নবম অধ্যায়: ষোড়শ নৌবাহিনী শাখা (সমস্ত ধরনের ভোটের সমর্থন কামনা করছি)

“তুমি কবে কোকোয়াশি গ্রাম ছেড়ে চলে গিয়েছিলে?”
বেসে ফিরবার পথে, বেলমেল ও ভিলিয়ান হাঁটতে হাঁটতে গল্প করছিলেন।
“তুমি তোমার বাড়ি ছাড়ার পর, আমি খুব শিগগিরই চলে যাই।”
ভিলিয়ান উত্তর দিলো। বেলমেল নৌবাহিনীতে যোগ দিয়েছে শুনে সে তেমন অবাক হয়নি, কারণ কোকোয়াশি গ্রামে থাকাকালীনই সে জানত বেলমেল একদিন নৌবাহিনীতে নাম লেখাবে।
তবে যা তার জানা ছিল না, তা হলো বেলমেল ইতিমধ্যে একজন অফিসার হয়েছে। সে ভেবেছিল বেলমেল কেবল একজন সাধারণ নাবিক, দেখে মনে হচ্ছে সে বেলমেলকে কিছুটা হালকাভাবে নিয়েছিল।
“তাহলে প্রায় পাঁচ বছর তো হয়ে গেল? ভাবতেই অবাক লাগে, তখনকার মার খেতে খেতে ঘুরে বেড়ানো ভিলিয়ান, এখন এক জন দক্ষ নাবিক; সময় ব্যাপারটা কত অদ্ভুত, তাই না?”
বেলমেল খানিকটা আবেগঘন স্বরে বলল। সে শেষবার গ্রামে ফিরে যখন ভিলিয়ানকে দেখেনি, গ্রামবাসীরা বলেছিল সে অনেক আগেই সমুদ্রে পাড়ি জমিয়েছে, আর কখনো কোনো খবরও পাঠায়নি; সে আদৌ বেঁচে আছে কিনা তাও কেউ জানে না।
“তুমি তো আমায় বলছো, বেলমেল আপা, আসলে তুমি-ই তো ছিলে সেই বিখ্যাত দুষ্টু মেয়ে। যদি তুমি আমায় পথ দেখাতে না, হয়তো আমিও অতটা দুষ্ট হতাম না।”
ভিলিয়ান স্বভাবতই দোষ স্বীকার করলো না, বরং দোষ চাপিয়ে দিলো বেলমেলের ঘাড়ে।毕竟, এক সময় সে সত্যিই বেলমেলের সাথে গ্রামে অনেক দুষ্টামি করেছে।
“হা হা হা হা~! পুরোনো কথা মনে করে আর কী হবে? কে-ই বা ছোটবেলায় দুষ্টু হয়নি, বলো তো?”
বেলমেল মুখ ফাঁক করে হাসতে লাগলো। তার হাসি ছিল প্রাণবন্ত, চোখ-মুখ ভাঁজ হয়ে গেলেও তাতে কোনো অশোভনতা ছিল না, বরং বেশ আকর্ষণীয় ও সংক্রামক।
ভবিষ্যতে নামি তার মায়ের মতো এমন হাসি পেত।
অবশ্য, যেহেতু বেলমেল এখনো নৌবাহিনীতে আছে, তা মানে সে এখনো নামি ও নোচিকোকে দত্তক নেয়নি; সময়টা হিসেব করলে ভিলিয়ান মনে করলো, হয়তো খুব শিগগিরই সেই ঘটনাও ঘটবে।
“ভিলিয়ান, তুমি হয়তো জানো না, আমি যখন গ্রামে ফিরেছিলাম, এই পোশাক পরে, সবাই আমাকে দেখে কী অবাক হয়েছিল! আমার নৌবাহিনীর অফিসার হওয়াটা ওদের কাছে ছিল অবিশ্বাস্য!”
