২৩শ অধ্যায়: বাঘ জেগে উঠেছে

পরদিন সকালে, ওফেলিয়া কিছুটা দেরি করে ঘুমানোর পরিকল্পনা করলেও স্নো-উলফ গোত্রের লোকজনের হইচইয়ে তার ঘুম ভেঙে গেল।

“ঈশ্বর! লকি একটা বাঘ শিকার করেছে!”
“মদনের নেশায় মাতাল বাঘ সবচেয়ে হিংস্র হয়, সে যে এতটা শক্তিশালী তা ভাবাই যায় না।”
“ঠিক তাই, শুনেছি শেষবার একশো বছর আগে স্নো-উলফ গোত্রের প্রতিষ্ঠাতা দলনেতা বাঘ শিকার করেছিলেন।”
“তাহলে কি লকিই পরবর্তী দলনেতা হতে যাচ্ছে?”

লকির বাঘ শিকারের খবরটি বসন্তের আগাছার মতো দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল। ওফেলিয়া উঠে বসে বিরক্ত হয়ে চুলগুলো এলোমেলো করে ঘষতে ঘষতে বলল, “কী বিরক্তিকর!”

পাথরের তৈরি ঘরের দরজা খুলে গেল, টেইলর মাটির তৈরি একটি জলের গামলা হাতে ভেতরে ঢুকল। “মুখটা ধুয়ে নাও, একটু পরেই সকালের খাবার পাওয়া যাবে।” টেইলর ভেজা চামড়ার একটি তোয়ালে ওফেলিয়ার দিকে এগিয়ে দিল।

অন্যদিকে, অ্যামি গোত্রের ছোট ছোট শাবকদের সাথে বাঘটিকে ঘিরে কৌতূহল নিয়ে তাকিয়ে ছিল। মিশেল মৃদু হাসিমুখে কোমল কণ্ঠে বলল, “অ্যামি, সাবধানে দৌড়াও, পড়ে যেও না।”

পাশের এক ছোট নারী সদস্য তার এই নমনীয় রূপ দেখে নিচু স্বরে তাকে ফিসফিস করে বলল, “অ্যামি, আমি শুনেছি লকি আর ওফেলিয়ার সম্পর্ক চুকে গেছে, এটা কি সত্যি?”

মিশেল দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়ল, “হায়, ওফেলিয়ার স্বভাবটা বড্ড জেদি, সে লকির কাছে মাথা নত করে আপস করতে চায় না। এখন লকির দলনেতা হওয়ার গুরুত্বপূর্ণ সময়, যদি তার ওপর কোনো প্রভাব পড়ে তবে কী হবে!” তার মুখে উদ্বেগের ছাপ।

ছোট সেই নারী সদস্যটি তার হাত ধরে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “তেমন কিছু হবে না। যদিও সে গোল্ডেন ড্রাগন গোত্রের রাজকন্যা হিসেবে উচ্চবংশীয়, কিন্তু লকি বাঘ শিকার করে গোত্রে এখন প্রচুর সম্মান অর্জন করেছে। সে না থাকলেও লকির দলনেতা হতে কোনো বাধা নেই।”

এক তরুণী রুপালি চুলের নারী সদস্য আড়চোখে ইশারা করে বলল, “ঠিকই তো, তাছাড়া তাদের বিচ্ছেদ তো ভালোই হয়েছে। কে না জানে লকি তোমাকে পছন্দ করে? তুমি তার সঙ্গী হলে স্নো-উলফ গোত্রের দলনেত্রী হয়ে যাবে।”
“ঠিক বলেছ, এতদিন অপেক্ষা করা তাহলে সার্থক হলো।”

মিশেল লজ্জায় লাল হয়ে কৃত্রিম রাগের সুরে বলল, “সোফি, আজেবাজে কথা বোলো না। আমি, আমি আসলে পছন্দমতো পুরুষ খুঁজে পাইনি বলেই সঙ্গী হইনি।” সোফি নামের রুপালি চুলের মেয়েটি হেসে উঠল, “এখনও লজ্জা পাচ্ছ!” অন্য নারীরাও মিশেলকে ঘিরে প্রশংসা করতে লাগল। মিশেল মৃদু হেসে কানের পাশের কালো চুলগুলো আলতো করে সরিয়ে নিল, তার চোখেমুখে তখন অদম্য তৃপ্তি।

