একশো আঠারোতম অধ্যায়: লক্ষ্য, গ্র্যান্ড লাইন

“আমরা যথাসম্ভব ঘনঘন ফিরে আসার চেষ্টা করব।”

ভিলিয়ান ন্যামিকে কোলে তুলে নিল এবং জোরোর পক্ষ নিয়ে কথা বলল। এতে জোরো হাঁপ ছেড়ে বাঁচল; ভিলিয়ানের সাথে সে কঠোর হতে পারলেও ন্যামির সামনে তার কঠোরতা আর কাজ করে না।

“ঠিক আছে তবে...”

ভিলিয়ানের কোলে চড়ে ন্যামিও আর কোনো প্রশ্ন করল না। সে ভিলিয়ানের কথার অর্থ বুঝতে পেরেছে। এই মেয়েটির অসাধারণ প্রতিভা আছে, তবে তার প্রতিভা লড়াইয়ের ক্ষেত্রে নয়, বরং ‘আবহাওয়াবিদ্যা’র ক্ষেত্রে।

ন্যামির শেখার ক্ষমতা অত্যন্ত প্রবল। অল্প বয়সেই সে নিজে বই পড়তে শুরু করেছে। সর্বোপরি, সে সেই নারী যে কিনা ‘গোল্ডেন লায়ন’ শিকির পেশাদার আবহাওয়া দলকে নাকানিচুবানি খাইয়ে দিতে পারে। এই প্রতিভা ছেলেখেলা নয়, সে জন্মগতভাবেই একজন নেভিগেটর হওয়ার উপযুক্ত।

“নিজের খেয়াল রেখো, জোরো।”

নোজিগোর চোখেমুখে দুশ্চিন্তার ছাপ। সে ভয় পাচ্ছিল, তাদের অনুপস্থিতিতে জোরো একা এখানে কষ্ট পাবে কি না। পরনির্ভরশীল হয়ে থাকা আর নিজের পরিবারের সাথে থাকার মধ্যে অনেক পার্থক্য।

“হুম, আমি রাখব।”

জোরো গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল। তার মেজাজ খুব একটা ভালো ছিল না। এখানে থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেওয়ার সময় যে উদ্দীপনা ছিল, তা এখন বিদায়ের বিষাদে ঢাকা পড়েছে।

“চিন্তা করো না, নোজিগো। ইশিন দোজোর শিক্ষক তাকে খুব গুরুত্ব দেন। এই ছেলেটি নিশ্চিতভাবেই কোনো নিগ্রহের শিকার হবে না, তবে সে খুব একটা আরামও পাবে না। তার প্রশিক্ষণের চাপ অনেক বেশি হবে।”

ভিলিয়ান মৃদু হাসল। সে বিশেষভাবে শিমোতসুকি কোশিরো শিক্ষককে বলে এসেছে যেন জোরোর সাথে কোনো ছাড় না দেওয়া হয়। কারণ জোরোর সাথে নমনীয় আচরণ করলে সে মনে করবে তাকে গুরুত্ব দেওয়া হচ্ছে না; এই ছেলেটি নিজের প্রতি খুবই কঠোর।

“প্রশিক্ষণের চাপ যতই হোক না কেন, আমি তা শেষ করবই! আমি তোমার চেয়েও শক্তিশালী হব! আমি তোমাকে ছাড়িয়ে যাব! তোমাকে পরাজিত করব! তার আগে তুমি যেন আবার কুইনার কাছে হেরে যেও না!”

সত্যিই, ভিলিয়ানের কথা শুনেই জোরোর জেদ জেগে উঠল। তার জেতার আকাঙ্ক্ষা স্পষ্ট হয়ে উঠল।

সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয় হলো, এই ছেলেটি উল্টো ভিলিয়ান কুইনার কাছে হেরে যাবে কি না তা নিয়ে চিন্তিত। এটা শুনে ভিলিয়ানের বিরক্তি লাগল। এই ছোট ছেলেটা কাকে তুচ্ছ করছে?

