চতুর্থ অধ্যায়: ঔষধের প্রার্থনা

রাত গভীর। শাওজিং নগরের ভেতর বাইরে থেকে নিস্তব্ধ মনে হলেও, আড়ালে যেন তুমুল স্রোত বইছে।

তুষারঝড়ের মধ্যে একজন দীর্ঘদেহী দৃঢ়চেতা পুরুষ ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল। তার গায়ে ছিল সাধারণ কালো তুলোর জোব্বা, টুপির ছায়া অর্ধেক মুখ ঢেকে রেখেছে। আঙুলের ফাঁকে সে খেলাচ্ছলে ঘুরাচ্ছিল এক চমৎকার নির্মিত ক্ষুদ্র লেজ-যুক্ত ছোড়া অস্ত্র। সে একেকটি বাড়ির সামনে থেমে দেখছিল, মাঝেমাঝে মাথা কাত করে কান পেতে শোনার ভঙ্গি করছিল।

দেখতে সে তেমন চোখে পড়ার মতো নয়, কিন্তু তার পেছনের পরিচয় ছিল অত্যন্ত ভারী—সে ছিল ফেংইউন গেটের উত্তরাধিকারী শেন ই। পনেরো বছর বয়সেই সে রণভূমির পথে নেমেছিল, আর এখনো মাত্র আঠারো; তবু দক্ষিণ চাঁদের বীরযোদ্ধাদের জগতে তার প্রতিদ্বন্দ্বী কেউ ছিল না।

তার পেছনে আরও একজন মুখঢাকা পুরুষ চলছিল। তার পদক্ষেপ ছিল হালকা; তুষারের ওপর হাঁটলেও কেবল সামান্য অর্ধচিহ্ন পড়ছিল। অথচ তার শরীর অদ্ভুত রকমের টানটান, যেন যেকোনো মুহূর্তে ঝাঁপিয়ে পড়তে প্রস্তুত।

শেন ই নিরুত্তাপ ভঙ্গিতে ঠাট্টা করল, “মনে হচ্ছে মি. ইউয়ান রাস্তাঘাটে হাঁটতে অভ্যস্ত নন। আমার পেছনে জোর করে টিকে না থেকে একা চললেও ক্ষতি নেই।”

মি. ইউয়ান নামে সম্বোধিত লোকটি শীতল হাসি হেসে বলল, “আমরা তো এক আঘাতে জেড-পরিষ্কার ধুলোকেই ধরতে পারতাম। কিন্তু তুমি নিজের ইচ্ছায় কাজ করে তাকে সতর্ক করে দিলে, সে পালিয়ে গেল। তাই তোমার ওপর আমার নজর রাখতেই হবে। শেন ই, ভুলে যেয়ো না—তোমাকে জেনারেলের আদেশে আমার সহায়তায় পাঠানো হয়েছে।”

ঠিক তখনই ছায়ার ভেতর থেকে আরেক মুখঢাকা লোক বেরিয়ে এসে মি. ইউয়ানের কানে নিচু স্বরে বলল, “মহাশয়, একটি বাহিনী গোপনে শহর থেকে বেরিয়ে গেছে।”

মি. ইউয়ান কিছুক্ষণ ভেবে আদেশ দিল, “লোকদের তাদের পিছু নিতে বলো।”

দূরত্ব আসলে বেশি ছিল না। শেন ই-এর শ্রবণশক্তি এতই তীক্ষ্ণ যে দুজন ইচ্ছা করে স্বর নামিয়েও কথা বললে, সবই তার কানে স্পষ্ট পৌঁছায়।

সে বলল, “এখন জেড-পরিষ্কার ধুলোকে আমি আঘাত করেছি, সে নিশ্চয়ই দ্রুত পালাতে পারবে না। মি. ইউয়ান, আপনি তাড়াতাড়ি যান। আমার এই যাত্রা শুধু জেনারেলের নির্দেশ পালন করার জন্য। প্রথম কৃতিত্ব আমি আপনার সঙ্গে ভাগ করতে আসিনি।”

মি. ইউয়ান একবার শেন ই-এর দিকে তাকাল। তার মুখভঙ্গি দেখে মিথ্যা বলে মনে হল না। সে ঠান্ডা গলায় নাক সিঁটকাল, কিছু না বলে ঘুরে দাঁড়িয়ে অন্ধকার উঠানপথে মিলিয়ে গেল।

