একশো দ্বিতীয় অধ্যায়: তিয়েন চিয়ান মেন
চু লান এক হাজার তালি রুপোর ঝনঝনে থলে হাতে নিয়ে আনন্দে আত্মহারা হয়ে বন্ধকির দোকান থেকে বেরিয়ে এল। তারপর ইচ্ছেমতো একটি পানশালা বেছে নিয়ে কয়েক পদ খাবারের ফরমাশ করল এবং তৃপ্তি সহকারে ভোজন শুরু করল।
সেদিনের খাবার তার কাছে অপূর্ব সুস্বাদু মনে হচ্ছিল—এক থালা তেলে ভাজা চিংড়ির লেজ, এক বাটি মদের গন্ধমাখা কাঁকড়ার নখ, এক প্লেট মশলাদার গরুর মাংস আর সুগন্ধি চিনাবাদাম।
চামড়া-মোটা মায়াবী জন্তুদের মাংস খাওয়ার চেয়ে যত্ন করে রান্না করা এই ছোটখাটো পদগুলোই যে কত সুস্বাদু!
ভোজন শেষ করে চু লান একটি দাঁতখিলি দিয়ে দাঁত খোঁচাতে লাগল। মাঝে-মধ্যে মুখে একটি করে চিনাবাদাম ছুড়ে দিচ্ছিল। জানালার বাইরে মানুষের ভিড়ের ঢেউ, প্রত্যেকের মুখে হাসির ঝিলিক—সব দেখে তার মন পরিতৃপ্তিতে ভরে উঠল।
“শুনেছিস? স্বর্গতরবারি সম্প্রদায় নাকি শিগগিরই একদল নতুন ছাত্র নেবে। জানি না, কোন সৌভাগ্যবানরা সেখানে পড়ার সুযোগ পাবে।”
“হ্যাঁ, দশ বছরে একবার ভর্তি নেয়। আর তাদের শর্তও ভীষণ কঠিন—প্রতিবার মাত্র দু’শো জনকে নেয়।”
চু লান যথারীতি তার অতিশ্রবণ শক্তি খুলে দিয়ে অন্যদের কথোপকথন ‘চুরি করে’ শুনতে লাগল। এই কারণেই এমন জায়গায় আসতে তার ভালো লাগত—প্রায়ই এখানে নানা ‘বড় খবর’ পাওয়া যায়।
লোক দুজন কথা চালিয়ে গেল।
“কঠিন হলেও কী হয়েছে? এমনকি বাইরের শাখার শিষ্যরাও প্রশিক্ষণ শেষ করার পর একেবারে বদলে যায়। বড় বড় পরিবার তাদের নিয়ে টানাটানি করে। তাই এবারও নিশ্চয়ই অনেকেই সেখানে পড়তে চাইবে।”
“তা ঠিক। তোর ছেলেটাও তো তলোয়ারচর্চা করে, তাই না? ওকে পাঠাচ্ছিস না কেন?”
“ও? আহা, ওর প্রতিভা তো খুবই সাধারণ। কোনো আশাই নেই বললেই চলে।”
“তা বলে চেষ্টা করতে দোষ কী? কে জানে, হয়তো নির্বাচিত হয়েই গেল!”