“আগে কুইনাকে হারানোর কথা ভাবো। তুমি যদি তাকেই হারাতে না পারো, তবে তোমার সাথে লড়াই করার কোনো আগ্রহ আমার নেই।”

ভিলিয়ান পাল্টা জবাব দিল। এই ছেলেটি দীর্ঘ সময় ধরে কুইনার দাপটের নিচে পিষ্ট হবে। কুইনার যদি কোনো অঘটন না ঘটে, তবে এই দাপট আরও দীর্ঘস্থায়ী হতে পারে, যতক্ষণ না জোরোর সুপ্ত প্রতিভা পুরোপুরি জেগে ওঠে। তবে ভিলিয়ান নিশ্চিত নয় যে কুইনার প্রতিভা জোরোর চেয়ে কম কি না; হয়তো সে চিরকালই জোরোকে চাপে রাখবে।

“হুম! আমি অবশ্যই তাকে হারাব!”

জোরো কিছুটা উত্তেজিত হয়ে উঠল। ভিলিয়ানের মতো দূরবর্তী লক্ষ্যের চেয়ে হাতের কাছের কুইনাই তার ওপর বেশি চাপ সৃষ্টি করছে।

“হয়েছে হয়েছে, বিদায়ের সময় হয়ে এসেছে, তোমরা দুজন কি ঝগড়া থামাবে না? একটু শান্তিতে থাকতে পারো না?”

বেলমের হতাশা নিয়ে কপালে হাত রাখল। এই বড়-ছোট দুই ছেলের কাণ্ডকারখানায় সে যেন ত্যক্তবিরক্ত। শুধু ভিলিয়ান আর জোরো নয়, বার্তোলোমিও এবং গাম্বিয়াও একই রকম—এই ছেলেদের সামলানো দায়।

বেলমের এমনকি সন্দেহ করতে শুরু করল যে, ভিলিয়ান এই বাচ্চাদের বেছে বেছে তাদের স্বভাব দেখেই এনেছে। সাধারণ স্বভাবের বাচ্চাদের সে চায়নি, বরং এমন চঞ্চল আর জেদি স্বভাবের বাচ্চাদেরই সে পছন্দ করেছে, যাতে তাদের ভিড়ে নিজের স্বভাবটাকে কিছুটা স্বাভাবিক মনে হয়।

বেলমেরে মনে মনে কী ভাবছে তা ভিলিয়ান জানে না। জানলে সে নিশ্চয়ই নিজেকে নির্দোষ দাবি করত, কারণ ‘ওয়ান পিস’-এর পৃথিবীতে খুব স্বাভাবিক স্বভাবের মানুষরাই বরং অস্বাভাবিক মনে হয়, আর যাদের মূল্যবোধ খুব স্বাভাবিক, তারা যেন সমাজের সাথে খাপ খেতে পারে না। এটি এমন এক জগত যা উপর থেকে নিচ পর্যন্ত বিকৃত।

যদি কোনো বিশেষ বৈশিষ্ট্য না থাকে, তবে এই জগতে টিকে থাকা কঠিন। ভবিষ্যতের ‘ফোর এম্পেররস’-দের দিকে তাকালে দেখা যায়, একমাত্র ‘রেড হেয়ার’ শ্যাঙ্কসই ছিল সাধারণ মানুষের মতো।

বাচ্চাদের সাথে কিছুক্ষণ সময় কাটানোর পর ভিলিয়ান জোরো, ন্যামি এবং নোজিগোকে নিয়ে ব্যাকআপ মেরিন ট্রেনিং ক্যাম্পে গেল, যাতে তারা বার্তোলোমিও, গাম্বিয়া এবং ডেজায়ার কাছ থেকে বিদায় নিতে পারে। লোগটাউন খুব বেশি দূরে না হলেও, ইচ্ছা করলেই এখন দেখা করা সম্ভব হবে না।

জোরো, ন্যামি এবং নোজিগোকে সেখানে রেখে ভিলিয়ান বিচক্ষণতার সাথে সরে পড়ল।

“হায়, জানি না এই সিদ্ধান্তটা ভালো না খারাপ।”

