একশো ত্রিশতম অধ্যায়: নজরে পড়ে যাওয়া লালকেশ জলদস্যু দল (আজ একটু কম, কাল পুষিয়ে দেব)
“সেটা কি... আগুন লেগেছে?”
নিলাম কেন্দ্রের বাইরে পথচারীরাও ‘মানব পাচার কেন্দ্র’ থেকে ছড়িয়ে পড়া আগুনের শিখা লক্ষ্য করলেন, সকলের মুখেই আতঙ্কের ছাপ।
কয়েক বছর আগে, সাবোডি দ্বীপপুঞ্জের ‘মানব পাচার বাজার’ যখন একত্রিত হয়নি, তখন প্রায়ই এমন ঘটনা ঘটত। বিভিন্ন মানব পাচারকারীরা নিজেদের মধ্যে প্রতিযোগিতা করত, একে অপরের ক্ষতি করত এবং প্রতিপক্ষের আস্তানা জ্বালিয়ে দেওয়া ছিল নিত্যনৈমিত্তিক ব্যাপার।
কিন্তু, দেরাল যখন ‘মানব পাচার বাজার’ নিজের নিয়ন্ত্রণে নিয়ে এসে একক আধিপত্য বিস্তার করতে শুরু করলেন, তখন থেকে এমন ঘটনা আর ঘটেনি। দেরাল ছিলেন এক নম্বর দ্বীপের নিরঙ্কুশ শাসক, তিনিই সমস্ত মানব পাচার ও নিলামের একচ্ছত্র অধিপতি ছিলেন।
“নিলাম কেন্দ্রে আগুন লাগল কেন?”
সবার মনে দানা বাঁধল সন্দেহ ও সংশয়। তারা কোনো কারণই খুঁজে পাচ্ছিল না। আজ তো ‘মানব পাচার নিলাম’-এর দিন, নিলাম কেন্দ্রটিতে তো অন্যান্য দিনের চেয়েও কঠোর নিরাপত্তা থাকার কথা।
এটা কি তবে ইচ্ছাকৃতভাবে কেউ আগুন লাগিয়েছে? দেরালের সেই সমস্ত শত্রু, যাদের সে পুরোপুরি শেষ করতে পারেনি, তারা কি একজোটে প্রতিশোধ নিতে এসেছে?
“আগুন নেভাও! দ্রুত আগুন নেভাও!”
নিলাম কেন্দ্রের বাইরে পাহারারত গুণ্ডারা আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। তারা স্পষ্টতই এমন ঘটনার জন্য প্রস্তুত ছিল না। তবে প্রথম মুহূর্তের হুলস্থুল কাটিয়ে উঠে এক ছোট নেতার আদেশে তারা আগুন নেভানোর চেষ্টা শুরু করল, যদিও মনে মনে তারা সবাই জানত যে এটা বৃথা।
“আগুন খুব বেশি তীব্র! আমরা নেভাতে পারছি না!”
বলাই বাহুল্য, লেলিহান আগুনের ঢেউ যেন সবকিছু গ্রাস করতে উদ্যত হয়েছিল, তাদের এই সামান্য প্রচেষ্টায় কোনো কাজই হলো না।
তাদের আগুন নেভানোর চেষ্টা বিন্দুমাত্র প্রভাব ফেলল না, উল্টো কজন হতভাগা আগুনে পুড়ে ভস্মীভূত হলো। এতে বাকিদের মনে আগুন নেভানোর সমস্ত উৎসাহ চিরতরে নিভে গেল।
আগুন নেভানোর চেষ্টা ব্যর্থ হওয়ার পর গুন্ডারা দিশেহারা হয়ে পড়ল। ভেতরের মর্মান্তিক আর্তনাদ শুনে এবং মাঝে মাঝে টলমল পায়ে বেরিয়ে আসা ‘জীবন্ত মশালগুলোকে’ দেখে তাদের এবং আরও দূরের কৌতূহলী দর্শকদের সবার গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল।
সেই ‘জীবন্ত মানুষগুলো’ মাটিতে মরিয়া হয়ে ছটফট করছিল, যন্ত্রণায় গড়াগড়ি খাচ্ছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কারোরই বাঁচার উপায় ছিল না। কারণ তারা যদি বেরিয়ে আসতেই পারে, তার মানে তাদের মৃত্যু আসন্ন। ভিলিয়ান কাউকেই বাঁচিয়ে রাখার কোনো ইচ্ছা পোষণ করেননি।
এই চরম হতাশার পরিবেশে কেউ কেউ আনন্দিত হচ্ছিল যে তারা এই নিলামে অংশ নেয়নি, কেউ আবার নিজের শত্রুর ভিতরে আটকে পড়ার ঘটনায় মনে মনে উল্লাস করছিল। আর বাইরের নিরাপত্তার দায়িত্বে থাকা প্রধান দলটি বাধ্য হয়ে নৌবাহিনীর সাহায্য নেওয়ার কথা ভাবল।
“নৌবাহিনীকে খবর দাও! তাদের আগুন নেভাতে সাহায্য করতে বলো!”
