ষোলোতম অধ্যায়: সাপের তেল বিক্রি করা তরুণ

১৯৪৯ সালের অক্টোবরে, এলেক্স ও রিচার্ডের অনুষ্ঠান হঠাৎ বেড়ে গেলো, এতটাই যে তারা দু’জনেই দিশেহারা হয়ে পড়ল। এক সকালে বার্ট উঠে তাদের বলল, “আজ আমরা জর্জিয়া অঙ্গরাজ্যের আটলান্টা শহরে অনুষ্ঠান করতে যাচ্ছি!”

জর্জিয়া হলো যুক্তরাষ্ট্রের দক্ষিণ-পূর্বাঞ্চলের একটি রাজ্য, যা স্বাধীনতার সময়কার তেরোটি উপনিবেশের একটি ছিল। একে পীচ ফলের রাজ্য বা দক্ষিণ সাম্রাজ্যের রাজ্যও বলা হয়। প্রথমে স্প্যানিশরা এই অঞ্চল আবিষ্কার করেছিল। পূর্বে আটলান্টিক মহাসাগর ও সাউথ ক্যারোলাইনা, উত্তরে টেনেসি সীমানায় অবস্থিত, এখানে অনেক কাগজ কারখানা আছে এবং এটি কাগজের মূল উৎপাদন অঞ্চলগুলোর একটি।

“আটলান্টা? ওখানে কি মজার কিছু আছে?” এলেক্স উত্তেজিত হয়ে জিজ্ঞেস করল। সে সবসময়ই ঘুরে বেড়াতে পছন্দ করত। নানা শহরে অনুষ্ঠান করতে গিয়ে সে অনেক নতুন মানুষের সঙ্গে পরিচিত হতো। তখনই সে নিজেকে এই যুগের অংশ বলে অনুভব করত।

এঞ্জেলা একটু চিন্তিত গলায় বলল, “এত দূরে যেতে হবে? না গেলে হয় না?”

বার্ট সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “চিন্তা করোনা, আমি তো আছিই। ছেলেরা খুবই বুদ্ধিমান আর আজ্ঞাবহ, তুমি নিশ্চিন্তে বাড়িতে থাকো। আমরা বড়জোর এক সপ্তাহ থাকব।”

“আমি শুধু একা বাড়িতে থাকতে অভ্যস্ত নই, না গেলেই কি নয়?” এঞ্জেলা আবারও উদ্বিগ্ন স্বরে বলল।

বার্ট দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এবার অনেক টাকা দিচ্ছে, কয়েকশো ডলার!”

এঞ্জেলা শুনে আর কিছু বলল না। সে কেবল বার্টকে বলল যেন দুই ছেলেকে ভালোভাবে দেখে রাখে, কোনো বিপদ যেন না ঘটে।

এঞ্জেলার বিদায়ের দৃষ্টিতে তারা রওনা হল জর্জিয়ার আটলান্টার উদ্দেশ্যে, যা সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে সাড়ে তিনশো মিটার উচ্চতায় অ্যাপালাচিয়ান পর্বতমালার পাদদেশের মালভূমিতে অবস্থিত। এটি যুক্তরাষ্ট্রের তিনটি প্রধান উচ্চতা সম্পন্ন শহরের একটি, পাশাপাশি জর্জিয়ার রাজধানী ও বাণিজ্যিক কেন্দ্র।

বিমান থেকে নেমেই এলেক্স খেয়াল করল, এই শহরে কৃষ্ণাঙ্গের সংখ্যা অনেক বেশি। অন্যান্য শহরের তুলনায় এখানে সর্বত্র কৃষ্ণাঙ্গদের দেখা যায়। সে তখনও জানত না, মার্টিন লুথার কিং এই শহরের মানুষ এবং এখানেই নাগরিক অধিকার আন্দোলনের কেন্দ্রবিন্দু।

এখানেই রয়েছে বিশ্বখ্যাত কোকা-কোলা কোম্পানির সদর দপ্তর। ১৮৮৫ সালে, পানবারটন নামের এক ওষুধ প্রস্তুতকারক তার উদ্ভাবিত পানীয়ের ফর্মুলার নাম রেখেছিলেন ‘ফ্রেঞ্চ ওয়াইন কোকা’, যাতে তখন কোকেইন ও অ্যালকোহল ছিল। পরে তার অংশীদার পানীয়টির নাম বদলে ‘কোকা-কোলা’ রাখেন, যা আজ বিশ্বজুড়ে বিখ্যাত।