লোকটি কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “ঠিক আছে, তাহলে ওকে চেষ্টা করতে পাঠাব।”
চু লান ধীরে ধীরে দাঁত খোঁচাতে লাগল। তার আঙুলগুলো ছন্দ মেনে টেবিলে টোকা দিচ্ছিল। সুদর্শন মুখ, বাতাসে দুলতে থাকা চুল—দেখলে মনে হয়, সে যেন বাইরে ভ্রমণে বেরোনো কোনো সম্ভ্রান্ত পরিবারের তরুণ।
সে মনে মনে ভাবল, “স্বর্গতরবারি সম্প্রদায় সত্যিই এত শক্তিশালী কি না কে জানে! যাই হোক, এরপর কোথায় যাব তাও তো জানি না। তার চেয়ে সেখানে গিয়ে ভাগ্য পরীক্ষা করে দেখা যাক।”
হিসাব মিটিয়ে চু লান বাইরে বেরিয়ে পূর্বদিকে হাঁটা দিল। পথজুড়ে এখনও অসংখ্য মানুষ এ বিষয় নিয়ে আলোচনা করছিল। যেন তাদের চোখে স্বর্গতরবারি সম্প্রদায়ের এই ভর্তি-উৎসব নববর্ষের চেয়েও বেশি আনন্দের। চু লান শহরে আসার পর থেকেই জায়গাটিকে এত সরগরম মনে হওয়ার কারণ এবার বুঝতে পারল।
“বাবা, আজ রাতে তোকে পাঁজরের মাংস রান্না করে খাওয়াব। কয়েক দিন পর ভালো করে পরীক্ষা দিস, তোর বাবার মুখ উজ্জ্বল করিস।”
সাধারণ চেহারার এক মধ্যবয়স্কা নারী পাশে কাঠের তলোয়ার হাতে দাঁড়ানো এক কিশোরকে বলছিল। কিশোরটি কিছুটা জড়বুদ্ধির মতো মাথা নাড়ল, কিন্তু গোপনে মুঠো শক্ত করে ফেলল। তার চোখে আশার আগুন ঝিলিক দিচ্ছিল।
“ঠিক আছে। কিন্তু বাবা তো বলে আমি নাকি গাছের গুঁড়ির মতো বোকা।”
“ওর কথা কানে নিস না। নিজের ওপর বিশ্বাস রাখ। তুই স্বর্গতরবারি সম্প্রদায়ে ঢুকতে পারিস বা না পারিস, তুই সবসময়ই আমাদের গর্ব।”
চু লান দীর্ঘশ্বাস ফেলল। কিশোরটির বয়স তার কাছাকাছি, কিন্তু দেখতে বেশ বোকাসোকা। তলোয়ারচর্চার প্রাথমিক স্তরও এখনও পোক্ত হয়নি, তলোয়ারগুরু হওয়ার কথা তো দূরের। তবু তার সরল, অকপট এবং আশায় ভরা স্বভাবটি চু লানের বেশ ভালো লেগে গেল।
চার রাস্তার মোড়ে দাঁড়ানো নীলপাথরের স্তম্ভে একটি ঘোষণা সাঁটা ছিল।
ইতিমধ্যে বহু মানুষ সেটিকে ঘিরে ভিড় করেছে। চু লান ভিড় ঠেলে ভেতরে ঢুকে দেখল, সেটি স্বর্গতরবারি সম্প্রদায়ের ভর্তি-সংক্রান্ত বিজ্ঞপ্তি।
আধ্যাত্মিক শক্তির শর্ত খুব বেশি কঠিন নয়, কিন্তু তলোয়ারবিদ্যার শর্ত প্রায় অযৌক্তিক—আধ্যাত্মিক চক্রের পঞ্চম স্তর বা তার ঊর্ধ্বে এবং তলোয়ারগুরুর স্তরে পৌঁছানো আবশ্যক। বয়স পঁচিশের বেশি হলে চলবে না। প্রতিভা ও সম্ভাবনার প্রতি তাদের গুরুত্ব কতখানি, তা সহজেই বোঝা যায়।
