পঞ্চাশতম অধ্যায়: দুই বিপরীত ধ্রুবের উলটপালট (সমস্ত ধরনের সমর্থনের ভোট কাম্য~)

নৌবাহিনীর সদস্যরা ধীরে ধীরে ওয়েইকট রাজ্যের রাজপ্রাসাদ থেকে সরে যেতে লাগল, আর জলদস্যুরা মাইকলে ক্যাপ্টেনের নেতৃত্বে ধাপে ধাপে এগিয়ে আসছিল। ওয়েইকট রাজপরিবারের সদস্যদের জিম্মি করে রাখা হয়েছে, প্রায় সবার গলায় ছুরি ঠেকানো, তাদের মুখে একরাশ বিমূঢ়তা, জলদস্যুরা ধাক্কা দিয়ে তাদের সামনে নিয়ে চলেছে।

এই অদ্ভুত অচলাবস্থায়, নৌবাহিনী অবশেষে পিছিয়ে এসে বন্দরে পৌঁছাল, যেখানে তাদের যুদ্ধজাহাজ নোঙর করা ছিল। বন্দর থেকে নিজের জলদস্যু জাহাজগুলো ধ্বংসপ্রাপ্ত দেখে মাইকলে ক্যাপ্টেনের মুখ কেঁপে উঠল।

“এই যুদ্ধজাহাজটাই নাও।”

বন্দরে পৌঁছে, মাইকলে ক্যাপ্টেন নির্দ্বিধায় একটি ছোট আকারের দ্রুতগামী জাহাজ বেছে নিল, কারণ তার এখন সবচেয়ে বেশি দরকার গতি। ছোট, দ্রুত এই ধরনের জাহাজ পালানোর জন্যই আদর্শ—বড় কোনো প্রধান যুদ্ধজাহাজ কেবল লক্ষ্যবস্তু হবে, এখন তাদের প্রথম লক্ষ্য পালানো।

কার্লে কর্নেল নিরুপায় হয়ে পথ ছেড়ে দিলেন, যাতে জলদস্যুরা নির্ভয়ে জাহাজে উঠতে পারে। কিন্তু মাত্র একটি জাহাজ এতজন জলদস্যুর জন্য যথেষ্ট নয়; তাদের এখনো প্রায় দুই শতাধিক সদস্য বাকি, আর একেকটি ছোট যুদ্ধজাহাজে মাত্র পঞ্চাশ-ষাট জন চড়তে পারে—সবাইকে নিয়ে যেতে হলে অন্তত চারটি জাহাজ চাই।

জলদস্যুদের এই বাড়াবাড়িতে কার্লে কর্নেল ঠোঁট চেপে ধরে সম্মতি দিলেও তারও শর্ত ছিল—ওয়েইকট রাজ্যের বন্দিদের রেখে যেতে হবে।

“আমি কি বোকা নাকি? এখনই যদি তাদের তোমাদের হাতে তুলে দিই, তো তোমরা সঙ্গে সঙ্গে আমাদের ঘিরে ফেলবে!”

মাইকলে ক্যাপ্টেন কর্নেলের শর্তে অবজ্ঞাসূচক ভঙ্গিতে হাসল।

“তাহলে তো তোমাকে এভাবে যেতে দেয়া সম্ভব নয়।”

কার্লে কর্নেল এবার আর পিছু হটল না। তার আর কোনো উপায় নেই—সব বন্দি নিয়ে জলদস্যুরা পালালে, এতদূর তাদের পাহারা দিয়ে আনার মানে কোথায়? কে জানে, জাহাজে উঠেই তারা সবাইকে মেরে ফেলবে না তো?

মাইকলে ক্যাপ্টেন দুইবার কাশল, মুক্তির স্বাদ এত কাছে দেখে এবার সে নিজে থেকেই কিছুটা পিছিয়ে গেল। সে বুঝেছে, নৌবাহিনীকে আর চেপে ধরাটা বিপজ্জনক, এতে বরং পরিস্থিতি খারাপ হতে পারে। যদি ওরা সত্যিই বন্দিদের জীবনের পরোয়া না করে চূড়ান্ত সংঘাতে নামে, তাহলে তো তার ভীষণ ক্ষতি হবে।

“এই বৃদ্ধ আর তার উত্তরাধিকারীদের আমি নিয়ে যাবই। যখন নিরাপদ দূরত্বে পৌঁছব, তখন তাদের ছোট নৌকায় ছেড়ে দেব। বাকি নারী-শিশু-জীর্ণদের রেখে দিচ্ছি।”

এটাই তার চূড়ান্ত প্রস্তাব—রাজা আর রাজপুত্র তার জীবনের নিরাপত্তা, তাদের ছাড়া সে কিছুতেই রাজি নয়। রাজাকে দিলে রাজপুত্র থেকে যাবে, আর রাজপুত্র দিলে বুড়ো রাজা মরলে কিছু আসে যায় না—দুজনের হাতেই তাকে রাখতে হবে।

“ঠিক আছে।”

এবার কার্লে কর্নেল আর দ্বিধা করল না—সে জানে মাইকেলের এই সিদ্ধান্তের কারণ, অন্তত একজনকে বাঁচানো যাবে। দ্রুত বন্দি বিনিময় সম্পন্ন হল। নারী-শিশু-জীর্ণরা নৌবাহিনীর হাতে ফিরে এলো, তারা আনন্দে কেঁদে উঠল। তবে সবাই খুশি হতে পারল না—কয়েকজন মা এখনো সন্তানদের জলদস্যুদের হাতে আটকে থাকতে দেখে অসহায়।

বৃদ্ধ রাজার প্রাপ্তবয়স্ক ছেলেরা ইতিমধ্যেই মেরে ফেলা হয়েছে, বাকি আছে কেবল চার কনিষ্ঠ পুত্র, তারাও বাবা সহ জলদস্যুদের হাতে বন্দি, তাদের মুখে স্পষ্ট আতঙ্ক।

“কার্লে কর্নেল! আমাকে বাঁচাও! তোমরা কি ন্যায়ের নৌবাহিনী নও? আমাদের ফেলে দিচ্ছ কেন?”

