অধ্যায় আঠারো: দায়িত্বশীল গোপন পথের পথিক
"তোমার সত্যিই একখানা মার খাওয়া দরকার!" বেলমেল দাঁতে দাঁত চেপে গম্ভীরভাবে বলল।
ভিলিয়ানের সঙ্গে কথা বলা সত্যিই ধৈর্যের পরীক্ষা; ওর তিনটি বাক্যের মধ্যে অন্তত দুইটি কারও না কারও মেজাজ খারাপ করবেই।
"আমি শুধু সত্যিটাই বললাম। কাল যখন তোমাকে প্রথম দেখলাম, প্রায় চিনতেই পারিনি। তুমি এখন একদম নৌবাহিনীর মত দেখাও।"
ভিলিয়ান কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, এবং তার কথায় অন্তত এইটুকু আন্তরিকতা ছিল। বেলমেল ছোটবেলায় ছিল গ্রামের বিখ্যাত দস্যি মেয়ে, আর আজ সে এক উৎকৃষ্ট নৌবাহিনীর শাখার সাব-লেফটেন্যান্ট। এই পথচলা মোটেই সহজ ছিল না; নিশ্চয়ই কোনও বাইরের প্রভাবও ছিল এতে।
"তুমি যে এতটা বদলালে, তাতে কারেল কর্নেলেরও কিছুটা হাত আছে, তাই তো?" ভিলিয়ান জানতে চাইলে বেলমেল মাথা নাড়ল।
"অবশ্যই, কারেল কর্নেল আমাকে অনেক সাহায্য করেছেন। তবে আমার নিজের প্রচেষ্টাও কিন্তু সমান গুরুত্বপূর্ণ ছিল।" বেলমেলের মুখে ছিল দৃঢ়তার ছাপ; সে আসলে উদাহরণ, কীভাবে কেউ নিজের ভুল বুঝে সোজা পথে আসতে পারে। আর এ জন্য প্রথমে নিজেকেই জয় করতে হয়।
"বাহ! সত্যিই প্রশংসনীয়," ভিলিয়ান হাততালি দিল, যদিও সে কিছুটা অগভীরভাবেই বলল। সে নিজে জানে, তার আর ফেরার পথ নেই।
"তুমি…!" বেলমেল আবারও রেগে গেল। তার মনে হচ্ছিল, মুষ্ঠি শক্ত হয়ে এসেছে, আর সে আর ধরে রাখতে পারছে না—কিছু একটা ভেঙে ফেলতেই হবে।
অবশ্য এটাই চেয়েছিল ভিলিয়ান; সে যেন ওর প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষায় ছিল।
"বেলমেল দিদি, একটু হাত পাকিয়ে নেবে? আমারও তো দেখা দরকার, এ ক'বছরে কতটা বদলেছি। শুধু তুমি বদলে গেছ বললে তো হবে না, আমিও আর আগের আমি নেই," ভিলিয়ান চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দিল।
পুরো এক প্লাটুনের সব নৌসেনাই তাকে ইতিমধ্যে "অভিজ্ঞতা পয়েন্ট" উপহার দিয়েছে। শুধু বেলমেল সাব-লেফটেন্যান্টই বাকি।
"আসলে ইচ্ছে ছিল, কিন্তু কাল সকালে আমাদের সাগরে অভিযান—আজ বিশ্রাম নিতে হবে, শরীর-মন দুটোই ঠিক রাখতে হবে। তুমিও আর কাউকে কষ্ট দেবে না। কাল তোমাদের সবাইকে লড়তে হবে, নিজেদের প্রস্তুত রাখো," বেলমেল কিছুটা অনিচ্ছাসত্ত্বেও বলল। সে সত্যিই ভিলিয়ানের সঙ্গে লড়ে নিজের শক্তি যাচাই করতে চেয়েছিল।