আসলে অধিকাংশ মানুষের তলোয়ারবিদ্যার কৃতিত্ব তাদের সাধনার স্তর বৃদ্ধির সঙ্গে পুরোপুরি বাড়ে না। সাধনার শক্তি এক দিক, আর তলোয়ারের আঘাত ও তলোয়ার-চেতনার উপলব্ধি সম্পূর্ণ ভিন্ন বিষয়। তাই অধিকাংশ মানুষ আধ্যাত্মিক চক্রের স্তরেই তলোয়ারসাধক রয়ে যায়। অতি অল্প কয়েকজনই তত্ত্বাবধায়ক ঝাওয়ের মতো আধ্যাত্মিক চক্রের স্তরেই মহান তলোয়ারগুরুর সীমা স্পর্শ করতে পারে।
অবশ্য চু লানের জন্য এই শর্তগুলো খুবই সহজ। তবে কেউ সুপারিশ না করলে তাকে বহু ধাপের বাছাই পরীক্ষার মধ্য দিয়ে যেতে হবে এবং তীব্র প্রতিযোগিতায় জয়ী হয়ে স্বর্গতরবারি সম্প্রদায়ে প্রবেশের যোগ্যতা অর্জন করতে হবে।
ঘোষণায় দেওয়া পথ অনুসরণ করে চু লান ঘুরে উত্তরমুখী হলো। কিছুক্ষণ পরই সে শহর ছাড়িয়ে গেল। দূর থেকে একটি স্বর্গীয় পর্বত দেখা গেল—আকাশ ছুঁয়ে উঠে গেছে, মেঘ বিদীর্ণ করে সোজা ঊর্ধ্বমুখী, যেন এক বিশাল তলোয়ার আকাশের হৃদয়ে বিদ্ধ হয়েছে। পর্বতজুড়ে ঘন আধ্যাত্মিক শক্তি পাক খাচ্ছে, আর শিখর থেকে বিচ্ছুরিত হচ্ছে পাঁচ রঙের আলো। দৃশ্যটি অপরূপ, মনোহর ও বিস্ময়কর।
স্বর্গতরবারি সম্প্রদায় আনুষ্ঠানিকভাবে শিষ্য গ্রহণের সময় এখনও আসেনি। চু লান একটি সরাইখানায় ঘর নিয়ে তিন দিন থাকল। এই তিন দিনে সে একদিকে নিজের সাধনা সুদৃঢ় করল, অন্যদিকে তলোয়ারবিদ্যার অনুশীলন চালিয়ে গেল।
তার আত্মবিশ্বাস বহুগুণ বাড়িয়ে দিল যে বিষয়টি, তা হলো ‘নয় প্রশ্নতলোয়ার’-এর দ্বিতীয় চালের ক্ষেত্রে তার বিপ্লবাত্মক অগ্রগতি। খোদাই করা চিত্রের ভেতর দিয়ে প্রবাহিত সূক্ষ্ম তলোয়ার-তত্ত্ব সে আবারও অনুভব করতে সক্ষম হলো। তলোয়ারপথ সম্পর্কে তার উপলব্ধি আরও এক বিশাল ধাপ এগিয়ে গেল।
সেদিন সূর্য ছিল দীপ্তিমান, আকাশ ছিল মেঘহীন ও নির্মল। উজ্জ্বল রৌদ্রের নিচে চারদিক ঝলমল করছিল, মানুষের মনও অজান্তেই প্রফুল্ল হয়ে উঠছিল।
চু লান প্রতিদিনের মতোই কালো পোশাক পরে সেই স্বর্গীয় ভূমির উদ্দেশে রওনা দিল।
পর্বতটি ছিল মহিমান্বিত, তার বিস্তার ছিল বিপুল, আর তার ধারালো শিখরগুলো থেকে ছড়িয়ে পড়ছিল তলোয়ারের মতো তীব্র ঔজ্জ্বল্য।
স্বর্গীয় কুয়াশা উঠছিল, হাজার রকমের রঙিন আভা ছড়িয়ে পড়ছিল, অরণ্য ছিল সবুজ ও নির্জন। দূর থেকে শোনা যাচ্ছিল স্বর্গীয় পাখির ডাক। চারদিকে বিরাজ করছিল এক শান্ত, পবিত্র পরিবেশ।
পর্বতের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল একটি বিশাল প্রবেশদ্বার, সম্পূর্ণ সাদা জেডপাথরে নির্মিত। তার সামনে খাড়া করা ছিল একটি পাথরের তলোয়ার, উচ্চতায় প্রায় তিন ঝাং—এটাই ছিল স্বর্গতরবারি সম্প্রদায়ের প্রতীকী স্থাপনা।
