অধ্যায় ১৭: মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসা

চারপাশে লোকেরা জড়ো হতে দেখে, এলিক্স ও ছোট রিচার্ড ক্রমাগত পিছিয়ে যেতে লাগল, যতক্ষণ না তারা দেয়ালের কাছে এসে দাঁড়াল।
“ওই ছেলেটা তো সাপের তেল বিক্রি করে! তার জিনিস পুরুষদের জন্য খুবই কার্যকর!”
কেউ ছোট রিচার্ডকে চিনে ফেলল; তারা প্রায়ই তার কাছ থেকে সাপের তেল কিনত। তাদের মধ্যে একজন, খানিকটা প্রভাবশালী কালো মানুষ, ছোট রিচার্ডের দিকে চিৎকার করে বলল, “তুমি এখানে এসো, ওই সাদা চামড়ার ছেলের সাথে মিশো না।”
ছোট রিচার্ডের কপালে ঘাম জমে উঠেছে; সে মাথা নাড়িয়ে চুপ করে রইল। এলিক্স তাকে কয়েকবার ঠেলে সরানোর চেষ্টা করল, কিন্তু সে নড়ল না।
“আমি বন্ধু ছেড়ে পালাতে পারব না!” ছোট রিচার্ড দৃঢ়ভাবে বলল।
তার কথায় কালোরা রেগে গেল, তাকে সাদা চামড়ার শূকরের সঙ্গে বন্ধুত্ব করার জন্য গালাগাল করতে লাগল। একজন এগিয়ে এসে ছোট রিচার্ডকে আলাদা করতে চাইল, আরেকজন এলিক্সের ওপর হামলা করতে উদ্যত হল।
এলিক্স বহু বছরের অনুশীলনের ফল দেখাল; সে চটপটে ভাবে এড়িয়ে গেল, আক্রমণকারীর ঘুষি মিস হয়ে গেল। আরেকজন তাকে আটকাতে এগিয়ে এল। অন্যদের চোখে এলিক্স তো কেবল একটা ছেলে, তাই তারা খুব গুরুত্ব দিয়ে আক্রমণ করল না।
তবে যদি এই দশজন একসাথে হামলা করত, এলিক্স অনেক আগেই মাটিতে পড়ে যেত। সে এদিক ওদিক পালাতে পালাতে মনে মনে দেখা কুংফু সিনেমাগুলোর কৌশল মনে করতে লাগল, সেগুলো অনুকরণ করে আত্মরক্ষা করার চেষ্টা করল। তার নড়াচড়া ছিল ঠিক যেন চেন লং সিনেমার অ্যাকশন; বিপদসংকুল মনে হলেও, শত্রুরা ক্লান্ত হয়ে পড়ল।
“সাবধান!”
এমন সময়, যখন এলিক্স মাতালদের ধোঁকা দিয়ে ঘোরাফেরা করছে, ছোট রিচার্ড হঠাৎ চিৎকার করে উঠল। দেখা গেল, অন্য এক দলও লড়াই শুরু করেছে; তারা সাদা চামড়ার শক্তিশালী লোক, একসাথে এগিয়ে আসায় এলিক্সের পালানোর আর জায়গা রইল না।
এলিক্স যখন তাদের হাতে ধরে পড়তে যাচ্ছে, ছোট রিচার্ড হঠাৎ জেদে উঠে, সবাইকে অগ্রাহ্য করে জোরে নিজেকে ছাড়িয়ে নিল। সে এক হাতে চেয়ারের একটা পা ধরে, মাথার ওপর তুলে এক সাদা লোকের মাথায় সজোরে আঘাত করল।
“ডং!”—সেই লোক মাটিতে পড়ে গেল।
সাদা চামড়াররা দেখল, তাদের দলের একজন কালো ছেলের হাতে মার খেয়ে অজ্ঞান হয়ে গেছে। তারা কে মারল, তা না দেখে, গলা তুলে চিৎকার করে কালোদের সঙ্গে আরও মারামারি শুরু করল।
“তুমি কেমন আছ?” ছোট রিচার্ড এলিক্সকে পাশে টেনে নিয়ে ছোট声ে জিজ্ঞাসা করল।
“আমি ঠিক আছি, তুমি?”
“আমিও ঠিক আছি! চল, তাড়াতাড়ি পালাই।”
“তুমি সাবধানে থেকো, ওরা তোমাকে চেনে!”
