সাতাত্তরতম অধ্যায়: বারতো ও তার সঙ্গীদের শেষ গন্তব্য (দুই পর্ব একত্রিত — সদস্যতা কাম্য)
“তাই তো, নৌসেনা হওয়া কি খারাপ?” ভিলিয়ান আন্তরিকভাবে সুপারিশ করল, অন্তত তার দৃষ্টিতে নৌসেনা হওয়া যেকোনো গ্যাং লিডার কিংবা সমুদ্র ডাকাত হওয়ার চেয়ে ঢের ভালো। যদিও নৌসেনা হয়ে তারা হয়তো মূল কাহিনির মতো এতটা সফল হবে না, অন্তত নিজের শ্রেণিকে বিশ্বাসঘাতকতা করতে হবে না, কিংবা নিরপরাধ মানুষের ওপর কামান দিয়ে হামলা চালানো সেই নৃশংস খুনির মতোও হতে হবে না।
“সবচেয়ে কাঙ্ক্ষিতভাবে নিশ্চিহ্ন হোক এমন সমুদ্র ডাকাতের তালিকায় এক নম্বর”, সাধারণ মানুষের কাছে এই ধরনের সুনাম মোটেই ভালো কিছু নয়। সরাসরি বললে, তারা হচ্ছে সেই সমুদ্র ডাকাত যারা সবচেয়ে বেশি মানুষের মৃত্যুকামনার পাত্র — সত্যিকার অর্থেই ঘৃণিত ও অবাঞ্ছিত। অবশ্য, এক অর্থে তারা সফলও বটে।
যদিও পরে তারা “স্ট্র হ্যাট মহাদল”-এ যোগ দেয়, এবং “স্ট্র হ্যাট দল”-এর সঙ্গে একই লক্ষ্যে কাজ করে, তবু তারা নিজেদের কালিমা মুছতে পারে না; সাধারণ মানুষের চোখে তারা বরাবরই নিষ্ঠুর, অপকর্মে লিপ্ত সমুদ্র ডাকাত। আসলে, এমনকি তুলনামূলকভাবে “অ্যাডভেঞ্চার দল”-এর মতো, সাধারণের প্রতি সদয় “স্ট্র হ্যাট দল”-কেও সাধারণ মানুষ অপরাধী হিসেবেই দেখে, সেখানে এদের মতো দুর্বৃত্তদের তো কথাই নেই।
“রোগ শহরে নৌবাহিনীতে যোগ দিব?”
ঠাকুমা কিছুক্ষণ চিন্তা করে জিজ্ঞাসা করলেন। তার মধ্যে খুব একটা উৎসাহ দেখা গেল না, বরং নৌবাহিনীর পেশার প্রতি তার অনীহাই স্পষ্ট।
“এম... চাইলে অবশ্যই পারো।”
ভিলিয়ান আসলে ভেবেছিল, তাদের ১৬ নম্বর শাখায় নিয়ে যাবে, কারণ সে ওই শাখার পরিবেশের সঙ্গে পরিচিত, সেখানে বেশিরভাগ নৌসেনা সাহসী এবং ন্যায়পরায়ণ। যদিও “ওয়েইকট রাজ্য উদ্ধার যুদ্ধ”-এর সময় বিশাল ক্ষয়ক্ষতি হয়েছে এবং একবার বড়সড় রদবদল হয়ে গেছে।
তবু কর্নেল কার্লে আছেন, অনেক অফিসারও আছেন, আর প্রবীণ সৈন্যরা মিলে শাখার আত্মা অক্ষুন্ন রেখেছে, কখনোই শৃঙ্খলা হারাবে না বা পরে “চুয়া কর্নেল”-এর মতো দুর্নীতিগ্রস্ত হবে না।
ভিলিয়ান জানে, এগুলো আসলে তার নিজের কাজের “প্রজাপতি-প্রভাব”, আগে এই ১৬ নম্বর শাখা সম্ভবত “ওয়েইকট রাজ্য উদ্ধার যুদ্ধ”-এর পরই অবক্ষয়ে পড়েছিল, পরে “চুয়া” ক্ষমতায় এসে অন্ধকার যুগ শুরু করেছিল।
তবে, যদি ঠাকুমা না চান ওরা তিনজন ঘর থেকে দূরে যাক, তাহলে ভিলিয়ান স্মোকারের কাছে অনুরোধ করতে পারত। রোগ শহরের কর্নেল হয়তো নির্ভরযোগ্য নয়, কিন্তু স্মোকারের অধীনে থাকলে খারাপ কিছু শেখা হতো না।
বিরল ব্যাপার, স্মোকার নিজে বাধ্য না হলেও, অধীনস্ত নৌসেনাদের কাছে তার চাহিদা বেশ কড়া। আসলে, তুখোড় লোকই তো জানে এমন লোকদের সামলানো কত কঠিন।
“রোগ শহরের নৌবাহিনী...”