চু লান খুব ভোরে আসেনি। প্রবেশদ্বারের সামনে ইতিমধ্যেই প্রায় এক হাজার মানুষ অপেক্ষা করছিল। তাদের অধিকাংশই এসেছিল অন্য শহর ও জনপদ থেকে। স্বর্গতরবারি সম্প্রদায়ের শিষ্যগ্রহণ যেন এক মহোৎসবে পরিণত হয়েছে—তলোয়ারচর্চা করা প্রত্যেক তরুণই ভাগ্য পরীক্ষা করতে এসেছে।
চত্বরে মানুষের ঢল, চারদিকে কোলাহল। সবার চোখে জ্বলছিল আশার আলো। এ ছিল নিজের সামর্থ্য প্রদর্শন করে এক লাফে ভাগ্য বদলে ফেলার সুযোগ।
পর্বতের প্রবেশদ্বার দিয়ে ধীরে ধীরে তিনটি অবয়ব বেরিয়ে এল। সামনে ছিলেন এক বৃদ্ধ। তার পিঠ সোজা, মুখ রক্তিম দীপ্তিতে ভরা। সমগ্র শরীরের তীক্ষ্ণ শক্তি তিনি গভীরভাবে সংযত করে রেখেছিলেন, কিন্তু চু লান বুঝতে পারল—তিনি নিঃসন্দেহে তলোয়ারবিদ্যার এক মহাগুরু।
তার পেছনে থাকা দুজনের কোমরে ঝোলানো ছিল দীর্ঘ তলোয়ার। তাদের ডান হাত সবসময় তলোয়ারের হাতলের ওপর রাখা। বৃদ্ধের তুলনায় তাদের নিঃসৃত শক্তি ছিল অনেক বেশি ধারালো, বোঝাই যাচ্ছিল—আত্মসংযমের সাধনা এখনও পুরোপুরি সিদ্ধ হয়নি।
বৃদ্ধ দুহাত পেছনে রেখে দাঁড়িয়েছিলেন। মৃদু বাতাসে তার খসখসে পোশাকের এক কোণা উড়ছিল। তিনি একবার চারদিকে তাকালেন। তার মধ্যে এমন এক威ময় ভাব ছিল, যা রাগ না দেখিয়েও সবাইকে ভীত করে তুলতে পারে।
“তরুণেরা, আজ স্বর্গতরবারি সম্প্রদায়ের দ্বার শিষ্যগ্রহণের জন্য উন্মুক্ত হয়েছে। যাদের বয়স পঁচিশের বেশি, অথবা যারা তলোয়ারগুরুর স্তরে পৌঁছাতে পারোনি, তারা এখনই চলে যেতে পারো।”
জনতার মধ্যে হইচই উঠল, কিন্তু একজনও সরে গেল না। তাদের মধ্যে অনেকেই ছিল সুযোগসন্ধানী, যারা শুধু ভিড়ের সঙ্গে ভেসে এসেছে।
চু লান এক নজরেই ভিড়ের মধ্যে সেই কিশোরটিকে দেখতে পেল। কাঠের তলোয়ারটি কাঁধে ঝোলানো, মুখ লজ্জায় লাল, ভঙ্গিতে অস্বস্তি—সেদিন রাস্তায় দেখা সেই ছেলেটিই। চু লান এগিয়ে গিয়ে তার কাঁধে হাত রাখল।
“ভয় পাস না, আমি তোকে দেখছি।”
চু লান তুষারের মতো সাদা দাঁত বের করে উজ্জ্বল হাসি হাসল। জড়বুদ্ধি কিশোরটির মুখ অকারণে লাল হয়ে উঠল, সেও বোকাসোকা হাসি হাসল। এমনকি সে চু লানের পরিচয় বা বংশপরিচয়ও জানতে চাইল না। এই কালো পোশাকের তলোয়ারসাধকের মধ্যে এমন এক বিশ্বাসযোগ্যতা ছিল, যা মানুষকে স্বতঃস্ফূর্তভাবে তার ওপর ভরসা করতে বাধ্য করে।
“তোর নাম কী? আমি চু লান।”
“আ… আমার নাম সি লং।”
“কী বললি? মৃত ড্রাগন? জীবন্ত ড্রাগন নাম রাখলি না কেন?”
