সপ্তম অধ্যায়: সরাসরি তিন ধাপ পদোন্নতি (সব ধরনের সমর্থনের জন্য ভোট প্রার্থনা)
“স্মোকার, এই ছেলেটার মাথায় কোনো সমস্যা নেই তো?”
গার্প আর একবার আক্রমণ করল না, বরং সন্দেহভরা মুখে স্মোকারের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল। সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না, কেন কেউ মার খেতে পছন্দ করবে? নিশ্চিত মাথায় গণ্ডগোল নেই তো?
“এহ...”
স্মোকার মুখ খুলল, অথচ সে খানিকটা দ্বিধাগ্রস্ত হল।
“তুমি দ্বিধা করছ কেন?! আমার মধ্যে কোনো সমস্যা আছে বলে কি মনে হচ্ছে?!”
স্মোকারের এই দ্বিধা স্পষ্টতই ভেলিয়ানের ভীষণ অস্বস্তির কারণ হয়ে দাঁড়াল। তারা তো এক বছরেরও বেশি সময় ধরে প্রতিদিন একসাথে থেকেছে, অথচ এই লোকটা মনে করে তার মাথায় সমস্যা আছে?!
“তুমি নিজের আচরণটা দেখো, কোথায় স্বাভাবিক মনে হচ্ছে?”
স্মোকার নিষ্পৃহভাবে অত্যন্ত সরলতায় পাল্টা প্রশ্ন করল।
ভেলিয়ান নিরুত্তর হয়ে পড়ল। একজন সাধারণ মানুষের দৃষ্টিকোণ থেকে দেখলে, তার বর্তমান আচরণ সত্যিই কোনো বড় অসুস্থতার লক্ষণ।
কিন্তু নিজের দৃষ্টিভঙ্গি থেকে ভাবলে, এটাই তার জীবনের এক অপূর্ব সুযোগ। এই পার্থক্যটা শুধু “ব্যবস্থার” কারণেই—অন্যরা জানে না সে কেন এমন করছে, তার অর্থ কোথায়। তাই তাদের কাছে ব্যাপারটা অদ্ভুত লাগাই স্বাভাবিক।
কিন্তু “ব্যবস্থা” হলো এই বিপজ্জনক সমুদ্র-দস্যুদের জগতের মাঝে তার একমাত্র ভরসা—এ কথা সে কাউকে বলতেই পারে না। ফলে এই পরিস্থিতি, এই বিষয়ে সে চিরকালই কারো কাছ থেকে বোঝাপড়া পাবে না।
“ঠিক আছে, আমি আসলে কৌতুহলী ছিলাম—কৌতুহল ছিল, কিংবদন্তির নৌবাহিনীর বীর কতটা শক্তিশালী, আমার সঙ্গে তার পার্থক্য কতটা।”
শেষ পর্যন্ত ভেলিয়ান একটা অজুহাত খাড়া করল, কারণ সে যদি আর একটু বেশি জেদ করত, তবে স্মোকার আর গার্প দু’জনেই ভাবত তার সত্যিই মাথায় সমস্যা আছে। সে তো আর “প্রশিক্ষণে এসে সোজা উন্মাদ আশ্রমে” যেতে চায় না—একবার ঢুকলে আর বের হওয়া সহজ নয়।
আচ্ছা, কিংবদন্তি গার্প ভাইস অ্যাডমিরালের শক্তি দেখতে চাইলে কি এভাবে করতে হয়?
স্মোকারের মনে এই প্রশ্নটা উঁকি দিল, উত্তরটা খুবই স্পষ্ট—স্বাভাবিক কেউই এভাবে করবে না।
“ওহাহাহা! তুই তো বেশ মজার ছেলে!”