বেলমেরে ডরমিটরিতে ফিরে এসে ভিলিয়ান তার সাথে আড্ডা দিচ্ছিল। নৌবাহিনীর সদর দপ্তরে যাওয়ার বিষয়টি নিয়ে বেলমের আগে থেকেই প্রস্তুত থাকলেও, হুট করে সব ঘটে যাওয়ায় সে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত ছিল। বিশেষ করে জোরোকে রেখে আসাটা তাকে মানসিকভাবে কষ্ট দিচ্ছিল। যদিও সে জোরোর ইচ্ছাকে সম্মান জানিয়েছে, কিন্তু তার মানে এই নয় যে সে কষ্ট পাচ্ছে না। বেলমের একজন ‘পালক মা’ হিসেবে ভিলিয়ানের মতো ‘বাবার’ চেয়ে অনেক বেশি স্বাভাবিক।

যাই হোক, ভিলিয়ানের মনে তেমন কোনো কষ্ট নেই। এই দিক থেকে সে গার্পের খারাপ অভ্যাসগুলো রপ্ত করে ফেলেছে। আগে সে গার্পের এমন আচরণের সমালোচনা করত, অথচ এখন নিজেই ‘গার্প’ হয়ে উঠেছে।

“বাচ্চাদের প্রত্যেকের আলাদা আলাদা ভবিষ্যৎ আছে। আমরা তাদের সঠিক পথে চালিত করতে পারি যাতে তারা বিপথে না যায়, কিন্তু বড় সিদ্ধান্তের ক্ষেত্রে তাদের নিজেদের ইচ্ছাকেই গুরুত্ব দেওয়া উচিত। জোরো তলোয়ার চালনায় আগ্রহী, তাই তাকে সেই পথেই যেতে দাও। ন্যামি আবহাওয়াবিদ্যায় আগ্রহী, তাই তাকে একজন দক্ষ নেভিগেটর হিসেবে গড়ে তোলো।”

ভিলিয়ান বেলমেরকে সান্ত্বনা দিল। সে মনে করে বেলমের বিষয়টি বুঝতে পারবে, কারণ মূল গল্পেও সে ন্যামির ‘নেভিগেশন’ শেখার ইচ্ছাকে সমর্থন করেছিল। সে বাচ্চাদের ইচ্ছাকে গভীর শ্রদ্ধা করে।

“আমি জানি, কিন্তু আমার শুধু মনে হচ্ছে জোরো এখনো কত ছোট, তাকে একা রেখে আসাটা বড্ড নিষ্ঠুর।”

বেলমের মনে মনে বিষয়টি পরিষ্কার বুঝলেও তার উদ্বেগ কাটছিল না। সে ধীরে ধীরে মাতৃত্বের মমতায় জড়িয়ে পড়ছে। আড়াই বছর সময়ের ব্যবধানে সে এই জীবনযাত্রায় অভ্যস্ত হয়ে গেছে।

“...”

ভিলিয়ান কোনো পাল্টা যুক্তি খুঁজে পেল না, কারণ বেলমেরে কোনো ভুল নেই। যেকোনো সাধারণ পরিবারের ক্ষেত্রে ঘরবাড়ি বদলানোর সময় তিন বছরের একটি শিশুকে দোজোতে একা রেখে আসাটা নিষ্ঠুরই মনে হয়, বিশেষ করে যখন তাদের এমনটা করার কোনো বাধ্যবাধকতা নেই।

“পরিস্থিতি ভিন্ন। তুমি যদি তাকে জোর করে নিয়ে যেতে, তবে সেটাই হয়তো তার জন্য আরও বেশি নিষ্ঠুর হতো।”

কিছুটা ভেবে ভিলিয়ান বেলমেরকে বোঝানোর চেষ্টা করল। আসলে সে যদি রোরোনোয়া জোরোকে ভালো করে না চিনত, তবে নিজেও হয়তো দ্বিধায় থাকত।

“আর বলতে হবে না, আমি সব বুঝি। আমাকে একটু একা থাকতে দাও। শুধু মনের ভেতর একটু অপরাধবোধ হচ্ছে।”

ভিলিয়ানের কথায় বেলমের হাত নাড়ল। সে যেহেতু রাজি হওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে, তাই আর পিছু হটবে না, শুধু তার আবেগ সামলে নেওয়ার জন্য কিছুটা সময় দরকার।