সি লং মাথার পেছনে হাত বুলিয়ে দিল। চু লান কী বলছে সে কিছুই বুঝতে পারল না, শুধু মাথা নিচু করে বোকা বোকা হাসতে লাগল।
চু লান তার কাঁধে হাত রাখল। এই ছেলেটির প্রতি তার অকারণেই ভালো লাগা জন্মেছিল, যেন এই জীবনে তাদের বন্ধু হওয়াই নিয়তি। কেন এমন মনে হচ্ছে, চু লান নিজেও জানত না। তবে সে সবসময় নিজের অন্তর্দৃষ্টির ওপর বিশ্বাস রাখত।
“আজ থেকে তুই আমার ছোট ভাই।”
সি লং মাথা নাড়ল। যেন এই লোকটির ছোট ভাই হতে পারা তার জীবনের এক বিরাট সম্মানের বিষয়।
দুহাত পেছনে রাখা বৃদ্ধ চু লানের দিকে তাকালেন। নিচে দাঁড়িয়ে তার ফিসফিস করে কথা বলা বৃদ্ধের মোটেই ভালো লাগেনি।
“চুপ! তোমরা ভাবো না, স্বর্গতরবারি সম্প্রদায়ে ঢোকা খুব সহজ। যারা যেতে চাও, এখনই চলে যাও। কেউ না গেলে পরীক্ষা শুরু করি।”
চোখে দেখা যায় না এমন এক প্রবল শক্তির ঢেউ মুহূর্তের মধ্যে সবাইকে ঘিরে ফেলল। পেছনে দাঁড়ানো এক ব্যক্তি বলল, “তোমরা পরস্পরের থেকে দূরে দাঁড়াও এবং তলোয়ার-চেতনা প্রকাশ করো। যারা যোগ্য নয়, তাদের প্রতিযোগিতা থেকে বাদ দেওয়া হবে।”
চু লান অনুভব করল, কোমল এক শক্তি তার শরীর পরীক্ষা করছে। তার ‘অভেদ্য ইস্পাত তলোয়ার’ খাপেই রইল, কিন্তু অত্যন্ত ধারালো তলোয়ার-শক্তি ইতিমধ্যেই বাইরে ছড়িয়ে পড়েছিল। সে ইচ্ছাকৃতভাবে সেটি আড়াল করল, আর মুহূর্তের মধ্যেই শক্তিটি স্বাভাবিক হয়ে গেল—ঠিক তলোয়ারগুরুর স্তরে।
পাশের সি লং কাঠের তলোয়ার বের করে সর্বশক্তি দিয়ে তলোয়ার-শক্তি প্রকাশের চেষ্টা করল। কিন্তু শক্তিটি ছিল অত্যন্ত অস্থির; কিছুতেই তলোয়ারগুরুর স্তরে পৌঁছাতে পারছিল না। উৎকণ্ঠায় তার মুখ লাল হয়ে উঠল। চু লান তার কাঁধে হাত রেখে নিজের আড়াল করা তলোয়ার-শক্তির একটি অংশ তার শরীরে প্রবাহিত করে দিল।
সেই শক্তি সি লংয়ের শরীরের ভেতর একবার ঘুরে বেরিয়ে গেল। কোনো রকমে সে যোগ্য বলে গণ্য হলো।
কিছুক্ষণ পর এই শক্তি প্রায় একশো জনকে ভিড় থেকে টেনে বের করে দিল। তাদের মুখে ফুটে উঠল লজ্জা, অপমান আর অনিচ্ছা।
বৃদ্ধ হাতার এক ঝটকায় হাত নাড়লেন, কোনো কথা বললেন না। বাদ পড়া তরুণরা আর দেরি করল না, মাথা নিচু করে হতাশ মুখে সেখান থেকে চলে গেল।