তবে স্মোকারকে আর কিছু বলার সুযোগ না দিয়েই, এতক্ষণ কঠোর মুখ করা গার্প হেসে উঠে ভেলিয়ানের কাঁধে সজোরে চাপড় মারল। সেই “থাপ থাপ” শব্দ শুনেই গা শিউরে ওঠে।
ভেলিয়ান হতবাক হয়ে গেল, কারণ তার চোখের সামনেই পরিচিত একটি জানালা ভেসে উঠল।
[স্তর বৃদ্ধি, একবার লটারির সুযোগ অর্জিত]
গার্পের “কাঁধে আঘাত” সরাসরি ভেলিয়ানের “অভিজ্ঞতা” পূরণ করে দিল, তাকে আরেক স্তরে তুলে দিল।
“গার্প ভাইস অ্যাডমিরাল, দয়া করে আরো জোরে মারুন! আমাকে শেখান কিভাবে একজন প্রকৃত নৌবাহিনীর সদস্য হতে হয়! যেমনটা আপনি!”
ভেলিয়ান হঠাৎই চাঙ্গা হয়ে উঠল, তার চোখে গার্পের দিকে তাকানোর দৃষ্টি যেন “ড্রাগন চকচকে ধনরত্ন দেখে ফেলেছে”, কিংবা “বুড়ো লোলুপ এক মেয়ে দেখে ফেলেছে”।
“চমৎকার! কী দারুণ উদ্যম!”
গার্প আবারও সজোরে ভেলিয়ানের কাঁধে চাপড় দিল, প্রায়ই তাকে মাটিতে ফেলে দিচ্ছিল। কিন্তু ভেলিয়ান এতে মোটেও কিছু মনে করল না, বরং চাইল গার্প যেন আরো জোরে মারে।
গার্পও বেশ খুশি, কারণ নিজের ছেলে ড্রাগনকে শিক্ষা দেয়ার সময় সে দারুণভাবে ব্যর্থ হয়েছিল। যদিও ড্রাগনের অর্জনে সে গর্বিত, তবু মনে মনে আফসোস করে, ড্রাগন কেন তার মতো নৌবাহিনীতে যোগ দেয়নি। সে বারবার ভাবত, ভুলটা কোথায় হয়েছিল—এখন মনে হচ্ছে সে উত্তর পেয়ে গেছে।
“আমার শিক্ষা পদ্ধতিতে কোনো ভুল নেই, দোষ ড্রাগন নামক হতচ্ছাড়া ছেলের নিজেরই! ওর নৌবাহিনী হওয়ার ইচ্ছাই নেই, আমাকেও আদর্শ মনে করে না!”
নিজের তিনটি ঘুষিতে “পথভ্রষ্ট থেকে সোজা পথে ফিরে আসা”, তার মতো নৌবাহিনী হওয়ার জন্য প্রাণপণে চেষ্টা করা ভেলিয়ানকে দেখে গার্প সিদ্ধান্তে এল, সমস্যা তার শিক্ষা পদ্ধতিতে নয়—নইলে এই ধরনের “বেপরোয়া” ছেলেও তো সঠিক পথে ফিরতে পারে! তার শিক্ষা পদ্ধতি তো অসাধারণ!
ভেলিয়ান জানত না গার্প কী ভাবছে। জানলে সে নিশ্চয়ই জন্ম না-হওয়া মাঙ্কি ডি. লুফির জন্য একবার দুঃখ প্রকাশ করত। এতে তার কোনো দোষ নেই—তার অনুপস্থিতিতেও গার্প “ভালোবাসার লৌহ মুষ্টি” দিয়েই শিক্ষা দিত। এই বৃদ্ধ কখনোই বদলাবার নয়।
অতএব, গার্পের “লৌহ মুষ্টি”র অধীনে, ভেলিয়ান আর স্মোকার, দু’জনেই ডেকে ঝাঁট দিত আর সাধারণ নাবিকের কাজ করত।
কাজের ফাঁকে ভেলিয়ান ইচ্ছা করেই কিছু ভুল করত, যাতে গার্পের কাছ থেকে “ভালোবাসার লৌহ মুষ্টি” পাওয়া যায়।
এই “ভালোবাসার লৌহ মুষ্টি” একেবারেই সীমা ছাড়ানো এক কৌশল। এতে আর তাদের শত শত মিটার দূরে ছুড়ে ফেলা হয় না, বরং কেবলমাত্র প্রবল যন্ত্রণা দেয়া হয়।
“ভালোবাসার লৌহ মুষ্টি”—আসলে এখানে আঘাতের সময় মুষ্টিতে আভিজাত্য জড়িয়ে মাথায় মারা হয়। আঘাতের মাঝে ভালোবাসা মিশে থাকায় এ নাম। গার্পের অসাধারণ নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা এই কৌশলে পুরোপুরি প্রকাশ পায়।
যে ঘুষিতে “চিঞ্জাও”-এর মাথা থেঁতলে দেয়া যায়, সেই ঘুষি ভেলিয়ান আর স্মোকারের গায়ে এসে পড়ে শুধু তীব্র যন্ত্রণা দেয়—এরকম নিয়ন্ত্রণ তো ঈশ্বরসুলভ!