‘নিষ্ঠুরতা’ মানেই যে দৃঢ় ইচ্ছাশক্তি, তা নয়; কোমল মনের মানুষেরও দৃঢ় ইচ্ছাশক্তি থাকতে পারে। বেলমের একসময় একজন দক্ষ মেরিন ছিল, মাঝেমধ্যে জেগে ওঠা মাতৃত্ব তাকে বদলে দিতে পারে না। সে জানে কীভাবে সঠিক সিদ্ধান্ত নিতে হয় এবং এও বোঝে যে সাফল্যের জন্য মূল্য দিতে হয়, কারণ সে নিজেও সেই পথ পেরিয়ে এসেছে।

“ঠিক আছে, তুমি শান্ত হও।”

ভিলিয়ান তার কাঁধে চাপড় দিয়ে দৃঢ়ভাবে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল। সে ভাবল, বেলমেরকে কাঁধে মাথা রেখে কাঁদার সুযোগ দেওয়ার প্রয়োজন নেই। তারা সবাই অভিজ্ঞ মেরিন, এত আবেগপ্রবণ হওয়ার কিছু নেই, একটু সময় পেলেই সব ঠিক হয়ে যাবে।

তিনটা দিন খুব দ্রুত কেটে গেল। এই তিন দিন ভিলিয়ান মূলত ছুটিতে ছিল। তার বদলির আবেদন দ্বিতীয় দিনেই অনুমোদিত হয়। যদিও সে সরাসরি রিয়ার অ্যাডমিরাল হওয়ার আশা করেছিল, কিন্তু তা হয়নি। তবে সে কর্নেল পদমর্যাদা টপকে সরাসরি ‘কমোডোর’ বা জুনিয়র ফ্ল্যাগ অফিসার হিসেবে পদোন্নতি পেল।

শাখা থেকে সরাসরি সদর দপ্তরে বদলি এবং পদোন্নতি—এ থেকেই বোঝা যায় ‘গোল্ডেন লায়ন’ শিকিকে ধরার গুরুত্ব কতটা। অবশ্য ভিলিয়ান যদি একা শিকিকে ধরত, তবে পদোন্নতি হয়তো আরও বড় হতো। এমনকি অ্যাডমিরাল ‘কং’ হয়তো তাকে সরাসরি অ্যাডমিরাল করার কথাও ভাবতেন।

যদিও গার্প ভিলিয়ানের অবদানকে তুলে ধরার চেষ্টা করেছিলেন এবং অ্যাডমিরাল কং ভিলিয়ানের শক্তিতে বিশ্বাসী ছিলেন, তবুও কং মনে করতেন এই পুরো ঘটনায় গার্পের ভূমিকা ছিল নির্ণায়ক। ভিলিয়ানের কৃতিত্ব মূলত তথ্য সংগ্রহের ক্ষেত্রে, শিকিকে ধরার লড়াইয়ে সে কিছুটা কৃতিত্ব নিজের দিকে টেনে নিয়েছে বলে মনে হয়েছে।

তবে তরুণদের ক্ষেত্রে অ্যাডমিরাল কং উৎসাহ দেওয়ার নীতিতে বিশ্বাসী ছিলেন। কৃতিত্ব দাবি করার মতো সাহস এবং সক্ষমতা থাকাটাও এক ধরনের গুণ। তাছাড়া গার্প যখন নিজেই এসব নিয়ে মাথা ঘামাননি, তখন কং ভিলিয়ানকে যথেষ্ট স্বীকৃতি দিলেন। তিনি প্রচারের সময় ভিলিয়ানকে বিশেষ গুরুত্ব দেওয়ার কথা জানালেন। ‘মেরিন হিরো’ গার্প ইতিমধ্যে যথেষ্ট মহান এবং বিখ্যাত, তাই ভিলিয়ানকে নতুন প্রজন্মের প্রতিনিধি হিসেবে গড়ে তোলা যেতে পারে।

