সপ্তদশ অধ্যায়: একটি সুসংবাদ
"ভেলিয়ান, তোমাকে একটা সুখবর দিই।"
প্রশিক্ষণ মাঠে, যেখানে ভেলিয়ান এক সারি নাবিকদের 'কষ্ট' দিচ্ছিলেন, সেখান থেকে তাকে ডেকে নিলো অদ্ভুত মুখভঙ্গি করা বেলমেল।
"হ্যাঁ? কী সুখবর?"
বেলমেলের মুখ দেখে ভেলিয়ান কৌতূহলী সাজলেন, যদিও মনে মনে তিনি মোটামুটি আন্দাজ করে নিয়েছেন ব্যাপারটা কী।
"এইমাত্র কার্লে কর্নেল আমাকে ডেকেছিলেন..."
বেলমেল ভাষা গুছিয়ে নিলেন। কার্লে কর্নেল হঠাৎ তাকে ডেকে নিয়ে গিয়ে ভেলিয়ান সম্পর্কে অনেক কিছু জানতে চেয়েছিলেন।
"তারপর?"
ভেলিয়ান বাইরে বাইরে খুব ধৈর্যশীল ও শান্ত; কিন্তু মনে মনে তিনি বুঝে গেছেন, পরিকল্পনা সফল হয়েছে। এইবার দস্যু-দমন অভিযানে অংশ নেওয়া নিশ্চিত, অর্থাৎ তার কৌশল সফল হয়েছে।
"কার্লে কর্নেল বলেছেন, কাল তুমি আমাদের সঙ্গে অভিযানে যেতেই পারবে।"
বেলমেল ভেলিয়ানের দিকে তাকিয়ে, কর্নেলের সিদ্ধান্ত জানিয়ে দিলেন।
"ভালো, আমি বুঝেছি। ধন্যবাদ, বেলমেল।"
ভেলিয়ান মাথা নাড়লেন, চমকিত হলেন না। এতে বেলমেল কিছুটা অবাক হলেন; ভেবেছিলেন ভেলিয়ানও তার মতো অবাক হবেন। কেননা আগে কর্নেল কতটা অনড় ছিলেন, কেউ ভাবেনি তিনি হঠাৎ মত পরিবর্তন করবেন।
"আমাকে ধন্যবাদ দিচ্ছো কেন? তুমি একটুও অবাক হলে না?"
বেলমেল সরল মনের মানুষ, মুখের কথা মুখেই। প্রশ্নটা সরাসরি করলেন, কিছু বুঝতে পারলেই বলার অভ্যাস তার।
ভেলিয়ান হাসলেন, হাসিতে একটু ছলনার ছাপ—এটা বিজয়ী কৌশলের হাসি, সত্যিকার অনুভূতি প্রকাশ।
"চলো দেখি, কার্লে কর্নেল নিশ্চয়ই তোমাকে জিজ্ঞেস করেছিলেন, ভেলিয়ান কি সত্যিই এতটা দক্ষ যোদ্ধা?"
ভেলিয়ান হাসিমুখে বললেন। বেলমেলের অবাক মুখ দেখে তিনি নিশ্চিত হলেন, তার অনুমান ঠিক।
"তারপর... তুমি নিশ্চয়ই আমার বলা গল্পগুলো, আমার পূর্ব সাগরে ঘুরে বেড়ানোর কাহিনি, আমার স্বভাব-চরিত্র সবই কর্নেলকে বলেছিলে?"
বেলমেল প্রশ্ন করার আগেই ভেলিয়ান আবার বললেন। এই কথা শুনে বেলমেল এতটাই অবাক হলেন যে, ঠোঁটে আটকে থাকা সিগারেট অনিচ্ছায় মাটিতে পড়ে গেল।
"তুমি জানলে কী করে?! তুমি নাকি তখনও সেখানে ছিলে?!"
বেলমেল প্রথমে সিগারেট পায়ের নিচে নিভিয়ে আবার একটা ধরালেন। গভীর টান দিয়ে একটু ধাতস্থ হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, মুখে ছায়া হাসি।
"ওটা তো নয়ই,"
ভেলিয়ান বেলমেলের আচরণে মজা পেলেন।
যদিও তিনি তখন উপস্থিত ছিলেন না, তবে কর্নেলকে পর্যবেক্ষণ ও বেলমেলের স্বভাব বুঝে এবং চূড়ান্ত ফলাফল দেখে পুরো ঘটনা আঁচ করতে পেরেছিলেন।
"তাহলে ব্যাপারটা কী?"