পরিস্থিতি অত্যন্ত বাস্তবমুখী ছিল। যদিও সাধারণত নৌবাহিনী যত দূরে থাকে ততই ভালো, কিন্তু বিপদে পড়লে তাদেরই ডাকতে হয়। কারণ একমাত্র নৌবাহিনীর পক্ষেই বড় কোনো পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার ক্ষমতা রয়েছে। এখন আর এটা তাদের নিয়ন্ত্রণে নেই, কোনো সরকারি শক্তির হস্তক্ষেপ ছাড়া উপায় নেই।
ঘটনাস্থলে কোনো জীবিত প্রাণী নেই তা নিশ্চিত করার পর ভিলিয়ান সে স্থান ত্যাগ করলেন। তিনি দ্রুত আগুনের মধ্য দিয়ে পথ করে এগিয়ে গেলেন। তাকে দ্রুত পৌঁছাতে হবে এবং ব্যক্তিগতভাবে ‘আগুন নেভাতে’ হাজির হয়ে এমন এক আবহ তৈরি করতে হবে যেন মনে হয় তিনি এইমাত্র ঘটনাস্থলে এসে পৌঁছালেন।
ভিলিয়ান এক নম্বর দ্বীপের চারপাশে একবার ঘুরে এলেন এবং পথে খবর পেয়ে নিলাম কেন্দ্রের দিকে ছুটে যাওয়া রিয়ার অ্যাডমিরাল ফায়ারমাউন্টেন-এর সাথে তার দেখা হয়ে গেল।
“রিয়ার অ্যাডমিরাল ভিলিয়ান? আপনি এখানে কী করছেন?”
ফায়ারমাউন্টেনের মুখে সন্দেহের ছাপ। তিনি একটু আগেই তেরো নম্বর দ্বীপে ভিলিয়ানের কাছ থেকে আলাদা হয়েছিলেন, অথচ এখন তাকে এক নম্বর দ্বীপেই দেখতে পেলেন।
“অবশ্যই রেড হেয়ার পাইরেটস-এর সেই জলদস্যুদের খুঁজছি। আমার মনে হয় তারা সাবোডি দ্বীপপুঞ্জ ছেড়ে যায়নি, কারণ কোটিং না করা পর্যন্ত তারা নিউ ওয়ার্কে যেতে পারবে না। ওই লোকগুলো তো গ্র্যান্ড লাইনের প্রথমার্ধে চুপচাপ বসে থাকার মতো জলদস্যু নয়।”
ভিলিয়ান অত্যন্ত স্বাভাবিকভাবেই উত্তর দিলেন, তার যুক্তিও ছিল পোক্ত।
তার এই কথাগুলো ফায়ারমাউন্টেন পুরোপুরি বিশ্বাস করলেন, কারণ ভিলিয়ান এর আগেও তাকে খোঁজার জন্য সাহায্য অনুরোধ করেছিলেন।
তাছাড়া ভিলিয়ান যা বলেছেন তা আক্ষরিক অর্থেই সত্যি। তিনি প্রথমে এক নম্বর দ্বীপে এসেছিলেন ‘রেড হেয়ার পাইরেটস’-কে খোঁজার জন্যই।