কার্পেন্টার ভাইরা মূলত আটলান্টার বড় বড় নাইটক্লাবে পারফর্ম করত, মাঝে মাঝে ছোট ছোট পানশালাতেও যেত। এক ক্লাব থেকে আরেক ক্লাবে যেতে হতো প্রায়ই। তাদের আমন্ত্রণ জানিয়েছিল এক অস্থায়ী এজেন্ট, যে অনুষ্ঠানের সময় ও স্থান ঠিক করত। আয় থেকে সে ত্রিশ ভাগ, কার্পেন্টার ভাইরা সত্তর ভাগ পেত।

নাইটক্লাব আর গোপন পানশালা মূলত বড়দের জায়গা, মাঝে মাঝে এমন দৃশ্যও দেখা যেত যা শিশুদের উপযোগী নয়। তখন বার্ট তাদের চোখ ঢেকে দিত। কিন্তু পরে সে আর পাত্তা দিত না।

শুরুর দিকে রিচার্ড এই অবাধ্য পরিবেশে চমকে যেত। পরে সে অভ্যস্ত হয়ে গেল, সারাদিন গান গেয়ে ক্লান্ত হয়ে পড়ত। এলেক্স অবশ্য এসব জায়গায় থাকতে বেশ পছন্দ করত, যদিও সে-ও ক্লান্ত হতো, তবু সামলে নিত। কখনো বড়বুকের নগ্ন নারীকে দেখে মুগ্ধ হয়ে যেত, তখন সে কেবল মনে মনে কৌতুক করত, কোনো ভুল করত না। কখনো কখনো এ কারণে মনোযোগ হারাত, এতে পারফর্ম্যান্সে গন্ডগোল হতো, তখন একটু বিরক্ত লাগত।

তবে সবচেয়ে বিরক্তিকর ছিল প্রায় নগ্ন নারীরা নয়, বরং মাতাল অতিথিরা। তারা কতগুলো পান করত, মাথা বিগড়ে যেত, সামান্য কিছুতেই মারামারি শুরু হয়ে যেত। পানশালায় মারামারি প্রায় নিত্যদিনের ঘটনা, দেখতে উত্তেজক হলেও, আঘাত পেলে আর মজার কিছু থাকত না।

এই সময়, মঞ্চে নগ্ন নারী নাচলেও কারো দৃষ্টি আকর্ষণ করত না। তবুও চুক্তির কারণে তারা গান গেয়ে যেত। কেবল মারামারি মঞ্চ পর্যন্ত এলে তারা পালাতে পারত। মারামারি হলে তাদের বখশিশ কমে যেত।

কিছুদিন পর, বার্ট তাদের নিয়ে গেল ম্যাকন শহরে অনুষ্ঠান করতে। এই ছোট্ট শহর আটলান্টার দক্ষিণে, জর্জিয়ার “ঐতিহাসিক হৃদয়”। এখানে রয়েছে আকর্ষণীয় শহরতলি ও আসল পুরনো জিনিসের দোকান। এখানেই ‘গন উইথ দ্য উইন্ড’-এর লেখিকা মার্গারেট মিচেল বিশ্বখ্যাত উপন্যাসটি লিখেছিলেন।

সবচেয়ে ভয়ংকর ঘটনা ঘটেছিল ম্যাকনের এক ছোট পানশালায়, যখন তারা মঞ্চে গান গাচ্ছিল। হঠাৎ দর্শকদের মধ্যে ঝগড়া লেগে গেল, কিছুক্ষণ পর তা বড় মারামারিতে রূপ নিল, শেষে পুরো পানশালা জুড়ে হানাহানি শুরু হয়ে গেল।

ঘটনাস্থল তখন খুবই বিশৃঙ্খল, সবাই একে অপরকে আঘাত করছিল। এলেক্স লক্ষ্য করল, বেশিরভাগ মারামারি শ্বেতাঙ্গ বনাম কৃষ্ণাঙ্গদের মধ্যে। ছোট পানশালায় এই দুই গোষ্ঠী একসাথে থাকলে প্রায়ই সংঘর্ষ হয়। হয়ত কেউ কাউকে সামান্য কিছু বলেছিল, এতে পরিস্থিতি জটিল হয়ে পড়ল।

হানাহানির মধ্যে লড়াই মঞ্চ পর্যন্ত চলে আসে। মঞ্চ বলতে স্রেফ ছোট্ট একটি জায়গা। কার্পেন্টার ভাইদের পালানোর জায়গা ছিল না, তাই তারা সরে পড়ে।