কিন্তু ভিলিয়ানের মানুষ কষ্ট দেওয়ার কৌশল সে জানে। কালকের অভিযানের জন্য মন শান্ত রাখতে চাইছিল বেলমেল; তাই শেষ পর্যন্ত সে রাজি হলো না। এবং অধীনস্থদের কথাও সে ভুলল না।
"আচ্ছা... ঠিক আছে," ভিলিয়ান একটু হতাশ গলায় বলল। তার মনে হয়েছিল, "লড়াইয়ের আগের রাতেও একটু ঝালাই করে নিলে ক্ষতি নেই।" কাল জলদস্যু দমন অভিযান, আজ একটু অতিরিক্ত অনুশীলন করলে মন্দ হয় না।
বেলমেল ঠিকই জানে, কিন্তু সে দেহ নয়, মন নিয়ে চিন্তিত। যদি ওর সৈন্যরা সবাই দ্বিতীয় প্লাটুনের কমান্ডারের মতো ভেঙে পড়ে! যদিও সে আজ স্বাভাবিক হয়েছে, কিন্তু এটা তো একটা সতর্কবার্তা।
বেলমেল চুপচাপ মাঠ ছেড়ে চলে গেল। ভিলিয়ান কিন্তু থেকে গেল, আবার নিজের প্লাটুনে ফিরে গিয়ে অনুশীলন শুরু করল। চারপাশের নৌসেনারা ভয়ে ভয়ে তাকিয়ে ছিল তার দিকে। সাধারণ মানুষের প্রচেষ্টা হয়তো "ব্যক্তিগত মহাশক্তি"র কাছে তুচ্ছ, তবু সে জানে, পরিশ্রমের গুরুত্ব কত।
হয়তো তুমি যতই চেষ্টা করো, কিছু প্রতিভাকে অতিক্রম করা যাবে না; কিন্তু অন্তত তুমি নিজেকেই ছাড়িয়ে যাচ্ছো, প্রতিটি মুহূর্তে।
ভিলিয়ান যখন আর তাদের কাছে গিয়ে "প্রশিক্ষণ" দেয় না, তখন সবাই হাঁফ ছেড়ে বাঁচে। দ্রুত অনুশীলন শেষ করে, দলে দলে বিশ্রামে যায়, কালকের অভিযানের প্রস্তুতি নিতে।
এখান থেকেই বোঝা যায় কারেল কর্নেলের আত্মবিশ্বাস কতটা; সে কোনও পরিকল্পনা গোপন রাখে না, মনে হয় না জলদস্যুদের কাছে তথ্য ফাঁস হওয়ার ভয় আছে। অবশ্য হতে পারে শাখা কার্যালয়ে কারফিউ ঘোষণা হয়েছে—চাইলেও কেউ বার্তা দিতে পারবে না। আর ডেন ডেন মুশি, এই যোগাযোগ যন্ত্র, ছোটখাটো জলদস্যুদের নেই, বিশেষত পূর্ব সাগরের জলদস্যুদের।
পরদিন সকাল সাতটায়, পুরো শাখার নৌসেনারা মাঠে জড়ো হয়। সব মিলিয়ে দুই-তিন হাজার লোক। এর মধ্যে বেশি ভাগই যুদ্ধবাহিনী, বাকিরা সহায়ক সৈন্য, প্রশিক্ষণার্থী, অফিস সহকারি ও নিত্যপ্রয়োজনীয় কর্মী।
প্রথমে কারেল কর্নেল সংক্ষিপ্ত ভাষণে অভিযানের লক্ষ্য ও শত্রুর অপরাধের কথা জানালেন। এরপর সব যুদ্ধবাহিনী বন্দরে রওনা দিল। যারা রয়ে গেল, তারা শাখার স্বাভাবিক কার্যক্রম দেখবে।