কিন্তু, ভিলিয়ানের কথা শুনে ঠাকুমা ভ্রূকুটি করলেন। স্পষ্ট, ভিলিয়ান তার মনের কথা বুঝতে পারেনি।
ঠাকুমার আপত্তি দূরত্ব নয়, বরং তিনি রোগ শহরের নিষ্ক্রিয় নৌবাহিনীকে একেবারেই পছন্দ করেন না।
“নৌবাহিনীতে যোগ দেয়ার চেয়ে লেক স্ট্রিটের গ্যাং-এ যোগ দেয়া ভালো।”
বাতুলোমিও, যে এতক্ষণ কিছু বলেনি, হঠাৎ বলে উঠল। তারও নৌবাহিনী নিয়ে আগ্রহ নেই, বরং গ্যাং-এ যাওয়াও মেনে নেবে।
রোগ শহরের নৌবাহিনীর নিষ্ক্রিয়তা মানুষের মনে গেঁথে গেছে; দুর্বল নয়, বরং প্রাণহীন, ভবিষ্যৎহীন। একটু আশাবাদী ছেলেরা কেউই ওখানে যোগ দিতে চায় না। রোগ শহরের নৌবাহিনীকে দেখে মনে হয়, “অক্ষমদের পছন্দ” — নিরাপদ, কিন্তু সময়ের স্বাধীনতা নেই, টাকাও কম।
এই ধারণা সহজে পাল্টাবে না, স্মোকার যতই গোলযোগ পাকাক না কেন, সে দিন “রোগ শহরের কর্নেল” না হবে, ততদিন এ অবস্থা থাকবে।
“তোমরা কি একে বদলাতে চাও না? এই মৃত নৌবাহিনী শাখাকে বদলাতে?”
ভিলিয়ান বুঝে গিয়ে অন্য দিক থেকে কথা তুলল, আর এই দিকটা স্বপ্নবান ছেলেমেয়েদের জন্য আকর্ষণীয়।
“বদলানো? কিভাবে?”
গামবিয়া, বাতুলোমিও আর দেজায়া আগ্রহী হয়ে তাকাল ভিলিয়ানের দিকে।
“আমার বন্ধু স্মোকার লেফটেন্যান্ট, এখন সে কিছু志同道合 নৌসেনাদের নিয়ে কাজ করছে; তার লক্ষ্য রোগ শহরকে প্রকৃতপক্ষে পূর্বসমুদ্রের প্রবেশদ্বার বানানো, সমস্ত সমুদ্র ডাকাত ও অন্ধকার শক্তি নির্মূল করা।”
ভিলিয়ান স্মোকারের কাজকে কিছুটা রঙ চড়িয়ে বলল, যদিও সত্যিই স্মোকারের লক্ষ্য এটিই।
“ওয়া! স্মোকার! সেই স্মোকার, যার গল্প ইদানীং সবাই বলছে?!”
বাতুলোমিও উল্লসিত হয়ে বলল।
এই ছেলের খবরাখবর ভালোই রাখতে পারে, গ্রামে থেকেও স্মোকারের কথা জানে।
“ঠিক তাই। যদি তোমরা নৌবাহিনীতে যেতে চাও, আমি ব্যবস্থা করব যাতে তোমরা তার সঙ্গে কাজ করো। যদিও শুরুতে হয়তো তেমন কিছু করতে পারবে না, কিন্তু একদিন বড় হয়ে এই শাখা পরিবর্তন করার সময় তোমাদেরই আসবে।”
ভিলিয়ান স্বপ্নের ছবি আঁকল, আর এই স্বপ্ন তিন কিশোরকে দারুণভাবে টানল।
তারা এমনিতেও খুব স্থির কোনো উদ্দেশ্য স্থির করেনি, ভিলিয়ানের কথায় অল্পেই ডুবল।
“এটা খুব বিপজ্জনক না? তোমার বন্ধুটি যদি ব্যর্থ হয়, এই ছেলেগুলোও তো বিপদে পড়বে?”
