অষ্টম অধ্যায়: পুষ্পের প্রতি করুণা

ছোট্ট উঠোনটি খুব বড় নয়, তবে সাজানো হয়েছে অত্যন্ত নিপুণভাবে। ছাদের কার্নিশ থেকে ঝোলানো লণ্ঠনগুলোর উষ্ণ হলদে আলোয় জায়গাটি বেশ আরামদায়ক ও ঘরোয়া মনে হচ্ছিল।

ইউ জিংচেন সদর দরজা দিয়ে না ঢুকে陈 পরিবারের ভাই-বোনকে নিয়ে পিছনের দরজার দিকে এগিয়ে গেলেন। দরজার পাশে পাথরের সিঁড়িতে সাদা চুলের এক বৃদ্ধ শুয়ে ছিলেন, তাঁর কোলে একটি বাঁশের লাঠি আর সামনে একটি ভাঙা কোণাওয়ালা বড় বাটি। বৃদ্ধ নড়াচড়া করছিলেন না, চেন ফেংহে ভেবেছিলেন তিনি ঘুমিয়ে পড়েছেন, কিন্তু তাঁরা পাশে পৌঁছাতেই বৃদ্ধ চোখ বন্ধ রেখেই সামনের বাটিটিতে টোকা দিলেন।

ইউ জিংচেন সেদিকে না তাকিয়েই অবলীলায় একটি তামার মুদ্রা বাটির ভেতরে ফেলে দিলেন। মুদ্রাটি ঝনঝন শব্দ করে ঘুরতে লাগল। চেন ফেংহে লক্ষ্য করলেন, মুদ্রাটি সাধারণ মুদ্রার চেয়ে আকারে কিছুটা বড় এবং রঙ কুচকুচে কালো, ঠিক কিসের তৈরি তা বোঝা দায়। কৌতূহলী হয়ে সে আরেকটু ভালো করে তাকাতেই বৃদ্ধ চোখ মেলে তাকালেন। লোকটির বয়স অনেক হয়েছে, কিন্তু চোখ জোড়া অদ্ভুত রকমের স্বচ্ছ ও তীক্ষ্ণ। তাঁর স্থির দৃষ্টি বেশ ভয়ের উদ্রেক করার মতো। অবশ্য বৃদ্ধ বেশিক্ষণ তাকিয়ে থাকলেন না, লাঠি দিয়ে দরজায় কয়েকবার টোকা দিতেই ভেতর থেকে কেউ একজন দরজা খুলে দিল।

ইউ জিংচেন দ্বাররক্ষীকে কোনো গুরুত্ব দিলেন না, আর সেই লোকটিও চতুরভাবে সরে দাঁড়াল। এরপর ইউ জিংচেন তাঁদের নিয়ে পরিচিত ভঙ্গিতে ফুলের বারান্দা ও মাঝের উঠোন পেরিয়ে পাশের কামরায় নিয়ে গেলেন। পথজুড়ে ভেসে আসছিল কিঙ্কিণী ধ্বনি।

ভেতরের কক্ষে ঢোকার পর ইউ জিংচেনের মনের ভার কিছুটা কমল। দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি বললেন, “বসো। তোমরা কি ক্ষুধার্ত?”

চেন ভাই-বোন দুজনেই মাথা নাড়ল। ইউ জিংচেন তাঁদের আগুনের চুল্লির পাশের ছোট টেবিলের কাছে বসালেন। তিনি নিজে এক হাঁটু গেড়ে বসে তাঁদের পশমি কোট খুলে দিলেন, বুট থেকে ধুলো ঝেড়ে ফেললেন এবং কানের টুপি খুলে দিলেন। এরপর তাঁদের সামনে বাবু হয়ে বসে কোনো কথা না বলে কেবল তাকিয়ে রইলেন। তাঁর চোখে ক্ষণিকের জন্য যে কোমলতা ফুটে উঠেছিল, তা খুব গভীর থেকে আসা, যা নিমেষেই মিলিয়ে গেল।

উঠোনে ঢোকার সময় দ্বাররক্ষী ছাড়া আর কাউকে দেখা যায়নি, শুধু অবিরাম বাদ্যযন্ত্রের সুর শোনা যাচ্ছিল। চেন ফেংহে কিছুটা দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আমার বাবা কি এখানে? পথে তো কাউকে দেখলাম না।”

“না,” ইউ জিংচেন ধৈর্য ধরে ব্যাখ্যা করলেন, “রাজপুত্রের কাজ এখনো শেষ হয়নি। আমরা আপাতত এখানেই থাকব। কিছুদিন পর তোমাদের বাড়ি নিয়ে যাব।”