“তোমরা কী বলছ?” অ্যামি আতঙ্কে কাঁপতে কাঁপতে চিৎকার করে উঠল।

“অ্যামি, তুমি না মিশেল আন্টিকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসো? এখন তোমার বাবা আর মা আলাদা হয়ে গেছেন, তিনি তো তোমার আসল মা হতে পারবেন, তুমি কি খুশি নও?” সোফি নিচু হয়ে অ্যামির মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।

অ্যামি ঠোঁট কামড়ে চুপ করে রইল। মিশেল এগিয়ে এসে নিচু হয়ে বসল, তার দৃষ্টি খুব স্নিগ্ধ। “অ্যামি, তুমি কি ওফেলিয়ার জন্য কষ্ট পাচ্ছ? তোমার কি মায়া লাগছে? কিন্তু সে তো তোমার বাবার সামনেই স্বীকার করেছে যে সে তোমাকে আর চায় না। সে কী নিষ্ঠুর, তোমাকে কীভাবে ছেড়ে দিতে পারল!”

অ্যামির চোখে জল ভরে এল, সে ঠোঁট কামড়ে হিংস্রভাবে বলল, “সে যদি আমাকে না চায়, তবে আমিও তাকে চাই না। আমি তাকে সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করি, আমি চাই মিশেল আন্টিই আমার মা হোক।”

দুপুরের খাবারের পর, টেইলরের সাথে ওফেলিয়া ধীরপায়ে গোত্রের চত্বরে এসে পৌঁছাল। চত্বরে ইতিমধ্যে অনেক লোকজন জড়ো হয়েছে, তারা সবাই চত্বরের মাঝখানের উঁচু মঞ্চের দিকে তাকিয়ে ছিল।

স্নো-উলফ গোত্রের দলনেতা সোরো সন্তুষ্টির সাথে চারপাশটা দেখে গলা ঝেড়ে উচ্চস্বরে বললেন, “শান্ত হও! আমি দলনেতা নির্বাচনের লড়াই শুরু হওয়ার ঘোষণা করছি!”
“প্রার্থীদের শিকার করা বলিগুলো নিয়ে এসো।”

সোরোর ইশারায় কয়েকজন তরুণ শিকারগুলো নিয়ে মঞ্চে উঠল। বলি হিসেবে দেওয়া শিকারগুলো পুরুষটির শক্তির প্রতীক, তাই শিকার যত বড় ও হিংস্র হবে ততই ভালো। বেশিরভাগই ছিল নেকড়ে, বুনো মহিষ বা হরিণ। লকির শিকার করা বাঘটি সবার শেষে মঞ্চে আনা হলো।

বাঘটি সামনে আসতেই অন্যদের শিকারগুলো ম্লান হয়ে গেল, মুহূর্তেই সেটি সবার আকর্ষণের কেন্দ্রে পরিণত হলো। তরুণরা লকির দিকে শ্রদ্ধার চোখে তাকাতে লাগল, বয়স্ক প্রবীণদের মুখেও সন্তুষ্টির হাসি ফুটে উঠল। সঙ্গীহীন নারীরা লজ্জায় রাঙা হয়ে মঞ্চের লকির দিকে বারবার তাকাতে লাগল।

মিশেল তাদের এই কাণ্ড দেখে মনে মনে দাঁতে দাঁত চেপে রাগ সহ্য করতে লাগল, কিন্তু নিজের পবিত্র ভাবমূর্তি বজায় রাখতে সে হাসিমুখে অন্য নারীদের সাথে কথা বলে চলল। ওফেলিয়া একটি গাছের গুঁড়িতে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তার টকটকে লাল ঠোঁটের কোণে এক চিলতে বাঁকা হাসি। সে আঙুল দিয়ে হিসাব কষছিল। টেইলর তার দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল, চারপাশের কোনো কিছুই তার মনোযোগ সরাতে পারছিল না।

