বিভক্ত।
একদিকে সৈন্যদের রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ, চু পরিবারের তরুণেরা মৃত্যুভয়হীন, রাগে ফুঁসছে, বড় ছেলেকে অপমানের প্রতিশোধে জীবন বাজি রেখে লড়ছে, রক্ত ছিটকে পড়ছে, ছিন্নদেহ উড়ছে।
অন্যদিকে চু থেং, চু শ্যেন প্রমুখ তরুণদের যুদ্ধ, তারা একত্রিত হয়ে স্বর্ণ পরিবারের তরুণদের চূর্ণ-বিচূর্ণ করে ফেলেছে।
স্বর্ণ পরিবারের তরুণেরা বেশিরভাগই ভোগবিলাসে মগ্ন, সাধনা উপেক্ষা করে, চু পরিবারের অনুশীলনে দক্ষ তরুণদের কাছে অসহায়।
চু থেং প্রমুখ ফাঁকে ফাঁকে অন্য সৈন্যদেরও সাহায্য করছে।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, জয়-পরাজয়ের নিয়ামক যুদ্ধ হলো চু দাই-ইয়ান তিন ভাই, জিন কুন, জিন চৌ জিউ—দুই পরিবারের মূল ভরকেন্দ্রের সংঘর্ষ।
চু দাই-শান কী করছিলেন?
তিনি আগেই সূর্যের জেড খনির চারপাশে লুকিয়ে থাকা লোকজন নিয়ে স্বর্ণ পরিবারের আস্তানায় হানা দিয়েছেন, বাড়ি লুটে চলেছেন, এখনো এই যুদ্ধে এসে পৌঁছাননি।
জিন কুন প্রবীণ প্রজন্মের ভয়ংকর ব্যক্তি, সাধনা, কৌশল, যুদ্ধজ্ঞান—সবই দুর্দান্ত।
এখন একাই তার সমতুল্য কেবল জাও ছেং।
দুই ভাই মিলে কেবল ঠেকিয়ে রাখতে পারছে জিন কুনকে।
তত্ত্বাবধায়ক জাও ছেং যেন আকাশ থেকে নেমে আসা দেবতা, কিন্তু এখন মেঘসমুদ্র সাধক তাঁকে ব্যস্ত রাখায় তিনি মুক্ত নন।
হো ছিং-ইউন দুই বাহুতে শূন্যকে জড়িয়ে ধরলেন, আকাশে এক বিশাল পাহাড়-ছাপের সিল উঠল, হাওয়ায় ফুলে উঠল, ওজন হাজার হাজার মণ, পাহাড়ে প্রাচীন পাইন, ঝর্ণা, জলপ্রপাত।
একটি আসল পাহাড় যেন সংকুচিত হয়ে আত্মিক শক্তি ছড়িয়ে দিচ্ছে, শূন্যকে চাপা দিচ্ছে।
তিনি গর্জে উঠলেন—"যাও!"
হাতের ইশারায় পাহাড়-ছাপের সিল ছুটে গেল জাও ছেংয়ের দিকে।
হো ছিং-ইউনের 'পাহাড়-বহন সিল' ছিল প্রায় পূর্ণশক্তি, এতে বাস্তব দৃশ্য ফুটে উঠেছিল।
শোনা যায়, এটি অসম্পূর্ণ কৌশল, পূর্ণতায় পাখি-পশু ফুটে ওঠে।
জাও ছেং আবার তলোয়ার তুললেন,
এক চালেই বরফ-ছটা ছড়িয়ে পড়ল গোটা দেশে।
চালটি অপূর্ব, সত্যিই রৌপ্যমন্ডল নগরীর এককালের শ্রেষ্ঠ তলোয়ারবিদ, যদি চু ঝেন-শিয়োংয়ের সাথে না হেরে যেতেন, হয়তো তিনি ভোরের সীমা ছুঁতেন।
ছোট পাহাড়ের মতো সিলটি তাঁর এক চালেই দ্বিখণ্ডিত হলো, আকাশে ভেসে গলে গেল।
কিন্তু হঠাৎ জাও ছেংয়ের মুখভঙ্গি কঠিন হয়ে গেল, চারপাশের আত্মিক শক্তি অস্থিতিশীল।
স্তর একাধিকবার পড়ে গেল।
এ দৃশ্য দেখে হো ছিং-ইউন হেসেই ফেললেন—
"তোমার আত্মিক শক্তির ওঠানামা এত বেশি! ষাট বছর তলোয়ার না ছুঁয়ে, হঠাৎ আত্মার চক্র শিখরে উঠে গেছো, স্তর স্থিত হয়নি, এই অবস্থায় কীভাবে আমায় হারাবে?"