আগের প্রজন্মের উজ্জ্বল নক্ষত্ররা ছিল ‘আকাইনুর’ সাকাজুকি, ‘কিজারু’ বোরসালিনো এবং ‘আওকিজি’ কুজান। ভিলিয়ানের বয়সের নতুন প্রজন্মের মধ্যে এখনো কেউ এত উজ্জ্বল হয়ে ওঠেনি। ভিলিয়ানের আবির্ভাব কংকে এক নতুন সম্ভাবনার পথ দেখাল। আঠারো বছর হওয়ার আগেই ভিলিয়ানের পারফরম্যান্স অভূতপূর্ব।

নতুন ‘সদর দপ্তরের কমোডোর’ ভিলিয়ান এই তিন দিন বাচ্চাদের সাথে সময় কাটাল। জোরো, ন্যামি, নোজিগো, বার্তোলোমিও, গাম্বিয়া এবং ডেজায়া—এই ছয় বাচ্চা এবং ভিলিয়ান ও বেলমের মিলে আটজনের পরিবার ‘ব্ল্যাক পার্ল’ জাহাজে করে ইস্ট ব্লু-তে তিন দিন ঘুরে বেড়াল।

এটি ছিল এক ধরনের ‘বিদায়ী অনুষ্ঠান’। ইস্ট ব্লু এবং অতীতের জীবনকে বিদায় জানানো। ‘গ্র্যান্ড লাইন’-এ যাওয়ার পর তাদের নতুন জীবনের মুখোমুখি হতে হবে, যা হবে সম্পূর্ণ আলাদা এবং চ্যালেঞ্জিং।

মেরিন ১৬তম শাখার বন্দরে কর্নেল কালার তার অফিসারদের নিয়ে ভিলিয়ানকে বিদায় জানাতে এলেন। উপকূল ঘিরে মেরিনরা দাঁড়িয়ে ছিল, তারা সবাই স্বেচ্ছায় ভিলিয়ানকে বিদায় জানাতে এসেছে। কর্নেল কালার কোনো আড়ম্বরপূর্ণ আয়োজন করেননি, তবে ভিলিয়ানের জনপ্রিয়তা ছিল আকাশচুম্বী।

অনেক মেরিন ভিলিয়ানের সাথে লড়াই করেছে, আবার অনেক নতুন সৈনিক ভিলিয়ানের আদর্শে অনুপ্রাণিত হয়েই এখানে এসেছে।

“নিজের যত্ন নিও। গ্র্যান্ড লাইনে যাওয়ার পর আর এতটা হাই-প্রোফাইল থেকো না। জায়গাটা ইস্ট ব্লুর চেয়ে অনেক বেশি বিপজ্জনক, সেখানে অনেক ভয়ংকর অপরাধী আছে যারা যেকোনো মুহূর্তে যেকোনো ঝুঁকি নিতে পারে।”

বন্দরে কর্নেল কালার উপদেশ দিলেন। ভিলিয়ানের সদর দপ্তরে বদলি হওয়ার খবর তার প্রত্যাশার চেয়ে অনেক দ্রুত এসেছে। মাত্র আড়াই বছরের মধ্যে এমন পদোন্নতি সাধারণ মানুষের কল্পনার বাইরে।

সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয় হলো, ভিলিয়ান সরাসরি ‘সদর দপ্তরের কমোডোর’ হয়ে গেল, তার মানে তার পদমর্যাদা এখন কর্নেল কালারের চেয়েও বেশি।

“কর্নেল কালার, আপনি কি মনে করেন আমি চাইলেই লো-প্রোফাইল থাকতে পারব?”

ভিলিয়ান অসহায়ভাবে পাল্টা প্রশ্ন করল। এই প্রশ্নে কর্নেল কালার কোনো উত্তর খুঁজে পেলেন না। ‘গোল্ডেন লায়ন’ শিকিকে ধরার বড় খবর নিয়ে গ্র্যান্ড লাইনে প্রবেশ করা এবং সরাসরি কমোডোর হওয়া—ভিলিয়ানের পক্ষে আর আড়ালে থাকা সম্ভব নয়।

