ছাব্বিশতম অধ্যায়: কর্নেল কার্লের স্বভাব

"আরও তাড়া করো না! ফিরে আসো, ভেলিয়ান! প্রথমে বোমা বর্ষণ করো, তারপর পুরো এলাকা খুঁজে দেখো! আবেগে গা ভাসিও না, একা কিছু করো না! আমরা সবাই একসাথে!"
ভেলিয়ান যখন অনিচ্ছাসত্ত্বেও সমুদ্রে ঝাঁপ দিতে যাচ্ছিল, তখন করল উপ-কলোনেল এসে তার হাত ধরে তাকে নিবৃত্ত করলেন।
ভেলিয়ান অসহায় বোধ করল; করল উপ-কলোনেল, পূর্ব সাগরের শাখার প্রধান, কঠোরভাবে নৌবাহিনী পরিচালনা করেন, দস্যু দমন এবং নিরাপত্তা রক্ষার কাজে অগ্রণী। তাকে নিঃসন্দেহে 'উদাহরণযোগ্য নৌবাহিনী কর্মকর্তা' বলা যায়।
তবে সকালবেলায় 'বিকৃত জলদস্যু দলের উপর ঝটিকা আক্রমণ' ঘটনার সময়েই ভেলিয়ান করল উপ-কলোনেলের কিছু বৈশিষ্ট্য লক্ষ্য করেছিল—যদিও সেগুলো খারাপ নয়, বরং গুণই বলা যায়।
করল উপ-কলোনেল অত্যন্ত স্থিতিশীল, এবং তিনি 'অস্ত্রশক্তির আধিপত্য' তত্ত্বে প্রবলভাবে বিশ্বাসী; তিনি আগে গোলাবারুদ দিয়ে এলাকা পরিষ্কার করতে পছন্দ করেন, তারপরই জাহাজে ওঠা বা উপকূল অভিযান করেন।
নৌবাহিনীর প্রাণহানি কমাতে এবং গোলা-বারুদ ব্যবহারে কৃপণ না হওয়া অবশ্যই ভালো অভ্যাস; কিন্তু কখনো কখনো এতে তীক্ষ্ণতা হারিয়ে যায়, এবং চিরস্থায়ী সুযোগ হাতছাড়া হয়।
"ঠিক আছে।"
করল উপ-কলোনেলের দৃঢ় চোখের দিকে তাকিয়ে, ভেলিয়ান আর বিরোধিতা করল না, বরং সরলভাবে তার সঙ্গে জাহাজে ফিরে গেল।
"বোমা বর্ষণের নির্দেশ দাও, বাকি গোলাবারুদ সব ব্যবহার করো।"
করল উপ-কলোনেল কোনো রকম রসিকতা করেননি; তিনি সত্যিই আশা করছিলেন, হয়তো ভাগ্যক্রমে গোলার আঘাতে সেই ক্লিক মারা যাবে।
"বুম! বুম বুম!"
নৌবাহিনী যখন সর্বত্র বিজয়ী, তখন তারা যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে গোলা বর্ষণ শুরু করল। যদিও তাদের নিজের জাহাজে গোলাবারুদ শেষ হয়েছে, দস্যুদের কব্জাকৃত কয়েকটি জাহাজে অপ্রত্যাশিতভাবে প্রচুর গোলা ছিল।
ডেকের রেলিংয়ে ভর দিয়ে, ভেলিয়ান একটি সিগারেট ধরল।
সে দেখল, নিকটবর্তী সমুদ্রে বহু জলরাশি উঠে আসছে, অনেক দস্যু প্রাণপণে পালানোর চেষ্টা করছে; গোলার গর্জনে সৃষ্ট কাঁপুনি অনুভব করল, এবং বিস্ফোরিত বারুদের গন্ধে মন শান্ত হয়ে গেল।
করল উপ-কলোনেল গোলার আঘাতে ক্লিকের মৃত্যু ঘটাবেন কি না, তাতে ভেলিয়ানের কোনো আগ্রহ নেই।
ধরা যাক সত্যিই মারা গেলেও, তার জন্য 'অভিজ্ঞতার মূল্য' ভাগ হবে না।
"ভেলিয়ান সার্জেন্ট, তোমার আঘাত কেমন?"
