অধ্যায় ১৮: উচ্চকণ্ঠে কথা বলে পরাজিত হওয়া

“তাহলে নিশ্চয়ই সে অনেক শিকার বদলেছে, তোমার পিতা যেহেতু প্রধানপদে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছেন, তাই তার হাতে অবশ্যই শিকার রাখতে হবে, অন্যথায় উপজাতির মধ্যে তার কোনো সম্মান থাকবে না।”
লোকি মুখ খুললেন কিছু বলতে, কিন্তু মিশেল পরবর্তী কথাগুলো শুনে তিনি আবার তা গলায় গুঁজে দিলেন।
“তবে তুমি তোমার মাকে বলো তোমার জন্য ঠান্ডা কুমড়ো বদলাতে, ৫০টি শিকার তার কাছে মাত্র ৫ বস্তা চালের সমান, এটা খুব সহজ।”
আইমির চোখ ঝলমল করল, কিন্তু খুব শীঘ্রই ম্লান হয়ে গেল। “কিন্তু আমি ভয় পাচ্ছি।” সে তার মাকে যখন তার দিকে ঠান্ডা চোখে তাকাতে দেখে, সেই দৃশ্যটি আবার দেখতে চাইছে না।
মিশেল তার ছোট হাত ধরলেন, একটু চেপে ধরলেন, কোমল সুরে বললেন, “ভয় করো না, এত মানুষের সামনে তোমার মা তোমার প্রত্যাখ্যান করবে না, ওনার মুখেও লজ্জা হবে, তাই না?”
আইমি আরও কিছু বলার আগেই, মিশেল তাকে নিয়ে ওফেলিয়া সাধারণত যেখান থেকে পণ্য বিক্রি করে সেখানেই চলে গেলেন।
লোকি মিশেলের এই ‘নৈতিক বাধ্যবাধকতার’ পন্থা কিছুটা অপছন্দ করলেও, ওফেলিয়া সম্প্রতি তার আদেশ অমান্য করায় সে বাধা দিল না, বরং ভাবল তাকে একটু শিক্ষা দেওয়াই ভালো।
যখন তারা সেখানে পৌঁছল, ওফেলিয়ার কোনো চিহ্ন পেল না, বরং শিকারগুলোর ছোট পাহাড় দেখতে পেল।
“হায় রে, এটা কমপক্ষে ৩০০টি শিকার তো!” মিশেল চোখ বড় করে অবাক হল।
পাশের পাত্র বিক্রেতা মধ্যবয়স্ক পুরুষ হাসলেন, “এটা ৬০০টি শিকার, চালের মূল্যই সত্যিই বেশি।”
“৬০০টি! এমনকি পুরো উপজাতির পুরুষরা একদিনে এত শিকার তো করতে পারে না।” মিশেলের চোখে লোভ ভরে উঠল, সে লোকিকে কিছুটা দোষ দিল।
যদি সে ওফেলিয়াকে ভালোমতো বুঝিয়ে শৃঙ্খলাবদ্ধ করতে পারত, তাহলে ওই ৬০০টি শিকার সবই তার হত।
“ঠিক বলছ, জানি না ওই ছোট মেয়েটি এত চাল কোথা থেকে পেয়েছে, সত্যিই দারুণ, যার সঙ্গী হবেন তিনি স্বপ্নেও হাসবেন।” পুরুষের মুখে হিংসা আর প্রশংসার মিশ্রণ।
লোকি বিরক্ত হয়ে বললেন, “মানুষ নেই, চল চলে যাই।”
“আইমি, ভালো ছেলে হও, আমরা এখন অন্য ফল খেয়ে নিই, বাবা যখন প্রধান হবেন তখন অবশ্যই তোমাকে ঠান্ডা কুমড়ো খাওয়াব।”