তখন বার্ট কোথায় ছিল কেউ জানত না, হয়ত পান করছিল, নাকি কেউ তার উপর চড়াও হয়েছিল। সবাই তখন চেয়ার, টেবিল, বোতল হাতিয়ার করেছিল, একটু অসতর্ক হলে কেউ রক্তাক্ত হতো, কেউ হয়ত হাড়ও ভেঙে যেত।

এলেক্স প্রথমে ছোট ভাইকে পেছনে আগলে রাখলেও, হঠাৎ এক মাতাল ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে উপায়ান্তর না দেখে রিচার্ডকে ঠেলে সরিয়ে দিল। মাতালের হাত থেকে নিজে মুক্ত হতে গিয়ে দেখল, ভাইটি হারিয়ে গেছে।

“রিচার্ড! রিচার্ড! কোথায় তুমি?” এলেক্স চিৎকার করে ডাকল। সে ভয় পেল, যদি ভাইয়ের কিছু হয় তবে সর্বনাশ। সে অন্যদের এড়িয়ে, মাটিতে হামাগুড়ি দিয়ে খুঁজতে লাগল, এভাবে নজরে পড়ার সম্ভাবনা কম।

“এই! তুমি কি আমায় ডাকছো?” এক কৃষ্ণাঙ্গ কিশোর অবাক হয়ে তাকিয়ে বলল। সেও মাটিতে হামাগুড়ি দিচ্ছিল, প্রায় মুখোমুখি হয়ে গেল।

এলেক্স একটু অবাক হয়ে বলল, “আমি আমার ভাই রিচার্ডকে খুঁজছি, তোমায় ডাকি নি।”

ওই কৃষ্ণাঙ্গ কিশোর লম্বা, রোগা, চকচকে কালো চামড়া, যেন চামড়ার আচ্ছাদন। এলোমেলো চুল চুলকিয়ে বলল, “আমার নামও রিচার্ড, তবে সবাই ডাকে ছোট রিচার্ড! তোমার ভাইও রিচার্ড?”

“হ্যাঁ, তুমি একটু খুঁজে দেবে?” এলেক্স অনুরোধ করল।

ছোট রিচার্ড চারপাশে তাকিয়ে এলেক্সকে ধরে বার কাউন্টারের পেছনে নিয়ে গেল। বলল, “আমার সঙ্গে চলো, এখানে নিরাপদ নয়।”

ওরা দুজন একটি গাঢ় লাল কাপড়ের আড়ালে বসে বাইরে তাকাল। দেখল, পানশালার লোকজন যেন পাগল হয়ে গেছে, দেখামাত্র কাউকে মারছে, অনবরত কেউ না কেউ মাটিতে লুটিয়ে পড়ছে, গোটা ঘর জুড়ে আর্তনাদ আর কাতরানো।

“বলো তো, তোমার ভাইয়ের বয়স কত? দেখতে কেমন?” ছোট রিচার্ড চুপিচুপি জিজ্ঞেস করল।

এলেক্স বলল, “আমার ভাইকে সাত বছরের ছেলের মতো দেখায়, কালো ছোট চুল, গায়ে পারফর্মের জন্য জিন্স পরা।”

ছোট রিচার্ড শুনে এলেক্সের দিকে তাকাল, হেসে বলল, “ও তাই! আমি তোমাদের দুই ভাইয়ের গান খুব পছন্দ করি! তোমরা তো কার্পেন্টার ভাই, তাই তো?”

এলেক্স মাথা নাড়িয়ে চুপ হয়ে থাকল, বাইরে ভাইয়ের খোঁজে নজর রাখল।

“হয়ত তোমার ভাই পালিয়ে গেছে, চিন্তা করো না।” ছোট রিচার্ড শান্ত স্বরে বলল।

“ধন্যবাদ! আমি এলেক্স, গান গাই। তুমি কী করো?” এলেক্স খুঁজতে খুঁজতে বলল।

ছোট রিচার্ড কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “আমি সাপের তেল বিক্রি করি! ভাবলাম পানশালায় ভাগ্য চেষ্টা করি, হয়ত কয়েক বোতল বেচা যাবে। কে জানত এমন কাণ্ড হবে!”

“সাপের তেল?” এলেক্স বিস্মিত হয়ে বলল, “ওটা কি কাজে লাগে? এই জায়গায় এসে বিক্রি করো কেন?”