কিন্তু ওই মানব পাচারকারীগুলোই নিজেদের মৃত্যু ডেকে এনেছে, ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে উত্যক্ত করেছে। তাই তিনি আর তাদের ছাড়বেন না, তাদের উপযুক্ত শিক্ষা দিয়ে বুঝিয়ে দেবেন ‘ন্যায্য বিচার’ কাকে বলে।
সে তো কেবল পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু ওই পাচারকারীগুলোই তাকে বাধ্য করল এক পথচারী ‘মাসড রাইডার’ হয়ে উঠতে।
“ওখানে কি আগুন লেগেছে? আমি ওদিকেই যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলাম। আমার কাছে আগুন নিয়ন্ত্রণের সুবিধাজনক ক্ষমতা আছে, হয়তো সাহায্য করতে পারব।”
ভিলিয়ান নিজে থেকেই প্রস্তাব দিলেন, যা শুনে ফায়ারমাউন্টেনের চোখ চকচক করে উঠল।
“সে তো দারুণ ব্যাপার! আমি তো ভাবছিলাম কী করব।”
ফায়ারমাউন্টেন সানন্দে ভিলিয়ানের সাহায্য গ্রহণ করলেন এবং সবাই মিলে ঘটনাস্থলের দিকে রওনা হলেন। ততক্ষণে সেখানে উৎসুক জনতার ভিড় জমে গেছে। তারা কেবল কৌতূহলী দর্শক হিসেবে দাঁড়িয়ে নেই, বরং আগুন নেভানোর কাজে হাত লাগিয়েছে। একের পর এক মানুষ আগুন নেভানোর দলে যোগ দিচ্ছে। তবে তারা কাউকে বাঁচানোর জন্য নয়, কেবল আগুন যাতে আরও ছড়িয়ে না পড়ে, সেটাই আটকানোর চেষ্টা করছিল।
ভাগ্যক্রমে নিলাম কেন্দ্রটি বেশ বিচ্ছিন্ন এক জায়গায় অবস্থিত, যার চারপাশে রয়েছে এক বিশাল প্রশস্ত চত্বর। আগুন ছড়িয়ে পড়ার মতো কোনো দাহ্য পদার্থ সেখানে ছিল না। যা পোড়ার পুড়ে যাওয়ার পর আগুন এমনিতেই কমে আসত।
“এই ভবনটি... মনে হয় আর বাঁচানো সম্ভব নয়।”
আগুন প্রায় নিভে যাওয়ার মুখে থাকা এবং কেবল অঙ্গারে পরিণত হওয়া নিলাম কেন্দ্রের দিকে তাকিয়ে ফায়ারমাউন্টেনের মুখ কিছুটা গম্ভীর হয়ে গেল।
এই মুহূর্তে তার মনের অবস্থাকে ঠিক খুশি বা দুঃখ কোনোটাই বলা চলে না। এই নিলাম কেন্দ্রটিকে তার চোখের বিষ বলে মনে হতো অনেক দিন ধরেই।
“বুম!”