তিন-চার বছর বয়সের শিশুরা সবথেকে জেদি সময়, যা পায় না, সেটাই বেশি চায়।
আর আইমি মিশেলের মাধ্যমে অনেক ভুল চিন্তা পেয়েছে, তাই সে এখনও নিজের মতামত বজায় রেখেছে।
“পুরুষটি বলল, ঠান্ডা কুমড়ো শুধু গ্রীষ্মকালে পাওয়া যায়, বৃষ্টি মৌসুম শুরু হতে চলেছে, আজ আমি খেতে পারব না, আগামী বছর পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে।”
“বাবা, ওফেলিয়া তো নেই, আমরা গোপনে কিছু শিকার নিয়ে নিলেও সে জানতে পারবে না, ওর যা আছে তাই আমার।”
লোকি ভ্রু চাপড়ালেন, ওফেলিয়ার কাছ থেকে জিনিস চাওয়া তার কাছে ঠিক আছে, কিন্তু চুরি করা তার পক্ষে কঠিন।
তাছাড়া চারপাশে এত মানুষ, সে লজ্জা পেতে চায় না।
মিশেলও ঠান্ডা কুমড়োর স্বাদ পেতে চায়, সে ধীরে বলল, “লোকি, আইমি যা বলল ঠিকই, এত শিকার থেকে কিছু ওফেলিয়ার নজর এড়িয়ে নিয়ে গেলেও সে গোনার মতো নয়।”

“তুমি যদি উপজাতির প্রবীণদের ছোট মেয়েদের ঠান্ডা কুমড়ো খাওয়াতে পারো, তারা অবশ্যই তোমাকে প্রধান হিসেবে সমর্থন করবে।”
সে জানে লোকির দুর্বলতা কোথায়, তাই সরাসরি তার মনোভাবের উপর আঘাত করল।
নিজের প্রধান হওয়ার সম্ভাবনা শুনে, নীল চোখের লোকির দ্বিধা দূর হলো।
সে নেমে শিকার বাছাই করতে শুরু করল, কিছুটা লজ্জা নিয়ে মাঝারি ও ছোট শিকার বেছে নিচ্ছিল, মনে মনে বলছিল, এটা তো ধার, প্রধান হলেই ফেরত দিব।
পাশের মধ্যবয়স্ক লোকি তাদের পরিকল্পনা বুঝে, অন্য উপজাতির সঙ্গীদের দায়িত্ব দিল পাত্র দেখাশোনা করতে, তারপর গোপনে ওফেলিয়ার যাওয়ার পথে ছুটে গেল।
ওফেলিয়া পশুর চামড়া দেখে ছিল, হঠাৎ কাঁধে বড় হাতের স্পর্শ পেল।
সে সতর্ক হয়ে ফিরে দেখল, ওই পুরুষ যিনি আগে পাশে পাত্র বিক্রি করছিলেন।
“ছোট মেয়ে, লোকি নামের পুরুষ তোমার শিকার চুরি করছে, তাড়াতাড়ি ঘরে ফিরে দেখ, দেরি হলে চলে যেতে পারে।”
ওফেলিয়া ঠাট্টা করে হাসল, সত্যিই কোথায় না কোথায় তাকে দেখতে হয়।
অবিচার।
শীঘ্রই ওফেলিয়া পুরুষের সঙ্গে তার দোকানে গেল, তখন লোকি এখনও মাটিতে বসে শিকার বাছাই করছিল।
মিশেল উজ্জ্বল চামড়ার প্রতি মুগ্ধ হয়ে বার বার নিজের ওপর মেপে দেখছিল।
“আইমি, মিশেল খালা এই চামড়া পড়লে কেমন লাগবে?”
