অধ্যায় আটচল্লিশ: বিজয়ের পাল্লা ফিরে গেল (সমস্ত পাঠকদের সমর্থনের জন্য অনুরোধ করছি)

ভেলিয়ান ছুটে গেল রাজপ্রাসাদের ভেতর। তবে সে সরাসরি ‘অপরাজেয় অবস্থা’য় যেতে পারল না, কারণ কেউ একজন সঙ্গে সঙ্গেই তার সামনে এসে দাঁড়াল।

ধাতব শব্দে দুটি অস্ত্রের সংঘর্ষ হলো। এবারকার শত্রুটা আগেরগুলোর মতো অস্বাভাবিক ছিল না—সে ছিল মাথায় কাপড় জড়ানো, চুপচাপ, দীর্ঘদেহী এক তলোয়ারবাজ, যার হাতে সাধারণ ধরনের একটি লম্বা তরবারি ছিল।

“তুমি কি চিতাবক্রীড়া জলদস্যু দলের উচ্চপদস্থ সদস্য?” ভেলিয়ান জানতে চাইল। কিন্তু ওই তলোয়ারবাজ গম্ভীর মুখে কিছুই বলল না। ভেলিয়ান বিরক্ত গলায় বলল, “তুমি তো বেশ চুপচাপ, আগের সেই সুনিলের মতো নয়।” সে সতর্ক দৃষ্টিতে ওই নিরুত্তর তলোয়ারবাজের দিকে তাকিয়ে থাকল এবং কৌশলে “মাথাভাঙা” সুনিলের কথা তুলল। সে ঠিকই জানত, “শ্রেষ্ঠ কৌশল হলো শত্রুর মনোযোগ বিঘ্নিত করা”—যদি সুনিলের মৃত্যু ওই তলোয়ারবাজের মনোযোগে চিড় ধরাতে পারে, তাহলে লড়াই সহজ হবে।

ঠিক যেমনটা ভেলিয়ান ভেবেছিল, তার কথার পর সেই তলোয়ারবাজের চোখ হঠাৎ ছোট হয়ে এলো। এবার সে মুখ খুলল, গলায় যেন বালু জমে থাকা কর্কশ কণ্ঠে বলল, “তুমি সুনিলকে মেরে ফেলেছ?” ভেলিয়ান লক্ষ করল, ওর গলায় সাদা ব্যান্ডেজ পেঁচানো। সে মনে মনে ভাবল, “তাহলে কি ওর গলায় চোট লেগেছে?”

ঠিক তখনই, ভেলিয়ানের মনোযোগ যখন ওই কর্কশ কণ্ঠস্বরের দিকে, নিরুত্তর তলোয়ারবাজ হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ল। এক লাফে সে ভেলিয়ানের সামনে চলে এল, আর তার তরবারি বড় এক খাঁড়া বক্ররেখায় নেমে এলো ভেলিয়ানের মাথার দিকে।

ভেলিয়ানের মুখে বিস্ময়, মনে মনে সে গালমন্দ করল। সে তো চেয়েছিল শত্রুর মনোযোগ ভাঙাতে, অথচ ব্যাপারটা উল্টো হয়ে গেল—নিজেই বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল! তবে ভালো যে, তার মনোযোগ পুরোপুরি হাতছাড়া হয়নি; সে দ্রুত প্রতিরক্ষামূলক ভঙ্গিতে তরবারি তুলল।

ধাতব সংঘর্ষের শব্দ হলো।

ভেলিয়ান তরবারি তুলে ওই তলোয়ারবাজের আঘাত ঠেকাল। কিন্তু অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটল—তলোয়ারবাজের তরবারি কৌশলে পিছলে গিয়ে সরাসরি ভেলিয়ানের তরবারির হাতল বরাবর আঘাত করল। ভেলিয়ান তো উপরের দিকে তরবারি তুলে প্রতিরক্ষা করছিল, ফলে আঘাতে তার তরবারি ওপরে উঠে গেল।