“আমি নিজেও চাইছি লো-প্রোফাইল থাকতে, কিন্তু আমার ক্ষমতা আর অ্যাডমিরাল কং আমাকে তা হতে দেবেন না। তিনি আমাকে নতুন প্রজন্মের আদর্শ হিসেবে তুলে ধরতে চান। দেখবেন, খুব শীঘ্রই আমি আর শুধু ইস্ট ব্লুর সুপারস্টার থাকব না।”

অ্যাডমিরাল কং ভিলিয়ানকে আদর্শ হিসেবে প্রচার করার যে পরিকল্পনা করেছিলেন, তা নিয়ে তাদের আলোচনা হয়েছিল। ইস্ট ব্লুতে ভিলিয়ানের মিডিয়া ব্যবহারের কৌশল কংকে অনুপ্রাণিত করেছিল। কং বিশ্বাস করতেন নৌবাহিনীর উচিত মিডিয়াকে নিয়ন্ত্রণ করা। আগে নৌবাহিনী মিডিয়াকে শুধু তথ্য চেপে রাখার কাজে ব্যবহার করত, কিন্তু এখন তারা মিডিয়াকে ব্যবহার করে মানুষের মন জয় করা এবং জনমত পরিবর্তনের কাজে লাগাতে চায়।

আর ভিলিয়ান হলো সেই মিডিয়া প্রচারণার প্রথম ‘পণ্য’।

“...”

কর্নেল কালার এসবের গভীরে না বুঝলেও এটুকু বুঝলেন যে ভিলিয়ানের পক্ষে আড়ালে থাকা অসম্ভব। এক বড় খবর নিয়ে আসা ভিলিয়ান এই যুগের নতুন স্রোত তৈরি করবে।

“নিজের খেয়াল রেখো। কোনো সমস্যা হলে যোগাযোগ কোরো, আমি অবশ্যই সাহায্য করতে আসব।”

পুরুষদের মধ্যে খুব বেশি আবেগ দেখানোর সুযোগ নেই। ভিলিয়ান বিদায় নিল এবং কর্নেল কালার কাঁধে হাত রেখে মাথা নাড়লেন।

“এই বাচ্চাদের খেয়াল রেখো।”

কর্নেল কালার ভিলিয়ানের পাশে বিষণ্ণ মুখে দাঁড়িয়ে থাকা বেলমেরকে বললেন। ভিলিয়ানের দলের মধ্যে বেলমেরই ১৬তম শাখায় সবচেয়ে বেশি সময় কাটিয়েছে, তাই এই জায়গার প্রতি তার টান সবচেয়ে বেশি।

“চিন্তা করবেন না।”

বেলমের মাথা নাড়ল। এ কথা বলার প্রয়োজন ছিল না।

সবাই বিদায় নিয়ে ভিলিয়ান এবং বেলমের ‘ব্ল্যাক পার্ল’ জাহাজে উঠল। ভিলিয়ান জাহাজ চালিয়ে ‘শিমোতসুকি গ্রাম’-এর দিকে রওনা হলো। ন্যামি, নোজিগো, জোরো, বার্তোলোমিও, ডেজায়া এবং গাম্বিয়া জাহাজের কিনারে দাঁড়িয়ে সমুদ্র দেখছিল। কিছুটা বিদায়ের কষ্ট থাকলেও তাদের মনে ছিল রোমাঞ্চ।

শিমোতসুকি গ্রামের ইশিন দোজোতে জোরো নেমে গেল। ভিলিয়ানরা আর দেরি না করে ‘ফুশা গ্রাম’-এর দিকে রওনা হলো, গার্পকে নিতে হবে।

“হা হা, তোমার বাড়িতে দেখি অনেক বাচ্চা!”