“সূর্যের আলো না লাগা জীব।”

শেন ই নিচু গলায় গাল দিল। কণ্ঠে তীব্র অবজ্ঞা, অথচ মুখের বাইরে বেরোনো অর্ধেক চেহারায় একফোঁটাও অভিব্যক্তি নেই।

সে কিছুক্ষণ স্থির দাঁড়িয়ে থেকে দূরের দিকে তাকাল। যখন দেখল মি. ইউয়ানের আর কোনো চিহ্ন নেই, তখনই সে প্রধান বাজারের দিকে রওনা দিল।

চেন ফেংহে দ্রুতপদে চলছিল। বায়াওতাং-এর দরজা কড়া নাড়তেই এক ঝটকায় ভেতরে ঢুকে পড়ল, তারপর দরজার খিল লাগিয়ে দিল।

“কি ব্যাপার?” ম্লান মোমের আলোয় ওষুধঘরের কর্মচারীর মুখ লালচে, চোখ ঝাপসা, গলায় বিরক্তি।

“বাড়িতে দুইজন রোগী আছে। অনুগ্রহ করে একজন চিকিৎসককে পাঠান।”

“আমি চিকিৎসক নই। চিকিৎসক বাইরে রোগী দেখতে গেছেন। কী হয়েছে?”

“একজনের জ্বর নামছে না, আরেকজন আহত হয়ে রক্ত পড়ছে,” চেন ফেংহে অনুনয় করল, “দুজনেরই অবস্থা গুরুতর। দয়া করে বলুন, চিকিৎসক কবে ফিরবেন?”

কর্মচারী বিরক্ত হয়ে বলল, “ঝামেলা। পুরুষ না নারী? লক্ষণ কী বলো।”

লোকটির আঘাত কতটা গুরুতর, চেন ফেংহে তা জানত না, তাই কেবল সংক্ষেপে বলল। কিন্তু চেন হুয়াইজিনের লক্ষণ, যতই উৎকণ্ঠা থাকুক, একেবারে স্পষ্ট করে বলল।

“বড় কথা নয়, বড় কথা নয়। বাতাস লেগে জ্বর, ঘাম, মাথাব্যথা—এক ডোজ দারচিনির ক্বাথই যথেষ্ট,” কর্মচারী টলতে টলতে উঠে দাঁড়াল, ধীরে সুস্থে দারচিনির ওষুধ মুড়িয়ে নিতে নিতে মদের গন্ধমাখা গলায় বলল, “আর ক্ষতের জন্য আগে রক্ত থামাতে ক্ষত-ওষুধ লাগাও, তারপর ঘাটতি পূরণে পুষ্টিকর সুরা-ক্বাথ। ক্ষত-ওষুধ ওপরে আছে, আমি এনে দিচ্ছি।”

সে ঘুরে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠল। কিন্তু তার পা ছিল টলমল, দেখে চেন ফেংহের বুক কেঁপে উঠল—সে যেন পড়ে না যায়, এই আশঙ্কা।

কিছুক্ষণ কেটে গেল, তবু ওষুধের কর্মচারী আর নামল না। চেন ফেংহে পায়চারি করতে লাগল, মন অস্থির হয়ে উঠল।

লোকটা কি মাতাল হয়ে শুয়ে পড়েছে?

আর দেরি না করে সে দ্রুত ওপরে উঠল। সত্যিই দেখল, কর্মচারী মেঝেতে পড়ে আছে, গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। বোধহয় মদের তাপে শরীর গরম হয়ে গেছে, তাই জামার বুকও আলগা।

সে কাছে গিয়ে তাকে ঝাঁকাল। কর্মচারী চোখ মেলে ভঙ্গি বদলাল, কয়েকটা অস্পষ্ট কথা বকবক করে আবার ঘুমিয়ে পড়ল।

এবার চেন ফেংহে সত্যিই দিশেহারা হয়ে গেল। ক্ষত-ওষুধ আর পুষ্টিকর সুরা-ক্বাথ—এসব সে চিনবেই বা কী করে?