কিন্তু ঠাকুমা সহজে ভুলবেন না, তিনি সঙ্গে সঙ্গে মূল প্রশ্ন তুললেন।
এটা উত্তর দেয়া কঠিন নয়।
“পরিবর্তন আনতে গেলে ঝুঁকি নিতেই হয়। এতো সহজ হতো, অনেক আগেই কেউ করত, স্মোকারের জন্য অপেক্ষা করতে হতো না।”
ঠাকুমা বিপদের কথা বললেও, এই একলা নায়কোচিত, “হাজারো বাধা আসুক, আমি যাবই” ভাবটাই বরং ছেলেগুলোকে উজ্জীবিত করল, বিশেষত বাতুলোমিও — লুফির প্রতিও তার মুগ্ধতাও এ কারণেই।
“আমি নৌবাহিনীতে যেতে চাই! স্মোকার লেফটেন্যান্টকে সাহায্য করতে চাই!”
বাতুলোমিও আর থাকতে পারল না, প্রথম হাত তুলল।
গামবিয়া ঠাকুমার মুখের দিকে চেয়ে হাত তুলল, তারও মন গলেছে।
“আমিও তো আছি!”
লাল চুলের দেজায়া সঙ্গে সঙ্গে যোগ দিল, ওরা তিনজন সবসময় একসঙ্গে, এক পথে।
“খুব ভালো, আগে খাওয়া দাও। তারপর নিয়ে যাব স্মোকার লেফটেন্যান্টের কাছে।”
ভিলিয়ান খুশি হয়ে হাত চাপড়াল, তিন শিশুকে নিয়ে ঘরে ঢুকল, ঠাকুমা দেখলেন হতবুদ্ধি হয়ে।
“তোমরা তো! আমি তো এখনো রাজি হইনি!”
ভাতের টেবিলে ঠাকুমা গম্ভীর মুখে বললেন; হঠাৎ এমন সিদ্ধান্ত, আর তাছাড়া তিনি এখনো রোগ শহরের নৌবাহিনীকে ভালো মনে করেন না, স্মোকারও ভরসার নয়।
“এতে খারাপ কী? ছেলেমেয়েরা কিছু শেখে, নৌসেনা হতে শিখে, কাদায় গড়াগড়ি করার চেয়ে তো ভালো।”
ভিলিয়ান অবাক, তার মতে তার ব্যবস্থা দারুণ, ছেলেগুলোর জীবনে বড় পরিবর্তন।
“তাদের সেই স্মোকারের কাছে পাঠানোর চেয়ে তোমার কাছে থাকাই ভালো, আমি তাকে ভরসা করি না।”
ঠাকুমা তার উদ্বেগ জানালেন, এতে ভিলিয়ান বুঝতে পারল।
ভিলিয়ান নিজের মনে নিশ্চিত, স্মোকার শেষ পর্যন্ত সফল হবে, যদিও জানে না কীভাবে, তবে ভবিষ্যতের কাহিনি সে দেখেছে।
কিন্তু ঠাকুমা বিশ্বাস করেন না; বর্তমান রোগ শহরের কর্নেলের শাসন তার মনে খুবই দৃঢ়।
“এম...”