বেলমেল খুশি হয়ে ভিলিয়ানের সঙ্গে অভিজ্ঞতা ভাগ করছিল, কারণ তার মনে হলো, ভিলিয়ান গ্রামে ফিরলে গ্রামের লোকেদের বিস্ময় কিছু কম হবে না।
“এ তো স্বাভাবিক। দুইজন ছোট থেকে দুষ্টুমি করা, সবার অপছন্দের ছেলে-মেয়ে, বড় হয়ে নৌবাহিনীতে যোগ দিয়েছে—কে ভাবতে পেরেছিল? ওরা ভাবত, আমরা তো নিশ্চয়ই জলদস্যু হবো।”

গ্রামে ফিরে গ্রামবাসীদের অবাক চেহারা মনে করে ভিলিয়ানও হেসে ফেললো। এই সময়ে বেশিরভাগ লোকই জলদস্যু হতে সমুদ্রে যায়; নৌবাহিনীতে যোগ দেয়ার চেয়ে সেটা অনেক বেশি। “সমুদ্রের রাজা” গোল ডি রজারের মৃত্যুর আগে শেষ চিৎকার অনেককেই লোভে অন্ধ করেছিল।
আর বেলমেল-ভিলিয়ানের মতো ছোটবেলা থেকেই দুষ্টু ছেলেমেয়েদের সাধারণ গ্রামবাসীরা জলদস্যুর আদর্শ বীজ বলেই মনে করত—তাদের আগেই প্রতিহত না করার কারণ ছিল, কেবলমাত্র প্রতিবেশী হিসেবে সহানুভূতি।
“ভালো করে কাজ করো, স্থায়ী নিয়োগ পেলে তোমাকে নিয়ে একসঙ্গে গ্রামে যাবো,”
বেলমেল ভিলিয়ানের কাঁধে হাত রাখল। তার এক মিটার ছিয়াশি উচ্চতায় এই কাজটা বেশ সহজই ছিল।
“তুমি তো খুব তাড়াতাড়ি বড় হচ্ছো! এখনো বাড়ছো নিশ্চয়ই? কে জানে ভবিষ্যতে কত লম্বা হবে!”
ভিলিয়ানের কাঁধে হাত রেখে বেলমেল আবারও বিস্ময় প্রকাশ করল; একসময় তার পাশে ঘুরঘুর করা ছোট ছেলেটা এখন তার চেয়েও লম্বা।
এ জগতের অদ্ভুত নিয়ম, এখানে শক্তিশালীদের উচ্চতা সাধারণত দুই-তিন মিটার, কেউ কেউ সাত-আট মিটার পর্যন্ত হয়—তবুও তারা দৈত্য নয়; দৈত্যদের উচ্চতা আরও বেশি।
অবশ্য, লুফিকে কেন্দ্র করে “স্ট্র হ্যাট জলদস্যু দল”-এর সদস্যরা সাধারণ উচ্চতার, তবে সমুদ্রে নামকরা জলদস্যু ও নৌবাহিনীর সদস্যরা বেশিরভাগই দীর্ঘদেহী ও বলিষ্ঠ।
এখানে উচ্চতা মাঝে মাঝে শক্তির প্রতীকও হয়ে দাঁড়ায়; স্বাভাবিক উচ্চতা যাদের, তারা খুব একটা চোখে পড়ে না, কিন্তু অস্বাভাবিক উচ্চতার লোকদের শক্তি সাধারণত অনেক বেশি।
“তবে খুব বেশি লম্বা হওয়ার দরকার নেই...”