ছোট রিচার্ড অবাক হয়ে এলেক্সের দিকে তাকাল, বলল, “সাপের তেলের গুণ অনেক, বিষের প্রতিষেধক, ফোলা কমাতে, চামড়া মসৃণ রাখতে, চুলকানি ও জীবাণু নিবারণে কাজে লাগে। সবচেয়ে বড় কথা, বলে পুরুষদের ক্ষমতা বাড়ায়! বিশেষ সময় লাগালে মসৃণতাও পাবে, সংক্রমণও আটকাবে।”

এলেক্স বুঝতে পারল কেন ছোট রিচার্ড পানশালায় সাপের তেল বিক্রি করতে এসেছে। সে ফিসফিস করে বলল, “এতটা কার্যকরী?”

ছোট রিচার্ড চোখ বড় করে বলল, “বিশ্বাস না হলে পরে দেখে নিও। কিন্তু আমি তোমার মতো ছেলের সঙ্গে এসব কথা বলছি কেন! তোমার গোঁফও ওঠেনি এখনো।”

এলেক্স চুপ করে মনে মনে বলল, “তুই জানিস না, গত জন্মে তোর বয়স হবার আগেই আমি মেয়েমানুষ নিয়ে খেলতাম।”

ঠিক তখনই, লাল কাপড়টা কেউ এক ঝটকায় টেনে খুলে দিল।

এক মাতাল মধ্যবয়সী শ্বেতাঙ্গ তাদের সামনে হাজির, হেসে বলল, “আহা, দেখো তো এখানে কে লুকিয়ে আছে? দুইটা ছোট ইঁদুর!”

সে এলেক্সকে ধরে তুলল, এক ঘুষি মারার আগে এলেক্স চিৎকার করে বলল, “আমায় মারো না, আমিও তোমাদের দলে, আমি তোমাদেরই!”

“ওহ? তুমি তো কালো না!” মাতাল আলোয় এলেক্সের ফর্সা চামড়া আর সোনালি চুল দেখে বুঝল, আর তাকে ছেড়ে ছোট রিচার্ডের দিকে ফিরল।

ছোট রিচার্ড বিপদ বুঝে পাশ কাটিয়ে পালাতে চাইল, কিন্তু মাতাল এক লাথিতে ওকে ফেলে দিল।

মাতাল ওর ওপর গা ফেলে, চুল চেপে ধরে বলল, “ছোট বদমাশ! তোকে আজ মেরেই ছাড়ব!”

“তোর সর্বনাশ হবে! আমাকে মারতে পারবি না!” ছোট রিচার্ড গালাগালি করে ভয় দেখাল।

মাতাল রেগে গিয়ে ঘুষি মারতে চাইল, ঠিক তখনই “ঠাস!” এক বোতল তার মাথায় ভেঙে পড়ল।

এলেক্স-ই বোতল দিয়ে মারল, সে মঞ্চ ছাড়েনি, পরিস্থিতি খারাপ দেখে বার কাউন্টার থেকে একটা বিয়ার বোতল তুলে পুরো শক্তিতে মাতালের মাথায় আঘাত করল।

মাতাল কোনো শব্দ না করে লুটিয়ে পড়ল। ছোট রিচার্ড কষ্ট করে ওকে সরিয়ে এলেক্সের হাত ধরে উঠে দাঁড়াল।

“এখন কী করব?” এলেক্স উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল। এটাই তার প্রথম কারও মাথায় বোতল মারা, আক্রান্ত বেশি আহত হয়েছে কিনা সে জানে না।

এ সময় পানশালার অন্যরাও তাদের দুইজনকে লক্ষ্য করল। শ্বেতাঙ্গ মাতালরা ছোট রিচার্ডকে, কৃষ্ণাঙ্গ মাতালরা এলেক্সকে দেখল। দুই পক্ষ ধীরে ধীরে ঘিরে ফেলল।

“একটু শুনুন! আমরা কেবল পথচারী, আপনারা থামবেন না, মারামারি চালিয়ে যান!”

এলেক্স চারপাশে তাকিয়ে পালানোর পথ খুঁজল, কিন্তু দুই গোষ্ঠী এমনভাবে ঘিরে রেখেছে, বের হবার উপায় নেই। বরং ছোট রিচার্ড একেবারে শান্ত, সে ঠোঁট শক্ত করে কামড়ে চুপ করে রইল।