গার্প জাহাজে উঠেই পাঁচ শিশুকে দেখে অবাক হলেন। তবে তিনি ভুল কিছু ভাবলেন না, কারণ বার্তোলোমিও, গাম্বিয়া এবং ডেজায়ার বয়স ছয় পেরিয়ে গেছে, তারা ভিলিয়ানের বাচ্চা হওয়া অসম্ভব।

সাড়ে চার বছরের নোজিগো বা তিন বছরের ন্যামির ক্ষেত্রেও ব্যাপারটা পরিষ্কার। কেবল ন্যামিই তাকে বারবার ‘বাবা’ বলে ডাকত, যা অন্যদের বিভ্রান্ত করতে পারে।

ভিলিয়ান তার কথায় পাত্তা না দিয়ে লোগটাউনের দিকে জাহাজ চালাল। গার্প নিজের মনে ন্যামি আর নোজিগোর সাথে খুনসুটি শুরু করলেন। এই বুড়ো মানুষটিকে বাচ্চারা বেশ পছন্দ করে, শর্ত একটাই—তিনি যেন তাদের ‘শিক্ষার’ দায়িত্বে না থাকেন।

লুফি আর এসকে ‘ফুশা গ্রাম’-এ রেখে আসা হয়েছে। ভিলিয়ান গার্পকে বলেছিল তাদেরও সাথে নিয়ে যেতে, বেলমের তাদের দেখাশোনা করবে। কিন্তু গার্প রাজি হলেন না। তার নিজস্ব কিছু কারণ ছিল, যা তিনি ভিলিয়ানকে বলেননি।

যদিও গার্প বলেননি, ভিলিয়ান বুঝতে পেরেছিল—সবই এসের বংশপরিচয় নিয়ে। গার্প যথেষ্ট সাহসী নন, তিনি ‘পাইরেট কিং’-এর উত্তরাধিকারীকে মেরিন সদর দপ্তরে লালন-পালন করার ঝুঁকি নিতে পারছেন না।

ভিলিয়ান হলে হয়তো ঝুঁকি নিত। ‘সবচেয়ে বিপজ্জনক জায়গাই সবচেয়ে নিরাপদ’, কেউ কল্পনাও করত না যে ‘পাইরেট কিং’-এর উত্তরাধিকারী মেরিনফোর্ডে বড় হচ্ছে। কিন্তু গার্প বাজি ধরতে ভয় পাচ্ছিলেন। তিনি এসকে তার পরিচয় বলে দিয়েছেন, যদি কোনোভাবে ফাঁস হয়ে যায়, তবে এসকে বাঁচানোর কোনো পথ থাকবে না।

শীঘ্রই ‘ব্ল্যাক পার্ল’ লোগটাউনে ভিড়ল। বার্তোলোমিও, ডেজায়া এবং গাম্বিয়া এখানে নেমে গেল। ‘স্মোকার’ তাদের স্বাগত জানাল। এই ছেলেটি ইদানীং খুব আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠেছে, কারণ সে ‘স্মোক-স্মোক ফ্রুট’ খেয়ে এখন সত্যিকারের ‘স্মোকার’ হয়ে গেছে।

“দেখতে থাকো ভিলিয়ান, আমি ইস্ট ব্লুতে তোমার সাফল্য ছাড়িয়ে যাব।”

স্মোকার সিগার মুখে নিয়ে আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল। ভিলিয়ান হেসে উৎসাহ দিল, “চেষ্টা চালিয়ে যাও স্মোকার, আমি জানি তুমি পারবে।”

ভিলিয়ানের এমন অস্বাভাবিক আচরণে স্মোকার সতর্ক হয়ে গেল। সে বুঝতে পারল কোথাও কিছু একটা গড়বড় আছে, কিন্তু সে এখনো জানে না যে ভিলিয়ান শিকিকে ধরেছে এবং কমোডোর হয়েছে।

ভিলিয়ানরা লোগটাউন ছেড়ে রওনা হলো। স্মোকার দ্বিধা নিয়ে দাঁড়িয়ে রইল। ভিলিয়ান মনে মনে ভাবল, যখন স্মোকার শুনবে সে শিকিকে ধরেছে, তখন তার চেহারা দেখার মতো হবে।

‘ব্ল্যাক পার্ল’ লোগটাউন ছেড়ে বেরিয়ে এল। সামনেই ইস্ট ব্লুর সীমানা পেরিয়ে ‘গ্র্যান্ড লাইন’। বেলমের, ন্যামি এবং নোজিগো—যারা কখনো ইস্ট ব্লু ছাড়েনি, তাদের মনে এক নতুন জগতের জন্য তীব্র উত্তেজনা।