বেলমেল ভেলিয়ানের মাথায় টোকা মেরে একটু বিরক্তি নিয়ে বললেন, উত্তর জানার আগ্রহে অধীর।
"গতকালই তো বলেছিলাম, আমার কাছে উপায় আছে। এখন উপায়টাই কাজে দিয়েছে।"
ভেলিয়ান মাথা দোলালেন, মুখে আত্মবিশ্বাসের হাসি, যেন সবই তার নিয়ন্ত্রণে।
তবে, শুরুতে তারও খুব বেশি ভরসা ছিল না। কর্নেলের সঙ্গে তার পরিচয় একেবারেই সামান্য, ব্যক্তিত্ব তেমন জানা নেই।
তবু, সংক্ষিপ্ত কথোপকথন, 'নৌবাহিনী ষোল নম্বর শাখা' সম্পর্কে সামগ্রিক ধারণা এবং সাধারণ নাবিকদের মূল্যায়ন মিলিয়ে তিনি মোটামুটি একটা চরিত্র নির্ধারণ করতে পেরেছিলেন।
কার্লে কর্নেল একজন ন্যায়পরায়ণ মানুষ, দস্যু-দমনপ্রিয়, দক্ষ প্রশিক্ষক, অধীনস্থদের প্রতি সহানুভূতিশীল ও ব্যবহারিক দৃষ্টিভঙ্গিসম্পন্ন—এমন মানুষ ভেলিয়ানের মতো যোগ্য সৈনিককে অবহেলা করবেন না, যদি সামান্যও জানেন তার সম্পর্কে।
ভেলিয়ানের কাজ ছিল শুধু কর্নেলের নজরে আসা, যা কঠিন কিছু নয়।
যেহেতু 'নৌবাহিনী ষোল নম্বর শাখা'র সবচেয়ে আলোচিত খবর এই ক’দিনে দস্যু-দমন অভিযান আর এই 'একাডেমি সৈনিক'—অর্থাৎ ভেলিয়ান।
এই মুহূর্তে তিনি যেন 'প্রচারের শীর্ষে', এখানে থাকলে তাকে নিয়েই আলোচনা হবেই।
তবে, শুধু আলোচনা যথেষ্ট নয়; তার শক্তি নিয়েই আলোচনা হওয়া দরকার।
গতকালের ও আজকের 'কষ্ট'—সব ছিল কর্নেলকে সিগন্যাল পাঠানোর কৌশল।
নাবিকরা ছিলেন চমৎকার বার্তাবাহক; কর্নেল আগেভাগেই শুনে গেছেন তার অসাধারণ দক্ষতার কথা।
অবশেষে, কর্নেল বেলমেল—তার উর্ধ্বতন কর্মকর্তা ও স্বদেশী—কে ডেকে পাঠালেন এবং বেলমেলের খোলামেলা স্বভাব অনুযায়ী তিনি ভেলিয়ানের প্রশংসায় ভরিয়ে দিলেন।
দশ বছর বয়সে সমুদ্রে পাড়ি, পূর্ব সাগরে তিন-চার বছর কাটিয়ে, পরে নৌবাহিনীতে এক বছর কঠোর প্রশিক্ষণ, এরপরও অদম্য শক্তির অধিকারী—কার্লে কর্নেল বুঝলেন, তিনি ভুল করেছিলেন।
ভেলিয়ানকে প্রথম দেখে তার হাসিমুখ, নিরীহ চেহারায় তিনি বিভ্রান্ত হয়েছিলেন। ভেবেছিলেন, সে হয়তো সুরক্ষিত পরিবেশে বেড়ে ওঠা, অহংকারে ভরা, বাস্তবতায় অপটু—যুদ্ধে গেলে প্রাণ হারাবে।
কিন্তু বাস্তবতা, ভেলিয়ান সত্যিই 'বন্য'; অধিকাংশ নাবিকের চেয়ে দক্ষ, আর অভিজ্ঞতাও প্রভূত।
"বাহ! তুমি ভেলিয়ান! আমাকেও কাজে লাগালে!"
ভেলিয়ানের পরিকল্পনা শুনে বেলমেল দ্রুত মূল কথা ধরলেন—তিনি বুঝতেই পারেননি, কীভাবে তিনি নিজেই ব্যবস্থার অংশ হয়ে গেলেন!
"একে তো কাজে লাগানো বলে না, বরং তোমাকে জানি, তোমার ওপর বিশ্বাস করি—নইলে এসব কথা বলতাম কেন?"
ভেলিয়ান মাথা নাড়লেন, গম্ভীরভাবে বললেন, যেন সত্যিই তাই। এতে বেলমেলের মনে সন্দেহ জাগল।
"আসলে কর্নেল যখন এই সিদ্ধান্ত দিলেন, আমি সত্যিই চমকে গিয়েছিলাম; ভেবেছিলাম, ভুল শুনেছি।"
বেলমেল আর তলিয়ে গেলেন না, বুকে হাত চাপড়ে বললেন। সত্যি, তিনি তখন এত কিছু ভাবেননি; ভেবেছিলেন, হয়তো তাকে তিরস্কার করা হবে, কারণ ভেলিয়ান একটু বাড়াবাড়ি করেছিলেন।
"কার্লে কর্নেল মানুষ গড়তে ও কাজে লাগাতে দক্ষ উর্ধ্বতন।"
ভেলিয়ান এইভাবে উত্তর দিলেন, এতে বেলমেল হেসে উঠলেন।
"তুমি কর্নেলকে কতটা চেনো? মাত্র একবার দেখা হয়েছে তোমাদের।"
বেলমেল মনে করলেন, ভেলিয়ান একটু বেশিই অভিনয় করছেন, যেন কর্নেলের ঘনিষ্ঠ।
"আমার সঙ্গে তার তেমন জানাশোনা নেই। তবে, তুমি যেরকম 'দুষ্ট ছেলে', তাকেও গড়ে তুলতে পেরেছেন, কাজে লাগিয়েছেন—এই দেখেই বুঝেছি, তিনি সত্যিই দক্ষ।"
ভেলিয়ান এতে রাগ করলেন না। কারণ, যারা অন্যকে একটু খোঁচা দিতে পছন্দ করে, তাদের নিজেরও 'মজবুত হৃদয়'—অর্থাৎ পাকা মুখের সহনশীলতা—থাকতে হয়।