ভেলিয়ান যখন চিন্তায় ডুবে ছিল, করল উপ-কলোনেল তাকে ডাকলেন।
ভেলিয়ান সিগারেটের ছাই ঝাড়ল, করল উপ-কলোনেলের দিকে তাকাল; এই কিছুটা ক্লান্ত, চৌকাট মুখের উপ-কলোনেল কাপের মতো সিগারেট খাওয়া নিয়ে কড়া নন।
হতে পারে, নৌবাহিনীতে সিগারেটপ্রেমী এত বেশি, এমনকি বেলমেরও সারাবছর মুখে সিগারেট রাখে, যেন মুখেই তার জন্ম।

"প্রায় পুরোপুরি সেরে গেছে।"
ভেলিয়ান শান্তভাবে উত্তর দিল; সে মনে করল, এই সুযোগে শাখা প্রধানের কাছে নিজেকে একটু পরিচিত করানো উচিত। ভুল বোঝাবুঝি তো অনেক সময়ই অপরিচিতি থেকেই হয়, যদিও উদ্দেশ্য ভালোই থাকে।
"কি?! প্রায় সেরে গেছে?!"
করল উপ-কলোনেল বিস্ময়ে চোখ বড় করলেন, মুখে অবিশ্বাস ফুটে উঠল; তারপরই মুখ গম্ভীর হল।
"অহংকার করো না, আমি জানি তুমি আমার পদ্ধতিতে অসন্তুষ্ট; কিন্তু আমি মনে করি সেটাই শ্রেষ্ঠ।"
স্পষ্টত, করল উপ-কলোনেল ভেলিয়ানের কথায় ব্যক্তিগত অনুভূতি দেখলেন—আবেগ, অহংকার; মনে করলেন, সে সরাসরি অস্বস্তি প্রকাশ করছে।
"......"
ভেলিয়ান কিছুটা বিরক্ত হল; সে বুঝতে পারল, করল উপ-কলোনেলের নাটক একটু বেশি।
ভেলিয়ান নিজের নৌবাহিনীর পোশাক, যা মারাত্মকভাবে ছিন্ন-ভিন্ন, খুলে ফেলল, উন্মুক্ত হল তার পিঠ—বিভিন্ন চিহ্নে ভরা।
"পিঠের ক্ষত তরবারিচালকের অপমান," কারণ পিঠে আঘাত, খোলামেলা দ্বন্দ্বে সাধারণত হয় না।
শুধু এক পরিস্থিতিতে পিঠে আঘাত হয়—পালানোর সময়, শত্রুর হাতে আঘাত পাওয়া।
এটা সত্যিই 'তরবারিচালকের' বড় অপমান; আসলে শুধু তাদের নয়, সবার জন্যই।
কিন্তু ভেলিয়ানের মুখোমুখি হওয়া দস্যুরা, স্পষ্টত, 'ন্যায়সঙ্গত যুদ্ধ' নিয়ে মাথা ঘামায় না; তার অধিকাংশ আঘাতই পিঠে চোরাগোপ্তা আক্রমণ থেকে, শুধু বাহু ও কাঁধে ক্লিকের সম্মুখ আঘাত।
"এ..."