ভিলিয়ান নিজে তিন-চার মিটার লম্বা হতে চায় না, তার মতে এখনকার উচ্চতাই যথেষ্ট।
“হা হা~ সেটা তো তোমার হাতে নয়~”
বেলমেল হাসতে হাসতে কৌতুক করল। ছোটবেলা থেকেই সে হাসিখুশি মেয়ে, জীবনে কোনো ঝড়ই তার মুখের হাসি মুছে দিতে পারেনি।
দু’জন হাসতে হাসতে “নৌবাহিনীর ১৬ নম্বর শাখা”য় প্রবেশ করল। এটা ছিল পূর্ব সাগরের একেবারে সাধারণ নৌবাহিনী শাখা—যতটুকু সুবিধা দরকার, সবই ছিল, সৈন্যরাও চনমনে।
বেলমেল ভিলিয়ানকে নিয়ে এগিয়ে গেল, পথে যত নাবিক তাদের দেখল, সবাই বেলমেলকে আন্তরিকভাবে সম্ভাষণ জানাল, আর কৌতূহলী দৃষ্টিতে ভিলিয়ানের দিকে তাকাল; মনে হলো, বেলমেল লেফটেন্যান্টের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ এই ছেলেটা কে, সেটাই ভাবছে।
বেলমেল ভিলিয়ানকে নিয়ে নৌবাহিনী শাখার অফিস ভবনে ঢুকল। তখন “নৌবাহিনী ১৬ নম্বর শাখা”-র কর্নেল সভাকক্ষে বৈঠক করছিলেন; শাখার সব অফিসার উপস্থিত, সবাই কাঁধে লম্বা চাদর।

“প্রতিবেদন, ইন্টার্ন সার্জেন্ট ভিলিয়ান ক্রো উপস্থিত, পরিচয় নিশ্চিত।”
বেলমেল দরজা ঠেলে ঢুকে প্রথমেই কর্নেলকে রিপোর্ট করল।
“ভালো, ধন্যবাদ, বেলমেল।”
কর্নেল মাথা নেড়ে বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি দিলেন।
এই কর্নেলের চেহারায় ছিল কঠোরতা, তাকালেই বোঝা যায় তিনি সৎ ও নীতিবান; যদিও মুখে একটু দাড়ি-গোঁফ, চেহারায় ক্লান্তির ছাপ ফুটে আছে।
“তুমি ভিলিয়ান ক্রো, তাই তো? দুঃখিত, তুমি এমন এক সময়ে এলে, যখন আমরা ডেসিয়া গ্রামের আশেপাশে গা-জমিয়ে থাকা জলদস্যুদের দমন করার পরিকল্পনা নিচ্ছি। কয়েকদিনের মধ্যে তোমাকে কাজ শেখানোর সময় পাব না। আপত্তি না থাকলে, জলদস্যু দমন শেষে তোমার কাজ শেখানো শুরু করব, তখনই তোমার নিয়মিত দায়িত্ব শুরু হবে।”
সৎ অথচ কিছুটা ক্লান্ত চেহারার কর্নেল ভিলিয়ানকে নিরীক্ষণ করে গম্ভীর অথচ ঢিলেঢালা কণ্ঠে বললেন।
“ও হ্যাঁ, আমাকে কার্ল কর্নেল বলেই ডাকবে।”
কার্ল কর্নেল সংক্ষেপে বললেন; তার কথার অর্থ স্পষ্ট—এই অভিযানে ভিলিয়ানকে নিয়ে যাওয়ার কোনো ইচ্ছা নেই।
“কার্ল কর্নেল, এত ঝামেলা করার দরকার নেই। আমি চাইলে সঙ্গে যেতে পারি।”
ভিলিয়ান হাসিমুখে বলল, বিন্দুমাত্র সংকোচ ছাড়া; যেন বুঝতেই পারেনি, কার্ল কর্নেল তাকে নিতে চান না।
“উঁহু, তোমাকে নিলে বরং ঝামেলা বাড়বে। ঝামেলা না চাইলে চুপচাপ এখানে থাকো। এটা কোনো ছেলেখেলা নয়—যুদ্ধক্ষেত্রে কাউকে পাহারা দেয়ার সময় নেই।”
প্রত্যাশিতভাবেই, ভিলিয়ানের এমন অনাধিকারচর্চা দেখে কার্ল কর্নেল বিরক্ত হয়েছিলেন; তার কথা ছিল সোজাসাপটা ও স্পষ্ট।