ওয়েইকট রাজ্যের বুড়ো রাজা যেন পরিস্থিতি বোঝার ক্ষমতা হারিয়েছে; বন্দিদের মধ্যে কেবল নিজে আর চার ছেলেকে দেখে সে হতাশায় ডুবে গেল। কিন্তু তার চিৎকার মাইকলে ক্যাপ্টেনের চড় খেয়ে থেমে গেল, রাজা একেবারে ভেঙে পড়ল।

“জাহাজ ছাড়ো।”

বন্দিদের নিয়ে জাহাজে ওঠার পর মাইকলে ক্যাপ্টেন হাঁফ ছাড়ল, যদিও দেখল নৌবাহিনীরাও জাহাজে উঠছে—তাদের অবশ্যই যথেষ্ট দূরত্বে থাকতে হবে।

“এই কয়েকজনকে চোখে চোখে রেখো, মরতে দিও না। আমাকে একটু চিকিৎসা করতে হবে। সব কিছু আমাকেই করতে হয়, তোমরা এত অকর্মা কেন?”

চারটি ছোট যুদ্ধজাহাজ বন্দর ছেড়ে যাওয়ার পর মাইকলে ক্যাপ্টেন একেবারে নিশ্চিন্ত; বাকি তিনজন কর্মকর্তাকে সে ঝাড়ি দিল, তারপর রাজা ও তার ছেলেদের পাহারায় দিল, নিজে দ্রুত ক্ষত দেখতে গেল।

“ধুর, সেলাই ছিঁড়ে গেছে।”

ব্যান্ডেজ থেকে রক্ত গড়াচ্ছে দেখে তার মেজাজ আরও খারাপ হল। তার নাবিক-চিকিৎসকরা সবাই যুদ্ধেই মারা গেছে, এখন নিজেই ক্ষত সারাতে হবে।

মাইকলে ক্যাপ্টেন জাহাজের ক্যাপ্টেন কেবিনে গেল, নিয়ম অনুযায়ী এটি সবচেয়ে আরামদায়ক কক্ষ। সে তাই বেছে নিল।

দরজা খোলার শব্দ।

“চুপ, নড়বে না।”

ভিলিয়ান ঠোঁটে পাগলাটে হাসি টানল। এমন চমকপ্রদ পরিকল্পনা যে বাস্তব হবে, সে নিজেও ভাবেনি। চামড়া মোটা বলেই বেঁচে গেছে—সে নির্ভয়ে একেবারে বন্দরের কাছের দ্রুতগামী জাহাজে চুপিচুপি ঢুকে পড়েছিল।

ভিতরে ঢুকে সে সোজা ক্যাপ্টেন কেবিনের বিছানার নিচে লুকিয়ে পড়ে। জলদস্যুরা জাহাজ ওঠার আগে খোঁজাখুঁজি করেছিল ঠিকই, তবে একেবারে অবহেলায়। মনে হয়নি কেউ মরতে চাইবে বলে চুপচাপ জাহাজে লুকিয়ে থাকবে।

ফলে, সাহসী ভিলিয়ান তার “সিজেড-৭৫ পিস্তল” ঠেকিয়ে মাইকলে ক্যাপ্টেনের কপালে ধরে ফেলল।

মাইকলে ক্যাপ্টেনের মুখ হাঁ হয়ে গেল, সে কিছুতেই কল্পনা করেনি এমন কিছু ঘটবে—ক্যাপ্টেন কেবিনে ঢোকার আগে তাই সতর্কও ছিল না। এখন সে মনে মনে জাহাজ খোঁজা দায়িত্বে থাকা লোকদের গালি দিচ্ছে—এত বড় মানুষকে উপেক্ষা করা যায় নাকি!

ভিলিয়ানের দেহের গড়ন গোপন থাকার পক্ষে নয়—এটা কেবল জলদস্যুদের অসতর্কতা, যা তাকে সুযোগ করে দিয়েছে।

“চলো, এবার পাল্টা খেলা।”

ভিলিয়ান মাইকলে ক্যাপ্টেনের গলা চেপে ধরে পিস্তল ঠেকিয়ে ডেকে নিয়ে এল, মুহূর্তেই সবাই তাকাল।

জলদস্যুরা হতবাক, বিশ্বাসই করতে পারছে না তারা যা দেখছে। “চিত্রল হরিণ জলদস্যু দলের” বাকি তিন কর্মকর্তা তখন রাজা ও তার ছেলেদের উপর রাগ ঝাড়ছিল। এই দৃশ্য দেখে তারাও স্তব্ধ।

“এখন, ফিরে চলো।”

ভিলিয়ান হাসতে হাসতে বলল, কিন্তু পরমুহূর্তেই তার হাসি মুছে গেল।

“অসম্ভব!”

তিনজন কর্মকর্তার চোখাচোখি, একসঙ্গে জবাব দিল। এই মুহূর্তে ভিলিয়ান স্পষ্টই টের পেল, মাইকলে ক্যাপ্টেনের শরীর থমকে গেছে—তার মনের অবস্থা বুঝতে কি বাকি থাকে!