নিলাম কেন্দ্রের অবশিষ্ট কাঠামো হুড়মুড় করে ভেঙে পড়ল। ভিলিয়ান এগিয়ে গিয়ে আগুন হটিয়ে দিলেন। তার ক্ষমতার প্রভাবে ইতিমধ্যেই নিভু নিভু আগুন যেন কোনো মহাশত্রুর মুখোমুখি হয়ে নিমেষেই নিভে গেল।
“দারুণ কাজ হয়েছে, রিয়ার অ্যাডমিরাল ভিলিয়ান। অনেক বড় সাহায্য করলেন।”
ফায়ারমাউন্টেন হাসিমুখে তার অধীনস্থ নৌসেনাদের ভেতরে গিয়ে বেঁচে যাওয়া কাউকে পাওয়া যায় কি না তা তল্লাশি করার নির্দেশ দিলেন। একই সাথে জল ঢেলে তাপমাত্রা কমিয়ে নিখুঁতভাবে খোঁজ শুরু হলো।
স্বাভাবিকভাবেই, কোনো জীবিত মানুষের সন্ধান মেলেনি, এমনকি কোনো শরীর সম্পূর্ণ অবস্থায় চেনার উপায়ও ছিল না।
“নিচে কেউ আছে।”
ভিলিয়ান ইশারা করলেন। আগুন নিভে যাওয়ার পর মাটির নিচ থেকে বন্দীদের কান্নাকাটি ও সাহায্য প্রার্থনা স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল।
“খনন করো।”
ফায়ারমাউন্টেন আদেশ দিলেন। তিনি আন্দাজ করতে পেরেছিলেন নিচে কারা থাকতে পারে, সম্ভবত তারা সেই হতভাগ্য বন্দীরা যাদের নিলামে তোলার কথা ছিল।
“তারা বেশ সৌভাগ্যবান, এখনও বেঁচে আছে।”
ফায়ারমাউন্টেন কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন। একে ঠিক কী বলা যায়? ওপরওয়ালা কি মুখ তুলে চেয়েছেন? বন্দীরা সবাই বেঁচে গেল আর নরপিশাচগুলো ছাই হয়ে গেল! এই পরিণতি সত্যিই দারুণ তৃপ্তিদায়ক।
“পাপ করলে তার ফল পেতেই হয়, এই লোকগুলোও মরারই উপযুক্ত।”
ভিলিয়ান তার কথায় সায় দিলেন। এই মুহূর্তে তাকে খুব বেশি সতর্ক থাকতে হচ্ছিল না। ফায়ারমাউন্টেনের চরিত্রটি স্পষ্টতই নৈতিকতার পক্ষে ছিল, তাই এই কথাটি ফায়ারমাউন্টেনের মনে কোনো বিরূপ প্রতিক্রিয়া তৈরি করল না। মানব পাচার নিয়ে ফায়ারমাউন্টেনও দারুণ বিরক্ত ছিলেন।
“শূস্, এ সব কথা এভাবে বলা যায় না।”
ফায়ারমাউন্টেন ভিলিয়ানকে সতর্ক করলেন। কিছু কথা কেবল মনে ভাবাই ভালো, মুখে বলা উচিত নয়। তিনি মনে করলেন ভিলিয়ান এখনও তরুণ, নৌবাহিনীতেও তো বহু নিয়মকানুন আছে।
“শেষ পর্যন্ত তো আর...”
কথাটা অর্ধেক বলেই ফায়ারমাউন্টেন থেমে গেলেন। তিনি ভাবলেন ভিলিয়ান তো আর বোকা নন, নিশ্চয়ই তার ইঙ্গিত বুঝতে পেরেছেন।
“চেহ।”
ভিলিয়ান কিছুটা বিরক্ত বোধ করলেন। তিনি বুঝতে পারলেন ফায়ারমাউন্টেন কিসের ভয়ে এমন করছেন। এতে গার্পের সেই ‘স্বাধীনচেতা’ স্বভাবের কথা তার আরও বেশি করে মনে পড়ে গেল। একমাত্র সেই বুড়ো ছাড়া আর কারও সাহস নেই ‘সিলেস্টিয়াল ড্রাগনদের’ প্রকাশ্যে গালি দেওয়ার।
বাকি নৌসেনারা বড়জোর মনে মনে অভিশাপ দিতে পারে, মুখে উচ্চারণ করার সাহস কারও নেই। সিলেস্টিয়াল ড্রাগনরা গার্পের কিছু করতে পারবে না, কিন্তু অন্য কেউ এমন কথা বললে তাকে প্রাণ হারাতে হতে পারে।
“ক্লিক!”