এলিক্স সতর্ক করে দিল; সে জানে ছোট রিচার্ড প্রায়ই এই পানশালায় আসে, হয়তো অনেকের মনে তার মুখ আছে। এবার একজনকে আহত করায়, ভবিষ্যতে ব্যবসা করতে গেলে সমস্যায় পড়তে পারে।
ছোট রিচার্ড হালকা হাসল, কিছু বলল না। কিন্তু খুব দ্রুত কেউ তাদের লক্ষ্য করল; কেউ চিৎকার করে বলল, “সাপের তেল বিক্রি করা ছেলেটাই মারামারি করেছে। আমাদের সাথে তার কোনও সম্পর্ক নেই!”
ভাগ্য ভাল, এই মাতালদের মধ্যে আর কোনও বিচার-বিবেচনা নেই; তারা কেবল রাগ ঝাড়ার জন্য মারামারি করে, বিশেষ কোনও উদ্দেশ্য নেই। তবে, কেউ কেউ তাদের দিকে এগিয়ে এল, যেনো তাদের ভয় দেখিয়ে চিরদিনের জন্য একটা স্মৃতি রেখে যায়।

এবার এলিক্স ভয় পেল না; সামনে মাত্র একজন, তারা দুজন। সে অপ্রত্যাশিতভাবে ঝাঁপিয়ে উঠে লোকটার পেটে এক লাথি মারল। সেই দুর্ভাগা লোক আর্তনাদ করে পড়ে গেল।
তারা কথা বলার সুযোগ পেল না; আরও কেউ শুনে এসে হাজির হল। তারা দ্রুত হামাগুড়ি দিয়ে, গড়িয়ে পানশালা থেকে বেরিয়ে এল। তখনই দেখল, দরজার বাইরে পুলিশে ভরে গেছে; ভেতরের মারামারি থামানো হচ্ছে। পুলিশরা একজন একজন করে গোলমালের লোকদের হাতকড়া পরিয়ে নিয়ে যাচ্ছে, রাতে তাদের আটক রাখার প্রস্তুতি নিচ্ছে।
তারা দেখল পানশালা থেকে দুইজন মাঝবয়সী বাচ্চা বেরিয়ে এসেছে, সবাই অবাক হল। একজন, দেখতে পুলিশ প্রধানের মতো, এগিয়ে এসে তাদের কাঁধে হাত রেখে বলল, “এই, তোমরা এখানে কী করছ?”
এলিক্স নিজের গান গাওয়ার আমন্ত্রণের কথা বলল, শেষে বলল, “পুলিশ প্রধান, দয়া করে আমার ভাইকে খুঁজে দিন। গোলমালে সে হারিয়ে গেছে।”
পুলিশ প্রধান মাথা নেড়ে রাজি হল; সে অন্য এক পুলিশকে ডেকে পাঠাল, যেনো খুঁজে দেখে। সে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “বাচ্চা, চিন্তা কোরো না, তোমার ভাই ঠিক আছে। আমরা খুব শিগগিরই তাকে খুঁজে পাব।”
এলিক্স জানে উদ্বেগে কিছু হবে না, তাই অপেক্ষা করতে লাগল। বরং ছোট রিচার্ডের সমস্যা হচ্ছে; সে আগেও অনেক কিছু ঘটিয়েছে, পুলিশ কিছুই বিশ্বাস করছে না।
“তোমাকে আমাদের থানায় যেতে হবে!” পুলিশ প্রধান ছোট রিচার্ডকে বলল, সে হাতকড়া বের করে তাকে আটকাতে চাইলো।
এলিক্স দ্রুত ব্যাখ্যা করল, “পুলিশ প্রধান, দয়া করে আমার বন্ধুকে আটকাবেন না, সে আমার সঙ্গে এসেছে।”