"নৌবাহিনীর ১৬ নম্বর শাখা"-র একটি প্রধান যুদ্ধজাহাজ, যেখানে প্রায় পাঁচশো জনের আসন। এই ধরনের জাহাজ নৌবাহিনীর কেন্দ্রীয় দপ্তর কিংবা মহান সমুদ্রপথের শাখায় গেলে শুধু সহায়ক জাহাজ হিসেবে ব্যবহার হয়। মূল যুদ্ধজাহাজে এক হাজার জনের ধারণক্ষমতা থাকে।
তবু পূর্ব সাগরের জন্য এই ধরনের জাহাজ যথেষ্ট।
এই প্রধান জাহাজ ছাড়াও আছে তিনটি "সহায়ক যুদ্ধজাহাজ", প্রত্যেকটিতে দেড়শো লোক ধরে। আরও আছে দশটি "ছোট আক্রমণ জাহাজ", প্রতিটিতে পঞ্চাশ জন। সব মিলিয়ে চৌদ্দটি যুদ্ধজাহাজ, প্রায় দেড় হাজার সৈন্য—পূর্ব সাগরের নৌবাহিনীর শাখাগুলোর মধ্যে এটাই অন্যতম শক্তিশালী বাহিনী।
"এইবার যে জলদস্যুদের সঙ্গে লড়াই, তারা খুব বিখ্যাত নাকি? আমি তো নাম শুনিনি। অথচ কারেল কর্নেল পুরো বাহিনী নামিয়েছেন," ভিলিয়ান সন্দিগ্ধভাবে বেলমেলকে জিজ্ঞেস করল। ও পূর্ব সাগর ছেড়ে ছিল প্রায় এক বছর; এতদিনে কি নতুন নতুন বড় জলদস্যু দল গজিয়ে উঠেছে?
ওরা তখন এগিয়ে চলা একটি ছোট আক্রমণ জাহাজে ছিল। এই প্লাটুনটি ছিল "নৌবাহিনীর ১৬ নম্বর শাখা"-র অন্যতম সাহসী ইউনিট, তাই তাদের ভাগ্যে এই জাহাজ পড়েছে।
"না, ওরা বিখ্যাত কিছু নয়; 'বাঁকা-তরমুজ জলদস্যু দল' তো খুব ছোট, মোটে একখানা ছোট জাহাজ, ডজনখানেক লোক। আমরা পুরো বাহিনী নিয়ে যাচ্ছি, কারণ আশপাশের জলদস্যুদের ভয় দেখানো দরকার। আমাদের প্রতিটি লড়াইয়ে, শত্রু ছোট হোক বা বড়, পুরো বাহিনীই অভিযানে যায়," বেলমেল বোঝাল।
সে তখন জাহাজের ডেকে, ভিলিয়ান তার পাশে। আজকের ভাগ্য ভাল—তাদের প্লাটুনই অভিযান শুরু করতে যাচ্ছে। যদি কিছু অঘটন না ঘটে, তাহলে এই জলদস্যু দল নিশ্চিহ্ন করবে ওরাই।
"এই কারেল কর্নেল..." ভিলিয়ান বুঝতে পারছিল না, বাহিনী পুরোটা নামানোর আসল কারণ শুধুই কি ভয় দেখানো। কারেল কর্নেল জানত, "সিংহও খরগোশ ধরতে পুরো শক্তি দেয়"—হয়তো সে আরও কৌশলী মানুষ।
জাহাজ বহর বাতাসে ভাসতে ভাসতে দ্রুত এগিয়ে গেল গন্তব্যের দিকে। খুব বেশি সময় যায়নি, তারা পৌঁছে গেল নির্জন এক ছোট দ্বীপে। এরকম দ্বীপ এই জগতের সমুদ্ররাজ্যে অগণিত, আর এটাই জলদস্যুদের বাড়বাড়ন্তের অন্যতম কারণ—তাদের লুকিয়ে থাকার জায়গার অভাব নেই।
লক্ষ্য নির্ধারণের পর কারেল কর্নেলের আদেশে ভিলিয়ান নিশ্চিত হয়ে গেল, তিনি আসলেই সতর্কতার চূড়ান্ত উদাহরণ। প্রথমেই আদেশ এলো—পাঁচ মিনিট ধরে দ্বীপে গোলাবর্ষণ।