মঞ্চে আটজন পুরুষের মধ্যে লড়াই শুরু হলো, একে একে যারা হারছে তারা বাদ পড়ছে। লকি পঞ্চম রাউন্ডে ছিল, এটি সোরোরই পরিকল্পিত কৌশল, যাতে আগের প্রতিযোগীদের শক্তি শেষ হয়ে গেলে লকি সহজেই জয়ী হতে পারে। দলনেতা হওয়ার লড়াইয়ে সবাই জানপ্রাণ দিয়ে লড়ছিল। শেষপর্যন্ত লকি আর এক তরুণ কালো চুলের পুরুষ টিকে রইল। ওফেলিয়া চোখ কুঁচকে লড়াই দেখছিল, সেই কালো চুলের পুরুষটি বেশ শক্তিশালী, তার ক্লান্তি থাকলেও সে লকির সাথে সমানে পাল্লা দিচ্ছিল।

ঠিক যখন লড়াই তুঙ্গে, মঞ্চে অচেতন বাঘটি ধীরে ধীরে জেগে উঠল। সে তার মাথাটা ঝাকিয়ে উঠে দাঁড়াল। লোকজন তখন লড়াই দেখায় ব্যস্ত, কেউ বাঘটির জেগে ওঠার বিষয়টি খেয়ালই করেনি। দূরে দাঁড়িয়ে থাকা ওফেলিয়ার নীল চোখগুলো বাঘটিকে নড়াচড়া করতে দেখেই উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

“গর্জন!”
দুই দিন অচেতন থাকার পর বাঘটি জেগে উঠেই প্রচণ্ড ক্রোধে ফেটে পড়ল। সামনে দুই ‘দ্বিপদ প্রাণী’কে দৌড়াদৌড়ি করতে দেখে সে তাদেরই আক্রমণের লক্ষ্যবস্তু বানিয়ে নিল।

“বাঘটি তো মরেনি!”
“আহ! বাঘটি লাফ দিয়েছে!”

চত্বরে হুলস্থুল পড়ে গেল, বাঘটি যেন ভেড়ার পালে ঢুকে পড়েছে। নারীরা ভয়ে চিৎকার করছে, পুরুষরা তাদের রক্ষা করতে গিয়ে নিজেরা জখম হচ্ছে।

“কী হচ্ছে এসব?” সোরো মুখ কালো করে বাঘটির তাণ্ডব দেখছিলেন।
লকি ভিড়ের মধ্যে গাছের আড়ালে ওফেলিয়াকে তৃপ্তির হাসি হাসতে দেখল। সে বুঝতে পারল ওফেলিয়া কী করেছে।

“ওফেলিয়া!” লকি দাঁতে দাঁত চেপে মঞ্চ থেকে নেমে তার সামনে এসে দাঁড়াল। “কেন এমনটা করলে! এতে তোমার কী লাভ?”
“আমি শুধু চাইনি স্নো-উলফ গোত্রের মানুষ তোমার মতো অযোগ্য কাউকে দলনেতা হিসেবে পাক। তোমার মতো দুর্বল কাউকে দলনেতা বানালে গোত্রের কোনো ভবিষ্যৎ নেই।”

লকি গর্জে উঠল, “আমি অ্যামির বাবা, আমার ভালো হওয়া মানেই ওর ভালো হওয়া, এই সহজ বুদ্ধিটুকু কি তোমার নেই?”
“এখনই ওকে বলো বাঘটাকে শান্ত করতে, নাহলে আমি তোমাকে ক্ষমা করব না, আর অ্যামিকে তো আর কোনোদিন দেখতে পাবে না!” লকি টেইলরের দিকে আঙুল উঁচিয়ে হুমকি দিল।

ওফেলিয়া চুলগুলো পেছনে সরিয়ে বলল, “টেইলর, চলো আমরা গোল্ডেন ড্রাগন গোত্রে ফিরে যাই।”
লকির ভ্রু কুঁচকে গেল, সে এগিয়ে গিয়ে ওফেলিয়ার হাত চেপে ধরে কঠোর গলায় বলল, “তুমি সাহস করো না!”