পুলিশ প্রধান এক শিশুর কথা শুনতে রাজি হল না; সে জেদ ধরে ছোট রিচার্ডকে থানায় নিয়ে যেতে চাইলো। এলিক্স বুঝল কথায় কাজ হবে না, সে গোপনে দশ ডলার পুলিশের হাতে গুঁজে দিল।
“সে সত্যিই মারামারিতে অংশ নেয়নি; বিশ্বাস না হলে আমার দেওয়া প্রমাণ দেখুন।”
পুলিশ প্রধান সন্দেহভরা চোখে অর্থের দিকে তাকাল, তারপর সন্তুষ্টির হাসি দিল। হয়তো মনে করল আজ অনেক লোক ধরেছে, এ কালো ছেলের জন্য সময় নষ্ট করা ঠিক নয়। সে হাত নেড়ে বলল, “চলে যাও! আবার গোলমাল করলে, শেষ পর্যন্ত জেলেই যেতে হবে।”
ছোট রিচার্ড ও এলিক্স তাড়াতাড়ি তার সামনে থেকে সরে গেল, আর এক মুহূর্তও দাঁড়াল না। তারা এক পাশে দাঁড়িয়ে পুলিশদের লোক ধরতে দেখল। এলিক্স তার ভাই খুঁজতে ব্যস্ত, তাই কোথাও যেতে সাহস পেল না; আশ্চর্য, ছোট রিচার্ডও তার পাশে রইল।
“তুমি বাড়ি ফিরবে না, বাড়ির লোকদের চিন্তা হবে না?” এলিক্স জিজ্ঞাসা করল।
ছোট রিচার্ড তিক্ত হাসি দিয়ে মাথা নেড়ে বলল, “বাড়ি? আমি তো অনেক আগেই বাড়ি ছেড়ে চলে এসেছি।”
তার বাবা ছিলেন ক্যাথলিক গির্জার পুরোহিত; ছোট রিচার্ডের ওপর খুব কঠোর ছিলেন, প্রায় নিষ্ঠুরভাবে। কয়েক বছর আগে, ছোট রিচার্ড সহ্য করতে না পেরে চুপিচুপি পালিয়ে যায়, তারপর আর কখনও বাড়িতে ফেরেনি।
“আহা? তাহলে এখন তোমার বয়স কত?” এলিক্স অবাক; সে বিশ্বাস করতে পারছে না এমন ঘটনা হয়। ছোট রিচার্ড দেখতেও চৌদ্দ-পনেরো; মানে, সে এগারো-বারো বছর বয়সেই একা ঘর ছেড়ে বেরিয়ে পড়েছিল।
ছোট রিচার্ড বলল, সে এখনও পনেরো হয়নি। সে নিজের পালানোর কাহিনি বলল—কীভাবে বাড়ি ছেড়ে বেরিয়েছে, রাস্তা থেকে খাবার জোগাড় করেছে, মানুষকে সাহায্য করে অর্থ উপার্জন করেছে।
এসব শুনে এলিক্স গভীর শ্রদ্ধায় মাথা নত করল; ছোট রিচার্ড এত ছোট বয়সে একা সংগ্রাম করেছে, তার স্থানে সে থাকলে হয়তো সাহসই পেত না।
এলিক্স মনে মনে ভাবল, “তাই হয়ত ছোট রিচার্ডের সঙ্গে নিজের সম্পর্ক অন্যদের তুলনায় আলাদা; সে এত কিছু পার করেছে, মানসিক বয়স অনেক বড় হয়েছে।”
ছোট রিচার্ডও মনে করল, এলিক্স সাধারণ বাচ্চাদের মতো নয়; তার আচরণ, চিন্তা-ভাবনা অনেক পরিণত ও যুক্তিসঙ্গত। সে মনে করল, এলিক্সের সঙ্গে তার বন্ধুত্ব গাঢ়, এমন বন্ধুত্ব যেখানে কোনও কথা লুকানো নেই।

“এলিক্স! এলিক্স!”