ভূগর্ভস্থ কারাগারের দরজা খুলে গেল। নৌসেনারা সফলভাবে বন্দীদের উদ্ধার করে নিজেদের নিয়ন্ত্রণে নিয়ে এল।
“এই বন্দীদের মধ্যে কিছু অপরাধী আছে, আবার কিছু মানুষকে জোর করে ধরে আনা হয়েছে। সবাইকে ফিরিয়ে নিয়ে ভালোভাবে জিজ্ঞাসাবাদ করো। অপরাধীদের কারাগারে পাঠাও আর যাদের জোর করে ধরে আনা হয়েছে তাদের সরাসরি বাড়ি পৌঁছে দাও।”
ফায়ারমাউন্টেন তার অধীনস্থদের নির্দেশ দিলেন। দেখেই বোঝা যায় তিনি মানব পাচার নিয়ে অনেক দিন ধরেই কাজ করছেন এবং এর ভেতরের গোলকধাঁধা সম্পর্কে তার সম্যক ধারণা রয়েছে।
ফায়ারমাউন্টেন যেহেতু দায়িত্ব নিয়েছেন, তাই ভিলিয়ানও ঝামেলামুক্ত হলেন। এটা প্রমাণিত যে নৌবাহিনীর বেশিরভাগ মানুষই ভরসা করার যোগ্য, অনেকেরই মধ্যে এক সরল ন্যায়বোধ কাজ করে।
এই বন্দীরা ‘সিলেস্টিয়াল ড্রাগনদের’ দাসদের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা। ফায়ারমাউন্টেন চাইলেই এদের নিয়ে নিজের মতো সিদ্ধান্ত নিতে পারেন। কিন্তু ‘সিলেস্টিয়াল ড্রাগনদের’ দাসদের গায়ে বিশেষ চিহ্ন থাকে, তাই তাদের মুক্তি দেওয়া হলেও ধাওয়া করা হয়। আড়াই বছর পর যে ‘মেরিজিওয়া আক্রমণ ঘটনা’ ঘটেছিল, সেখানে মুক্তিপ্রাপ্ত বোয়া হানাককের তিন বোন কেবল রেইলি এবং শাকি-র সাহায্যেই সফলভাবে পালাতে পেরেছিল।
“যেহেতু সমস্যার সমাধান হয়ে গেছে, আমি আর এখানে থাকছি না। রেড হেয়ার পাইরেটস-এর সন্ধানে আমাকে আবার বের হতে হবে।”
ভিলিয়ান নিজে থেকেই ফায়ারমাউন্টেনের কাছে বিদায় নিলেন। সাবোডি দ্বীপপুঞ্জের এই দায়িত্বপ্রাপ্ত আধিকারিকের মনে তাকে নিয়ে বিন্দুমাত্র সন্দেহ জাগেনি।
শুধু সন্দেহ জাগেনি তা-ই নয়, বরং তার প্রতি এক প্রকার বিশ্বাসও জন্ম নিয়েছিল। এটি ছিল তার ‘তারকা খ্যাতি’ এবং ‘গার্পের সুপারিশের’ ফল। ফায়ারমাউন্টেনের মনে ভিলিয়ানের একটা ভালো ভাবমূর্তি তৈরি হয়েছিল।
“যাও, আমি লোক পাঠিয়ে তোমাকে সাহায্য করার ব্যবস্থা করছি।”
ফায়ারমাউন্টেন হাসিমুখে মাথা নাড়লেন। তিনি কেনই বা ভিলিয়ানকে সন্দেহ করবেন? তার কোনো কারণই ছিল না। কেবল আগুন নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতা আছে বলে কি কাউকে সন্দেহ করা যায়? আগুন তো যে কেউ লাগাতেই পারে!