এ কথা বলে তিনি ভাণ্ডার ব্যাগ থেকে একখানা গরুর শিংয়ের ধনুক বের করলেন, পুরোনো, ছিদ্র-ছিদ্র, উপাদান বোঝা যায় না, দেখতে সাধারণ।
কিন্তু বের করতেই চারপাশের জায়গায় ফাটল দেখা দিল।
হো ছিং-ইউন আত্মিক শক্তিকে তীর বানালেন, ধনুকে চাপলেন, ডোরে টান, যেন পূর্ণিমার চাঁদ।
কৃষ্ণরশ্মি উদিত হয়ে ছুটে গেল, বাতাস চিরে।
স্তর কমলেও জাও ছেং নির্ভয়, তলোয়ার চালালেন।
কিন্তু কে জানত, এই কৃষ্ণ ধনুকের তীর বিষাক্ত!
এক ফোঁটা কালো আলোতেই তাঁর তলোয়ার গলে গেল।
জাও ছেং তাড়াতাড়ি তলোয়ারটি ছুঁড়ে ফেললেন, তবে কালো আলোর এক শিখা তাঁর দেহে ঢুকে পড়ল।
তাঁর আঙুল দ্রুত শরীরের কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ স্নায়ুতে ছোঁয়াল, তবুও বিষ পুরোপুরি ঠেকাতে পারলেন না, মুখ থেকে কালো রক্ত ঝরল।
জাও ছেং দ্রুত পিছিয়ে গেলেন, এক পায়ে উইলো গাছের ডালের ওপর দাঁড়িয়ে, শরীর স্থির, বিন্দুমাত্র কাঁপুনি নেই।
ডাল থেকে কয়েকটি পাতার গোছা ছিঁড়ে নিয়ে ছুঁড়ে দিলেন, ডজনখানেক পাতা বাতাসে ছুটল, কোমল পাতাগুলি এখন ধারালো অস্ত্র, তলোয়ারের প্রবাহে ভরপুর, হো ছিং-ইউনের দিকে ছুটল।
হো ছিং-ইউন ধনুক পিঠে তুলে, হাতে ধুলোর ঝাঁটা আধচক্রে চালালেন, তলোয়ারসিক্ত পাতাগুলো স্রোতের মতো গিলে নিল, আরেক ঝাঁকুনিতে পাতাগুলো মলিন হয়ে ঝরে পড়ল।
শূন্যে হঠাৎ ঝিলিক দিয়ে উঠল এক তীব্র আলোকচিহ্ন।
উইলো পাতার পরপরই জাও ছেং বিষধর ড্রাগনের মতো ছুটে এলেন।
পাতা ছিল ছলনা, পরে আসল চাল। ছুঁড়ে ফেলার পরই জাও ছেং স্বর্ণ পরিবারের এক যোদ্ধার তলোয়ার ছিনিয়ে নিলেন।
সে ব্যক্তি নিঃশব্দে নিঃশস্ত্র হল, চু পরিবারের হাতে নিহত।
তলোয়ারটি হাতে নিয়েই জাও ছেং ছুটলেন হো ছিং-ইউনের দিকে,
অগ্র-পশ্চাতে বিন্দুমাত্র ফাঁক নেই।
এই চালেই জাও ছেং তাঁর চেতনা, শক্তি, আত্মা—সবচেয়ে শিখরে তুললেন।
হো ছিং-ইউন বিস্মিত, চোখের সামনে বজ্রগতি আক্রমণ, আর প্রতিক্রিয়া জানানোর সময় নেই, চোয়াল চেপে ধরলেন।
ভাণ্ডার আংটি থেকে হঠাৎ এক সুবর্ণ ঘন্টার মতন জিনিস উড়ে এসে তাঁকে ঢেকে নিল।
জাও তত্ত্বাবধায়কের তলোয়ার সেই ঘন্টার সাথে সংঘর্ষে গেল।
তলোয়ারটি এমনভাবে বেঁকে গেল, যেন ভেঙে যাবে, কেবল আত্মিক শক্তির জোরে টিকে রইল।
সমুদ্রপারের যোদ্ধা, হাতে আত্মিক অস্ত্রের বাহার দেখিয়ে চমকে দিলেন সবাইকে।
জাও ছেং দৃঢ়চোখে তাকালেন, অসুস্থ শরীরের ওপর কালো আলোর বিষ সহ্য করেও একচুল পিছালেন না।
হো ছিং-ইউন হাঁফ ছাড়লেন, ভাগ্যিস সময়মতো প্রতিক্রিয়া দিয়েছিলেন, না হলে এই চালে শেষ হয়ে যেতেন।
কিন্তু পরক্ষণেই তাঁর হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল।
সুবর্ণ ঘন্টার গায়ে সূক্ষ্ম ফাটল ধরেছে, এ তো আত্মিক অস্ত্র, অথচ প্রতিপক্ষের তলোয়ারে ফাটল!