আইমি শুধু ঠান্ডা কুমড়োর কথা ভাবছিল, হ্যাঁ করে মাথা নাড়ল। “মিশেল খালা যদি চাও, আমি মাকে বলব তোমার জন্য চামড়ার স্কার্ট বানাতে।”
“আইমি মিশেল খালাকে খুব ভালোবাসে।” মিশেলের কালো চোখ ঝলমল করে ছোট মেয়ের গালে চুমু দিল।
“তুমি কী করে আমার চামড়ার ব্যাপারে সিদ্ধান্ত নেবে, হুম?” ছোট মেয়েটির পরিষ্কার কণ্ঠে প্রশ্ন উঠল।
দেখার জন্য জমায়েত হওয়া মানুষরা সবাই কান পেতে গেল।
“মা, মা।” ধরা পড়ে আইমি লজ্জায় মাথা নীচু করে দিল।
মিশেল যেন ছোট পায়রা রক্ষা করে, আইমিকে ঢাকল, “ওফেলিয়া, আমরা মজা করছিলাম, সত্যি কিছুও না, আইমি কেবল বলছিল, আমি তোমার চামড়া চাই না।”
“কিন্তু বৃষ্টি মৌসুম শুরু হতে চলেছে, আইমি তোমার ছোট মেয়ে, তুমি এত চামড়া পেয়েছ, তাকে নতুন কয়েকটা স্কার্ট বানিয়ে দাও, অনেকদিন হয়নি তোমার নতুন কাপড়।”
ওফেলিয়ার মুখ শান্ত, সে ছোট মেয়েকে দেখতে পেল যেন মঞ্চে অভিনয় করছে, কিভাবে কয়েক কথায় নিজেকে অবহেলিত মা হিসেবে উপস্থাপন করল।
“তাহলে এটা কি তোমাদের শিকার চুরির কারণ?”

লোকির চোখে অন্ধকার নেমে এল, “ওফেলিয়া, কথা এত কঠিন করে কিও না, আইমি ঠান্ডা কুমড়ো খেতে চায়, আমি এত শিকার আনিনি, তাই তোমার থেকে একটু ধার নিতে চাই।”
“বিশ্বাস করো, ফিরতি পথে আমি তোমাকে ফেরত দেব।”
সে এত নির্ভয়ে বলায়, ওফেলিয়া প্রায় বিশ্বাস করতে বসেছিল।
সে হাসল, “তাহলে আমি ভুল বুঝেছি, তুমি শপথ করো, শিকার ফেরত দিবে, না হলে কখনোই তুষারশৃঙ্গ কন্যা উপজাতির প্রধান হতে পারবে না।”
লোকি “…”
“দেখো, তোমার তো ফেরত দেওয়ার অভিপ্রায় নেই, কেন মিথ্যে বলো, হাসির খোরাক হওয়ার জন্য?”
লোকির চেহারা গম্ভীর হয়ে উঠল, “ওফেলিয়া, তুমি কি আমাকে এত অপমান করতে হবে? আমি কি তোমার জন্য ভালো চাই না?”
ওফেলিয়া কিছুটা হতবাক, সে সত্যিই নির্দোষ, সব সময় তাদেরই সমস্যা, কেন তাকে দোষ দেওয়া হয়?
“লজ্জা না পেতে চাইলে তাড়াতাড়ি আমার সঙ্গী সম্পর্ক ছিন্ন কর।”
লোকি তা বলতে চাইলেন, মনের গভীরে বাবার সতর্কতা মনে পড়ল, তাই চুপ থাকলেন, ক্রোধে মুখ কালো করে আইমিকে কোলে তুলে দ্রুত চলে গেলেন।
পাশের পুরুষরা লোকি শপথ করতে না পারায় হাসছিল, তারা কখনো এমন সাহসী চোর দেখেনি, সত্যিই পুরুষদের জন্য লজ্জার বিষয়।
মিশেলও মানুষের গুঞ্জনের মাঝে আঁতকে চলে গেল।
ওফেলিয়া মধ্যবয়স্ক পুরুষকে ধন্যবাদ জানিয়ে মাটিতে পড়া পাত্র পরিদর্শন করল।
“এই পাত্র কিভাবে বদলাবে?”
“একটি খরগোশের বিনিময়ে একটি, বড় ছোট বিচার হবে না।”
মধ্যবয়স্ক পুরুষ হাত মেলালেন, সংকোচে বললেন, “দেখো পাতলা কিন্তু পাথরের হাঁড়ির মতো টেকসই, আগুনে বসিয়ে রান্নাও করা যায়, হালকা ওজনের, সাধারণত জিনিস রাখতেও ভালো।”
এই পাত্র অনেক উন্নত, সুন্দর প্যাটার্ন আছে, মনে হয় প্রকৃত ফুল ছাপানো।
মূল্যও যথাযথ।