ভিলিয়ান এবার একটু অপ্রস্তুত, ভাবল, যদি আগে জানত, তাহলে ওদের তার কাছেই রাখার কথা বলত, স্মোকারের প্রশংসা এত করত না।
এখন তিনটি শিশু পুরোপুরি “রোগ শহর বদলাতে” মনস্থির করেছে; সে আবার মত বদলালে তারা হয়তো উল্টো প্রতিক্রিয়া দেখাবে, নৌবাহিনী হতেই চাইবে না।
“তুমি যা ভালো মনে করো।”
ঠাকুমা ভিলিয়ানের দিকে তাকালেন, স্পষ্ট — তুমি যে বীজ বুনেছ, ফলও তোমাকেই তুলতে হবে।
ভিলিয়ান দ্রুত ভাবল, সহজেই বুঝল — যেমন সে ঠাকুমার ইচ্ছা ভাবেনি, স্মোকারও চায় কিনা জানা দরকার, কারণ সে তো এখনই তিনটি শিশুকে নিতে রাজি নাও হতে পারে; তার এখন দরকার অভিজ্ঞ সৈন্য, নবীন শিখনা নয়।
হয়েছেই তাই, ভিলিয়ান যখন বাতুলোমিও, গামবিয়া, দেজায়া — এই তিন চার বছরের ছেলেমেয়েকে স্মোকারের সামনে নিয়ে গেল, “ধোঁয়ার মানুষ”-এর মুখভঙ্গি দেখার মতো।
“কী বলব, তোমাদের সমর্থনে আমি কৃতজ্ঞ, তবে তোমরা এখনো ছোট, বড় হয়ে আসলেই ভালো হবে।”
হৃদয়ে ঝড় চললেও, স্মোকার মুখে শান্ত, ধৈর্য ধরে ধন্যবাদ জানাল তিন শিশুকে — ও শিশু ও সাধারণ মানুষের প্রতি সদয়।
“কিন্তু...”
স্মোকারের প্রত্যাখ্যানে তিন শিশু কিংকর্তব্যবিমূঢ়, কারণ ভিলিয়ান এমন ফলাফলের কথা বলেনি।
স্মোকার ভিলিয়ানের দিকে অসহিষ্ণু দৃষ্টিতে তাকাল, যেন বলছে, শুরু করেছো — এবার শেষও তুমি করো।
“এ, যেহেতু স্মোকার লেফটেন্যান্ট তোমাদের ছোট মনে করেন, আপাতত আমার সঙ্গেই থাকবে, আমি তোমাদের উপযুক্ত নৌসেনা বানিয়ে ফিরিয়ে দেব।”
ভিলিয়ান পরবর্তী দৃশ্যের সূচনা করল, এখনই “তিন দশক পূর্ব, তিন দশক পর, কিশোরদের অবহেলা করোনা!” জাতীয় কথা বলার সময়। এখন স্মোকার ছোট্ট তিনজনকে অবহেলা করছে, একদিন তারাই গর্ব হবে!
তবু, প্রত্যাখ্যাত তিনটি শিশু হতাশ, তাদের মুখে কোনো দৃপ্ত উচ্চারণ নেই, কেবল বিভ্রান্ত হয়ে ভিলিয়ানের সঙ্গে চলে গেল।
এখনও সন্ধ্যা, তবু ভিলিয়ান ওদের বাড়ি ফিরিয়ে দিল। যাওয়ার সময় ও আসার সময়ের মধ্যে আকাশ-জমিন পার্থক্য, তিনটি শিশু একদম চুপচাপ। ঠাকুমা অবাক, ভিলিয়ানের দিকে প্রশ্নবিদ্ধ দৃষ্টিতে তাকালেন।
“স্মোকার লেফটেন্যান্ট তাদের ফিরিয়ে দিয়েছে, কারণ ওরা ছোট; বড় হলে আবার চেষ্টা করা যাবে।”
ভিলিয়ান মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, একেবারে দায়িত্ব শেষ করার ভঙ্গিতে।
“এখন কী হবে?”