সি লং চু লানের দিকে ফিরে সরল হাসি হাসল। চু লানও মাথা নেড়ে তাকে উৎসাহ দিল।
বাকি রইল প্রায় আটশো জন। এবার শুরু হবে পরবর্তী পরীক্ষা।
সবাই ভীষণ উত্তেজিত। প্রথম ধাপ পেরোতেই অনেকেই নিজেদের বেশ বড় কিছু মনে করতে শুরু করেছে। বৃদ্ধ মৃদু হেসে বললেন, “তোমরা মন্দ নও। এ বছর প্রথম ধাপেই বাদ পড়া মানুষের সংখ্যা আগের তুলনায় অনেক কম। তবে অহংকার কোরো না। এটা কেবল প্রথম ধাপ—এমনকি পুরোপুরি প্রথম ধাপও বলা যায় না। এরপর আরও দুটি পরীক্ষা আছে: প্রতিভা যাচাই এবং স্বর্গারোহণ সিঁড়ি।”
পেছনে দাঁড়ানো আরেক ব্যক্তি যোগ করল, “নিজে থেকেই সারিতে দাঁড়াও। পালা এলে সামনে এসে পরীক্ষা দেবে।”
তারপর সতর্কতার সঙ্গে একটি ছোট টেবিল এনে রাখা হলো। টেবিলের ওপর রাখা ছিল স্বচ্ছ এক স্ফটিকগোলক।
“এটি প্রতিভা-পরিমাপক মণি। তোমরা এর মধ্যে আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবেশ করাবে। তোমাদের প্রতিভা ও সম্ভাবনা অনুযায়ী এটি বিভিন্ন রঙের আলো ছড়াবে।”
“মোট ছয়টি স্তর রয়েছে—সাদা, সবুজ, কমলা, বেগুনি, লাল এবং কালো। সবুজ বা তার ঊর্ধ্বের স্তর পেলেই কেবল পরবর্তী ধাপে যাওয়ার যোগ্যতা অর্জন করবে।”
মানুষজন ছুটোছুটি করে দ্রুত একটি দীর্ঘ সারি তৈরি করল। যেন যে সামনে দাঁড়াবে, তারই নির্বাচিত হওয়ার সম্ভাবনা বেশি। চু লান ও সি লং ঠেলাঠেলিতে একেবারে শেষে গিয়ে পড়ল।
সবার সামনে দাঁড়ানো এক তরুণ কাঁপতে কাঁপতে স্ফটিকগোলকের ওপর হাত রাখল। তারপর তাতে আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবেশ করাল। যেন শক্তি সমুদ্রের অতলে ডুবে গেল—অনেকক্ষণ পর কেবল একটি আলো জ্বলে উঠল, সাদা আলো।
“ঝাং শিয়াওদু, প্রথম স্তরের প্রতিভা। পরবর্তী ধাপে যাওয়ার যোগ্য নও। পাশের দিক দিয়ে চলে যাও।”
“ওয়াং দা ছং, দ্বিতীয় স্তরের প্রতিভা। কোনো রকমে উত্তীর্ণ, পরবর্তী ধাপে যেতে পারো।”
“ঝাও গুয়াংশেং, প্রথম স্তরের প্রতিভা। অযোগ্য।”
চু লান ভেবেছিল, দ্বিতীয় স্তরের প্রতিভা পেলেই যথেষ্ট হবে, তাই খুব কঠিন হওয়ার কথা নয়। কিন্তু এখন পর্যন্ত ইতিমধ্যেই দশের বেশি মানুষ বাদ পড়েছে, উত্তীর্ণ হয়েছে মাত্র তিন-চারজন। মনে হচ্ছে ব্যাপারটি তার ধারণার চেয়ে মোটেই সহজ নয়।