ভাগ্যিস ভেলিয়ানের “বিলজিওয়াট বাঁকা তরবারি” আর “সমুদ্রের রাজা” গোল ডি. রজারের “আইস”, “লালচুল” শ্যাংকসের “সিংহ-গ্রিফিন”—সবই ছিল সমুদ্রের মানানসই বাঁকা তরবারি, ভারী হাতরক্ষা ও গোলাকার আঙুলরক্ষায় সজ্জিত। না হলে এই আঘাতে তরবারি হাত থেকে পড়ে যেত।

ভেলিয়ান বুঝল, সে এবার এক দক্ষ প্রতিদ্বন্দ্বীর মুখোমুখি। নিজের তরবারিচালনায় তার যথেষ্ট বোধ ছিল—সে জানত, সে উচ্চতর দক্ষতায় পৌঁছায়নি; নৌবাহিনীর প্রাথমিক কৌশলই তার মূল ভিত্তি, সামান্য দক্ষতা অর্জন করলেও প্রকৃত তলোয়ারবাজদের কাছে এসব কিছুই নয়—যেমন এই নিরুত্তর তলোয়ারবাজ।

কিন্তু তলোয়ারবাজ একটুও দয়া করল না। ভেলিয়ানের প্রতিরক্ষা হালকা ভেঙে যেতেই, সে নিঃসংকোচে তরবারি টেনে নিয়ে ঘুরিয়ে আঘাত করল, তরবারি সোজা ভেলিয়ানের বুকের ওপর দিয়ে চলে গেল।

ভেলিয়ানের নৌবাহিনীর পোশাক ছিঁড়ে গেল, বুকের ওপর লালচে দাগ পড়ে রইল, যেন সঙ্গে সঙ্গে রক্ত ছিটকে পড়বে। তার “ছয়রীতি—লোহার আবরণ” প্রায়ই ভেঙে যাচ্ছিল।

এই ফল দেখে নিরুত্তর তলোয়ারবাজের চোখে বিস্ময়ের ঝড় বয়ে গেল। সে ভাবেনি, তার তরবারি ভেলিয়ানের প্রতিরক্ষা ভেঙে ফেলতে পারবে না।

এমন সুযোগ ভেলিয়ান হাতছাড়া করল না। লড়াইয়ের ভাগ্য নির্ধারিত হয় এমন সূক্ষ্ম মুহূর্তে। সে সঙ্গে সঙ্গে পাল্টা আক্রমণ শুরু করল।

তবে তলোয়ারবাজও অভিজ্ঞ যোদ্ধা, অপ্রস্তুত হলেও সে ভঙ্গি ঠিক রেখে একের পর এক আক্রমণ রুখে দিল। ক্রমাগত পিছিয়ে যেতে যেতে সে সব আঘাত ঠেকিয়ে গেল।

তবুও ভেলিয়ান তার দুর্বলতা ধরে ফেলল—অবশ্য, তার নিজের শক্তির তুলনায়। সেটি হলো শারীরিক সামর্থ্য; তলোয়ারবাজের শক্তি কিংবা ক্ষিপ্রতা, কোনোটিই ব্যতিক্রমী নয়, সাধারণ মানের।

ভেলিয়ান লক্ষ করল, চিতাবক্রীড়া জলদস্যু দলের সব উচ্চপদস্থ সদস্যই যেন “কৌশলনির্ভর”—আগের সেই সুনিলও তাই। যদিও সুনিলের শক্তি একটু বেশি, তবে প্রকৃত বলবীরদের মতো নয়; সে নির্ভর করত “দশ হাত কৌশল ও পদক্ষেপ”-এর ওপর, আর এই তলোয়ারবাজ নির্ভর করে “তলোয়ারচালনায়”।

ভেলিয়ানের “অর্ধ-দানব রক্তধারা” (কুকুর-যোদ্ধা) মাত্র ২৬ শতাংশ মানানসই হলেও, শারীরিক ক্ষমতায় সে তলোয়ারবাজকে চেপে ধরল।