ঠিক তখনই কর্মচারী হাত তুলে গলায় চুলকাল, আর তার হাতে ধরা ওষুধের শিশি মাটিতে গড়িয়ে পড়ল।

চেন ফেংহে শিশিটি তুলে নিল। গায়ে লাল কাগজ সাঁটা, তাতে কয়েকটি অক্ষর লেখা। সে পড়তে জানত না, তবে গুনে বুঝতে পারল তিনটি অক্ষর, আর তা ক্ষত-ওষুধের সঙ্গেই মিলে যাচ্ছে। এখন আর বেশি ভাবার উপায় নেই, আগে নিয়ে যেতে হবে।

আর ঘাটতি পূরণের সেই পুষ্টিকর সুরা-ক্বাথ যদি না-ই মেলে, তবে জিনসেং দিয়েই কাজ চালাতে হবে। সে একবার চেন夫人কে দেখেছিল একশ বছরের পুরনো জিনসেং গ্রহণ করতে, আর বলতে শুনেছিল—রোগী তা খেলে সব রোগ সারে, সুস্থ মানুষ খেলে আয়ু বাড়ে। নিশ্চয়ই কাজে লাগবে।

চেন ফেংহে শিশিটি গুছিয়ে রেখে নিচে নেমে একটি ছোট মাচা এনে ওষুধের আলমারিতে খুঁজতে লাগল, একের পর এক তাক উল্টেপাল্টে।

ঠিক তখনই দরজার সামনে আবার কড়া নাড়ার শব্দ হল।

“কেউ আছ?”

স্বর শুনে মনে হল এ লোক এ এলাকার নয়; বরং যেসব প্রহরী চারদিকে লোক খুঁজছে, তাদের সঙ্গে কিছুটা মিল আছে।

এক মুহূর্তে চেন ফেংহে নিঃশ্বাসও ফেলতে সাহস পেল না। কিছুক্ষণ দ্বিধায় থেকে সে হাতের মোমবাতি নিভিয়ে দোকানে কেউ নেই এমন ভান করার কথা ভাবল।

কিন্তু তখনই ঠাস করে শব্দ হল। সে ভেতরে ঢোকার সময় ইচ্ছে করে খিল লাগিয়েছিল, তবু বাইরে থেকে কেউ তা খুলে দিয়েছে।

সে তাড়াতাড়ি মাচা থেকে নেমে এসে মোমবাতিটা কাউন্টারের ওপর রাখল, তারপর তুষারঝড়ের ভেতর আগন্তুককে দেখল।

সেটি শেন ই। সে একটি হাত হাতার ভেতর গুঁজে রেখেছিল, কনুই কাউন্টারের ওপর ঠেস দিয়ে চেন ফেংহেকে ওপর থেকে নিচে দেখছিল, বিশেষত তার চোখদুটির দিকে তাকিয়ে পরখ করছিল।

চেন ফেংহে খুবই খাটো, আর ইচ্ছে করেই কাউন্টারের আড়ালে নিজেকে লুকিয়েছিল; কেবল মুখের সামান্য অংশ দেখা যাচ্ছিল। চোখাচোখি হতেই তার শরীরে একধরনের ভয়মিশ্রিত চাপ অনুভূত হল।

এই পুরুষটির মধ্যে সে বিপদের গন্ধ পেল।

“মহাশয়, দুর্ভাগ্যক্রমে এখন দোকানে আমি ছাড়া আর কেউ নেই। অনুগ্রহ করে ফিরে যান।”

শেন ই তার সামনের শিশুটির দিকে তাকাল। চোখে স্পষ্ট সতর্কতা, অথচ শান্ত থাকার ভান করছে—এই দৃশ্য দেখে তার মনে খেলার ইচ্ছে জেগে উঠল।

সে হাতা থেকে হাত বের করল। সঙ্গে সঙ্গে কালো ছায়ার মতো কিছু বিদ্যুৎবেগে ছুটে এলো। চেন ফেংহে ঠিক বুঝে ওঠার আগেই গলায় ঠান্ডা, নরম স্পর্শ টের পেল।

সে সামান্য মাথা নিচু করতেই দেখল, তার গলায় একটি সবুজ সাপ ঝুলে আছে। মুখ থেকে দুই ইঞ্চি সামনে জিভ বের করে ফণা দুলাচ্ছে, চোখে ঝিলমিল করছে অদ্ভুত লাল আলো, যেন তার মধ্যে কোনো অনুভূতিই নেই।

“শিশু, তুমি কে? মিথ্যা বললে... সাপ কামড়াবে।”