“পাক।”
ভিলিয়ান একটা সিগারেট ধরালেন। কাজ শেষ করে নিঃশব্দে প্রস্থান করলেন, রেখে গেলেন না কোনো খ্যাতির মোহ। কেবল একজন পথচারী নৌবাহিনীর রিয়ার অ্যাডমিরাল হিসেবে তার সেই বন্দীদের ধন্যবাদ পাওয়ার প্রয়োজন ছিল না। তিনি কেবল আশা করেছিলেন এই ঘটনা যেন মানব পাচারের মূলে একটা বড় ধাক্কা দেয়।
মানব পাচার এমন কোনো কাজ নয় যার জন্য জীবন বাজি রাখতে হয়, এর লাভও অতটা আকর্ষণীয় নয়। তাছাড়া বেশির ভাগ মানুষই এটিকে ঘৃণা করে। ভবিষ্যতে ডাফলোমিঙ্গোও বুঝতে পেরেছিল যে মানব পাচারে কোনো লাভ নেই, তাই সে নিজের হাতে থাকা এই লাভজনক ক্ষেত্রটিকে স্বেচ্ছায় বর্জন করেছিল।
অবশ্য, এক ডজন বছর পরে লাভ না থাকলেও এখন হয়তো পরিস্থিতি আলাদা হতে পারে। যুগভেদে মানব পাচারের লাভ হয়তো কম-বেশি হতে পারে, ভিলিয়ান তো আর এই নিয়ে কোনো গবেষণা করেননি।
তবে যাই হোক না কেন, বর্তমানের একমাত্র মানব নিলাম কেন্দ্রটি ধ্বংস হয়ে গেছে, একদল পেশাদার দাস শিকারী আগুনে পুড়ে ভস্মীভূত হয়েছে। এটি নিশ্চিতভাবেই দাস শিকার শিল্পে একটা বড় আঘাত হানবে। সবচেয়ে বড় ব্যাপার হলো এই ঘটনার কোনো নির্দিষ্ট পরিণতি ছাড়াই সমাপ্তি ঘটবে, যা পরবর্তী সমস্ত অপরাধীদের মনে একটা দীর্ঘ ছায়া ফেলে যাবে।
ভিলিয়ান ধীরে-সুস্থে প্রস্থান করলেন, আর ফায়ারমাউন্টেন তার তদন্ত চালিয়ে গেলেন। তবে তার তদন্তটি ছিল বেশ দায়সারা গোছের। প্রথমত, সবকিছু এমনভাবে পুড়ে ছাই হয়ে গেছে যে তদন্ত করার মতো কিছুই বাকি ছিল না। দ্বিতীয়ত, তিনি নিজেও মন থেকে তদন্ত করতে চাননি। ঘটনাটি দুর্ঘটনা হোক বা ইচ্ছাকৃত আগুন লাগানো, তিনি মনে মনে বেশ খুশিই হয়েছিলেন।
ঘটনাস্থলে ঘুরে দেখার পরও যখন কোনো কাজের তথ্য পাওয়া গেল না, তখন ফায়ারমাউন্টেন দলবল গুটিয়ে ফিরে গেলেন। তিনি প্রথমে বন্দীদের যথাযথ ব্যবস্থা করার সিদ্ধান্ত নিলেন। আর অগ্নিকাণ্ডের বিষয়টি ‘সিলেস্টিয়াল ড্রাগন’ বা উচ্চপদস্থ কর্তারা চাপ সৃষ্টি করলে তখন দেখা যাবে। তিনি তো আপাতত এটিকে সাধারণ অগ্নিকাণ্ড হিসেবেই রিপোর্ট করার সিদ্ধান্ত নিলেন, কারো যদি অন্য কিছু খুঁজে বের করার শখ থাকে তবে সে যেন নিজেই তদন্ত করে দেখে।
“সত্যিই... অবিশ্বাস্য! ওই মানব পাচার কেন্দ্রটি শেষ পর্যন্ত পুড়ে ছাই হয়ে গেল!”
এক নম্বর দ্বীপের জেটিতে, ‘রেড ফোর্স’ জাহাজে এই খবর শুনে ‘রেড হেয়ার’ শ্যাংকস চরম astonishment প্রকাশ করলেন।
“মনে হচ্ছে কেবল আমরাই দুর্ভাগ্যের শিকার নই।”
লাকি লুর মুখ হা হয়ে গেল, তিনি একটু বিদ্রূপের সুরেই বললেন।
“ওই লোকটা এখন নিশ্চয়ই মাথা চুলকাচ্ছে?”