“ইউ আঙ্কেল, এটা কি আপনার বাড়ি? কারা সারাক্ষণ বাজাচ্ছে?” চেন হুয়াইজিনও কিছুক্ষণ ধরে দ্বিধায় ছিল, সুযোগ পেয়ে সে-ও জিজ্ঞেস করে বসল।

ইউ জিংচেনের মুখে মুহূর্তের জন্য বিব্রত ভাব ফুটে উঠল। কিছুক্ষণ চুপ থেকে গুছিয়ে বললেন, “এটি লিয়ানহুয়া ভবন। আমরা পিছনের উঠোনে আছি, সামনের অংশের কাজের সাথে আমাদের কোনো সম্পর্ক নেই।”

কথাটি শুনে ভাই-বোন দুজনে বুঝতে পারল। তারা কল্পনাও করেনি যে ইউ জিংচেনের মতো গম্ভীর মানুষ তাদের এমন জায়গায় রাখবেন। তারা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল।

“লিয়ানহুয়া ভবনকে শুধু সাধারণ পতিতালয় ভেবে ভুল করো না, এর পেছনে অন্য ইতিহাস আছে। ভবিষ্যতে জানতে পারবে।” ইউ জিংচেন এইটুকু বলেই আর বিস্তারিত জানালেন না, ঘরে নীরবতা নেমে এল।

চুল্লির কয়লা কখন ফুরিয়ে গেছে বোঝা যায়নি, এখন আর তেমন উত্তাপ নেই। পথে দৌড়ঝাঁপ করার সময় গরম লাগলেও, এখন স্থির হয়ে বসায় পশমি কোট খুলে ফেলায় চেন ফেংহে শীত অনুভব করছিল। সে শীতে কেঁপে উঠল।

“ঠাণ্ডা লাগছে?” ইউ জিংচেন তা খেয়াল করলেন। তিনি চেন ফেংহের বরফশীতল হাত নিজের বড় হাতের তালুতে নিয়ে ঘষে দিতে দিতে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “চুল্লি তো এখনো গরম, তোমার শরীর খুব দুর্বল।”

“ভেবেছিলাম তুমি আর আসবে না।” ইউ জিংচেনের পেছনে একটি মেয়ের মিষ্টি কণ্ঠস্বর শোনা গেল। চেন ফেংহে মুখ তুলে দেখল, দরজার কাছে কারুকাজ করা পোশাকে এক সুন্দরী নারী দাঁড়িয়ে, পেছনে দুজন দাসী।

“বাইরে একটু কাজ ছিল।” ইউ জিংচেন পেছন ফিরে না তাকিয়েই পুঁটলি খুলে চেন ফেংহের জন্য শুকনো কাপড় বের করলেন। আলখাল্লাটি ঝাড়ার সময় তিনি একবার ফিরে তাকিয়ে মেয়েটিকে দেখলেন।

মেয়েটি ঘরে ঢুকে চেন ফেংহের দিকে ঝুঁকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাতে লাগল। চেন ফেংহে অস্বস্তিতে ভ্রু কুঁচকাল। মেয়েটি জিজ্ঞেস করল, “এরা কারা?”

চেন ফেংহে সোজা হয়ে বসল। ইউ জিংচেন তাদের কী পরিচয় দেবেন তা নিয়ে সে ভাবছিল, কিন্তু তার আগেই ইউ জিংচেন উত্তর দিলেন।

“এ চেন ফেংহে, আর পাশে ওর ভাই চেন হুয়াইজিন।” ইউ জিংচেন ভাই-বোনের দিকে ফিরে বললেন, “ইনি হুয়া দিদি।”

তারা ইউ জিংচেনের শেখানো আদব অনুযায়ী হুয়া দিদিকে অভিবাদন জানাল।

হুয়া লিং নামের মেয়েটি হেসে ফেলল। সে সৌজন্য প্রকাশ করে মিষ্টি গলায় বলল, “চেন তরুণ এবং তরুণীকে স্বাগত।”

“সম্প্রতি শি জিং-এ কোনো খবর আছে?” ইউ জিংচেন অন্যমনস্কভাবে জিজ্ঞেস করলেন।

“এক বছর আগে যুদ্ধের পর থেকে পরিস্থিতি শান্ত,” হুয়া লিং পাশে বসে দাসীদের নির্দেশ দিলেন, “অতিথিদের জন্য কিছু খাবার নিয়ে এসো।”