মাত্র দুই দিনের মধ্যেই ভেলিয়ান আবারও দুই স্তর উপরে উঠে গেল। গার্পের সঙ্গে এই দুই দিনে সে মোট তিনটি স্তর পার করল—যা গত এক বছরে তার অর্জিত স্তরের সমান!
“নিশ্চয়ই, শক্তিশালী কারো সঙ্গে লড়াই করলেই সবচেয়ে বেশি লাভ হয়। গার্পের মতো শীর্ষ শক্তিধর কারো সঙ্গে, শত্রুতার কিছু না থাকলেও, শুধু শক্তির পার্থক্যেই এমন বিপুল লাভ! যদি কখনো নৌবাহিনী ও চার সম্রাটের মুখোমুখি লড়াই হয়, তাহলে তো এক লাফে কয়েক স্তর পার হয়ে যাওয়া যাবে?!”
সংকীর্ণ নাবিক কক্ষে শুয়ে, ভেলিয়ান স্বপ্ন দেখতে শুরু করল। তবে সে শুধু কল্পনাই করল—কারণ এখন তার অবস্থা এমন, “চার সম্রাটের” এক আঙুলেই পিষে মারা যাবে, “সাত বীর”দের স্তর ছুঁয়েও দেখার ক্ষমতা নেই—“চার সম্রাট” নিয়ে ভাবার প্রশ্নই ওঠে না।
চোখের সামনে বৃত্তাকার, রঙিন একটি ভাগ্যচক্র ঘুরছিল। তাতে নানা রঙের প্রশ্নবোধক চিহ্ন আঁকা। এক মুহূর্তও দেরি না করে ভেলিয়ান সিদ্ধান্ত নিল।
“লটারির শুরু হোক।”
একটি মাত্র বোতাম টিপতেই লটারি শুরু হয়ে গেল, আর একা একটি সূচক ঘুরতে লাগল।
এ সময় ভেলিয়ান সৈন্যবোঝাই জাহাজে করে পূর্ব সাগরের মধ্যে এসে পৌঁছেছে। কারণ তাদের বিভিন্ন শাখায় নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত নাবিকদের নামিয়ে দিতে হচ্ছে, পূর্ব সাগরে ঢোকার পর থেকে গতিবেগ অনেকটাই কমে গেছে।
এদিক-ওদিক ঘুরে, অনেক নতুন নাবিককে বিদায় দেয়ার পর, এখন জাহাজে মাত্র হাতে গোনা কয়েকজন ছাত্র বাকি। আর গার্পের সঙ্গে “গোয়া রাজ্যের ফ্যানমিল গ্রামে” যাওয়ার পথে ভেলিয়ানও ছিল—সে-ই শেষজন।
কারণ আগামীকালই “নৌবাহিনীর ১৬ নম্বর শাখা”-য় পৌঁছানো সম্ভব হবে, আর স্তর বৃদ্ধি আর সম্ভব নয় দেখে, ভেলিয়ান স্থির করল, আজ রাতেই জমাকৃত তিনটি লটারির সুযোগ কাজে লাগাবে।
“লটারি শেষ। আপনি পেয়েছেন:仙豆 (কারিন সাধু)।”
প্রথম লটারি শেষ হলো। পরিচিত এই শব্দ দেখে ভেলিয়ানের গাল কেঁপে উঠল।