ঠাকুমা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, স্মোকারকে নিয়ে কিছুটা ভালো ধারণা হলো — নিশ্চয়ই সে পুরোপুরি অযোগ্য নয়।
“আমার ইচ্ছে, ওদের তিনজনকে ১৬ নম্বর শাখায় নিয়ে যাব, সেখানে থেকে লেখাপড়া শিখবে, নৌসেনা শিক্ষানবিশ হিসেবে কাজ শিখবে, ১৬ নম্বর শাখার পরিবেশ খুব ভালো।”
ভিলিয়ান নিজের ভাবনা জানাল, তবে মুখে একটু দুশ্চিন্তা; কারণ ওদের নিলে, সহজেই ঘরে ফিরতে পারবে না।
“ঠাকুমা, আপনি একা এখানে থাকতে পারবেন তো? চাইলে চলুন আমাদের সঙ্গেই ১৬ নম্বর শাখার পাশে ছোট্ট শহরে চলে যান। যদিও রোগ শহরের মতো নয়, কিন্তু সুন্দর, বাসযোগ্য; মানুষও ভালো।”
ভিলিয়ান নিজের উদ্বেগ লুকাল না, তবু জানে, এটা আদর্শ সমাধান নয়।
“এ নিয়ে ভাবো না, আমি এখনো এমন বয়সে যাইনি যখন দেখাশোনা লাগবে। ওদিকে গিয়ে আমার অভ্যেস হবে না, এখানে অনেক চেনা মুখ আছে। ওরা না থাকলে আমি বরং শান্তিতে থাকব।”
ঠাকুমা বেশ নির্লিপ্ত, দেখায় যেমন, তেমনি দৃঢ়ও। ভিলিয়ান আর জোর করল না, ঠাকুমার স্বাস্থ্যে ভাটাও পড়েনি।
“তবে... তোমার খবর পড়েছি, ভিলিয়ান, তোমাদের ১৬ নম্বর শাখার কাজগুলো কি সবসময় এতই বিপজ্জনক?”
তিনটি শিশু ঘরে ঢুকলে, ঠাকুমা ভিলিয়ানকে থামিয়ে আরও চিন্তিত মুখে বললেন।
“আসলে অত বিপজ্জনক না; আর হলেও ওদের ওপর কোনো বিপদ আসবে না। ওরা যখন কাজ শুরু করবে, তখনও দশ বছর বাকি।”
ভিলিয়ান হাসিমুখে আশ্বস্ত করল। নৌবাহিনীর শাখায় অনেক শিক্ষানবিশ, রিজার্ভ সৈন্য, সহকারী থাকে, তবে গামবিয়া, বাতুলোমিও, দেজায়ার মতো ছোট কেউ থাকে না, সবচেয়ে কম বয়সীও বারো। নৌবাহিনী তো আর গুপ্তচর সংস্থা নয়, এত ছোট থেকে প্রশিক্ষণ দেয় না।
আর ওদের নিয়ে গেলে, ভিলিয়ানকে “বিশেষ সুযোগ” নিতে হবে, হয়তো কর্নেল কার্লে তদন্তও শুরু করবেন।
“তবু ভালো, আমি তোমায় বিশ্বাস করি, তুমি এখন আর আগের মতো নও। আমি জানি তুমি ওদের দেখাশোনা করতে পারবে।”
ঠাকুমা আন্তরিকভাবে বললেন, এতে ভিলিয়ান একটু অস্বস্তি বোধ করল — তার তো মনে হয় না, সে খুব বদলেছে।
শুধু শক্তি বেড়েছে, আর আগের মতো গ্যাং সদস্যদের সঙ্গে একটু পরপর লড়তে হয় না; এখন সে এসব ছোটখাটো বিষয়ে মাথা ঘামায় না, বরং স্মোকার কিংবা কর্নেল ক্লাইমন্টের সঙ্গে লড়াই করাই বেশি উপভোগ্য। আসার পথে ক্লাইমন্ট কর্নেলের সঙ্গে অনেকবার কসরত হয়েছে।
ঠাকুমার কাছ থেকে বিদায় নিয়ে, ভিলিয়ান রোগ শহর নৌবাহিনীর শাখার অস্থায়ী আবাসে ফিরল। এখানে তার আলাদা ঘর আছে, রোগ শহরের কর্নেল অতিথিপরায়ণতার সবটুকু দেখিয়েছে।
[“অর্ধ-দানব রক্তের” মানানসই মাত্রা +১%]
ভিলিয়ান বিছানায় শুয়েই, দিনের ফলাফল ভাবতে না ভাবতেই, একটি সিস্টেম সতর্কতা ভেসে উঠল।
সে একটু অবাক, এতো অল্প দিনের মধ্যেই! মাত্রই +১%! এ “নলফিশের প্রভাব” তো বেশ দ্রুতই কাজ করছে!