এরপর হুয়া লিং নিজেই সুরা ঢেলে ইউ জিংচেনের হাতে দিলেন। ইউ জিংচেন প্রথম চুমুক দিয়ে বললেন, “আদার চা, তুমি আগে শরীরের শীতভাব দূর করো।” বলে সেটি চেন ফেংহের দিকে এগিয়ে দিলেন। পথে চেন ভাই-বোন যা খেত ইউ জিংচেন আগে তা চেখে দেখতেন, তারা তাতে অভ্যস্ত ছিল। তাই চেন ফেংহে দ্বিধা না করে চাটুকু খেয়ে নিল। চা খাওয়ার সময় সে দেখল, হুয়া লিং অদ্ভুত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে আছে, সুন্দর ভ্রু জোড়া সামান্য কুঁচকানো।

কিছুক্ষণ পর দাসীরা খাবার নিয়ে এল। এগুলো ছিল নানইউ রাজপ্রাসাদের ধাঁচের খাবার, যা এ অঞ্চলে সচরাচর দেখা যায় না। চেন ভাই-বোনের জন্য এগুলো ছিল নতুন অভিজ্ঞতা। চেন ফেংহে মিষ্টি খেতে পছন্দ করত না, সে শুধু তাকিয়ে থেকে আদার চা পান করতে লাগল। চেন হুয়াইজিন একটি পিঠা হাতে নিয়ে ধীরে ধীরে খেতে লাগল, আর হুয়া লিং শান্তভাবে বসে রইল, যেন চারপাশের সবকিছুর সাথে তার কোনো সম্পর্ক নেই।

খাবারের দুটি বাক্স আসার পর ইউ জিংচেন তাদের খেতে ইশারা করলেন। হুয়া লিং তখন উষ্ণ সুরা ভর্তি পাত্র নিয়ে ইউ জিংচেনের পাশে হাঁটু গেড়ে বসে সুরা ঢেলে দিল।

ইউ জিংচেন হাত দিয়ে গ্লাসটি ঢেকে বললেন, “মদ্যপান কাজে ব্যাঘাত ঘটায়।”

“অনেক দাম দিয়ে দংলিং থেকে আনা হয়েছে, ম্যাডাম বিশেষভাবে তোমার জন্য রেখেছেন।”

ইউ জিংচেন আর না করলেন না। এক কাপ খেলেন, হুয়া লিং আবার ভরে দিল। তৃতীয় কাপের পর ইউ জিংচেন গ্লাসটি উপুড় করে টেবিলের ওপর রাখলেন। ইউ জিংচেন যখন সুরা পান করছিলেন, চেন হুয়াইজিন একদৃষ্টিতে সেদিকে তাকিয়ে ছিল। হুয়া লিং তাকে সুরা দিতে চাইলে ইউ জিংচেন দুই আঙুল দিয়ে তার হাতা চেপে ধরে থামিয়ে দিলেন। “ওকে মদ দেওয়া যাবে না।”

হুয়া লিং চেন হুয়াইজিনের দিকে তাকিয়ে হেসে এক অসহায় ভঙ্গি করল। চেন হুয়াইজিন মদ খাওয়ার জন্য খুব আগ্রহী ছিল, কিন্তু ইউ জিংচেনের প্রতি তার আনুগত্য ছিল তার সব ইচ্ছার চেয়ে বড়।

চেন ফেংহে খাবার খেতে খেতে ভাবছিল, এটি কোন জায়গা? ইউ জিংচেনের সাথে এই নারীর সম্পর্কই বা কী? তার মন চঞ্চল হয়ে উঠল, সে বারবার ইউ জিংচেন ও সেই নারীর দিকে তাকাচ্ছিল, তাদের কথা আরও শোনার জন্য।

হুয়া লিং বারবার চেন ফেংহের দিকে তাকাচ্ছিল, যেন মনে মনে কিছু হিসাব করছিল। কিছুক্ষণ পর চেন ফেংহে কাঁটাচামচ রাখতেই হুয়া লিং কথা বলে উঠল। চেন ফেংহের বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল।

“খাবার কি তোমার পছন্দ হয়েছে?” হুয়া লিং জিজ্ঞেস করল।

চেন ফেংহে উত্তর দিল, “এর আগে কখনো খাইনি, খুব সুস্বাদু।”

হুয়া লিং হেসে ফেলল। দাসীরা খাবার বাক্স নিয়ে চলে গেল। হুয়া লিং নির্দেশ দিল, “আমি এখন বিদায় নিচ্ছি, তোমরা অতিথিদের পাশের বাড়িতে নিয়ে যাও।”