শত শত মানুষ দীর্ঘ সারিতে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছিল। সময় যেন অত্যন্ত ধীরে এগোচ্ছিল। সূর্য ইতিমধ্যে আকাশের মাঝখানে উঠে এসেছে। তীব্র রোদে অপেক্ষমাণ প্রত্যেকেরই বিরক্তি বাড়ছিল, ঘামের ধারা গাল বেয়ে নিচে নেমে আসছিল।
সি লং মুখের ঘাম মুছে চু লানের দিকে তাকাল। চু লান যেন ধ্যানমগ্ন কোনো বৃদ্ধ সাধুর মতো চোখ বন্ধ করে নিশ্চিন্তে বসে আছে। তার শরীরে একফোঁটা ঘামও নেই। প্রথম দেখাতেই যাকে বড় ভাই বলে মেনে নিয়েছে, সেই তরুণটির প্রতি সি লংয়ের মনে শ্রদ্ধা আরও গভীর হলো।
ঠিক তখনই এক স্বচ্ছ, বজ্রনিনাদের মতো কণ্ঠস্বর ভেসে এল—
“স্বর্গতরবারি সম্প্রদায়ের উদ্দেশে, আমি ইয়ে লিউইউন সাক্ষাতের জন্য উপস্থিত হয়েছি।”
চু লান চোখ মেলে তাকাল। দূর থেকে ধীরে ধীরে এক শান্ত, স্থির অবয়ব এগিয়ে আসছে। মানুষটি এখনও কাছে আসেনি, কিন্তু তার কণ্ঠস্বর আগেই পৌঁছে গেছে। পিঠে ঝোলানো একটি কালো খাপের দীর্ঘ তলোয়ার, নকশায় প্রাচীন ও মার্জিত, হাতলে ঝুলছে লাল ফিতে। সে সারিতে দাঁড়াল না; পাশে গিয়ে কোমর নুইয়ে অভিবাদন জানাল। তার আচরণে না ছিল হীনমন্যতা, না ছিল উদ্ধত ভাব।
তরুণটির চেহারা ছিল অসাধারণ সুদর্শন। দুই তলোয়ারের মতো ভ্রু কপালের পাশ পর্যন্ত প্রসারিত, সমগ্র অবয়ব থেকে ঝরে পড়ছিল বীরত্বের দীপ্তি।
দুহাত পেছনে রাখা বৃদ্ধের চোখে সামান্য ঢেউ উঠল। তিনি শান্ত স্বরে বললেন, “সামনে এসো।”
“জি।”
জনতা ধীরে ধীরে সরে গিয়ে তার জন্য একটি পথ করে দিল। তরুণটি সরাসরি সারির একেবারে সামনে গিয়ে দাঁড়াল।
চু লানের মনে অসন্তোষ জাগল। অন্য সবাই সারিতে দাঁড়িয়ে আছে, আর সে এত দেরিতে এসে প্রথম ধাপের পরীক্ষাও না দিয়ে কীভাবে কয়েকশো মানুষের সামনে চলে গেল?
সামনের একজন পেছন ফিরে আঙুল ঠোঁটে রেখে চুপ থাকার ইঙ্গারা করল।
“ভাই, তুমি কি এই লোকটাকে চেনো না? এবার স্বর্গতরবারি সম্প্রদায় যথেষ্ট সম্মান দেখিয়েছে। আগেরবারও তার পরিবারের লোকেরা এখানে পড়তে এলে কোনো পরীক্ষা দিতে হয়নি, সরাসরি অভ্যন্তরীণ শাখায় প্রবেশ করেছিল!”
“সে কে?”
“দিব্যতরবারি পর্বত-প্রাসাদের ‘দশ হাজার ঝাং বিস্ময়-ধনুক’—ইয়ে লিউইউন।”