আরও একপ্রস্থ প্রচণ্ড আঘাত হানল ভেলিয়ান। যেন তার শক্তি ফুরোয় না, ক্লান্তি নেই—শুধু বল, ক্ষিপ্রতা নয়, তার “অর্ধ-দানব রক্তধারা” (কুকুর-যোদ্ধা) দারুণ সহনশীলতা ও পুনরুদ্ধারক্ষমতা দিচ্ছিল।

শক্তি ও সহনশীলতায় ভর দিয়ে ভেলিয়ান তলোয়ারবাজকে চেপে ধরল, তার নিখুঁত কৌশল কাজে লাগানোর সুযোগই পেল না। এই তলোয়ারবাজের কৌশল সুক্ষ্মতার ওপর নির্ভরশীল, কিন্তু থেমে থেমে প্রতিরক্ষা আর রক্ষা করতে গিয়ে তার গুণাবলি ফুটে উঠল না।

সবচেয়ে আগে ভেঙে পড়ল তলোয়ারবাজের তরবারি, তার মনোবল নয়। এই তরবারি কোনো বিখ্যাত অস্ত্র ছিল না, ভেলিয়ানের “বিলজিওয়াট বাঁকা তরবারি”-র তীব্রতায় এতক্ষণ ধরে টিকেই ছিল যেন।

তরবারির ভাঙা অংশ মাটিতে পড়ে গেল। তলোয়ারবাজের চোখে হতাশা ও আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল। ভেলিয়ানের তরবারি একটুও থামল না—একটি আঘাতে সে তলোয়ারবাজের মাথা উড়ে গেল। ভেলিয়ান এখনো জানে না, এই লোকটির নাম কী।

ঠিক তখন, যখন ভেলিয়ান ও তলোয়ারবাজের লড়াই চলছিল, নৌবাহিনীর সৈন্যরা রাজপ্রাসাদের ভেতর পুরোপুরি প্রবেশ করল। দুইজন কর্নেল ও কয়েকজন লেফটেন্যান্ট কেউ কাউকে নিয়ে লড়াইয়ে ব্যস্ত।

নৌবাহিনীর দুটি শাখা একত্র হওয়ায়, চিতাবক্রীড়া জলদস্যু দলের উচ্চপদস্থ সদস্যের সংখ্যা কম পড়ল। কেউ কেউ একাই দুইজন নৌবাহিনীর সঙ্গে লড়ছিল। যুদ্ধের পাল্লা স্পষ্টত নৌবাহিনীর দিকে ঝুঁকছিল।

“বস্তুত, যদি ক্লেমঁ কর্নেলের ১৫ নম্বর শাখা সঙ্গে না আসত, তাহলে চিতাবক্রীড়া জলদস্যু দল ১৬ নম্বর শাখায় ভয়াবহ ক্ষতি করত—এমনকি কর্নেল কাল্লেও হয়তো এখানে মারা যেতেন।”

এটাই অঞ্চলভিত্তিক ব্যবস্থা চালুর এক দুর্বলতা—প্রতিটি শাখা সাধারণত এককভাবে কাজ করতে অভ্যস্ত, একান্ত প্রয়োজন ছাড়া যৌথ অভিযান হয় না বললেই চলে। কর্নেল কাল্লেও এই ফাঁদে পা দিয়েছিলেন; শুরুতে ভাবেননি, ১৫ নম্বর শাখাকে সঙ্গে নিতে হবে।

এর সঙ্গে জড়িয়ে আছে, ইউইকট রাজ্যে গেঁড়ে বসা জলদস্যুদের শক্তি সম্পর্কে অজ্ঞতা ও অবমূল্যায়নও।

ভেলিয়ান মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কিন্তু হাত-পা একটুও থামল না। নিরুত্তর তলোয়ারবাজকে হত্যা করার পর সে সরাসরি চিতাবক্রীড়া জলদস্যু দলের উচ্চপদস্থ সদস্যদের বিরুদ্ধে সংযুক্ত যুদ্ধে নামল।