হঠাৎ, কেউ এলিক্সের নাম ধরে ডাকল; সে মাথা তুলে দেখল, বাবা বার্ট এসেছে।
বার্টের বাম হাতে রিচার্ড, তিনি দ্রুত তাদের দিকে এগিয়ে এলেন। দেখা গেল, রিচার্ড পানশালার গোলমাল থেকে বেরিয়ে এসে বাইরে বার্টের সঙ্গে দেখা করেছিল। দুজনে এলিক্স খুঁজে উদ্বিগ্ন ছিল, ভাগ্য ভালো, এক পুলিশ তাদের বলল এলিক্স রাস্তার ওই পাশে আছে। না হলে, তারা আরও কতক্ষণ চিন্তায় থাকত।
ছোট রিচার্ড কার্পেন্টার পরিবারের পুনর্মিলনের দৃশ্য নিরবভাবে দেখল; সে কী ভাবছিল, কেউ জানে না। এলিক্স যখন তাকে বার্টের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিল, তখনই সে হালকা হাসি দিয়ে বলল, “নমস্কার, বার্ট সাহেব।”
“এটা আমার ভাই রিচার্ড। হা হা, তোমার নামও রিচার্ড, তবে তুমি ছোট রিচার্ড!” এলিক্স পরিচয় দিতে গিয়ে তাদের দুজনের মজার ঘটনার কথা বলল।
সবাই হাসল, বিশেষ করে রিচার্ড ও ছোট রিচার্ড খুব খুশিতে হাসল।
ছোট রিচার্ড রিচার্ডের দিকে হাত বাড়িয়ে বলল, “হ্যালো, রিচার্ড। আসলে তুমি-ই সত্যিকারের ছোট রিচার্ড!”
রিচার্ড হেসে উঠে ছোট রিচার্ডের হাত ধরল, বলল, “হ্যালো, তুমি আমার চেয়ে ছোট তুমি!”
সবাই কিছুক্ষণ রাস্তায় কথা বলল; শেষে ছোট রিচার্ড বিদায় নিল। এরপর তারা আর কখনও ছোট রিচার্ডের দেখা পায়নি; হয়ত সে অন্য কোথাও সাপের তেল বিক্রি করছে।
সেই পানশালার বিপদের পর, এলিক্স আত্মরক্ষার জন্য কারও কাছ থেকে কুংফু শিখতে চাইল, কিন্তু উপযুক্ত শিক্ষক পেল না। এমনকি কুংফু বিশেষজ্ঞেরও দেখা পেল না; যদি একা চলার সুযোগ পেত, সে অনেক আগেই চাইনাটাউনে গিয়ে শিক্ষক খুঁজে নিত। তখন সে হাত বাড়িয়ে শিখে নিত, পরে তা নিজে অনুশীলন করত।
অনেকদিন পরে, এলিক্সের কাছে আটলান্টা শহর থেকে এক চিঠি এল। ছোট রিচার্ড পাঠিয়েছে; চিঠিতে সে নিজের সাম্প্রতিক অবস্থা জানিয়েছে, বলেছে সে পিয়ানো বাজানো শিখতে চায়। এলিক্সকেও লিখতে বলেছে, চিঠি পানশালায় পাঠালে সে গিয়ে সংগ্রহ করবে।
তখন থেকে, এলিক্সের সঙ্গে তার চিঠির আদানপ্রদান শুরু হয়। কথার মধ্যে, ধীরে ধীরে তারা খুব ভালো বন্ধু হয়ে গেল, প্রায়ই চিঠিতে নিজেদের অভিজ্ঞতা ও ভাবনা ভাগ করত। এলিক্স বুঝল, ছোট রিচার্ডের অনেক উচ্চাশা আছে, কিন্তু পরিবারের সমর্থন নেই; তাই সে শুধু বেঁচে থাকার জন্য ছুটে বেড়ায়।
“আমি অবশ্যই বিখ্যাত হব! দেখোই না!” ছোট রিচার্ড চিঠিতে দৃঢ়ভাবে বলল।
“ওহ? তাহলে আমি তোমার চেয়ে বেশি বিখ্যাত হব, বিশ্বাস করো?” এলিক্সের মনে প্রতিদ্বন্দ্বিতার আকাঙ্ক্ষা জেগে উঠল।
তারা ঠিক করল, দশ বছর পরে দেখবে কে বেশি বিখ্যাত; বিজয়ী পরাজিতকে এক বিশাল ভোজ দেবে।
“কেন বিজয়ীকে খাওয়াতে হবে?” এলিক্স চিঠিতে অভিযোগ করল।
ছোট রিচার্ড দ্রুত লিখল, “হারাজিতকে খাওয়াতে হলে তো খুবই দুঃখজনক হবে!”
এভাবেই, তারা নিজেদের লক্ষ্য অর্জনের জন্য এগিয়ে চলল, সংগ্রাম করল, চেষ্টা করল। একদিন, তারা শিখরে গিয়ে আবার দেখা করবে; তখন পরিস্থিতি একেবারে বদলে যাবে। তারা নির্ভর করল, তাদের ভবিষ্যৎ স্বপ্ন নয়, বাস্তব হবে।