জাও ছেংয়ের তলোয়ার ধীরে ধীরে সোজা হল, ঘন্টার ফাটল বাড়ল।
এক গর্জনে, জাও ছেং সত্যিই এক চালেই এই দারুণ অস্ত্র ভেঙে ফেললেন।
হো ছিং-ইউন আত্মিক শক্তির তরঙ্গে দূরে ছিটকে পড়লেন।
সুবর্ণ ঘন্টা ভেঙে পড়া মানে এক বিস্ফোরণ।
হো ছিং-ইউন ছেঁড়া ঘুড়ির মতন পাহাড়ের ওপর আছড়ে পড়লেন, ধুলো উড়ল।
কিছুক্ষণ পর, তিনি ধ্বংসস্তূপ থেকে কষ্টে উঠে দাঁড়ালেন।
দেখতে বিধ্বস্ত, শুরুর সেই নির্বিকার ঋষি নয়, যেন পরাজিত মুরগি।
তিনি বিকৃত মুখে তাকালেন জাও তত্ত্বাবধায়কের দিকে।
নিচের জনতার মাঝে চাঞ্চল্য, চু পরিবারে উল্লাসধ্বনি।
জাও ছেং অল্প কাঁপলেন, হাত দিয়ে ঠোঁট ঢাকলেন, যেন হালকা কাশলেন।
পরক্ষণেই হাতে থাকা কালো রক্ত আত্মিক শক্তিতে উড়িয়ে ফেললেন।
দুই বাহিনীর যুদ্ধে মনোবলই আসল, নিজের আঘাত প্রকাশ যুদ্ধের পক্ষে ক্ষতিকর।
আর উঠে দাঁড়ানো হো ছিং-ইউন বুঝতে পারলেন সব।
তিনি আবার আকাশে উঠলেন, জাও ছেংয়ের অভ্যন্তরীণ আঘাত ও স্তরের পতনের সুযোগে আক্রমণ ছুঁড়লেন।
হো ছিং-ইউন সত্যিই আত্মার চক্র শিখরের যোদ্ধা, পাহাড়ে পড়েও প্রাণ গেল না।
হাতে কৃষ্ণ আলো বারবার ঝলমলিয়ে, তীরবৃষ্টি আছড়ে পড়ল জাও ছেংয়ের দিকে।
জাও ছেংয়ের স্তর পড়ে গেছে, হাতে এক থেকে দশ, দশ থেকে শত, শত থেকে হাজার তলোয়ার তৈরি করে তীরবৃষ্টি ঠেকালেন।
কিন্তু আত্মার চক্র সপ্তম স্তরের জাও ছেং কিভাবে হো ছিং-ইউনের এই চাল সামলাবেন?
বেশিরভাগ তীর আটকাতে পারলেন, তবু কয়েকটি কালো তীর তাঁর শরীরে বিঁধে গেল।
কালো আত্মিক শক্তি তাঁর দেহে আরও গভীরভাবে প্রবেশ করল।
এ মুহূর্তে জাও ছেং মাথা ঘুরে পড়ছিলেন, আকাশে শরীর দুলছিল, আর একটু হলেই জ্ঞান হারিয়ে ফেলতেন।
ঠিক সে মুহূর্তে, একখানা翡翠 রঙের পাতা তাঁর হাতে পড়ল,
সাথে সাথে এক কণ্ঠস্বর শুনে তিনি অনেকটাই সজাগ হলেন—
“জাও কাকা, এই পাতাটি খেয়ে বিষ মুক্ত করুন।”