যেসুপও হেসে উঠলেন। তিনি যার কথা বলছেন সে আর কেউ নয়, ভিলিয়ান। জলদস্যুদের প্রচলিত ধারণা অনুযায়ী একজন নৌবাহিনীর অফিসারের তো এমন ঘটনায় অস্থির হয়ে পড়ারই কথা।
“তিনি সম্ভবত সাবোডি দ্বীপপুঞ্জের নৌবাহিনীর কেউ নন। তিনি এখানে এসেছেন আমাদের ধাওয়া করতে, এ ধরনের ঘটনা নিয়ে তার বিচলিত হওয়ার কোনো কারণ নেই।”
বেন বেকম্যান সিগারেট মুখে গুঁজে মাথা নেড়ে যেসুপের কথা নাকচ করে দিলেন। যদিও এগুলো তার অনুমান, তবুও তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে আন্দাজ ভুল নয়। তবে তার মতো প্রখর বুদ্ধিমত্তার মানুষের পক্ষেও কল্পনা করা সম্ভব ছিল না যে এই কাজটি ভিলিয়ানেরই করা।
“ওসব বাদ দাও, আমরা দ্রুত কোটিং শেষ করে এখান থেকে কেটে পড়ি।”
‘রেড হেয়ার’ শ্যাংকস তার বাম চোখের ব্যারেজে হাত বুলিয়ে নিলেন। তিনি আর ভিলিয়ানের সাথে এখানে কোনো ঝামেলায় জড়াতে চান না।
প্রতিশোধ নিতেই হলে ‘নিউ ওয়ার্ক’-এ পৌঁছানোর পর দেখা যাবে। তাদের বর্তমান প্রধান লক্ষ্য হলো ‘নিউ ওয়ার্ক’-এ প্রবেশ করা।
“ক্যাপ্টেন! ক্যাপ্টেন! সর্বনাশ হয়েছে! সেই লোকটা এক নম্বর দ্বীপে রয়েছে!”
‘রেড হেয়ার’ শ্যাংকস যতই ভিলিয়ানের সাথে দূরত্ব বজায় রাখতে চান না কেন, ভিলিয়ানের উপস্থিতি যেন ছায়ার মতো তাদের পেছনে লেগেছিল।
কোটিং কারিগর খুঁজতে দ্বীপে পাঠানো এক নাবিক এক দুঃসংবাদ নিয়ে ফিরে এল। সে দ্বীপে ভিলিয়ানকে দেখতে পেয়েছে।
যদিও শ্যাংকস, লাকি লুর, যেসুপ এবং বেন বেকম্যান সরাসরি ভিলিয়ানের সাথে লড়েছিলেন, কিন্তু ‘রেড হেয়ার পাইরেটস’-এর বাকি নাবিকরাও খবরের কাগজ দেখে ভিলিয়ানের চেহারা ভালোভাবেই চিনে রেখেছিল। জাহাজে ওঠার পরই ভিলিয়ান সম্পর্কে জেনে নেওয়াটা যেন এক বাধ্যতামূলক পাঠ হয়ে দাঁড়িয়েছিল।
“সেই লোকটা... কি অনুমান করে ফেলেছে, নাকি শুধুই অগ্নিকাণ্ডের খবর শুনে এসেছে?”