ভেলিয়ানের পিঠে এখন শুধু হালকা দাগ, প্রায় সম্পূর্ণ সুস্থ—দেখে করল উপ-কলোনেল হতবাক, তার বিশ্বাসের ভিত্তি কেঁপে উঠল।
"আমার শারীরিক গঠন বিশেষ, সুস্থ হওয়ার ক্ষমতা প্রবল; আর কমলা খেলে আরও দ্রুত সেরে ওঠে।"
ভেলিয়ান ব্যাখ্যা করল; 'বিলজওয়াটার বাঁকা তরবারি'র ক্ষমতা উল্লেখ করল না—অন্যকে কেটে নিজে সুস্থ হওয়া, এটা অস্বাভাবিক।
"কমলা খেলে?! শরীরের পুনরুদ্ধার ক্ষমতা বাড়ে?!"
ভেলিয়ান 'রক্ত চুষে' সুস্থ হওয়ার অস্বাভাবিকত্ব ভাবছিল; ভুলে গিয়েছিল, 'কমলা খেয়ে রক্ত ফিরে পাওয়া'ও সমান অদ্ভুত।
"আমার শারীরিক গঠন বিশেষ, অন্যদের কোনো কাজে আসে না।"

করল উপ-কলোনেলের বিভ্রান্ত মুখ দেখে, ভেলিয়ান বুঝতে পারল তিনি ভাবছেন, "এর পিছনে কী যুক্তি? আমিও কি চেষ্টা করব? কেন আমার খেলে কাজ হয় না?"
"আহ... তাই তো..."
করল উপ-কলোনেল অপ্রস্তুত হয়ে উত্তর দিলেন; তিনি মূলত ভেলিয়ানের মনোবল বাড়াতে এসেছিলেন। তিনি বরাবর বাস্তববাদী; আগে ভেলিয়ানকে অযোগ্য মনে করতেন, তাই কিছুটা অসন্তুষ্ট ছিলেন। কিন্তু এখন ভেলিয়ান শক্তিশালী হয়ে উঠলে, তার দৃষ্টিভঙ্গি বদলে গেল।
তবে, ভেলিয়ানের এসব কার্যকলাপ তাকে দ্বিধায় ফেলে দিল।
করল উপ-কলোনেলের মনে সতর্কতা জাগল; ভেলিয়ান হয়তো খুব জটিল চরিত্র।
"করল উপ-কলোনেল, উম, ভেলিয়ান কি কিছু করেছে?"
অস্বস্তিকর আবহাওয়া কাটল; আসলেন বেলমের, তিনি অবশেষে নৌবাহিনীর ১৬ নম্বর শাখার প্রধান জাহাজে উঠলেন।
ভেলিয়ান যদি তাদের সঙ্গে থাকত, তাহলে এত ঝামেলা হত না; তাছাড়া, ভেলিয়ানের অনুপস্থিতিতে যুদ্ধ এখনো শেষ হত না।
"উম, কিছু করেনি; বরং, সে দারুণ উজ্জ্বল করেছে।"
করল উপ-কলোনেল ভেবে একটি ভালো মূল্যায়ন দিলেন; সত্যি বলতে, যদিও ভেলিয়ান তার পরিকল্পনা বদলে দিয়েছিল, একজন নতুনের প্রথমবার এমন পারফরম্যান্স, উৎসাহিত করার মতোই।
"ও এতই তরুণ, তার সামনে সীমাহীন সম্ভাবনা।"
করল উপ-কলোনেল নিজেকে এভাবে সান্ত্বনা দিলেন।
"তাহলে ভালো, আমি ভাবছিলাম এই লোক আবার কোনো বিপদ করেছে কিনা।"
বেলমের হাঁফ ছেড়ে বললেন; তবে তার কথা করল উপ-কলোনেলের উদ্বেগ আরও গাঢ় করল।
"এমন বলো না, আমি তো মাত্র এসেছি, কোনো বিপদ করিনি!"
ভেলিয়ান দ্রুত প্রতিবাদ করল; বেলমেরের কথায় অসন্তুষ্টি প্রকাশ করল। সে কোনো বিপদ করেনি; নতুন এসেছিল, আবার সমুদ্রে যাওয়ার ইচ্ছা থাকায়, গত দুই দিন খুব সংযত ছিল।