‘রেড হেয়ার’ শ্যাংকস কিছুটা মাথা ব্যথা অনুভব করলেন। মনে হচ্ছে ওই লোকটা তাদের সহজে কোটিং সফল হতে দেবে না।
“ঘাবড়ানোর কিছু নেই। সে এই দ্বীপে থাকলেও কোনো লাভ নেই, আমরা যদি চুপচাপ থাকি সে আমাদের খুঁজে পাবে না।”
বেন বেকম্যান এখনও শান্ত রইলেন। তিনি বিশ্বাস করতেন না যে ভিলিয়ান তাদের খুঁজে পেয়েছে। যদিও সেই লোকটি রেইলি সাহেবের মোহাচ্ছন্ন করা ফাঁদে পা দেয়নি, তবুও তারা যদি নিজেরাই নিজেদের ডেকে না আনে, তবে খুঁজে পাওয়া অত সহজ নয়।
বাস্তবও তাই ছিল। ভিলিয়ান এক নম্বর দ্বীপে ‘রেড হেয়ার’ শ্যাংকসদের খুঁজে পাননি। বর্তমানের ‘রেড হেয়ার পাইরেটস’-এর খ্যাতি ভিলিয়ানের সাথে তুলনার যোগ্য ছিল না, তারা ছিল অন্ধকারে আর ভিলিয়ান আলোয়।
তাছাড়া ‘কোটিং কারিগরদের’ নিয়ন্ত্রণ করে ‘রেড হেয়ার পাইরেটস’-কে কোটিং থেকে বঞ্চিত করাও অবাস্তব ব্যাপার। কারণ পুরো সাবোডি দ্বীপজুড়েই কোটিংয়ের কারিগর ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, সবাইকে নিয়ন্ত্রণ করা অসম্ভব। এর মূল কারণ ছিল এই দ্বীপে নৌবাহিনীর নিয়ন্ত্রণ দুর্বল হওয়া।
‘কোটিং’ মূলত জাহাজে গাছের আঠা বা বিশেষ পদার্থ লাগিয়ে একটা বিশেষ আস্তরণ তৈরি করা, যা সমুদ্রের নিচে জাহাজের চলাচল নিশ্চিত করে এবং অক্সিজেনের জোগান দেয়। এর মূল কাঁচামাল হলো ‘ইয়ার্ডম্যান রেডউডের আঠা’। এই ‘ইয়ার্ডম্যান রেডউড’ গাছগুলোই সাবোডি দ্বীপপুঞ্জের এই ঊনআশিটি দ্বীপ তৈরি করেছে, তাই এখানকার বহু মানুষ এই পেশার ওপর নির্ভর করেই জীবনধারণ করে।
তবে কোটিং মানে এই নয় যে কেবল আস্তরণ লাগিয়ে দিলেই হলো আর ‘নিউ ওয়ার্ক’-এ পৌঁছে যাওয়া গেল। কোটিংয়ের কারিগরের হাত যদি নিখুঁত না হয় এবং সমুদ্রের নিচে সেই আস্তরণ ফেটে যায়, তবে জাহাজ ও মানুষ দুটোরই সলিলসমাধি ঘটবে।
কোটিংয়ের পর তাদের পানির নিচে দশ হাজার মিটার গভীরে ডুব দিতে হবে, রেড লাইন পাহাড়ের নিচের একটি বিশাল গুহা অতিক্রম করে ‘আন্ডারসি রুট’ অর্থাৎ ফিশম্যান দ্বীপ হয়ে তবেই নিউ ওয়ার্কে পৌঁছাতে হবে। এই যাত্রার সাফল্যের হার মাত্র তিরিশ শতাংশের কাছাকাছি।
এমনকি রজার কিংবা রেইলির মতো কিংবদন্তিরাও প্রকাশ্যে স্বীকার করতেন যে প্রতিবার ‘ফিশম্যান দ্বীপে’ যাওয়ার সময় তাদের চরম মৃত্যুর ঝুঁকির মুখোমুখি হতে হতো।
রেইলি তো একবার মারাত্মক সামুদ্রিক দুর্ঘটনার কবলে পড়েছিলেন। যদি ছোটবেলার হচ্চা তাকে উদ্ধার না করত, তবে স্বয়ং ‘ডার্ক কিং’ রেইলিকেও সমুদ্রের তলায় তলিয়ে যেতে হতো। এই পৃথিবীতে সমুদ্র ঠিক এতটাই বিপজ্জনক।
“এভাবে কি তাদের পালিয়ে যেতে দেবো? গার্প বুড়োটা সত্যিই রেড হেয়ার পাইরেটসকে পাত্তাই দিল না, আমাকে একাই পাঠাল ধরার জন্য। সে যদি জানতে পারত শ্যাংকস লুফির শিক্ষক হবে, তবে নিশ্চিতভাবে সে নিজেই ছুটে আসত।”
এক নম্বর দ্বীপের জেটিতে দাঁড়িয়ে ভিলিয়ান মনে মনে অসন্তোষ প্রকাশ করতে করতে নতুন লক্ষ্যের সন্ধান করতে লাগলেন।